К торжищу мы подъехали уже ближе к вечеру. Место, где люди собирались, чтобы вести торговлю, находилось на полуострове, врезавшемся в широкую реку. Возле него стояли на якоре речные суда. В стороне виднелась громадина летающего корабля, а множество повозок и фургонов с окрестных земель везли сюда товары в надежде выгодно их продать. Никто не занимался планированием или регулированием. Вставай, где хочешь, но если на твое место найдется другой желающий, выйди в круг и в поединке до первой крови докажи, что стоишь там по праву сильнейшего. Все просто, но для моего плана козырное место не требовалось.
— И что теперь? — три пары глаз уставились на меня.
— Теперь настало самое время для огненного шоу, — вылез я наружу и принялся собирать сухие ветки для костра. К счастью, материала для моего плана хватало, а насколько он будет успешным… На этот вопрос нам сможет дать ответ только время.
— Что там? — к стоящему на верхней палубе практику подошел глава торговой миссии Крис.
— Мальчишка в огне словно танцует. Нет… — сделал паузу практик, — это похоже на измененный имперский комплекс.
— Очередной жалкий неумеха, — махнул рукой дородный мужчина. — Скольких я уже таких видел? Все они думают, что что-то понимают в этом.
— Но мальчишка-то понимает, — ответил практик, не отрывая глаз от зрелища, приковавшего внимание всех на полуострове. Направленная в глаза энергия позволяла ему смотреть на большие расстояния и видеть все в мельчайших подробностях.
— Правда? — неприятно удивился торговец и достал новомодный усилитель зрения. — Как такое возможно?
— Ты плохо знаешь историю своей страны, — презрительно скривил губы практик. — Имперский комплекс был получен от полубогов шестью высшими генералами, объединившими для этого разумы. Знание вплавлялось в их мозг полубожественной энергией, и не все смогли продержаться до конца. Дольше всех продержался генерал Рохо. Он и получил больше откровений, чем остальные.
— Рохо, Рохо, — словно копаясь в своей памяти, забормотал Крис. — Не помню того.
— Один из лучших стратегов страны. После победы над горными племенами он отказался убивать их детей и покинул сначала ряды армии, а потом и страну.
— Предатель, — понимающе кивнул торговец.
— Нет, — покачал головой практик, — там все было гораздо сложнее. Если мальчишка потомок генерала Рохо, это значит, что он получил эту технику по наследству, и это… плохо. Он вполне может оказаться в рядах врагов нашей Империи и поделиться этим знанием с ними.
— Убей его, и проблема решится, — разводя руками, ответил Крис. — Все просто.
— Признаюсь, что меня терзает вопрос, как такой идиот, как ты, оказался на этой должности, — скривился практик. — Во-первых, есть прямой приказ императора вести себя миролюбиво, не настраивая местных враждебно. Легионы направились на войну, и угроза с этой стороны в данный момент Империи не нужна. Во-вторых, мальчишка не один. У него наверняка есть близкие, и его уничтожение ничего не решит. Это только ухудшит ситуацию.
— Так что, мы так ничего и не сделаем? — удивился торговец.
— Мы — нет, этим займутся другие люди, которых мы наймем для этой цели.
— Это кажется ненадежным, — покачал головой Крис.
— В сложившейся ситуации это наш единственный вариант. Позови лидера бродяг, у меня к ней есть разговор.
Никто не знал, когда появились те, кто называл себя бродягами. Они не имели постоянного дома и кочевали по миру, не задерживаясь на одном месте больше двух лет. Не желая работать, они промышляли грабежами и не брезговали даже убийствами, при этом считая что оказывают миру неплохую услугу, избавляя его от очередного идиота. Все знали, что бродяги были теми еще ублюдками, но не спешили сводить с ними счеты. Причина заключалась в том, что те могли накладывать посмертное проклятье на своих убийц. Могущественный воин или практик, простой горожанин или приближенный к императору чиновник, любой из них, убив бродягу, не проживал больше трех суток. Говорили, что эти люди обладали пророческим даром, и власти Империи уже не раз и не два ломали головы, как добраться до секретов, которые скрывали эти грязные оборванцы. Ходили слухи, что у бродяг был Артефакт, который и уберегал этих ублюдков от справедливого возмездия.
— Чего звал? — в комнату практика вошла высокая девушка с выделявшимся на ее коже шрамом, пересекавшим левую щеку. Поковырявшись в копне грязных волос, она вытащила оттуда черного жучка и бросила его себе в рот, после чего, закинув ногу на ногу, уселась на стул.
— Видела мальчишку в огне? — спросил тот, сохраняя на лице невозмутимое выражение.
— Ага. Мне понравилось. Я бы покувыркалась с ним, будь он постарше.
Оставив при себе комментарий, что эта девка могла бы покувыркаться с любым мужиком, которого не отпугнет ее внешний вид, практик перешел к делу:
— Я хочу, чтобы ты проследила за ним до места, где он живет, а затем убила всех, кто там есть.
— Я же сказала, что он мне понравился, — капризно ответила девушка и принялась скручивать нитки, свисающие с ее накидки в веревочку.
— И что с того?
— Это дорого тебе обойдется.
— Чего ты хочешь? — мужчина впился в ее лицо пронзительным взглядом.
