— Я не осуждаю, но если я все еще не хочу? — спрашиваю я, хотя не могу выговорить все остальное. Мой разум кружится, и я едва могу сосредоточиться на чем-либо. Мне нужно знать, говорит ли она правду. Если это требование, чтобы я спала с мужчинами… или парами… в тех комнатах внизу, то мне придется найти другую работу.
Я могу подавать напитки и принимать заказы, я даже могу флиртовать и хорошо проводить время в этом отношении, но я провожу черту. Даже если Скарлет думает, что мне может понравиться больше.
Скарлет кладет свою руку мне на плечо в утешающем жесте.
— Если ты все еще не хочешь, хорошо. Но тебе нужно пойти в кабинет босса.
Блядь. К моим щекам приливает жар, сильнее, чем прежде. Я с трудом сглатываю.
— Так почему он хочет, чтобы я спустилась туда? — Я почти задыхаюсь от вопроса, и снова, тихий голос шепчет мне. Какой из братьев Кросс?
— Вот где его кабинет. Увидишь. Он прямо перед тобой, как только спустишься по лестнице. Его дверь красная. — Ее глаза метнулись к моим губам, а затем снова встретились со мной взглядом. — Она подходит к твоей помаде.
— Он что, ожидает, что я буду с ним спать? — Если его кабинет находится внизу, среди всех этих комнат, то…
— Нет. — Скарлет качает головой. — Нет. Мистер Кросс не… он держит свой член подальше от стола. — Она скрещивает руки на груди, делая это заявление, придавая своему декольте дополнительный объем.
— Чего он хочет?
— Я не знаю. — Ее ответ звучит с меньшим терпением, чем раньше. Скарлет делает несколько шагов к бару и ставит там свой поднос. Она постоянно проводит инвентаризацию клуба, убеждаясь, что никому ничего не нужно.
— Обычно он никого не приглашает, но, может, это просто потому, что ты новичок. Я присмотрю за твоими столиками, пока ты там.
С ее легким тоном я коротко киваю и делаю беспокойный вдох. Фальшивая смелость на всем пути.
— Хорошо.
Время словно замедляется, когда я открываю дверь, и, закрыв ее, погружаюсь в другой мир, приглушенный и таинственный. Передо мной — спускающаяся лестница, и я осторожно шагаю вниз, ступенька за ступенькой. Лестница массивная, закрученная спиралью, и мои каблуки покачиваются при каждом шаге. Внизу открывается коридор с дорогими панелями на стенах. Это не подвал и не шикарный подпольный бар, напоминающий верхние этажи; это скорее частное пространство, куда вход возможен только с паролем. Проходящая мысль преследует. Если бы дьявол владел недвижимостью на Восточном побережье, и погиб грешник, я представляю, что это вполне могли бы быть современные врата ада. Бра вдоль стен, узор имитирует винтовую лестницу. Каждая маленькая деталь сочится богатством.
Я сглатываю и направляюсь к темно-красной двери в конце коридора. Мои каблуки угрожающе щелкают в тихом коридоре. Эхо издевается над моим бьющимся сердцем.
Я снова задаюсь вопросом, какого брата я увижу. Смутно я представляю, что это будет совсем не похоже на те сны, которые я видела время от времени в течение многих лет.
Дверь оказывается передо мной прежде, чем я это осознаю, и я колеблюсь, мои нервы бурлят в моем животе. Я стучу так уверенно, как только могу.
— Входи. — Его голос глубокий, его команда звучит твердо, и мое тело подчиняется.
Стеклянная ручка холодная, когда я открываю дверь. Дверь легко распахивается, не протестуя, что кажется греховным поступком. Мое платье задралось от спуска по лестнице, и я дергаю за подол, когда вхожу, к счастью, скрытая дверью. Я быстро опускаю взгляд вниз, чтобы убедиться, что подол на месте, затем поднимаю глаза и вижу мужчину за столом.
Мое сердце замирает, забывая о своем ритме, когда его глаза встречаются с моими.
Я его знаю. Холодок пробегает по коже, и время останавливается, всего на мгновение.
Это младший брат, Деклан. Я бы узнала его глаза где угодно. Изгиб его челюсти более резкий и с морщинами на лице.
Он больше не бедный мальчик с темными облаками в глазах.
Мужчина выглядит дороже, чем офис, и этот офис… Темное дерево блестит под рамками с городскими пейзажами, и все нейтральные цвета работают вместе, чтобы выделить человека за его столом. Он встает со своего места, открывая высокое, мускулистое тело в сшитой на заказ рубашке на пуговицах. Он медленно обходит стол и прислоняется к нему. Тепло ползет по моей шее сзади. Я знал его раньше, но это не тот человек, которого я знал. Этот человек излучает силу и контроль.
Он оглядывает меня с ног до головы.
— Это довольно короткое платье.
— Деклан…
— Большинство выбирают мистера Кросса.
— Мне жаль. — Мои губы стали сверхчувствительными, почти онемели. Я едва могу двигаться, не говоря уже о том, чтобы контролировать слова, вырывающиеся из меня. Запугивание совсем не передает этого момента.
— Не надо. — Его глаза блуждают по мне, раздевая меня. — Если хочешь, можешь называть меня так.
Я заливаюсь ярким румянцем, теперь совпадая по цвету с моим платьем. Собирая самообладание, я напоминаю себе, что я здесь по работе. Это всего лишь работа. Громкий тик часов напоминает, что время идет. Оно движется, и мне тоже пора двигаться.
