Андрей МаксимовСолнце на дорогеРоман для молодых людей любого возраста
Издано при финансовой поддержке Федерального агентства по печати и массовым коммуникациям в рамках Федеральной целевой программы «Культура России (2012–2018 годы)»
О конкурсе
Первый Конкурс Сергея Михалкова на лучшее художественное произведение для подростков был объявлен в ноябре 2007 года по инициативе Российского Фонда Культуры и Совета по детской книге России. Тогда Конкурс задумывался как разовый проект, как подарок, приуроченный к 95-летию Сергея Михалкова и 40-летию возглавляемой им Российской национальной секции в Международном совете по детской книге. В качестве девиза была выбрана фраза классика: «Просто поговорим о жизни. Я расскажу тебе, что это такое». Сам Михалков стал почетным председателем жюри Конкурса, а возглавила работу жюри известная детская писательница Ирина Токмакова.
В августе 2009 года С. В. Михалков ушел из жизни. В память о нем было решено проводить конкурсы регулярно, каждые два года, что происходит до настоящего времени. Второй Конкурс был объявлен в октябре 2009 года. Тогда же был выбран и постоянный девиз. Им стало выражение Сергея Михалкова: «Сегодня — дети, завтра — народ». В 2011 году прошел третий Конкурс, на котором рассматривалось более 600 рукописей: повестей, рассказов, стихотворных произведений. В 2013 году в четвертом Конкурсе участвовало более 300 авторов.
В 2015 году объявлен прием рукописей на пятый Конкурс. Отправить свою рукопись на Конкурс может любой совершеннолетний автор, пишущий для подростков на русском языке. Судят присланные произведения два состава жюри: взрослое и детское, состоящее из 12 подростков в возрасте от 12 до 16 лет. Лауреатами становятся 13 авторов лучших работ. Три лауреата Конкурса получают денежную премию.
Эти рукописи можно смело назвать показателем современного литературного процесса в его «подростковом секторе». Их отличает актуальность и острота тем (отношения в семье, поиск своего места в жизни, проблемы школы и улицы, человечность и равнодушие взрослых и детей и многие другие), жизнеутверждающие развязки, поддержание традиционных культурных и семейных ценностей. Центральной проблемой многих произведений является нравственный облик современного подростка.
В 2014 году издательство «Детская литература» начало выпуск серии книг «Лауреаты Международного конкурса имени Сергея Михалкова». В ней публикуются произведения, вошедшие в шорт-листы конкурсов. Эти книги помогут читателям-подросткам открыть для себя новых современных талантливых авторов.
Книги серии нашли живой читательский отклик. Ими интересуются как подростки, так и родители, библиотекари. В 2015 году издательство «Детская литература» стало победителем ежегодного конкурса Ассоциации книгоиздателей «Лучшие книги года 2014» в номинации «Лучшая книга для детей и юношества» именно за эту серию.
Солнце на дорогеРоман для молодых людей любого возраста
От автора
Кто такие эти современные подростки? Что им надо вообще? Что им интересно? О чем можно рассказать им так, чтобы, отбросив гаджеты, они сели за книгу и увлеклись ею?
А Бог их знает…
Кто такие эти современные взрослые? Что им надо вообще? Что им интересно? О чем можно рассказать им так, чтобы, отбросив дела, которые они всегда считают важными, они сели за книгу и увлеклись ею?
А Бог их знает…
Чем вообще отличаются подростки от взрослых, если мне, как и каждому, доводилось встречать молодых старичков и весьма пожилых юношей?
А Бог их знает…
Возраст — характеристика состояния, а не прожитых лет. Молодые люди (как и пожилые) бывают в любом возрасте.
В общем, трудно разобраться со всем, кроме одного: пиши о том, что интересно тебе, тогда, глядишь, кто-то еще сможет этим увлечься.
Не так давно я заинтересовался историей древней Руси. Заинтересовался до такой степени, что возник этот роман.
Я не историк и не претендую на абсолютную достоверность того, что написано. Конечно, роман, который Вы держите в руках, — это в определенной степени фантазия. Но фантазия на историческую тему.
Однако, читая исторические книги о жизни наших предков, изучая их мифологию, я понял, что ужасно хочу про все это написать. Я хочу проникнуть в этот мир и увести за собой читателя.
Я вдруг осознал, что в наши дни очень часто используют образы древнего фольклора. И слава Богу. Но как же мало знаем мы про эти образы! И как часто толкуем их абсолютно недостоверно.
Захотелось написать книгу, опирающуюся на дошедшие до нас из глубины веков письменные источники и мифы, в которой прошлая жизнь нашей родины будет описана максимально — для меня — достоверно.
Если не ошибаюсь, Алексей Толстой говорил, что, когда рассказываешь о прошлом, надо думать не о том, что произошло на самом деле, но о том, что могло бы произойти, о том, что должно было бы произойти..
