— Эмбер! — раздался знакомый голос за широкими спинами парней.
Я невольно поморщилась. Только его мне сейчас не хватало. Эрик нагло растолкал всех, кто стоял на его пути, и вырвал меня из рук обалдевшего Калеба.
— Вот ты где! Я ищу тебя все утро.
Я как раз намеревалась сказать, чтобы он прекратил меня лапать, но Принстон не дал. В следующую секунду Эрик положил руку на мой затылок и, надежно зафиксировав, впился в губы. Не просто чмокнул, а так уверенно завладел моим ртом, будто мы делали так уже десятки раз.
— Что за хрень? — послышался заторможенный голос Калеба.
Я сама не знала. Но мне, черт побери, это нравилось.
Эрик отпустил меня так же резко, как приблизился. Я открыла глаза, отступила на шаг и едва на упала, совершенно потеряв равновесие. Со стороны это буквально выглядело так, будто у меня подкосились коленки. И тут Принстон отличился. Успел поймать за руку, а затем прижал к себе и посмотрел на Калеба.
— Проблемы? — беззаботно спросил он.
Я напряглась, в ужасе округлив глаза. Да он сумасшедший! То есть… Когда я уже перестану удивляться? Нормальный парень с естественным чувством самосохранения никогда бы не стал нарываться на футбольную команду. Но Эрик… Такой Эрик!
— Проблемы? У меня? — насмешливо протянул Калеб.
О, нет! Началось!
— Эрик, — вмешалась я и умоляюще взглянула на бывшего. — Это Калеб Коллинз. Капитан университетской футбольной команды.
— А-а-а! — понимающе протянул Принстон. — Тот самый.
Он поджал губы и кивнул с таким видом, будто мы последние два дня только и делали, что обсуждали Калеба. И не просто обсуждали, а поливали помоями. Господи! Принстон самоубийца.
— Тот самый, — процедил Коллинз, делая уверенный шаг вперед. Он был немного выше Эрика и чуть шире в плечах. Но если даже допустить, что у них приблизительно одинаковые параметры, честного боя от Калеба ждать не приходилось. Одна из причин, почему я его бросила — он задира. К тому же бесчестный и гнусный. В драках футболисты всегда нападали впятером на одного. Потому все парни держались от этой шайки подальше.
И что сделал Эрик? Он задвинул меня за спину и тоже шагнул навстречу, не сводя с противника пристального взгляда.
Ладно, это меня впечатлило. Очень. Бесстрашный сумасшедший.
— Проблемы будут у тебя, олух! — Калеб пошел в наступление.
Я взяла Эрика за руку и попыталась оттащить, но он будто врос в пол.
— Прямо сейчас? — обыденным тоном уточнил он. — Здесь? Черт. Я не взял запасные трусы. Может, перенесем?
Кто-то из компании бывшего прыснул со смеху, но тут же заткнулся. Я покачала головой.
— Где ты нарыла этого комика? — обратился ко мне Калеб.
— В подворотне, — ответил за меня Эрик.
Парни заржали, а я стукнула Принстона по плечу.
— Может, хватит уже?
Меня спас звонок. Я забрала испачканный листок доклада, поймав напоследок многозначительный, не предвещавший ничего хорошего взгляд Коллинза. А Эрик остался. Я не хотела, чтобы у него были проблемы, но он сам кивнул мне, чтобы уходила. И я еще несколько раз оборачивалась, убедиться, что драки не будет. У входа в класс Принстон меня догнал и даже дверь придержал.
— Что они тебе сказали?
— А-а-а! — довольно протянул он. — Значит, за поцелуй ругать не будешь?
Я сжала губы, борясь с улыбкой. Ответить не удалось, преподавательница призвала к молчанию и попросила, чтобы мы поторопились. Остались две свободные парты на заднем ряду. Ненормальный, конечно, сел рядом.
На уроках по праву пожилая профессор Макалистер, как обычно, допрашивала любимчиков с первых парт. Остальных она попросту игнорировала. Я воспользовалась моментом, чтобы переписать окончательно испачканный лист доклада, и очень надеялась, что Эрик не станет меня отвлекать.
Спустя несколько минут под моим носом появилась записка.
«Тебе понравилось!».
Каков наглец! Я перечеркнула восклицательный знак, поставила вопросительный и ниже добавила ответ.
«Нет».
Эрик забрал бумажку, хмуро ее осмотрел, что-то там накарябал ручкой и снова подсунул мне.
Мое «Нет» было перечеркнуто, как и ранее его восклицательный знак. А ниже стояло уверенное «Да!».
«И что тебе от меня нужно?»
«Письминое презнание».
Я не смогла скрыть улыбки. Он писал с жуткими ошибками. И, конечно, я не поленилась исправить каждую.
«В школе ты был плохим мальчиком, верно?»
Эрик опять нахмурился, перечитав текст, а после достал свой потертый телефон с треснутым экраном.
Следующее послание появилось спустя две минуты. Зато каждое слово было написано верно. Он их гуглил?
«Я тебя спас от стыда и позора, и теперь ты мне должна свидание».
Бросив на него насмешливый взгляд, я сразу написала:
«Нет».
Он посмотрел на меня, как бык смотрит на тореадора перед схваткой. Но я уже поняла, что мне даже нравилось бесить этого невменяемого парня.
Спустя еще пять минут я получила целую повесть на тему: «Почему я ему что-то там должна».
