— Замена матери.
Анна вздрогнула. Этьен тут же пожалел о своей несдержанности, и досада отразилась на его лице.
— Дети любят тебя. — Он хотел сгладить резкость, но только сильнее расстроил Анну. — Я недостаточно щедрый муж?
Этьен напрасно затеял выяснение отношений, ведь их сделка не подразумевала ни любви, ни скандалов.
— Я этого не говорила.
С самого начала Этьен настоял, чтобы она использовала на личные нужды те средства, которые он щедро переводил на ее банковский счет каждый месяц. Жене Этьена Кемпа не пристало иметь гардероб, состоящий из одних лишь джинсов и джемперов. Обнаружив, что Анна никак не может преодолеть свою робость в отношении траты денег, он попросил одну из своих сотрудниц, Алису Чамбер, помочь ей.
Анна, видимо, не нравилась Алисе, или у той был просто ужасный вкус. В любом случае все вещи, купленные ими вместе, оказались таких расцветок и фасонов, что Анна выглядела в них блеклой и неинтересной.
При взгляде на несчастное лицо Анны, обрамленное мягко ниспадающими шелковистыми волосами, раздражение Этьена стало утихать. Она казалась совсем юной. Временами Этьен ясно сознавал огромную разницу в их возрасте. Но, как правило, Анна держалась с невозмутимостью, свойственной зрелым женщинам.
— Не говорила, но ты явно недовольна. Не пойму, в чем дело, — сказал он уже спокойнее.
— Как ты можешь?! — Заготовленная колкость так и осталась невысказанной. — Все в порядке, я просто устала, — хмуро проговорила Анна. Она вдруг ощутила всю тяжесть собственного одиночества.
— Хорошо, поговорим утром! — Этьен повернулся и вышел.
Анна не знала, плакать ей или смеяться. В заветных мечтах она грезила, как Этьен входит к ней в комнату, но он оставался невосприимчивым к ее женским чарам. Не сработала ни одна из тщательно подстроенных Анной ловушек, вроде соринки, попавшей в глаз.
Вспыхнувшая страсть к Этьену Кемпу, насколько помнила Анна, была единственным ее безрассудным поступком. Для того чтобы влюбиться с первого взгляда, вовсе не обязательно верить в такую любовь и мечтать о ней всю жизнь. Анна стала тому живым доказательством. Неожиданно для себя она по уши влюбилась в Этьена.
Анна получила работу гувернантки в его доме. Это вряд ли удалось бы ей, если бы она ненароком обнаружила свою страсть к хозяину. На собеседовании ее ответы были намеренно невыразительными. В дальнейшем, восхищаясь Этьеном издали, Анна немела в его присутствии. С детьми все благополучно, а остальное его не волновало.
Анне удалось привлечь к себе внимание Этьена благодаря ее дружбе с учителем местной начальной школы. Она даже осмелилась предположить, что Этьен стал относиться к ней не просто как к наемному работнику. Но, как выяснилось впоследствии, он лишь испугался, что она исчезнет, как и прежние гувернантки. За год, предшествовавший появлению Анны, на этом месте сменилось три женщины.
Сын Этьена, Том, испытывал острое одиночество, и отец искал воспитательницу, которая дала бы ребенку тепло и любовь. Эмме к моменту встречи с Анной исполнилось пять лет. За свою недолгую жизнь Эмма уже успела познать горечь утрат. Анне удалось завоевать доверие девочки и убедить малышку, что никуда от нее не сбежит.
К концу первого года своей службы Анна заняла прочное место в жизни детей, стала им необходимой, как представлялось Этьену. Дети повеселели, и отец готов был на все ради их покоя и счастья. Он приходил в ужас при мысли, что Анна может последовать пагубному примеру трех предыдущих гувернанток, то есть влюбиться или, хуже того, забеременеть. Вот почему Этьен сделал Анне предложение и без обиняков объяснил, чего ждет от нее, подчеркнув, что жена, как таковая, ему не нужна.
Этьен предоставил Анне свой кров и обеспечил ее материально. Он не сомневался, что его предложение явилось для бедной сироты неодолимым искушением. В случае согласия Анне никогда больше не придется заботиться о куске хлеба, она обретет долгожданную семью, короче, перспектива выглядела сказочной. Однако Этьен заранее предупредил, что будет воспринимать Анну наравне с прочим наемным персоналом, независимо от ее статуса жены. Он ставил ее об этом в известность при помощи добрачного соглашения, которое Анне следовало подписать.
Должно быть, Этьен поздравил себя с блестящим заключением сделки, когда наутро после их разговора необычно бледная и подавленная Анна произнесла решительное «да». Этьен не догадался, что без любви к нему она бы отклонила его предложение, несмотря на материальную выгоду. Именно из-за этого чувства Анна осталась глуха к доводам разума, который подсказывал, что такой союз принесет ей одну лишь боль…
Глава вторая
Обычно Анна просыпалась около шести утра, поскольку Том забирался к ней в постель. Но этим утром она не обнаружила ребенка рядом с собой. Анна быстро поднялась и в неясной тревоге пробежала по комнатам. Детей она нигде не обнаружила.
— Почему меня не разбудили? — возмутилась Анна, вбегая в кухню и на ходу завязывая пояс халата. — Ах! Прошу прощения! — осеклась она, с размаху налетев на мужа.
