– Этот район всегда считался чистым, поэтому его патрулирует небольшой отряд, действующий на территории трех соседних областей.
– Трех?! Но это же почти сто тысяч квадратных километров! И всего один отряд!
– Ромина… – Таир вздохнул. – Нас слишком мало. И с каждым годом становится все меньше. Именно об этом я и хочу с тобой поговорить.
– Я не вернусь, Таир.
– Боюсь, что тебе придется.
– Нет!
– Послушай меня, – с жаром сказал Таир. – Многое изменилось с тех пор, как ты… исчезла. Их число неумолимо растет, а мы… нам все труднее их сдерживать. Мы несем большие потери, Ромина. И сейчас нашему сообществу нужен каждый! Ведь помощи ждать неоткуда.
Повисла тишина.
– Я могу стать наблюдателем здесь, – наконец произнесла мама.
– Этот вопрос тебе предстоит решать с главой. Вилиор ждет тебя.
– Вилиор?
– Да, теперь он глава Совета.
– И все-таки я не вижу необходимости… – начала было мама, но Таир ее перебил:
– Ромина, все очень серьезно. Не жди, пока тобой и дочерью займется Квесторат.
– При чем здесь моя дочь? – тут же вскинулась мама. – Она обычная девочка.
– Ты уверена?
– Да.
– Жаль, – Таир расстроенно вздохнул. – Но это неважно. Сейчас введен Единый реестр, в котором регистрируют всех детей, рожденных от… – он не заметил, как начал говорить слишком громко, и мама его перебила:
– Ч-ш-ш.
– Прости, – Таир понизил голос и продолжил: – Девочка должна быть зарегистрирована, Ромина.
– Это бред какой-то! Какая регистрация?
– Луйд теперь фиксирует всех, даже тех, у кого просматривается лишь тусклый отпечаток способностей. Поверь, тебе лучше приехать и решить все вопросы с Вилиором, или сюда нагрянут квесторы с приказом Луйда.
– Как я привезу ее туда, Таир? – воскликнула мама, но тут же спохватилась и снова заговорила едва слышно: – Она обычный ребенок. Как я ей все это объясню?
– Не объясняй. Просто приезжайте на пару дней будто погостить. Уладишь все дела с Вилиором – и назад, а мы введем красный код в поселке на время вашего пребывания. Не первый раз, в конце концов, нас посещают обычные.
– Погостить, говоришь? – мама усмехнулась. – И кто же будет рад таким гостям?
– Можешь мне поверить, найдутся такие. Мирка, например, чуть на мотоцикл ко мне не запрыгнула, когда узнала, что ты объявилась.
– Мирка? Серьезно? – слышно было, что мама обрадовалась. – Как она?
– Прекрасно. Вышла замуж за Теда Ворника. Двое детей у них: мальчишки-близнецы Дамир и Малик.
– За Теда? Кто бы мог подумать! Она же в детстве терпеть его не могла.
– Ну, любовь зла, как говорится. И, между прочим, из Теда получился отличный охотник, один из лучших.
Мама немного помолчала, обдумывая его слова, а затем устало произнесла:
– Где мы сможем остановиться? Бет еще сдает комнаты?
– Я думаю, нет смысла тебе останавливаться у Бет, – ответил Таир. – Надин нет в поселке, ее перевели на Кавказ полгода назад, сейчас она возглавляет подразделение Шедокского форпоста. В последнее время эта точка здорово нас беспокоит непрекращающимися оползнями. Так что дом пустует.
– Хорошо, – сдалась мама. – Мы приедем.
– Отлично! Давай я запишу тебе свой номер телефона, раз уж другой связи с тобой нет. Позвонишь мне, я вас встречу на трассе и проведу. Мне пора, Ромина. Спасибо за ужин.
Саша услышала, как отодвигается стул, и метнулась в свою комнату.
– Ночь на дворе, Таир. Куда ты? Давай постелю тебе в гостиной на диване, утром поедешь.
– Не могу. Нужно возвращаться. – Саша услышала, как Таир прошел в прихожую. – Я очень рад был тебя видеть. Спокойной ночи.
Хлопнула входная дверь, а через минуту за окном взревел мотоцикл.
Что, черт возьми, происходит?..
Глава 4Кленовый остров
Мама разбудила Сашу рано утром:
– Санек, просыпайся.
– М-м-м, что? – Саша натянула одеяло на голову.
Подслушанный ночью разговор долго не давал уснуть. Почти до самого рассвета она лежала, пытаясь дословно вспомнить каждую фразу и хоть как-то связать с событиями вчерашнего вечера, но в результате только запуталась. Лишь под утро Саша провалилась в тревожный сон. Ей снилось, что за ней охотятся какие-то звери. Разглядеть их она не могла, но, как бывает во сне, точно знала, что они ужасно страшные. Ее загнали в ловушку и уже собирались съесть, как вдруг кто-то сказал: «Она обычная…», и звери, брезгливо поморщившись, отошли.
А сейчас глаза совершенно не хотели открываться.
– Просыпайся, – услышала Саша сквозь сон голос мамы. – Нам надо собираться.
– Собираться? Куда? – промямлила она из-под одеяла.
– В небольшое путешествие. Всего на два дня, так что много вещей не бери.
«Просто приезжайте на пару дней», – тут же всплыли из памяти слова Таира. Саша резко села в кровати. Вот совсем она не ожидала, что ехать придется прямо на следующее утро.