Я хотел бы поблагодарить H Шапорову, В. Калашникова, Юр. и Юл. Мизун, А. Копылова, М. Семёнову и многих других писателей и ученых, которые открыли для меня удивительный, волшебный, невероятный и одновременно совершенно реальный мир древней Руси и предоставили возможность рассказать о нем тому, кто сейчас держит в руках эту книгу.
Мой роман приключенческий, потому что он обращен в первую очередь к подросткам, а это люди, с которыми важно говорить увлекательно.
Подросток — это очень интересный читатель. Я убежден: люди тринадцати — шестнадцати лет все без исключения философы. Потому что так или иначе, умело или нелепо, серьезно или стебаясь, но они выстраивают свои отношения с миром. Они хотят понять этот мир и себя в этом мире.
Вдруг тут книга поможет?
Почему нет?
Поэтому, с моей точки зрения, разговор с подростками должен быть не только увлекательным, но и серьезным, а главное — уважительным.
В своей книге я беседую не с детишками, высокомерно поглаживая их по голове. Я разговариваю с людьми. С интересными мне собеседниками. Подросток, который сегодня садится на диван и открывает книгу, — это уже интересный человек. Это уже личность, безусловно заслуживающая уважения.
Увлекательность повествования вовсе не исключает серьезности поставленных вопросов. Что такое история родной страны и насколько можно ощущать себя ее продолжением? Что такое любовь и что такое дружба? Насколько человек хозяин своей судьбы? Как, по каким законам люди познают друг друга?
Таких вопросов немало. Один из важнейших: что такое подлинная Вера? И тот, кто верит в Бога, он сильней неверующего или слабей?
Только не надо говорить, что «поколение гаджетов» не хочет об этом думать. Нам, взрослым, часто проще считать, что наши дети не хотят говорить о серьезных проблемах и думают только о ерунде. Неправда! Они — хотят.
И последнее. Задумайтесь над такой простой арифметикой. У человека, как известно, двое родителей, четверо бабушек и дедушек, шестнадцать прабабушек и прадедушек и так далее. Так вот, если считать количество родственников любого человека до эпохи появления славянских племен на территории будущей России, а потом сравнить с количеством народонаселения в то время, то окажется, что тогда жили только наши, пусть и дальние родственники.
Так что я предлагаю Вам книгу о Ваших кровных родственниках.
Спасибо всем, кто взял ее в руки и заинтересовался.
Надеюсь, Вам не будет скучно.
С искренним почтением к моему читателю
Автор
Часть первая
1
Все шло неправильно. А он слишком хорошо знал: если жизнь идет неправильно, значит, она направляется к каким-нибудь гадостям. Оптимисты называют их приключениями. Это дела не меняет: приключения — это и есть гадости, которыми одаривает нас жизнь.
Еще ничего не началось, а ощущение такое, будто он уже устал.
И мысли какие-то невеселые в голову лезут.
«Я не молодой человек. Мне пятьдесят скоро. Я устал от приключений.
Я мечтаю сидеть с сыном на красивом берегу, любоваться разноцветным закатом и рассуждать о смысле жизни. Потому что с детьми нужно рассуждать только о смысле жизни, в сущности, с ними больше не о чем разговаривать…
Но ты солдат, полковник Николай Васильевич Антошин. А солдат — это кто? Правильно: тот, кто выполняет приказы. И хоть в своем двадцать первом веке живи, а хоть в этом, чужом, — у военного человека одна наука жизни: выполняй приказ, покуда не выполнишь. Или не погибнешь. Вот и весь выбор.
Тебя куда послали, полковник? В прошлое? Чудесно! Зачем тебя послали? За молодильными яблоками? Замечательно!
Вот и ищи без лишней рефлексии эти никому неведомые молодильные яблоки. Потому что в работе солдата рефлексия полезной не бывает никогда.
С кем я разговариваю? Зачем? Вроде никогда за мной такого не замечалось.
Может, странная страна действует? Как там говорил Алекс? Древняя Русь, мол, страна, в которой еще нет Бога.
Моя страна, только начинающая жить. Моя страна-ребенок, в которой нет Бога.
И что?
Вот в нашем двадцать первом веке, который уже закончился почти, Бог вроде бы и есть… Но много ли ты знаешь людей, полковник Антошин, которые живут, обращая на Него внимание?
Ты успел повоевать, дорогой Николай Васильевич. Ты помнишь, когда люди вспоминали Бога? Только когда шли убивать. Они говорили: «С Богом!» — и шли уничтожать чужие жизни.
Почему-то они были убеждены, что Господь именно их благословляет на убийство таких же людей, тоже созданных «по образу и подобию», чья вина заключалась лишь в том, что они носили другую форму.