— Ты хочешь выпить?
— Нет.
Мои пальцы переплетаются друг с другом передо мной, когда я стою прямо перед дверью, свет из коридора все еще просачивается внутрь. Пожалуйста, не проси меня закрыть ее. Это все, о чем я могу думать. Я не знаю, что бы я делала с собой, если бы меня заперли с ним.
Я спрашиваю довольно ровным тоном:
— Могу ли я что-то для тебя сделать?
— Я уверен, что да. — Его пальцы играют с чем-то на столе. Маленький металлический штамп, я думаю. Он не сводил с меня глаз с тех пор, как я вошла в комнату. Куда бы ни упал его взгляд, он обжигает мою кожу.
— Ты только сегодня начала?
Я киваю, прочищая горло.
— У тебя есть вопросы.
— Я только начала, так что есть кое-что, но я быстро учусь. — Между нами так тихо, что я уверена, он слышит, как я сглатываю.
— Тебя порекомендовала Скарлет?
— Да.
Он кивает.
— Она предложила тебе надеть красное или ты сама так решила?
Я перегреваюсь в его присутствии. Было бы грубо отвести от него взгляд, но он настолько яркий, что мне хочется закрыть глаза. Простой взгляд в его сторону дает ему какую-то власть надо мной.
Хуже того, мой разум продолжает пытаться сравнивать его с тем мальчиком, которым он был, но это невозможно перед лицом того мужчины, которым он стал. Его вопрос повис в воздухе между нами. Он не был таким небрежным, как он это представил. По крайней мере, это я знаю.
— Скарлет сказала, что я могу носить красное, черное или белое. — Я не хочу говорить ничего, что могло бы навлечь на Скарлет неприятности. Она сказала мне, из каких цветов выбирать, и я выбрала. Хотя она сказала, что мне лучше всего подходит красное.
— Это тебе Скарлет сказала?
— Да. — Она также сказала мне, что чем короче, тем лучше, но, возможно, я не выбрала достаточно короткое платье. Скарлет и Анджела обе носят платья короче, чем я. Или, может быть, мне, как новенькой, следует носить что-то подлиннее.
— Мое платье в порядке?
Деклан пристально смотрит мне в глаза.
— Красный означает, что ты хочешь, чтобы тебя трахнули.
Шок затмевает мой разум холодным осознанием, за которым следует смущение. В ушах стоит шум, который не уходит. Люди видели меня там, в клубе. Я обслуживала столики. Каждый мужчина, который улыбался мне, думал, что я предлагаю спуститься с ним вниз.
— Извини?
Деклан ухмыляется мне, кладя кубик.
— Я думаю, Скарлет тебе этого не сказала.
— Она не… — Мои нервы реагируют тревогой. — И это не то, почему я надела это… — Я проглатываю всплеск страха. — Я не… — прежде, чем я успеваю объясниться, он обрывает меня.
— С этого момента я хочу, чтобы ты носила черное. Никогда больше не носи красное. — Деклан прищурился. — Но помаду можешь оставить. Если кто-нибудь спросит тебя сегодня вечером, скажи, что тебя вызвал босс. Это понятно?
Тихо, пока я смотрю на него, впитывая каждое сказанное им слово, словно это наркотик. Это приказ. Он говорит так властно, что у меня подкашиваются колени. Скарлет не рассказала мне всего, что нужно знать о Клубе. Она тоже может ошибаться относительно того, чего хочет Деклан. Если он просит меня сейчас…
— Скажи «да, сэр», — подсказывает он.
— Да, сэр.
Он хмурит брови, как будто я его чем-то расстроил. Это выражение не знакомо мне с тех времен, когда я его знал. Раньше он был мягким и нежным. Хороший ребенок. Теперь в каждой детали его выражения есть жесткость. Жизнь не была к нему добра. Она сделала его жестче. Его глаза темнеют, когда он смотрит на меня в моем красном платье, которое он не одобряет.
— Никто тебя не тронет, — говорит он.
— Я…
Я отвлекаюсь от расспросов, когда звонит его телефон. Деклан бросает взгляд на экран и подносит его к уху. «Да», — говорит он, не сводя с меня глаз. Я выдыхаю. Это мой сигнал уйти, мою кожу все еще покалывает от осторожного беспокойства. Я не должна подслушивать его звонки. Он все еще разговаривает по телефону, когда я поворачиваюсь, чтобы уйти и предоставить ему уединение.
— Брейлинн. — Мое имя, произнесенное его голосом, заставляет меня вздрогнуть, дверь наполовину открыта, а моя рука держится за косяк. Я оборачиваюсь. Деклан опирается на стол, контролируя ситуацию и чувствуя себя непринужденно. — Рад тебя видеть.
Мое сердце снова делает этот скачок. На этот раз больнее.
— Я тоже рада тебя видеть, Деклан.
Выплеснув слова, я двигаюсь так быстро, как только могу. Я закрываю за собой дверь за секунду до того, как мои колени подгибаются. Мое тело обвисает у темно-красной двери, сердце колотится. Я не могу отдышаться.
Деклан Кросс.
Находиться с ним в одной комнате было совсем не так, как я ожидала. Он меня запомнил.
Я не знала, что он будет так выглядеть. Его глаза даже сейчас прожигают дверь, но я не могу заставить себя встать прямо.