громко отрапортовала я, отрезая все возможные пути отступления – будь что будет, пан или пропал! - После собеседования, конечно. Могу прямо сейчас, у меня уйма свободного времени! Уже готова заняться вашим очаровательным маль…чи…ком…
- Не стоит. Вы нам не подходите.
- Но почему? – от разочарования бросило в жар, - Возможно, после беседы вы поменяете своё решение, - я не желала отступать, понимая, что на кону судьба брата. - Я училась в пансионе, практически все оценки - отлично. А ещё я превосходно разбираюсь в зельях. Быть может…
- Дело не в этом.
- А в чём же тогда?
- Разве мадам Розетта не ввела вас в курс дела?
- Ситуация деликатная, я знаю, - кивнула, на всякий случай сделав такое лицо, словно всё знаю, хотя по правде сказать, понятия не имела, в чём там суть.
Что бы там ни было – мне не привыкать! Я год была под неусыпным контролем настоящего чудовища - мисс Вэйринг. Справлюсь!
- В таком случае, вы должны были быть осведомлены о качествах будущей гувернантки. Я просила женщину в возрасте. Желательно в преклонном.
Вот значит, как? Что ж… У дам постарше, бесспорно, больше опыта, но у меня больше энтузиазма и сил. Ведь проказы с предыдущими гувернантками наверняка не проходили бесследно?
- Могу вас заверить, я сделаю всё от меня зависящее, чтобы воспитать вашего племянника на должном уровне. Всё, что пожелаете - математика, чистописание, великосветский этикет. Смею предположить, у него мало друзей (ещё бы, с таким-то характером, если даже наставницы разбегаются в ужасе)? Буду рада помочь развить навыки общения с другими ребятами.
Взлетевшие вверх идеально очерченные брови на красивом лице аристократки явно дали понять - я попала в точку!
- Мисс…
- Эмельрин Лоури, - представилась я, чувствуя, как в глубине души разгорается победное пламя!
- Мисс Лоури, присаживайтесь.
Да! Я сделала это! Осталось закрепить результат. Приняв лёгкий взмах руки за приглашение, забралась внутрь экипажа и устроилась напротив леди де Мортен.
4-4
- Удивительно… Такая хрупкая девушка, и такая…отважная, - изрекла высокородная брюнетка, стягивая с рук перчатки.
Мне бы в этот момент насторожиться, но куда там… Я думала только об одном - работа! У меня есть работа, а значит, есть деньги, а значит…
В этот момент я старалась выглядеть как можно безразличнее, но кровь прильнула к щекам, вспыхнув лихорадочным румянцем. Словно зачарованная, наблюдала, как дама достает из шёлковой сумочки белоснежный лист бумаги и медленно разворачивает.
- Вы мне нравитесь, мисс Лоури, - неожиданно проговорила дама. - Но вы такая…юная, такая славная. Хватит ли у вас выдержки и смелости приступить к своим обязанностям? Адриан…мой дорогой племянник, он такой…Он очень сложный человек. Надеюсь, он всё же оценит заботу любимой тетушки, поймёт, наконец…
Что должен понять маленький негодник, я так и не услышала. Леди де Мортен замолчала и бросила быстрый взгляд на лакея. Молодой человек продолжал стоять с бесстрастным выражением лица.
- Лойд,- многозначительно проговорила она.
- Да миледи,- короткий поклон и дверца бесшумно захлопнулась.
Флёр полумрака, воцарившегося в карете, развеяло свечение маленькой сферы, вспыхнувшей под потолком.
- Постараюсь не разочаровать и оправдать доверие, - заверила я, устраиваясь поудобней.
- Вот и славно, - пропела леди де Мортен. - И ещё, мисс Лоури, один важный момент. Надобно подписать договор о неразглашении семейных тайн. Я должна быть уверена: всё, что будет происходить за закрытыми дверьми поместья - там и останется.
- Если вам так будет спокойнее, я, безусловно, подпишу все документы,- пожала плечами. – Но смею заверить, я бы никогда не стала разбалтывать чужие секреты.
Чернильные слова расцветали на пергаменте витиеватыми завитками, я бегло просмотрела текст, а затем попросила перо. Подпись вышла немного корявой, да ещё клякса так некстати расплылась на последней букве… К счастью, леди де Мортен даже бровью не повела, просто ловко спрятала пергамент в недра своей сумочки и расслабленно откинулась на мягкую спинку сидения.
- Когда вы готовы приступить, мисс Лоури?
- Чем скорее, тем лучше, не терпится познакомиться поближе с моим подопечным.
- Вот как, - взгляд из дружелюбного моментально стал скептическим. - В таком случае назовите адрес, за вами прибудет экипаж завтра утром.
- Зачем откладывать, поедем прямо сейчас, а вещи подвезут чуть позже.
Сказала, и тут же пожалела. Ну вот… Сейчас она догадается, что мне негде жить, и я стеснена в средствах… Надо было соглашаться на завтра!
- Ну что ж, - наконец изрекла леди де Мортен. - Тогда отправляемся немедленно.
Карета тронулась, а я всё ещё не могла поверить в так неожиданно свалившееся счастье1
В тот момент я действительно верила, что за чёрной полосой обязательно должна наступить белая… дура!
