Цепь слетает, и девчонка, разом обмякнув, падает на плечи спасителю. Черт, а увесистая, зар-раза! Влад аккуратно устроил ее поудобнее, для себя, естественно. Еще не хватало упасть и стать посмешищем. Одним движением подхватил с помоста свой плащ и прошел к лестнице мимо недавнего поединщика. Вокруг незадачливого громилы суетливо прыгал местный кузнец, пытаясь снять с его головы деформированный шлем. Увы, получалось не особенно успешно, измятый металл зажал череп на уровне носа и ушей и возвращаться в изначальную форму упорно не желал.
Толпа расступилась, глядя на победителя с удивлением, но, в общем-то, без злобы. Да и с чего им злиться? Хотели одно зрелище, получили другое, не столь долгое и кровавое, зато эффектное. Хоть какое-то разнообразие, а то казни – они хоть и не частые, но как-то уже обыденные. Так что до гостиницы Влад добрался без проблем.
– Хозяин! Хозяин, чтоб тебя!
– Его нет, на рынок ушел, – высунулась из кухни жена владельца заведения, женщина средних лет, необъятных габаритов и спокойного добродушия. – Случилось чего?
– Да вот, – Влад ткнул пальцем в девушку. – Подобрал геморрой на свою голову. Воды горячей бы – отмыть надо и посмотреть, все ли у нее целое.
– Ага. Вы, мужчины, посмотрите…
Влад оглянуться не успел, как девушку перехватили и деликатно отобрали. Кстати, держала ее хозяйка без видимых усилий.
– Прохор! Прохор! Куда ты, старый черт, делся?
– Здесь я, – в дверях появился крепкий пожилой мужик, служивший при гостинице, как уже знал Влад, истопником, сторожем и вообще мастером на все руки от скуки. – Чего надо?
– Тащи горячую воду, мыло. Ну! Чего стал, не видишь, что творится?
Старинная чугунная ванна, довоенный еще раритет, наполнена была минут за пять, не больше. За это время Влад успел рассказать о том, как ему достался сомнительный трофей, выслушал охи-вздохи, а заодно и пожелание быть осторожнее. Мэр у них тут мужик серьезный и не любит, когда заезжие молодцы лезут не в свое дело. Хотя, может, и обойдется – под настроение и не такое спустить может. Но лучше не светиться зря. И вообще, шел бы ты, парень, к себе, сейчас девку мыть будут, и неча глазеть!
Упомянутая девка как раз пришла в себя и, сидя в уголке, непонимающе хлопала глазами. Под левым глазом расплывался шикарный свежий синяк. Пожалуй, таким фонарем дорогу можно освещать, и даже грязь на мордашке его не маскирует. Что же, стоит послушаться совета. Тем более, наблюдать за омовением никакого интереса – в детстве на речке насмотрелся, за что порот был нещадно.
В следующий раз он увидел спасенную вечером, когда, откровенно говоря, и думать о ней забыл. К тому моменту он успел сходить в баню, поужинать, да еще и принять на грудь хорошенько. С кем? Да с хозяином гостиницы, а заодно и с кучей посетителей в ресторанчике. Положение обязывает – как-никак, он сегодня был героем дня. Даже мэр зашел, хлопнул заезжего молодца по плечу и посоветовал быть осторожней. Забравшую чрезмерный вес Церковь здесь, похоже, не слишком жаловали. И в результате выпить за ужином пришлось малость больше обычной нормы. Хорошо еще, пить в Ордене тоже учили, а потому до комнаты Влад добрался своим ходом.
Свет горел, и это было неправильно. Влад хорошо помнил, что гасил лампу перед уходом. Вино еще колыхалось в голове, но рефлексы сработали, и оружие словно бы само по себе прыгнуло в руку. Дверь… Ее можно открыть без скрипа или медленно, буквально по миллиметру или рывком. Влад выбрал первый вариант…
– Ты чего здесь делаешь?
Откровенно говоря, он был раздосадован. Потерять кучу времени и нервов на то, чтобы лицезреть девчонку, появление которой на его пути грозило потенциальными неприятностями со стороны Церкви и гарантированным похмельем завтра поутру. Всего и разницы, что мордашка отмытая. Стоит признать, симпатичная мордашка, но в целом ничего особенного. Глаза и волосы темные, но не черные. Скорее, карие и темно-каштановые. Черты лица правильные, что называется, без особых примет. Если не считать синяка, конечно, успевшего поменять цвет с насыщенно-синего на желтоватый. Сидит в углу, смотрит испуганно.
– Повторяю вопрос, – усилием воли загнав раздражение в глубину сознания, очень спокойным и ровным голосом сказал Влад. Впрочем, опьянение как-то резко ушло, а с ним на пару сбежало и раздражение, оставив после себя ощущение легкого неудобства. – Что ты здесь делаешь?
Гостья шмыгнула носом и промолчала. Влад пожал плечами.
– Вон Бог, – он кивнул на иконы в углу, – а вон порог. Все, иди.
– Куда?
Ну, надо же, мы и говорить умеем. Влад пожал плечами.
– Да мне, в общем-то, все равно. Предъявлять на тебя свои права я не собираюсь, натурой за помощь не беру. У тебя своя дорога, у меня своя. Все, разбегаемся.
– Мне некуда идти.
– А я при чем? – Влад поморщился. Вот уж действительно, мы в ответе за тех, кого приручаем, как говаривал его наставник. И даже если забыл об этом – приползут и напомнят. – От меня-то что надо?