Вот ты, полковник Антошин, в Бога веруешь? Вроде да. А людей убиваешь? Точно да. И как оно одно с другим у тебя совмещается?»
…Смешок.
Явный смешок ниоткуда… То ли с неба, то ли не с неба.
Хотя кажется, что небо тут везде.
Смешок.
Будто Кого-то, живущего везде, рассмешили мысли полковника, и Он усмехнулся.
Этот смешок явно принадлежит Тому Голосу.
«Смешок принадлежит Голосу… По-русски не разучился еще разговаривать, полковник Антошин Николай Васильевич?
И что это за Голос вообще такой? Откуда Он взялся? Он не с небес идет и не из воздуха. Этот Голос не имеет источника: Он повсюду, Он отовсюду, Он везде…
И почему-то хочется называть Его Голосом с большой буквы. Почему?
Называть… с большой буквы… Полковник, не сходишь ли ты с ума? Рано еще. Ведь путешествие только началось…»
— Ты говори вслух, полковник Антошин, — неожиданно посоветовал Голос. — Не бойся. Диктуй свои мысли, диктуй чувства и сомнения. Сомнения — это особенно важно. Сомнения двигают мысль.
«Кому диктуй? Зачем?» — хотелось крикнуть Антоши ну.
Но не кричалось почему-то.
Изо всех сил полковник старался не думать о том, почему этот странный Голос видит его. От одной этой мысли становилось страшно.
Скафандр, надетый на Антошина, должен делать его невидимым для всех обитателей прошлого. Ученые конца двадцать первого века уже давно поняли: коль человек не жил в прошлом, ему и незачем там появляться. Только ходить невидимым, только наблюдать. Антошину же надобно схватить пока неведомые молодильные яблоки — и тут же к себе, в свое время. Вот он — маячок на скафандре, вот она — связь с его миром, его гарантия возвращения.
А таинственный и непонятный Голос его видит!
Антошин приучил себя: если мысли могут породить панику, их надо выкинуть из головы. Вышвырнуть безжалостно и навсегда!
Он еще раз ощупал скафандр: всё на месте. Слава Богу…
Ну вот — опять о Боге…
Смешок.
«Он что — мысли мои читает, что ли, Голос этот?
А почему они Его смешат?»
Говорить с невидимым Голосом было странно. Но молчать тоже было как-то нелепо.
И полковник заговорил.
— Я — полковник в отставке Антошин Николай Васильевич, — повторил в который уже раз полковник в отставке Николай Васильевич Антошин. — И никакие сомнения мне не нужны, понятно? Я не для того отправлен в прошлое, чтобы сомневаться. Когда человек прыгает в прошлое, ему незачем сомневаться — ему нужно просто наблюдать. Эти наблюдения будет фиксировать камера. Вот она, в скафандре. У меня есть еще маячок. Вот он, в воротнике скафандра, чтобы в моем времени меня всегда могли отыскать и, в случае опасности, вернуть обратно. Кроме этого, чип-переводчик с любого языка вшит под кожу. Так надежнее. Что еще у меня есть? Запасы еды. В тюбиках. И всё. Никакого записывающего устройства, в которое я мог бы заносить свои сомнения, не предусмотрено.
И снова — Голос:
— Записывающее устройство? Смешно… Зачем оно тебе, когда есть воздух? Воздуху и диктуй — он запомнит. Планетникам. Вон их сколько! Разве они забудут то, что ты говоришь?
— Планетники? Это еще кто?
— Демоны облаков, повелители туч. Они давно живут, у них память хорошо развилась за столько тысячелетий. Ты говори, они запомнят. Воздух — он давно существует, — продолжил произносить странные слова Голос. — Ему скучно. Так что ты рассказывай — развлекай воздух.
«Развлекай воздух… Чушь! Бред! Может, мне еще с дождем сплясать: вдруг дождик тоже затосковал? Солнце вот опять же… Не перегрелось ли, случаем?»
Антошину казалось, что он вслух ничего не говорил.
Но Голос его конечно же услышал, произнес строго:
— Шутить так не стоит про Солнце. От Солнца — вся жизнь… Или ты про это тоже забыл? Все, что у человека есть, — это Солнце и дорога, поэтому к ним надо относиться уважительно. Что вы за создания такие, люди? Что не надо — помните, а что необходимо помнить — забываете навсегда!
Мало того, что этот Голос, видишь ли, мысли читает, так Он еще берется судить… «Ты кто такой, чтобы людей судить?» — так и хотелось закричать.
Не кричалось.
Почему Голос не показывается? Что за история странная: Голос есть, а кому он принадлежит — неясно.
Антошин огляделся.
