Высоко над долиной среди вдруг разорвавшихся в клочья туч, появилась круглая медная луна. На земле все дрогнуло, будто нежданный ливень обрушился на притихшую листву.
–Месса! Месса!– закричали гномы голосами, похожими на костяные гарпуны, какие Ром видел в музее. Факельщики окружили с трех сторон помост и стали лицом к горе.
–А вот и Рдел!– Манулий указал Рому на степенного и отменно важного гнома, в первых рядах следовавшего за белым слоном.– Приветствуем тебя, Рдео!
Не прошло и мгновенья, то ли толпа гномов так быстро нахлынула, то ли Манулий увлек его в толпу, но мальчик оказался рядом с важным гномом.
–Рдео, я привел мальчика. Как видишь, я не бросаю слова на ветер,– заискивающе сказал Манулий.– Игла у тебя?
–Не сомневайся.– сказал Рдео. Голос у него был такой же костяной, как и у кричавших, но, пожалуй, потяжелее.
Манулий вцепился глазами в черный блестящий футляр, из которого гном, не спеша, извлек золотое острие, более похожее на шпагу, чем на иглу. Длиною оно было с руку, а конце толстой своей части имело небольшое отверстие.
–Просто отлично, просто замечательно!– Манулий засуетился, задергал плечами и стал с таким восторгом потирать ладони, что из них посыпались искры.
Ром стоял среди гномов. Они не превосходили его ростом, передвигались бесшумно и легко. Но в этой легкости чувствовалась каменная тяжесть. Такая же живет под зеленой травкой в валуне, выглянувшем из земли и уходящем в нее неизвестно до каких пор.
Манулий осматривал иглу со всех сторон и задавал Рдео какие-то непонятные вопросы. Мальчику стало скучно. Он пробовал заговорить с гномами, но те не обращали на него решительно никакого внимания. К тому же от их круглых лиц, от их плащей и даже от их сапог веяло жаром, как от разгоряченной плиты, на которой готовится и первое, и второе, а в духовке еще и пирог печется.
Вообще, гномы казались крайне серьезными, не способными к шуткам существами. Однако Ром имел случай убедиться, что это вовсе не так. Просто шутки и забавы их были совсем другими, чем у людей.
Вернее, они понимали шутки иначе. Так один безусый гном остановился напротив усатого, озадаченно покачал головой и, указывая на верхнюю пуговицу его куртки, сказал:
–Гляди-ка, у тебя пуговица отвалилась. Так-то ты приготовился к празднику!?
Усатый, наклонил голову, чтобы убедиться в отсутствии пуговицы, и… Разумеется, нос его оказался в пальцах шутника. Усатый медленно вращал глазами, что-то обдумывая, а безусый смеялся. Наконец он отпустил нос обманутого.
–Где?– спросил тот.
–Что где?
–Где нет пуговицы?
–А вот здесь!– шутник снова указал рукой на верхнюю пуговицу куртки.
Снова усатый наклонился, снова был схвачен за нос и снова осмеян за глупую доверчивость.
Однако, едва шутник насытился смехом, он снова спросил:
–Где?
Так продолжалось до тех пор, пока шутник окончательно не рассердился на глупость усатого, так и не понявшего его шутки, и не ушел изрядно рассерженный прочь.
Тут уж рассмеялся усатый. Ром подумал, что до него наконец-то дошел смысл происшедшего, но тот весело крикнул в спину раздосадованного шутника:
–Смеется тот, кто смеется последним!– и довольно подкрутил ус.
Да, вот такие были у гномов шутки.
Между тем Манулий и Рдео продолжали вести малопонятный разговор, и мальчик, не зная, чем заняться, стал разглядывать белого слона. Он казался сделанным из одного куска прочного белого камня и размерами не уступил бы двухэтажному дому. Огромные белые уши его плавно покачивались, а белые глаза смотрели в даль, озаренную пожаром.
–Эй, слон, как дела?– приподнявшись на цыпочки, крикнул Ром.
–Дела, как сажа бела,– трубным голосом ответил слон.– Полезай на спину – узнаешь.
С этими словами он опустил хобот. Рома упрашивать не пришлось, и уже через секунду он оказался на спине слона. Она была плоской и такой ровной, будто ее разглаживали утюгом до тех пор, пока совершенно не разгладили. Лишь с краю в этой совершенно ровной каменной спине угадывался отпечаток человеческой фигуры. Ром наклонился пониже и прислонил ладонь к отпечатку ладони в камне. Они совпали. Мальчик лег и сразу же понял, что это его собственный отпечаток, невесть как образовавшийся на удивительной спине не менее удивительного слона. Внизу Ром увидел Манулия и Рдео.
–Итак, должен еще раз тебя заверить многоуважаемый, что золото прошло все девять положенных стадий,– сказал Рдео.– Твои сомнения на этот счет я вынужден расценивать, как оскорбление…
–Ни в коем разе, ни в коем, уважаемый.– поспешно перебил гнома Манулий.– Наше сотрудничество проверено временем, и я не сомневаюсь, что и на этот раз не разочаруюсь. Просто на первый взгляд мне показалось… Но не будем больше об этом. Сделка состоялась. Забирайте мальчишку, и делайте с ним, что хотите, как только он откроет дорогу игольему ушку.
–По рукам,– сказал Рдео, протягивая Манулию красную кряжистую руку.
–По рукам!– Манулий быстро сунул свою четырехпалую ладонь гному.
"Предатель!– в гневе подумал Ром,– он нарочно заманил меня сюда, чтобы обменять на какую-то иголку!"
