— Я перерыла все некрологи и книги регистраций смертей. В списках её не было!
Расследование захватило Бетину и скучные серые будни архивного клерка неожиданно заиграли целым калейдоскопом ярких красок!
— Однако хорошая память, увы, ещё не признак большого ума, — вздохнула Бетина. — Я совершила глупость, поступив неосторожно и крайне безответственно. Подкараулила усатого красавца и раскрыла все карты! Сказала, что знаю правду. Он — подлый двоеженец! Надо было сразу выложить всю добытую информацию супруге, но я поддалась уговорам и позволила увести себя в кафе. Там он признался — да, был брак, но первая жена оказалась сумасшедшей, и пришлось отправить её в клинику, а по закону развод с больной женщиной невозможен. Он говорил так искренне… Я растрогалась и пожалела несчастного. Зря!
Возвращаясь домой, Бетина заметила, как за ней по пятам следует чья-то тень. Обернулась и…
— Удар, — призрачная девушка закинула ногу на ногу и развела руками, — Яркий свет и… Бац! Пустота. Смерть, проще говоря. Этот мерзавец меня убил! Каков подлец, а? Представляете, что выяснилось потом? Первая супруга действительно была в богадельне, вот только находилась она там под чужим именем и была под действием сильнейшего заклятия. Моя смерть помогла раскрыть преступление и спасти жизнь наивным девчонкам. Я проходила свидетелем по этому делу!
— После чего наотрез отказалась упокаиваться обратно, — пояснила Стефани, — С тех пор работает с нами.
— Быть призраком не так уж и плохо, — Бетина вновь взяла инициативу на себя — я же только и успевала, что вертеть головой — от призрака к медиуму и обратно. — Не надо отвлекаться на сон и еду… Хотя признаться, иногда я скучаю по сочным чесночным крылышкам! Может, вселиться в кого-нибудь на пару часиков и пойти пообедать? Ой, да расслабьтесь, вы, шучу я!
— До своего, несомненно, увлекательного, рассказа, вы намекали, что знаете про мою магию, — напомнила я.- Можно немного подробнее?
— Точно, — призрак хлопнула себя ладошкой по лбу. — Рэнджи попросил подготовить несколько книг. Весьма, на мой взгляд, занятных. Пойдёмте, покажу!
Занятных? Надеюсь, в хорошем смысле…
Бетина растворилась в воздухе, я же принялась озираться в поисках болтливого привидения, но вместо неё увидела…
— Мисс Лилиан? Вот так встреча! — воскликнула я.
Прелестница с огненно-рыжими волосами, та самая, что застала нас в ванне с де Мортеном, не сводила с меня напряжённого взгляда изумрудных глаз.
— Простите меня за платье… Оно, увы, безнадёжно испорчено, — вздохнула я, вспомнив, как Лилиан меня выручила.- Если вы выставите счёт, я непременно компенсирую… Не сейчас, конечно, но чуть позже — обязательно, и …
— Довольно, — остановила красавица нетерпеливым жестом мою пламенную речь. — Что вы здесь делаете?
— Рэнджи, то есть мистер Рэнджимин пригласил.
— Вот как? Ясно, — процедила она сквозь зубы, развернулась и упорхнула, оставив меня в недоумении.
— Вы знакомы с Лили? — полюбопытствовала Стефани, цокнув языком.
— Немного, — протянула я. — Она тоже — маг?
— Первоклассный, — не без восхищения пояснила мадам Райслер. — Лили-метаморф, мастер перевоплощения.
— Вечно нос задирает, гордячка, — послышался свистящий шёпот Бетины.
Пространство завибрировало, мерцающие пылинки стройным девичьим силуэтом вспыхнули в воздухе.
— Ну? Будем восторженно вздыхать, восхищаясь дурно воспитанным метаморфом, или всё же пойдём со мной в библиотеку?
Глава 2
Просторные светлые коридоры с панорамными окнами сменили тёмные лабиринты. Любопытство крошечными пузырьками игристого вина щекотало кровь, я едва успевала за Бетиной — призрак то и дело исчезал в полумраке.
— Так откуда вы знаете Лилиан? — голос секретарши Рэнджи раздался совсем рядом, заставив вздрогнуть.
— А? Ну… Есть общий…хм…знакомый, — тактично отозвалась я, старательно прогоняя из памяти обнажённого тёмного лорда.
— Занятно, — глаза за прозрачными стёклами пенсне вспыхнули синим.
Изменившаяся интонация голоса, пристальный взгляд… Всё буквально кричало о том, что призрак читает мои мысли.
Неужели они знают…О, нет! Не может быть!
Рэнджи не стал бы распространяться о шалостях канцлера в компании красавицы-метаморфа. Что же касается демона, то он, надеюсь, тоже умолчал о том, как я спикировала с дорожным саквояжем к нему в ванну! Беспокоится не о чем. Хотя…
— Буквально вчера нас…э-э-э представили друг другу, — пояснила я, затаив дыхание.
— Ха! А я-то уже нафантазировала! Что ж раньше не сказала, — смех привидения напоминал перезвон колокольчика.
— Ну, я собственно… А вы…
— Может, перейдем на «ты»? — улыбнулась Бетина.
— Ты уже перешла, — хмыкнула медиум, радуясь возможности остановиться и перевести дух. — Долго ещё? Сто лет не была в библиотеке, предпочитаю проводить свободное время в…
— Трапезной?