Кругом стоял лес. Густой, непролазный, кричащий, орущий, щелкающий, яркий, изумрудно-зеленый. Цвета в этом древнем мире казались непривычными и насыщенными, будто не уставшими еще от многовекового существования.
А в остальном — неприятный лес. Тревожный какой-то. Недружелюбный.
Полковник Николай Васильевич Антошин был человеком непугливым. И все-таки приятно было осознавать, что в этом явно агрессивном мире он невидим.
Стоп! Но ведь Голос же его видит?
Всё. Не думать! Не думать! Не думать! Не паниковать!
Полковник Антошин не любил непонятного. Оно раздражало его четкий военный ум.
Когда необъяснимое появлялось, хотелось спрятаться. Куда? Только в собственные мысли.
«Полковник Антошин, — размышлял полковник Антошин, — если ты не можешь изменить неприятные обстоятельства, их надо просто не замечать. Разве позабыл ты этот закон жизни человека, работа которого — попадать в неприятные обстоятельства?
Полковник в отставке Антошин, возьми себя в руки немедленно! Войди в ум и там останься. Выйти из ума — означает умереть. А тебя не за тем послали в прошлое из твоего комфортного двадцать первого века, чтобы ты так сразу и умер.
Тебя послали за другим.
Выполняй приказ, солдат!
Надо быстро сориентироваться во времени. В веках, так сказать. В эпохах».
…Полковник Антошин знал, что нужно сделать, оказавшись в неведомом времени, — посмотреть на циферблат с одной красной стрелкой и одной красной же цифрой ноль.
Если стрелка показывала на ноль, значит, прыжок совершен точно и Антошин попал, куда целили те, кто его в это путешествие отправлял. Не дошла стрелка до ноля — значит, недолёт, перешла — перелёт…
Все разумно, понятно и правильно.
Антошин посмотрел на циферблат. Стрелка металась как сумасшедшая, будто стараясь вырваться из плена. То не добегала до ноля, то перебегала, то замирала на нем.
Это было неразумно, непонятно и неправильно. Полковника не предупреждали, как надо поступать в подобной ситуации. Инструкций по этому поводу у него не было.
Мыслей, впрочем, тоже.
И снова возник Голос:
— Мне надо, чтобы ты увидел не конкретные дни и годы, но Время. Мое Время. То, как я вижу его протяженность. Ты должен его понять.
Антошин попробовал возмутиться:
— Я не за тем сюда прыгал из моего двадцать первого века! Меня послали, чтобы я нашел молодильные яблоки, в которых, говорят, заключена тайна бессмертия. И всё. Я должен их найти. А вот это всё: время там, эпоха… Ля-ля… Мне всё это неинтересно.
Казалось, Голос искренно удивился:
— Разве человеку дано знать, зачем он выходит из дома? Выходит за одним — получает другое. Ты разве этого не заметил? Знать свое будущее люди не могут. Но ты не волнуйся, полковник в отставке Антошин Николай Васильевич, будут тебе молодильные яблоки. — Голос замолчал на мгновение, а потом добавил спокойно: — Если выживешь. — Голос вздохнул, как показалось полковнику, печально: — Выживешь — узнаешь…
— А если… — начал полковник.
Голос договорить не позволил:
— Пока — живи! Ты должен увидеть это Время. Прожить его и понять. Полковник в отставке Антошин из двадцать первого века, ты пришел сюда не наблюдать, а жить.
Голос еще не закончил произносить свои, пожалуй излишне патетичные, слова, а Антошин с ужасом увидел, как его скафандр вместе с маячком, с запасами еды и надеждой вернуться обратно в свое время начинает таять, словно сосулька под лучами нахального весеннего солнца.
— Перестань! Что ты делаешь? Скафандр — мой единственный шанс возвратиться на Землю! Ты что? Тут моя еда, моя защита. Я же объяснял! Что ты творишь? Не надо! Нет!
Голос усмехнулся:
— Вернуться на Землю? А разве ты не на Земле?
— Да у нас так говорится: на Землю — значит, домой…
Скафандр на Антошине таял безвозвратно и неотвратимо.
— Тебя ведь никто не звал сюда из твоего двадцать первого века? Раз пришел — живи! Это честно. Живи, а не наблюдай.
Полковник понял, что умолять о чем-то Голос, упрашивать Его, убеждать — пустое дело.
Он только спросил растерянно и беспомощно:
— А как же я теперь на Землю вернусь, ну то есть к своим?
— Выживешь — вернешься.
— Как?! — заорал Антошин. — Без скафандра это невозможно! Меня потеряют на Земле!
Голос повторил:
— Выживешь — вернешься.
«Вот заладил!» — подумал Антошин и тут же пресек свои мысли, вспомнив, что Голос их слышит.
Полковник оглядел себя: белая холщовая рубаха, широкие штаны и сапоги. Надо признать, одежда была хоть и непривычной, но удобной.