— Я не велел, — спокойно ответил Этьен.
Анна ощутила тесное соприкосновение их тел всего на несколько секунд, после чего он деликатно отстранил ее. Сердце Анны заколотилось, ноздри расширились, вбирая его ни с чем не сравнимый мужской запах, который она узнала бы из тысячи других.
— Этьен, почему ты здесь? — Невысказанные слова рвались наружу, но он явно не нуждался в проявлении внимания с ее стороны. Любое обращение к нему наверняка встретит отповедь.
— Я здесь живу, разве ты забыла? — Этьен приподнял бровь.
От его резкости кровь бросилась Анне в лицо, но она не сдавалась:
— Разве тебе не нужно собираться на работу?
Обычно Этьен не принимал участия в утренней суматохе, связанной с одеванием и кормлением детей, а также отправкой Эммы в школу. Он всегда начинал свой день с чашки крепкого черного кофе. Эта привычка всерьез беспокоила Анну. Но она никогда не высказывала своих опасений вслух, поскольку Этьен сам решал, что ему во благо.
— Только не сегодня утром, Анна. Ах, Боже мой! — пробормотал он, поморщившись при взгляде на полоску клубничного джема на своем рукаве. — Как это ему удалось разбрызгать варенье? — удивился Этьен, бросив пристальный взгляд в сторону своего щекастого сына, невинно улыбавшегося ему с высоты детского стульчика.
— Хочу вниз! — заявил Том, стукнув ложкой по пластиковой крышке стола.
— Подожди, малыш, — машинально отозвалась Анна. Она откинула волосы назад, теряясь в догадках, что же здесь делает Этьен. Конечно, он любящий отец, но не привык обременять себя родительскими обязанностями. — Нужно было разбудить меня. Теперь мы с Эммой опоздаем на занятия.
— Мамочка, меня отвезет папа.
«Мамочка»! Анна впервые услышала такое обращение и покраснела от удовольствия. Этьен никак не отреагировал на изменение статуса Анны в глазах дочери.
— Вот как? — изумилась Анна.
— Ты считаешь, мне трудно? — усмехнулся Этьен.
— Сиди-сиди, дорогая, не вставай, я сейчас налью тебе чаю, — раздался голос пожилой домработницы, которая служила здесь еще при отце Этьена. — Мистер Кемп рассказал мне о неприятном происшествии с тобой вчера вечером. Тебе нужен отдых.
Анна подняла глаза на Этьена, машинально потрогав расцарапанную щеку. Итак, это было происшествием, подумала она философски. Значит, она оказывалась меньшей дурой, чем в действительности.
— Миссис Тернер, уверяю вас, я хорошо себя чувствую, — несколько натянуто произнесла Анна.
— Я хочу выйти!
Кто в трехлетнем возрасте способен долго терпеть?
Анна расстегнула доспехи мальчика и подхватила его крепкое тельце, облаченное в пижамку, на руки. Тяжесть тут же заставила ее ощутить все свои ушибы. Анна поморщилась от боли.
— Давай его мне, — сказал Этьен, протягивая руки.
— Ничего, я справлюсь, — попыталась улыбнуться Анна.
— Мученичество — это унылая добродетель, которую обычно переоценивают, — нравоучительным тоном заметил Этьен.
С чувством собственного достоинства Анна передала ему ребенка. Обычно в домашней обстановке их родительские обязанности были строго определены. Подобная узурпация роли Анны вносила неясности и путаницу.
Должно быть, Этьен пожалел о своем рыцарском поступке, как только обнаружил, что после влажного поцелуя его жизнерадостного сынишки на свежевыбритой щеке остался прилипший кусочек каши.
— Ты меня причешешь? — на колени к Анне скользнула Эмма и с важным видом вручила ей расческу и ленты.
— Разрешаешь? — Анна вызывающе взглянула на Этьена. Голос прозвучал капризно и несколько бесцеремонно. Взгляд Этьена смутил ее.
— Хорошо, это не очень сложно, — уступил он.
Щекоча сына, что, по мнению Анны, лучше не делать, Этьен смотрел, как ее ловкие руки укладывали пушистые локоны Эммы в прическу. Эмма росла красивым ребенком, маленьким подобием своей матери. Анна не сомневалась, что Этьен бережно хранил память об умершей жене. Многие люди уже успели поведать Анне, как страстно любили друг друга супруги Кемп и как Этьен боготворил Кэтрин.
Впервые увидев Этьена с детьми, Анна поняла, что за его суровой, даже грозной внешностью таится добрая и жизнерадостная натура. Она надеялась, что со временем Этьен сблизится с ней, однако он не выходил за пределы установленных брачным контрактом рамок. Опасность забыть о своем месте в этом доме Анне не грозила.
Так продолжалось до тех пор, пока Эмма не начала замечать, что ее родители не похожи на других: ни объятий, ни дружеской пикировки, ни ласкового подтрунивания. К сожалению, Этьен не предусмотрел таких тонкостей. Дети оказались наблюдательными, от их глаз ничто не могло укрыться. Неуемное любопытство росло. Анна гадала, как же Этьен справится с неизбежными вопросами детей.
— Я скоро вернусь, — сказал он, стоя в дверном проеме, обрамляющем картину отца и дочери, взявшихся за руки.
— На работу? — нерешительно поинтересовалась Анна.