Глава 5
Лёгкая вуаль сумерек, поймав алые искры исчезающего за горизонтом заката, медленно укрывала улицы столицы. Город медленно погружался во мрак, вспыхивая яркими огнями фонарей вдоль бульвара.
Карета мерно стучала по гладкой брусчатке городских улиц, останавливаясь и пропуская пешеходов, затем, оставив их суету позади, полетела вперёд по широкой аллее, окружённой многовековыми дубами. Тяжёлые, усыпанные сочной свежей листвой ветки великанов склонялись друг другу, скрывая узкую полоску молодого месяца в темнеющем небе.
Сколько времени мы провели в пути? Чуть меньше часа, наверное. Леди де Мортен забрасывала меня вопросами, любопытствуя про пансион и распорядок юных леди, получающих знания.
- Как интересно, - умилялась она, внимательно слушая о секретах зельеварения.
- Если добавить в обычный чайный отвар щепотку ламиакии, можно получить отличное средство от тёмных кругов под глазами. Просто волшебное. Прикладываете на один песочный оборот, засыпаете, а утром встаёте свежей и отдохнувшей.
- Забавно, - улыбнулась леди. - Моя горничная закупает в алхимической лавке разные дамские штучки, в том числе и косметические средства. Ежемесячно я оставляю там кругленькую сумму. Но если хотя бы толику этих многочисленных бальзамов и кремов можно заменить обычным чаем, то я, пожалуй, воспользуюсь этим рецептом, отправив свободные средства на благотворительность. Недавно читала, что в Северном Райнаре есть отличный центр по реабилитации троллей - их обучают, дают работу.
- Благое дело, - кивнула я, отчаянно надеясь, что хозяин лавки, лишившись дохода, не станет интересоваться, кому обязан.
Поговаривают, что гильдия алхимиков дружна - мстят обидчикам сообща и весьма изобретательно. Что касается троллей, привыкших бездельничать и решать все свои проблемы кулаками, они вряд ли обрадуются попыткам властей посвятить их в секреты садоводства, вручив лопату с граблями. Видела я одного такого. По государственной программе его определили в местную пекарню, и так как с клиентами он общаться не смог…
Ну, как не смог - постоянно выяснял отношения. То предлагал джентльменам «померяться силёнками» в подсобке, то осыпал дам сальными комплиментами. Кроме того, этот варвар регулярно залезал грязными пальцами в торты и слизывал со стоявших на витрине пирожных кремовые розочки. В общем, отправили его обратно в Северный Райнар, а мистер Колинз, владелец пекарни, разорвал контракт с городом, сопровождая сие действо отборными бранными словами.
- И чтоб ни одного тролля больше в моём заведении! – орал он басом на всю улицу.
- Мистер Колинз, но позвольте…- представитель мэрии уперся руками в двери, но высокий, плечистый пекарь с легкостью выставил его за порог.
- Не позволю!
- Но у меня план, а у нас - договор. Как же так? Хотя бы пару фей на стажировку?
- Никакой нежити в моей кондитерской! Ясно?!
- Побойтесь Всевышнего, мистер Колинз. Они же милашки, хоть и проказницы. Ну, так что, продлеваем контракт?
Эх…как давно это было. Мама любила покупать на десерт произведения мистера Колинза. Мы с Метью так радовались!
Это было всего два года назад, а кажется, что прошла целая вечность…
Я поёжилась от ледяного порыва ветра, хлынувшего в карету. Дверца неожиданно распахнулась, заставив подскочить от неожиданности.
Уже приехали?
Я так задумалась, что даже не почувствовала, как остановился экипаж.
Лакей все ещё подозрительно поглядывал на меня, но руку, тем не менее, подал и даже помог спуститься. Едва я ступила на землю, как тут же забыла обо всём.
Перед нами возвышался… Настоящий дворец! По краям белоснежной лестницы застыли скульптуры. Безмолвные стражи равнодушно взирали пустыми глазницами – хоть и жутковато, но невозможно оторвать взгляд. Словно зачарованная, рассматривала я крылатых горгулий, едва прикрытых юных дев и бесстрашных воинов в мраморных доспехах. Все они, заставляя восхищаться искусной работой мастера, почему-то вызывали страх, от которого где-то в глубине солнечного сплетения начало расти предчувствие чего-то…нехорошего.
5-2
Подхватив пышную юбку, я медленно поднималась вверх по лестнице, отчаянно стараясь не смотреть по сторонам. Лишь однажды позволила себе взглянуть на изящное изваяние – статуя изображала расколотую надвое юную деву. Будто грозовая молния пронзила мрамор, изувечив произведение искусства. Словно в насмешку, где-то вдалеке и вправду прозвучал гром…
Сердце сжалось, и вскоре первые капли упали на каменные перила. Ледяной ветер заставил схватиться за шляпку, и, едва моя нога коснулась последней ступеньки - хлынул ливень!
Створки высоких дверей приветливо открылись перед леди де Мортен, ей даже не пришлось стучать.
Хм…может, у лакеев есть какой-то тайный колокольчик? Или слуги заранее приметили карету госпожи на подъездной аллее, вот и расстарались?