Оказаться в чужом и непонятном времени без скафандра, без еды и, главное, без связи со своим временем — это было самое страшное, что только мог себе представить человек, совершивший прыжок в неведомое прошлое.
Но отчего-то жутко не становилось. Более того, не покидало ощущение, что все происходит именно так, как и должно происходить.
— Но ты ведь не оставишь меня здесь навсегда? — спросил полковник. — Ты вернешь меня в мое время?
Ответа не было.
Голос исчез.
Антошин уселся, прислонившись спиной к березе, и задумался.
«Ну и куда же теперь идти? Где искать эти чертовы молодильные яблоки?
Впрочем, искать ли? Зачем, если шанса вернуться домой практически нет, а надежда вся только на этот странный Голос. Даже если это Голос Бога — так что? Ведь надеяться только на Бога — самое ненадежное дело.
Ну, предположим, отыщу я эти яблоки, и куда с ними?
Лишние мысли. Может, правильные, но лишние. Есть приказ, полковник Антошин, и ты должен его выполнять. Вот и всё».
Полковник огляделся. Он сидел в густом лесу — ни дороги, ни тропинки.
За ветками Антошин увидел просвет, туда и пошел, потому что в просвет идти разумней да и приятней, чем в глухую, беспросветную чащу.
Птицы пели радостно-истерично, как им и было положено, и воздух казался каким-то особенным. После давящей и загрязненной атмосферы его времени этот воздух словно имел вкус.
За спиной хрустнула ветка.
Антошин обернулся.
И тут же получил удар в лицо.
Он упал в мягкую траву, нелепо запрокинув голову.
Сквозь кроны деревьев небо казалось поделенным на кусочки.
Антошин попытался подняться, но получил еще один удар и потерял сознание.
2
Начальник охраны полковник Антошин Николай Васильевич любые разговоры считал лишними. Даже с охраняемым лицом предпочитал в беседы не вступать и потому знал о своем шефе немного — только самое необходимое, но достаточное для того, чтобы хорошо выполнять свою работу.
А работу свою полковник Антошин привык выполнять хорошо.
Охраняемое лицо, по имени Алекс, так и сказал, когда совсем недавно брал его на работу:
— Люди, которым я верю, рассказывали, что вы отлично знаете свое дело. Очень надеюсь убедиться в этом лично. Вопросы есть ко мне?
Вопросов у Антошина не было никогда. А если и находились, полковник предпочитал их задавать самому себе.
В тот злополучный день шеф вышел из кабинета и остановился.
Это было неожиданно. Алекс передвигался по жизни быстро и в приемной своей не задерживался никогда.
Шеф любил повторять: «Если человек передвигается по жизни медленно — значит, ему некуда спешить, а если ему некуда спешить — значит, он не востребован. А если он не востребован — значит, несчастен. Я хожу по жизни, как счастливый человек».
Роста шеф был небольшого, и, пожимая ему руку дважды в день — утром при встрече и вечером при расставании, — Антошин едва заметно пригибался.
Одевался Алекс небрежно — свитер, джинсы. Так одеваются либо очень бедные, либо очень богатые люди.
— Зайдите ко мне, Николай Васильевич, — буркнул Алекс.
За тот месяц, что Антошин работал у шефа, в кабинет его вызывали впервые. Полковник расстроился: изо всех возможных разговоров треп с начальством он не любил более всего.
Когда Алекс предложил: «Николай Васильевич, не хотите ли виски или коньяка?» — Антошин почувствовал недоброе. Начальники никогда не будут предлагать выпить прежде, чем сказать что-то хорошее. Раз шеф предлагает спиртное — жди неприятностей.
— Спасибо, на работе я не… — начал Николай Васильевич.
Шеф не дал ему договорить:
— Ну и напрасно. Начальству никогда ни в чем отказывать нельзя. Это оставляет неприятный осадок… К делу. Вас никогда не удивляло, почему я взял вас на работу, хотя прежний начальник охраны прекрасно себя чувствует?
— Насколько мне известно, он пошел на повышение.
— Начальники охраны уходят только на пенсию. — Алекс налил себе виски и залпом выпил. — Я хотел присмотреться к вам, прежде чем поручить ответственное задание. Присмотрелся. Поручаю.
Шеф еще плеснул себе в рюмку.
— Вам надо прыгнуть в прошлое. В шестой век нашей эры. Или в седьмой. А если вам больше нравится цифра четыре, то в четвертый…
— Россия? — зачем-то спросил полковник.
— Разумеется.
О путешествии в прошлое шеф говорил так, словно речь шла о необходимости сходить в магазин.
— Задание необычное, полковник. Речь в данном случае не идет о том, чтобы проверить достоверность тех или иных исторических событий. Речь идет о бессмертии. — Алекс сделал паузу, дабы Антошин мог оценить значимость сказанного, и повторил: — О бессмертии.