— Многоствольный излучатель, — решила не томить его ожиданием девка, — и много-много зарядов к нему.
— Хорошо, — немного подумав, согласился практик. — Я найду повод подарить его мальчишке. Пустой, не заряженный. Когда убьешь его, заберешь себе.
— К тому же хочу платье, — решила добавить еще один пункт к списку требований девушка, — красное, я видела его на этой… ну той, которая под руку с этим придурком, что сейчас наверху, ходила.
— Это был глава торговой миссии Крис и его дочь.
— Пусть снимет платье и мне отдаст!
— Я договорюсь, но ты должна дать мне клятву, что выполнишь свою часть договора.
— Конечно, — девушка поднялась на ноги. — Чтоб мне на одном месте всю жизнь стоять! — решительно поклялась она и укусила себя за палец до крови.
— Я ей не верю, — как только переговоры с лидером бродяг завершились, к практику подошел Крис.
— У нас нет других кандидатур для этого дела, — пожал плечами практик. — Или вы предпочитаете нарушить волю императора и своими руками свернуть шею мальчишке?
— Нет. Нет. Ни за что, — зачастил торговец. — Воля императора священна! — и пятясь задом выскочил из комнаты практика.
Мужчина подошел к окну и вгляделся в загадочную ночную тьму. Для обычных людей она была завесой, через которую ничего невозможно было увидеть, а он видел и видел хорошо, как несколько бродяг направились к фургону мальчишки.
Шоу удалось на все сто процентов. Помещенная в середину большого костра чурочка позволяла стоять на ней, не опасаясь поджарить пятки, а рассованные вдоль одежды щепки давали мне неплохие шансы, что не придется сгореть заживо. Эта идея пришла мне еще в роду, но окончательно оформилась в дороге, и теперь зрители с восхищением смотрели, как пламя костра стало огненным цветком, реагирующим на каждое мое движение. Я же крутился, на автомате выполняя намертво вбитый в память комплекс упражнений, после чего в какой-то момент провалился в транс. Словно в мире не существовало никого, кроме меня и послушного мне пламени. Горячие язычки ластились ко мне, как послушные и ласковые собаки, и не будь защиты, вошли бы в мое тело, чтобы навсегда слиться со мной. Волна экстаза накрыла меня с головой, и стало по-настоящему хорошо, впервые за множество дней, проведенных мной в этом мире. Танцуя на площади с носовой платок, запрокинув голову вверх, я выплескивал свои чувства куда-то в небо, желая поделиться ими с теми, кому они сейчас нужнее всего.
Глядя в темнеющее небо, я беззвучно кричал, что жизнь прекрасна! Прыгнув и крутанувшись в воздухе, я выпустил накрывшее меня счастье, послав его тому, кому его не хватало. Руки вылетели вперед, завершая последнее движение. Пламя вокруг меня закружилось гигантской шестеренкой, заставив людей в страхе отшатнуться назад, и погасло. Разом исчезла эйфория и, чувствуя себя опустошенным, я спрыгнул с чурочки и сказал в звенящей тишине:
— Только у нас и только здесь вы можете купить дерево, которому не страшен огонь. Делайте свои предложения и помните… что раньше, чем через 3 года, мы здесь не появимся!
Придя в себя, публика оживилась, загалдела и предложения посыпались как из рога изобилия. Не аукцион в чистом виде, но что-то отдаленно напоминающее его. Никто из желающих купить обработанную древесину не сбивал цену, наоборот, они соревновались друг с другом, тряся мешочками с кристаллами, благодаря чему буквально за полчаса все было распродано по максимально возможной цене.
Те же, кто так и не смог ничего купить, уходили с откровенной печалью на лицах. Тогда как счастливые обладатели нашего товара светились от счастья. Я не стал подсчитывать, сколько мы получили, просто отдал выручку Ринте, сказав:
— Ткани пойдем покупать завтра.
После выступления и успешной продажи товара я думал, что просто лягу и тут же засну, все-таки чувствовалась усталость, как физическая, так и моральная. Но, не тут-то было. Сна не были ни в одном глазу, и, выбравшись из фургона, я решил прогуляться. Монотонные действия обладали успокаивающим эффектом, стоит сделать кружок-другой по округе размеренным шагом, а там, глядишь, и спать потянет. У девчонок, кстати, была та же проблема. Сидят себе, галдят, да знай выручку пересчитывают. От увиденного они даже про поиск потенциальных женихов позабыли. И, похоже, я уже знаю, кого за это сделают завтра виноватым.
Незваных гостей я заметил краем глаза и тут же остановился. Несколько расплывающихся в сумерках теней приблизились к моему фургончику, покрутились возле него и исчезли, и первой мыслью, что пришла мне в голову, были слова Ринты, когда она говорила, что способна чувствовать опасность. Или ее слова ложь, или опасности не было, но тогда ради чего тогда было подходить к фургону? Хотели напасть, но испугались? Такое невозможно по той простой причине, что в этом месте подобное запрещено, и это негласное соглашение соблюдается всеми сторонами. Поединок до первой крови — единственная возможная форма сражения, но и он, по вполне понятным причинам, проходит в окружении множества зрителей. Не став забивать себе голову, я вернулся к фургону, а ранним утром внимательно его осмотрел. Неожиданно. После этого у меня в голове зашевелились кое-какие предположения.