– И куда мы?
– Навестим мою родину, посмотришь, где я выросла. Название тебе ни о чем не скажет: это маленький закрытый поселок, его даже на карте нет. Но места там красивые, тебе понравятся.
– А что так вдруг? – Саша не удержалась и широко зевнула. – Еще вчера вроде никуда не собирались.
– Появились кое-какие дела, нужно уладить.
Мама присела на край кровати, и Саша заметила, что под глазами у нее залегли темные тени. Похоже, этой ночью она не спала вовсе.
– Это из-за вчерашнего, да? – вопрос сорвался сам собой. – Что за дела у тебя в том поселке?
Мама помедлила, будто прикидывая, что именно можно сказать, наконец ответила:
– Там находится международный центр исследования климатических явлений. Я какое-то время в нем работала, и они хотят заполучить меня обратно. Им сейчас как раз не хватает… – она запнулась, но потом нашла нужное слово: – Не хватает специалистов.
– Что? Ты занималась изучением климатических явлений? Но когда?
– Очень давно, – хмыкнула мама. – Ну, ты будешь вставать? Дорога дальняя, нужно добраться засветло.
Сашу вдруг охватило неясное беспокойство:
– Мы же не собираемся переезжать туда, мам? У тебя здесь есть работа в музее. У меня школа и вообще…
– Нет, конечно, об этом даже речи быть не может! – София решительно тряхнула головой.
Это Сашу немного успокоило, и она отправилась в ванную.
Сборы не заняли много времени – вещи быстро побросали в сумку, взяли в дорогу воды и бутербродов. В свой рюкзачок кроме телефона Саша засунула небольшой альбом, пенал с карандашами и набор пастельных мелков – на случай, если захочется порисовать. Все погрузили в машину, и старенький «Фольксваген Гольф», тяжело отфыркиваясь, выкатил со двора.
– Хоть бы доехал, – покачала головой мама, слушая натужный рев двигателя.
– А далеко нам?
– К вечеру будем на месте.
– Чу́дно, – Саша откинула спинку сиденья и закрыла глаза – спать хотелось ужасно.
Дорога заняла почти двенадцать часов. Около десяти вечера они съехали с трассы в сторону города, название которого Саша даже никогда не слышала – Ливенск, и сразу увидели на обочине Таира. Он приветственно махнул рукой, завел мотоцикл и поехал вперед. Мама пристроилась ему в хвост. Через несколько километров свернули в лес на едва заметную в надвигающихся сумерках проселочную дорогу и долго петляли между деревьями. Машина жалобно скрипела, то и дело подпрыгивая на здоровенных корнях и кочках, но мама, не сбавляя скорости, следовала за Таиром.
Наконец деревья расступились, и «фольксваген» выскочил прямо к реке. Узкий деревянный мост, что перекинулся на другой берег, выглядел таким старым и хлипким, что, когда Таир направил к нему свой мотоцикл, Саша беспокойно заерзала на сиденье. Выдержит ли эта развалина что-то тяжелее мотоцикла?
Но тут ее внимание привлекла другая странность. Саша прищурилась: дорога у самого подъезда к мосту будто серебрилась.
– Что это? – спросила она, вытягивая шею. – Вон там впереди, как будто серебристая дымка?
Мама бросила на нее внимательный взгляд:
– Ты что-то видишь?
Саша удивленно повернулась к маме:
– А ты нет? Вот же…
Но, когда она повернула голову, впереди была самая обычная проселочная дорога. Дымка исчезла.
– Показалось, что ли, – растерянно произнесла Саша.
Мама снова посмотрела на нее и чуть нахмурилась.
У въезда на мост Таир притормозил, поравнялся с машиной и заглянул в салон. Темное стекло шлема не позволяло разглядеть его лицо. Саша только успела повернуть голову, как раздался глухой удар, будто они налетели передними колесами на какое-то препятствие. Машина высоко подпрыгнула, Саша вскрикнула и резко обернулась назад, чтобы увидеть, что же это. Но на дороге ничего не было. Таир снова ехал впереди. Мама спокойно продолжала вести машину и только улыбнулась:
– Все нормально, просто неровная дорога.
Сразу за мостом возник поблекший от времени и уже кое-где покрытый ржавчиной дорожный указатель: «п. Кленовый остров». А следом внушительных размеров щит предостерегал: «Стоп. Закрытая территория. Экспериментальный полигон».
«Ничего себе!» – подумала Саша.
Но Таир продолжал уверенно ехать вперед, и они последовали за ним. Через некоторое время впереди показался высокий бетонный забор с черными металлическими воротами и табличкой: «Международный научно-исследовательский центр изучения природных катаклизмов и стихийных бедствий».
Массивные створки медленно распахнулись.
На миг Саше почудилось, что свет вдруг померк. Оказалось, машина въехала под сень таких могучих деревьев, каких Саше в жизни видеть не приходилось. Их ветви смыкались вверху, образуя плотный зеленый шатер, отчего над узкой дорогой тут же сгустились сумерки.
– Знаешь, – вдруг сказала мама, – хочу тебя предупредить. Здешние люди не очень любят приезжих, поэтому могут показаться не слишком дружелюбными. Постарайся не обращать внимания.
– Ладно, – отмахнулась Саша. – Как-нибудь переживу.