Услышанное не то чтобы не радовало, а даже как-то плохо осознавалось.
Конечно, Антошин слышал, что ученые нет-нет да и прыгнут в прошлое, чтобы, например, стать свидетелями какого-нибудь исторического события. Не так давно какой-то умник прыгнул в конец восемнадцатого века и выяснил, что Сальери вовсе не убивал Моцарта. Все кричали об этом как о сенсации. Что, надо сказать, удивляло и даже отчасти забавляло Антошина: он никак не мог понять, чего так переживать по поводу событий трехвековой давности?
Начальник охраны налил себе виски, отхлебнул и произнес спокойно:
— Не могли бы вы точно объяснить, в чем смысл и суть того задания, которое вы хотите мне поручить? Я военный человек и не могу выполнить приказ, смысла которого не понимаю.
Алекс расхохотался.
— Мне нравится ваше спокойствие, Николай Васильевич. Я не ошибся в вас. Слушайте. Вам предстоит дело очень сложное, но, если у вас получится, вы навсегда войдете в историю человечества. И я тоже. Мы вместе войдем. Речь идет о тайне бессмертия. Вы хотите в нее проникнуть?
Ни на секунду не задумываясь, Антошин ответил:
— Нет.
Ответ неожиданно обрадовал Алекса:
— Вот и хорошо! Не будет лишней романтики. Что вам нужно сделать? Вам нужно, как я уже сказал, прыгнуть в древнюю Русь. Для чего? Объясняю. Там росли молодильные яблоки. По преданию, тот, кто их съест, обретет бессмертие.
— Вы что, верите в этот бред? — искренно удивился Антошин.
Вопрос явно не понравился шефу.
Алекс встал, прошелся по кабинету, снова сел, выпил и произнес жестко, пожалуй даже излишне жестко:
— Люди путают мифы и сказки, Николай Васильевич. Вот проблема. Вы, например, знаете разницу? Не надо отвечать — потратим время. Сказки — это вранье. Мифы — это преувеличенная реальность. Понятно? По глазам вижу, что не до конца понимаете. Николай Васильевич, вы знаете, что я очень богатый человек. Знаете?
Антошин кивнул.
— А вам известно, откуда мое богатство?
— Я стараюсь не перегружать себя информацией, которая не нужна мне для дела, потому что…
Алекс снова не позволил договорить:
— То есть не знаете. Итак, откуда мое богатство? Я что-то украл? Я качал нефть? Я продавал автомобили? Ерунда. Я не умею всё это делать. Я — ученый. Вы знаете миф о «Летучем голландце» — странном корабле, который появлялся непонятно откуда и приносил беду? В историю с «Летучим голландцем» никто не верил — думали, сказки. А я знал: миф! Мне удалось поймать «Летучего голландца»… Не спрашивайте меня как. Это вопрос технологии. Капитану «Летучего голландца» было известно, где лежат затонувшие корабли, включая, разумеется, и те, которые везли клады. Мне удалось его убедить открыть мне эти тайны. Как? Это тоже вопрос технологии и денег. Любого человека можно убедить рассказать то, что тебе нужно, дав ему то, чего ему не хватает. Потому что наш мир так устроен, что в нем всем чего-нибудь обязательно недостает: кому — денег, кому — славы, кому — приключений… Дай человеку то, в чем он нуждается, и он расскажет тебе все, что знает, причем с радостью.
Антошин уже не раз замечал: когда Алекс начинает говорить, он не обращает внимания на того, кто находится рядом, произносит слова быстро, торопясь, будто убегая от погони. И вообще становится очень похож на сумасшедшего. Однако полковник знал: сумасшествие — болезнь бедных людей. То, что у бедных называется «сошел с ума», у богатых именуется «милыми странностями».
— Может быть, вы слышали историю про снежного человека, которого удалось поймать и посадить в клетку? — спросил Алекс и продолжил, не ожидая ответа: — Это сделал я. Демонстрация снежного человека в клетке оказалась довольно прибыльным шоу. Сейчас дрессировщики работают над тем, чтобы заставить его выступать на арене цирка. Задача оказалась трудной. Два дрессировщика уже погибли… Ничего, у других получится. — Алекс на секунду задумался, будто вспоминая, к чему он все это говорил. — Итак, настала пора проверить миф про молодильные яблоки, для чего вам и придется отправиться в прошлое.
Алекс откинулся в кресле и, казалось, впервые сфокусировался на Антошине — ждал ответа.
Полковник молчал. Поскольку прямого вопроса не было, он не видел необходимости отвечать.