И тут она разрыдалась. Вот ведь… Женские слезы – оружие, против которого в Ордене бороться не учили. Как посмеивался наставник, сами научитесь с возрастом. Или – не научитесь. Весьма действенное оружие, и женщины, заразы, это хорошо понимают.
– Хорошо, – вздохнул Влад. И какого черта он полез в это дело? Сейчас бы отдыхал перед завтрашней поездкой и плевать хотел на всех сирых да убогих. Тем более рыцарский кодекс проходит по разряду необязательных рекомендаций. – До утра можешь остаться. Но и только…
Обстановка в комнате была спартанская, зато места хватало. Влад не настолько проникся человеколюбием, чтобы отдавать кому-то бедному-несчастному свою постель, однако на оплату второго тюфяка его все же хватило. Постелил незваной гостье в углу и сам брякнулся на койку. Спать хотелось просто зверски.
Эта ночь выдалась беспокойной. Несмотря на хмель, спал он чутко, как собака. И этому учили, вдобавок присутствие чужого человека в комнате спокойствия не добавляло. Неудивительно, что утром Влад проснулся в отвратительном настроении, чувствуя себя полностью разбитым.
Однако самочувствие – это важно, но задача, стоящая перед ним, куда важнее. Поэтому выпить полбанки рассола, благо с вечера озаботился запастись, а потом – комплекс упражнений. Когда Влад закончил разминаться, пот с него тек ручьем, и стало вроде бы полегче. Мышцы слегка ныли, но это ерунда. Главное, кровь быстрее побежала по жилам. Пара-тройка часов – и все, организм придет в норму, это Влад знал точно. И лишь потянувшись за полотенцем, он почувствовал, что за ним наблюдают.
Это было высочайшим проявлением непрофессионализма. Забыть, что в комнате чужой человек. Точнее, не забыть, а перестать обращать на него внимание. Что же, оставалось сделать вид, что все так и задумывалось, нельзя показывать свою слабость другим. А вот с наставником по возвращении в Цитадель поговорить стоит, он плохого не посоветует.
– Доброе утро, – буркнул он. – Как спалось?
– Спасибо, хорошо, – хрипловато со сна ответила девушка и вдруг широко распахнула в удивлении глаза. – Ты – рыцарь Ордена?
Влад скосил глаза вслед за ее взглядом. Досадливо поморщился – ну да, увидела на предплечье татуировку. Ее можно было на время сделать невидимой для чужого взгляда – если знать как, разумеется. Бывало, разведчики этим пользовались, хотя чаще люди, специально готовящиеся для нелегальной работы, попросту не набивали ее. Правилами Ордена подобное допускалось. Но Влад – не разведчик, у него другая специализация, да и ехал он вполне открыто, ни от кого не скрываясь. Другое дело, лишний раз светиться тоже не стоило, а он расслабился. Зря…
– Пока не рыцарь. Оруженосец, – сухо ответил он.
Ну да, откуда деревенской ведьме знать тонкости орденской геральдики. Они, конечно, не скрывались, но и не афишировались. Кому надо – поймет, а остальным и знать не стоит. Первую татуировку делают, когда послушник становится оруженосцем. Позже, когда он становится рыцарем, то вытатуированной летучей мыши добавят в лапы меч. А если повезет и он, заимев особые заслуги перед Орденом и пережив соответствующие им опасности, дорастет до магистра, вокруг нее добавится лавровый венок. Мечта любого члена Ордена, и Влад не был исключением.
Трезво оценивая свои возможности, он понимал – шанс есть. И он приложит все усилия, чтобы ухватить его за хвост. Но до этого еще ой как далеко – в конце концов, магистров в совете всего десять, и умирают они не каждый день. Зато рыцарем он станет уже совсем скоро. Как только восемнадцать стукнет – так и станет, наставник сказал, дело уже решенное. Будет самым молодым рыцарем в Ордене, а это дорогого стоит.
Оставив девушку в комнате, он бегом спустился во двор. Несмотря на раннее время, с улицы доносились голоса – простой народ встает рано. Зато здесь пока царили тишь да гладь да божья благодать. Только кухонный мальчишка лениво качал огромное коромысло ручного насоса – воду добывал. Вместо обычного колодца здесь была скважина, сохранившаяся, наверное, еще с довоенных времен. Вода шла ледяная и безумно вкусная…
– Слышь, оголец, – Влад крутанул между пальцев медную монетку. – Польешь?
– Ага, – мигом оживился пацан.
– Ну, тогда лей.
Поймав монетку и сунув ее за щеку (гигиена так и прет, но Влад когда-то сам был таким), парнишка ловко перекинул какой-то рычаг, от чего струя воды бодро побежала по другому желобу. Влад, не теряя даром времени, полез под рукотворный водопад и едва удержался от того, чтобы несолидно взвизгнуть. И впрямь холодно, но будущему рыцарю не пристало демонстрировать слабости.
Когда он вернулся в комнату, гостья все еще сидела в углу и, кажется, даже не поменяла позы, но от острого взгляда Влада не укрылось, что она успела и умыться, и причесаться. Кстати, и одежда – вчера по пьяной лавочке Влад не обратил на это внимания – была совсем другой. Не той, в которой он притащил девушку с костра, а попроще, зато целая и чистая. И чуть-чуть великовата. Небось, какой-то из хозяйских дочерей – статью они явно пошли в мать. Черт, еще и за нее платить придется. Не то чтобы денег не было, но ведь жалко!