— Комнате отдыха, — нахмурилась мадам Райслер. — Кстати, на обед у нас сегодня…
Стефани потерла виски подушечками пальцев.
— Радужная флармель с…тушёными стручками камилириса, — проворчала медиум. — Единственное блюдо, которое я терпеть не могу. Франсуа готовит его уже третий раз за последнюю неделю! И ведь явно мне назло…
— Сама виновата. Напророчила несчастному повару скорую женитьбу на сварливой вдове и дюжину детишек, а ведь наш Франсуа — убежденный холостяк!
Стефани мстительно сощурилась, всем своим видом показывая — если кое-кто не прекратит издеваться над её желудком, она предскажет ему вторую дюжину детей и призовёт тёщу с того света.
— Прости, что так…в общем, я не слишком доверяю друзьям нашей лисы. Особенно подругам из её прошлого.
— Бетина! — мадам Райслер многозначительно приподняла брови, но призрака это не остановило.
— Да ладно, как будто это такой секрет! Все знают, откуда пришла Лилиан.
— Ну, предположим, не все…
— В юности Лилиан состояла в преступном клане, но встала на путь исправления. Но горбатого, как говорят, могила исправит — не доверяю я ей!
— Рэнджи доверяет, — заметила Стефани.
— Тоже мне… — начала было Бетина, но осеклась. — Почти пришли!
Как бы мне хотелось услышать подробности про «тёмное прошлое» возлюбленной канцлера! Но, увы, тему замяли. Бетина явно недолюбливала Лилиан, только вот за что?
Библиотека оказалась поистине огромной! Стены роскошного зала увиты книжными полками, словно паутиной. Тысячи, сотни тысяч разноцветных корешков! Свитки, карты, потёртые от времени старинные манускрипты (казалось, стоит взять в руки — обратятся в прах). Окон здесь не было, лишь стеклянные сферы парили над потолком, вспыхивая и заменяя освещение.
— Солнечный свет вреден для книг, — пояснила Бетина. — Древний отсек — в кромешной тьме, нужную температуру поддерживают магические артефакты. Кстати, нам как раз туда.
Мы последовали за привидением, углубившись в царство рукописей.
— Так-так, — Бетина придирчиво оглядывала фолианты в потёртых кожаных обложках.- Магическая реминисценция…Эй! Поставь на место!
Стефани, небрежно перелистывая пожелтевшие страницы одной из книг, вздрогнула.
— У тебя нет доступа к этому отсеку! И вообще, прежде чем прикасаться к бесценным фолиантам, надо надеть шёлковые перчатки. А ну, руки прочь!
— Дай взглянуть, — не обращая внимания на возмущённые крики, медиум выхватила рукопись из цепких мерцающих пальчиков призрака и уставилась на полустёртые золотистые буквы. — Чары реверберации, основы магии…
— Что это значит? — прошептала я, провожая взглядом парящую в воздухе книгу.
— Я же сказала — не трогать! — отмахнулась Бетина.
— Но ты же для мисс Лоури её искала, отдай хотя бы ей, — не унималась медиум.
— Господин директор попросил лишь подготовить информацию, — безапелляционно провозгласила призрачная дева. — Речи о том, чтобы предоставлять её кому бы то ни было…
— Верну обратно на тот свет, — пригрозила Стефани.
— Не сможешь, — тепло улыбнулась Бетина. — Слишком меня любишь.
Книга, тем не менее, плавно опустилась прямо мне в руки. Осторожно перевернула ветхий пергамент, боясь даже дышать.
— Напугала девочку, — укоризненно покачала головой медиум. — Мисс Лоури, не робейте — рукопись зачарована, она только с виду такая хрупкая.
Я покачала головой и принялась читать:
«Магическая реминисценция — есть возможность с помощью чар завладеть чужой силой на некоторое время. Маг, владеющий подобным даром, способен не только забрать магию, но и наделить колдовской силой других».
— Опасный дар. И очень редкий. Магия передаётся по наследству, — Стефани, вытянув шею, пыталась разглядеть написанное.
— Но в моей семье магов не было…
«Для того, чтобы лишить мага его силы, необходим подходящий сосуд (существуют несколько разновидностей подобных артефактов (см. стр. 1127)). Оставить отобранную магию себе теоретически возможно, однако подобные эксперименты ни разу не были зафиксированы в истории. Знания необходимо передавать по наследству, либо, согласно магическому договору — от носителя — к носителю. Нарушение подобной преемственности может закончиться катастрофой».
Чем больше я вникала в материал, бегло пролистывая страницы, тем тревожнее становилось на душе. Ясно одно — дар весьма опасный и использовать его, по всей видимости, мне никогда не разрешат. Впрочем, не особо-то и хотелось, в памяти ещё живы картины разгрома в кабинете де Мортена.
— Некоторое время после инициации я находилась рядом с одним…Ну, в общем, этот маг обладает тёмными силами, и мой дар на него не подействовал, — я посмотрела на Стефани, затем на Бетину — возможно, они что-то знают?
— Это означает, что его магия замешана на крови древних, — призрак поправила пенсне.- Особой касте магов не подвластны законы колдовской энергии… человеческого мира.
— Особая… каста? — я затаила дыхание. — Например… демоны?
Пухлое лицо Стефани вытянулось, а Бетина и вовсе исчезла из библиотеки, но через пару мгновений вернулась, мерцая в полутьме.