Шеф встал, подошел к Антошину и произнес почему-то тихо, едва ли не шепотом:
— Древняя Русь — это некий совершенно удивительный мир. Он существовал по своим законам, и вам, полковник, волей-неволей придется эти законы познать. Помните, Николай Васильевич, что вы попадете в мир, в котором Бога еще нет.
— Там, наверное, были свои боги, — неожиданно для себя сказал Антошин.
Казалось, кто-то продиктовал ему эту фразу.
Алекс расхохотался:
— Вы как себе это представляете? Были одни боги, а потом им на смену пришли другие? Просто пересменка какая-то! А куда ж те делись, на смену которым Этот пришел? А? — Он продолжал смеяться. — Впрочем, с богами сами разберетесь. Прекрасно понимаю, что путешествие опасное. Не за зарплату же вам его совершать. Так вот, за прыжок в прошлое вы полу́чите…
Ручка как бы сама собой очутилась в правой руке Алекса, и таким же непостижимым образом в левой оказался блокнот.
Шеф написал сумму, вырвал листок и протянул его Антошину.
Сумма вызывала уважение.
— Но если вы принесете молодильные яблоки, к этой сумме прибавится еще три ноля.
— Сколько?! — выдохнул полковник.
Алекс словно не услышал вопроса.
— Итак, что же такое молодильные яблоки? Этого не знает никто. Где они растут? Неясно. Как выглядят? Никто не видел. В чем их суть? Это единственное, что про них известно, да и то по этому поводу есть разные мнения. Одни считают: тот, кто их съест, помолодеет. Другие — обретет бессмертие. Что, в сущности, одно и тоже. Я, признаться, склоняюсь ко второй версии. Ваша задача — доставить молодильные яблоки сюда. Хотя бы одно. Этого достаточно. Я отдам его своим химикам, они узнают его состав, после чего я стану хозяином бессмертия. Надо ли вам объяснять, что бессмертие очень дорогой товар? Вопросы есть?
Антошин никак не мог поверить в реальность происходящего: он должен отправиться в какую-то древнюю Русь, за дурацкими молодильными яблоками!
Однако листочек был вполне реален. Как и цифра, выведенная на нем.
Антошин налил себе виски и спросил, сам не зная зачем, может быть, для того только, чтобы время потянуть:
— Вы что, всерьез верите во все это?
Алекс посмотрел на Антошина. В глазах этого человека читалась отчаянная злая сила.
— Я дарю вам эту бумажку с цифрами, она вас будет вдохновлять, — без тени улыбки произнес Алекс. — Это первое. Второе. Я верю во всё, неприсутствие чего не доказано. Слово «неприсутствие» вас не смущает? Отлично! Если вы принесете мне доказательства того, что молодильных яблок нет, сумма увеличится на один нолик, принесете яблоки — на три. Это понятно? Вовсе ничего про них не узнаете — сумма не увеличится. Отправляться необходимо сразу после того, как получите необходимые инструкции. Вы же в прошлое, насколько мне известно, не прыгали никогда?
— Бог миловал… — вздохнул Антошин.
— Помилует и на этот раз, — позволил себе улыбнуться Алекс. — Если Он, конечно, миф, а не сказка… Аванс я перечислил на ваш счет, можете проверить. У вас, если не ошибаюсь, есть сын?
— А что?
— Если вы не вернетесь из этого путешествия, — а такое, должен вас предупредить, вполне вероятно, — я позабочусь о нем, можете не волноваться.
Алекс подошел к Антошину и произнес тихо:
— Николай Васильевич, вы мне искренне симпатичны, правда. Если вы вернетесь с яблоками, вам не надо будет думать о том, как прожить свою старость, понимаете? Но я прошу вас, полковник Антошин, прошу искренне: будьте там осторожны! Это странный мир. В мире, где нет Бога, возможно всё. Помните об этом и возвращайтесь. Я буду вас ждать. Редкий случай, когда бы я очень хотел заплатить человеку максимальную сумму. Понимаете меня? Так что вы там как-то… Не знаю… Осторожнее с жизнью своей, что ли… В смысле не часто рискуйте. — Алекс усмехнулся. — Кстати, многие склонны считать, что Бог — это сказка. Но вы-то, надеюсь, понимаете, что это — миф, и даже больше чем миф?
Антошин решил, что разговор окончен. Взгляд его упал на бумажку с соблазнительными цифрами.
— По рукам? — улыбнулся Алекс.
Антошин пожал протянутую руку, а потом сказал:
— А что я еще и умею-то, кроме как жизнью рисковать? Ничего. Значит, придется использовать это мое умение: выхода нет. И потом, а вдруг молодильные яблоки — это миф, а не сказка? Вдруг я сумею понять тайну бессмертия, а? Было бы неплохо. В моем возрасте приятно делать то, чего не делал никогда.
