2 октября 2325 года в 14:37 по общепланетному времени на Землю поступил сигнал-предупреждение со станций, расположенных на спутниках Юпитера. Как то и было предсказано Теей, в той части Галактики, которую земляне называли Рукавом Центавра, произошел всплеск гамма-излучения, наблюдать который можно будет и спустя миллиарды лет в других галактиках. Потоки плазмы, устремившиеся в пространство от центра События, вырвались по обе стороны галактического диска. Было ли это Событие рождением новой нейтронной звезды или черной дыры — остается тайной и сегодня. Тея, сумевшая лишь предсказать Событие по косвенным признакам (и лишь благодаря тем технологиям пришельцев, которые уже были поняты человеком и применены), так и не смогла ответить на этот вопрос однозначно. «Ноосфера» отреагировала мгновенно: перепроверив данные за сотые доли секунды, система начала действовать.
В небесах северного, обращенного в сторону События, полушария Земли еще только начинало мерцать «северное сияние», а жизнь на планете уже замерла: миллиарды людей замерли (имевшие возможность лечь — ложились, другие садились там, где были). Поезда, немногочисленные корабли и воздушные лайнеры-дирижабли останавливались. Останавливались электростанции, заводы и другие элементы земной инфраструктуры. Вся нанотехника на планете прекратила выполнять ранее заданную программными центрами работу и переключалась на выполнение заранее прописанных функций: в основном, функции ретрансляции. (Информационные сети планеты были подготовлены к беспрецедентной нагрузке, каковая требовалась при скоростной выгрузке миллиардов человеческих сознаний, но в сложившейся ситуации никакие дополнительные ресурсы не были лишними). В это время в стратосфере планеты мощными взрывами распылялись дрейфовавшие там последние полгода роботы-стратостаты, начиненные отражающими космическое излучение полимерами. На других планетах и спутниках происходила консервация оборудования, сознания их обитателей также выгружались в местные хранилища (ни о какой радиопередаче данных на Землю не могло быть и речи).
Само Событие длилось не более восьмидесяти секунд. При этом атмосфере планеты был нанесен ущерб, в результате которого 94,8% живых существ и растений на суше и 61,1% в мировом океане погибли. Эффект послесвечения длился почти двое суток. Все это время атмосфера Земли испытывала воздействие губительных волн космического излучения.
Когда все закончилось, превращенная человеком за минувшие столетия в цветущий сад планета стала стихийным кладбищем, где мертвы были все, кто жил на ней еще вчера: птицы, звери, рыбы, пресмыкающиеся… и люди. Пожелтевшие тела грудами лежали на улицах городов, в жилищах, на смотровых площадках, где желающие запомнить красоту своего мира оставались до последнего вздоха, в салонах сверхзвуковых болидов, в остановившихся вагонах поездов, продолжавших висеть в воздухе над гладкими стальными трассами. Миллиарды мертвых людей. Их тела были мертвы, но не они сами…
Cogito, ergo sum (мыслю, следовательно, существую) — по прежнему мог сказать о себе каждый из двадцати миллиардов погибших телесно индивидов, почти миллиард из которых вообще никогда не были людьми в биологическом смысле этого слова. Но человек не исчез при этом крупнейшем со времен пермского, названного спустя сотни миллионов лет «Великим», вымирании видов. Изменилась лишь форма и способ его существования. Да, пришлось оставить залитые солнечным светом, утопающие в зелени улицы земных городов, сменить их на виртуальное пространство, заключенное в фуллеритовые капсулы глубоко под землей. Да, созданный великой силой эволюции и преобразованный человеком сложный мир был уничтожен, вся поверхность Земли, окрашенная в желтые и серые тона, стала тогда непригодна для существования ее вчерашних хозяев и обитателей, и лишь крысы и некоторые другие мелкие существа смогли пережить Событие в созданных человеком подземных сооружениях и коммуникациях. Но разум человека, как и прежде, оставался хозяином в этом изменившемся мире. Событие, почти полностью уничтожившее хрупкий мир Земли, не смогло уничтожить разум человека.
После События началось новое летоисчисление. Счет земного времени остался прежним: секунды, минуты, часы, сутки… но в «Ноосфере» действовали уже другие порядки, и отношение к течению времени стало неоднозначным. Теперь каждый индивид мыслил в десятки тысяч раз быстрее, чем до перехода. В прошлом такие скорости не были доступны даже сетевым сущностям, киборгам и обитателям полимерных тел. (Разве что Тея и несколько других, менее мощных интеллектов могли мыслить на скоростях, в миллионы раз превосходящих человеческие стандарты.) Теперь же ход времени для всех индивидов стал условно одинаковым. Условно потому, что, при необходимости, можно было увеличивать тактовую частоту, и тогда мышление отдельного индивида ускорялось еще на несколько порядков, но для оптимальной работы пока еще ограниченной системы большинству рекомендовалось находиться на одной общей частоте. (В начале при необходимости повышения частоты требовалось подавать запрос на выделение соответствующих аппаратных ресурсов Системе, контролировавшей количество «разогнавшихся», и не допускавшей перенагрузок, в дальнейшем, после преобразования планеты и слияния «Ноосферы» с биосферой, это ограничение было снято.)