Даже не вдумываясь в смысл слов, написала все то же маленькое слово.
Не забирая листок, Эрик попытался что-то черкнуть, но я его опередила, опять написав «Нет». Только его ручка коснулась листка, я снова вставила «Нет!». А затем еще и еще. Мы буквально боролись на инструментах письма, начиная привлекать к себе ненужное внимание. Пока Эрик не разорвал злосчастную бумажку на мелкие кусочки. А затем резко встал, чем удивил не только меня, но и преподавательницу, и процедил:
— Все равно пойдешь!
И с этими словами парень выбежал из класса, как ошпаренный.
Нет, ну все же! Когда я перестану удивляться?
— Все в порядке, мисс Виндфрост? — поинтересовалась профессор Макалистер.
— О, да! — я закивала. — У мистера Принстона расстройство.
Желудка или психики — ни я, ни преподавательница уточнять не стали.
До конца дня я его больше не видела. Зато на последней лекции успела помириться с подругами.
А на следующий день во время обеда в кафе Крис неожиданно заявила, что Эрик Принстон просто омерзителен.
— Но еще несколько дней назад ты говорила, что хочешь с ним встречаться!
— Эмбер, святые угодники! — воскликнула она. — Когда ты перестанешь быть такой наивной? Как я (!) смогла бы встречаться с таким, как он? Да мы с девочками просто проверяли тебя.
— О, да! — подтвердила Саманта. — Ты так поедала его глазами, что мы сразу заподозрили что-то неладное.
— Вот и решили понаблюдать, как ты отреагируешь на внимание Крис, — дополнила Джессика. — Ревность — лучший способ проверить чувства.
Я осмотрела подруг, пытаясь вспомнить, в какой момент мы вообще начали дружить? И почему сейчас мне хотелось врезать каждой из них?
— И знаешь, я тебе верю, — продолжила Кристин. — Вблизи он просто гадкий. Эти вечно спутанные волосы. И грязь на джинсах. А ногти! Этим когтям просто необходим маникюр.
Я нахмурилась, пытаясь вспомнить когти. Нет! Когда он щупал меня, когтей определенно не было. Стоило мысленно вернуться к вчерашнему, как дыхание предательски сбилось. Я едва не простонала вслух, но подруги приняли это за обреченный вздох.
— Боже, а вы видели его обувь? — прошептала Сэм, скривившись при этом, будто проглотила лимон.
— Я была в шоке, когда Калеб рассказал мне о его вчерашней выходке, — с ужасом произнесла Джесс. А затем они одновременно склонились над столом и уставились на меня любопытными взглядами. — Он в самом деле тебя насильно поцеловал?
Я чувствовала себя, как на допросе перед копами. И подозревали меня в самом жутком преступлении.
— О, — выдала я, облизнув пересохшие губы. Затем прищурилась. — Погоди, ты общалась с этим придурком?
Джессика смущенно потупила взгляд и начала блеять оправдание:
— Ну, мы столкнулись вчера после уроков. Кей предложил подвести меня до дома…
О, он уже Кей!
— Джесс! — возмущенно воскликнула я. — Он мой бывший! Кретин и сволочь, помните? Вчера он и его дружки смеялись и пытались унизить меня. Но Эрик отвлек их. Как ты вообще могла заговорить с ним?
Я чувствовала, что сейчас мы опять поссоримся. На этот раз всерьез.
— Боже, девочки! Я вас не узнаю. А как же дружеская поддержка?
— Хватит истерить, Эмбер, — осадила меня Крис. Я полным возмущения взглядом уставилась на нее, а она лишь поджала губы. — Ты сама его бросила.
— Вот именно! — вмешалась Джессика.
— И заметь, никто из нас не поддерживал твоего решения, — добавила Саманта.
— Точно! — выдала Джесс.
— В конце концов, Калеб отличный парень, — огорошила меня Кристин. — Красивый, сильный, из порядочной семьи адвокатов. Капитан футбольной команды.
Она все перечисляла и перечисляла «достоинства» моего бывшего, а Джессика активно кивала головой.
— За ним половина колледжа бегает, — вставила Сэм. — Ты бы видела, как девчонки пускали слюни за вашими спинами, когда вы вместе прогуливались за ручку. Он — мечта любой студентки.
— Да! — вскрикнула Джесс на все кафе.
— А ты крутишь носом. Вечно всем недовольна. Хочешь сказать, этот Принстон лучше Калеба Коллинза? — возмутилась Кристин. — Я тебя прошу! Ты же не настолько дура!
Если до этого я смотрела на них, как на умалишенных, то на последних словах по-настоящему разозлилась.
— Ну, все!
Я бросила салфетку и встала из-за стола.
— Эмбер, — примирительно позвала Саманта.
— Сожалею, — произнесла я, гордо задрав подбородок. — Мне очень жаль, что мои лучшие подруги, с которыми я не расстаюсь вот уже четыре года, считают меня дурой. Хоть и не настолько, чтобы влюбиться в психопата Эрика. Это радует. Спасибо. А еще мне бесконечно жаль, что вы не видите истинное лицо Калеба Коллинза, которое скрыто под смазливой внешностью и за папочкиным баблом.
— Эм…
— Мне жаль, что вы не верите мне на слово, когда я говорю, что от таких парней, как Калеб, стоит держаться подальше. Если он так тебе нравится, Джессика, желаю вам счастья.
— Так ты не против? — с надеждой спросила она.