–А где же мальчик?– спросил Рдео, хозяйски оглядываясь. Он не торопился передавать золотую иглу в дрожащие от нетерпения руки Манулия.
–Да здесь он, господин Рдео, не сомневайтесь. Куда ему деваться.– заскулил тот и по-птичьи быстро завертел головой в разные стороны.
В этот миг спина слона дрогнула и, не успел Ром сообразить, что происходит, как весь слон превратился в облако. Мальчик свалился между Манулием и Рдео, а то, что миг назад казалось каменным слоном, колыхнулось и быстрой тонкой лентой нырнуло в окошко полуразрушенной башни.
–А вот и мое юное сокровище,– сказал Манулий, одной рукой принимая из рук гнома золотую иглу, а другой, указывая на мальчика.– Ты ведь поможешь мне?
–С удовольствием,– Ром едва сдерживал негодование.
Манулий присел, замахал рукавами плаща, в которых бултыхались его руки, заклокотал и с размаху пронзил иглой выкатившееся из-под его ног яйцо. Толпившиеся вокруг гномы одобрительно загудели.
–Мой юный друг!– театрально воскликнул Манулий.– Посмотри в ушко и вспомни о людях! Вспомни свой дом!
Ром глянул в игольное ушко и представил, как выдирает из жирного подбородка Манулия синие перышки.
–А! Ай!– вскрикнул Манулий, хватаясь за подбородок и тщетно пытаясь удержать разлетающиеся перышки.– Что ты делаешь!? Я же сказал – дом!
–Дом? Вот тебе дом!– и Ром представил, как невидимая рука хватает обманщика и швыряет прочь.
–А-а-а-у!– раздался удаляющийся в вышину крик.
Ром оглянулся. На том месте, откуда только что распоряжался Манулий, никого не было. Рядом стоял Рдео, удивленно вращая глазами. Гномы молчали. Золотая игла с мягким стуком упала на землю, и скорлупа яйца развалилась, обнажив дымящуюся головешку.
–А впрочем, это не наше дело,– сказал Рдео и перестал вращать глазами.– Сделка состоялась.
У полуразрушенной башни ударил барабан. Сквозь спины гномов Ром увидел, как между шеренг факельщиков на помост взбежал маленький черный человечек. Он взмахнул руками, и четверо гномов, с тяжким вздохом подняв с повозки Черный Свиток, положили его в руку странного существа с головой свиньи. И факельщики, и музыканты, и все гномы, вышедшие из горы опустились на одно колено.
Долгий протяжный звук возник в глубине долины.
–Месса! Месса! Месса!– прокричали гномы.
Звук, возникший в глубине долины, наполнялся новыми силами и как бы поднимался на ноги. Земля пошатнулась, и над ней побежал невидимый поток. Он подхватил Рома, как подхватывает щепку бурный весенний ручей, и стремительно понес к черному отверстию в горе.
Глава IVВ багровом свете факелов
Пролетев в потоке длинную галерею внутри горы, Ром приземлился в круглой пещере. Ее потолок был залит тусклым светом, проникавшим через прорези в верхней части стен. Еще несколько галерей начиналось, а, может быть, кончалось в пещере. Сухой ветерок тянул из них запах серы и окалины.
–Эй, есть тут кто-нибудь?– крикнул Ром. Голос его тупо стукнул по стенам, и снова наступила тишина.
Разумеется, можно было подождать, пока кто-нибудь появится и выяснить, что это за пещера и куда ведут из нее ходы. Но не таков был Ром, чтобы ждать. Не услышав на свой вопрос ответа, он смело шагнул в ближайшую галерею и отправился по ней, намереваясь найти выход из горы. Однако вместо выхода он вскоре увидел перед собой железную дверь.
–Чего стоишь?– закричали из-за двери недовольные голоса.– Раз пришел – заходи!
Ром с трудом отворил дверь. В лицо его дохнуло сыростью, по щеке скользнула паутина.
–Быстрей закрывай дверь! Нам жарко!
–Кому это нам?– спросил мальчик, вглядываясь в кромешную темноту.
–Нам, властелинам гномов!– сказал кто-то над самым его ухом.
–Да зачем ты с этим злодеем объясняешься!?– крикнули сбоку.– От разговоров с ним не будет никакого проку. К тому же он меня еще и раздавит! Была бы моя воля, я б залепил камнем прямо в его дурацкий лоб!
–А ну-ка, покажись!– потребовал Ром.
–А чего мне показываться? И сам сейчас увидишь.
И действительно, мгла поредела, и мальчик, к некоторому своему недоумению, увидел, что находится в небольшой каморке, и пол, и стены, и даже потолок которой заросли грибами.
–Да, довольно-таки дурацкий юнец,– сказал гриб на кривой длинной ножке.– Съесть мы его не съедим, а вот разговоры вести придется. Тут уж ничего не поделаешь.
–А представьте только, что нам его нужно есть! Б-р-р!– один из грибов с отвращением передернулся.– Он такой грубый, такой костистый! Ничего более отвратительного и придумать нельзя. Может, побыстрее позовем Юлая, чтобы вывел отсюда это никчемное создание? А то у меня остатки аппетита пропадут!
Ром остолбенел от такой наглости.
–Посмотрите-ка на него,– сказал другой гриб.– Он остолбенел. Он полагает, что мы с ним слишком дерзко разговариваем! Он считает, что мы всего лишь грибы, и он волен поступить с нами, как ему вздумается!