Событие, как того и ожидали, вывело из строя бóльшую часть наноассемблеров, находившихся на поверхности планеты. Еще больший урон понесли колонии на других планетах и спутниках Солнечной Системы. Была почти полностью парализована сеть искусственных спутников. Группировки кораблей-преобразователей, работавших в скоплениях астероидов и кораблей-исследователей, незадолго до События достигших Оортова облака и приступивших там к преобразованию вещества, понесли критический урон.
Две капсулы-хранилища на Титании были уничтожены излучением, населявшие их почти двести тысяч индивидов погибли. О трагедии на Земле узнали лишь после того как была восстановлена сеть орбитальной группировки Земли и спутников ледяных гигантов. Хранилища на других планетах и астероидах не пострадали. На Земле также ни один из сегментов «Ноосферы» поврежден не был.
В течение первого месяца после События основной задачей «Ноосферы» было восстановление спутниковой связи. Была запущена ускоренная программа самовоспроизводства наноассемблеров. В разных местах на планете из появлявшихся без всяких землетрясений разломов хлынули массы вещества, внешне напоминавшего ртуть. Эти массы быстро увеличивались, расползались, преобразовывались в идеально ровные площадки, на которых за считанные часы вырастали стартовые столы вместе с огромными, похожими на гигантских кальмаров, кораблями. Сотни кораблей, каждый весом в сотни тысяч тонн, взлетали в серое небо. Выйдя на геостационарную орбиту, часть из них сразу преобразовывались в десятки спутников связи и автоматизированные станции, другая часть отправлялась на поиски ставших после События космическим мусором аппаратов. То же самое, только в меньших масштабах, происходило на орбитах Марса, Европы, Ганимеда, Титана, Плутона, Эриды…
Миллиарды лет непрерывных изменений потребовались для того, чтобы на Земле создались подходящие для появления жизни условия. С каждым тысячелетием, сотней тысяч и миллионов лет эволюции жизнь становилась сложнее, разнообразнее, богаче, появлялись и исчезали различные виды живых существ, изменялся климат, менялся состав атмосферы, пока планета не приобрела знакомый для своих разумных сыновей и дочерей облик. Чтобы лишить Землю ее голубого одеяния одного События было бы явно недостаточно. (Во всяком случае, если не рассматривать маловероятный, но все же допустимый сценарий, что один из полюсов взорвавшейся звезды оказался бы направлен точно в сторону Солнечной Системы).
Когда связь была восстановлена, начались работы по очистке атмосферы от избыточной радиации и глобальные преобразования климата. Потребовалось частичное терраформирование планеты.
Над ледяными шапками полюсов Земли были произведены серии термоядерных взрывов, вызвавшие быстрое таяние ледников. Сделано это было с той целью, чтобы вызвать управляемый парниковый эффект и тем самым обеспечить дополнительную защиту восстанавливаемой биосферы от космической и солнечной радиации. В результате этого средняя годовая температура на планете была увеличена на 5-7 градусов Цельсия, а уровень мирового океана поднялся на полметра в течение первого года, и в последующие годы превысил прежний уровень на 4,5 метра. Масса ассемблеров в мировом океане при этом продолжала увеличиваться. Наномашины разложили на атомы тела погибших людей и диких животных, для выживших животных были созданы резервации с благоприятной для оздоровления и размножения средой обитания. По всей планете прошла массовая чистка в масштабах, которые до этого человечество не могло позволить, так как такие изменения вполне подходили бы под определение стихийного бедствия планетарного масштаба. Опустевшие города разбирались на атомы и преобразовывались в новые производственные мощности.
Спустя пять десятилетий Земля была полностью очищена от радиационного заражения. Температура понижена, климат стабилизирован. Планета ожила.
2 000 лет спустя. Земля представляет собой удивительный оазис в пространстве космоса, жемчужину Солнечной Системы. Ее цвет более насыщенный, чем у Венеры и Марса, на которых все еще недостаточно воды. Один лишь Меркурий остается по прежнему таким же безжизненным, каким был, когда его впервые посетили люди. На Земле восстановлены популяции большинства видов, обитавших вместе с человеком в разные периоды его истории.
Собран первый ассемблер второго поколения. Через десятилетие биосфера планеты полностью преобразована. Теперь каждый атом даже живого вещества контролировался находившимся от него в нескольких нанометрах ассемблером второго поколения. «Ноосфера» более не проект, не симуляция, не виртуальная реальность. Ноосфера — часть единого нового мира, условно разделенного на внешний