Алексу явно было неинтересно слушать не имеющие к делу рассуждения своего начальника охраны. Он поднялся, ни говоря ни слова, дошел до двери, открыл ее и только после этого бросил:
— Вам не надо говорить пафосные речи: не получается у вас. — И, уже выйдя в приемную, добавил: — Контракт подпишете у начальника отдела. Я очень прошу вас поторопиться…
И шеф убежал, оставив начальника охраны в своем кабинете.
Антошин подумал некстати, что впервые в жизни получил такое задание, которое не представляет не только как выполнять, но и где.
3
И вот он, полковник в отставке Николай Васильевич Антошин, лежал непонятно в каком времени, неясно в каком месте и с печалью оглядывал окружающий его мир.
Мир этот оптимизма не внушал.
Антошин готовился к тому, чтобы невидимым ходить по непонятному миру, есть невкусную, но полезную еду из тюбиков и искать молодильные яблоки.
Вместо этого он валялся в углу какой-то пещеры. Руки и ноги его были так крепко связаны, что казались приклеенными к телу. Хорошо, что эти люди, более всего похожие на разбойников, бросили полковника лицом к внутреннему пространству пещеры, а не к стене: Антошин мог видеть, что тут происходит.
Тусклые светильники неохотно освещали довольно большую пещеру. Посредине догорал костер, на котором жарилась туша животного. Вокруг костра сидели люди. Их грязная одежда и небритые лица доверия не вызывали.
В пещере стояла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием масляных светильников да чавканьем едоков.
Где-то в глубине монотонно и противно цокали капли воды.
Антошин совершенно не представлял, как он сможет выбраться из своего плена, но погибать в самом начале путешествия было совсем нелепо.
Хотя… Если учесть невозможность возвращения домой, это, может быть, не самый плохой вариант?
Но приказ… Полковник Антошин не мог себе позволить его не выполнить. Собственно говоря, единственное, что заставляло его сейчас существовать, — это обязанность выполнить приказ. По-другому он не мог. Не мог — и всё.
Один из разбойников сидел отдельно от всех остальных, ближе к центру. Полковник понял: это вожак. Предводители всех народов и времен всегда стремятся сидеть отдельно и поближе к центру.
Вожак был одет так же, как все. Он вообще мало чем отличался от остальных, если не считать огромной бороды, в которой утопали и глаза, и рот, и нос. Борода с узким лбом — вот что такое было лицо этого человека.
Разглядывать грязных разбойников становилось скучно. От тоски, безысходности и скуки Антошин начал уже засыпать, как вдруг услышал голос предводителя.
Тот произнес только одно слово:
— Гордость.
В этот момент Антошин понял, что чип-переводчик, вшитый в него, не исчез вместе со скафандром.
Разбойники сразу оживились, заулыбались, начали оглядываться на Антошина.
Один из них подошел к туше животного, отрезал кусок и бросил его полковнику.
Кусок упал сантиметрах в пятидесяти от Антошина.
От мяса шел соблазнительный запах, а тающий жирок по краям заставил полковника сглотнуть слюну.
Он потянулся было за мясом, но вдруг понял, что придется ползти за ним на глазах у разбойников, а потом есть кусок прямо с земли, без помощи рук, как собака. Нет, он не доставит этим людям удовольствия смеяться над собой.
Разбойники внимательно наблюдали за ним, а когда полковник замер, облегченно вздохнули и разом отвернулись.
Один из них подобрал предназначавшийся Антошину кусок мяса, вышвырнул его из пещеры.
Вожак вздохнул:
— Гордый человек… Он не может быть нашим рабом. Гордый человек не может быть рабом. — Он оглядел всех и спросил мрачно: — Кому?
«Неужто они решают, кому из них я достанусь? — пытался понять происходящее Антошин. — Хотелось бы знать: в качестве кого? Уж лучше б я съел этот чертов кусок мяса, стал бы рабом. Раб ведь всегда может убежать».
— Кому? — повторил вожак свой неясный вопрос.
Сначала встал один разбойник, молодой. Это был огромный человек, будто сложенный из квадратов. Голова — квадрат, туловище — квадрат, даже ноги и те казались квадратными.
Следом вскочил еще один — старый, тщедушный, с испуганным взглядом.
— Зачем? — спросил вожак, обращаясь к молодому.
— Мое дело, — ответил тот. Но, поймав недовольный взгляд вожака, добавил: — Боровой.
Вожак утвердительно покачал головой, как бы показывая, что ему все ясно.
Антошин не понимал ничего, кроме главного: ему совсем не нравилось начало его путешествия.
— Зачем? — спросил главный, обращаясь теперь к пожилому.
— Тебе ведомо зачем… — вздохнул пожилой. — Мне нужна новая кровь: у меня иссякают силы. Ведьмы ведают, как приготовить зелье, которое омолодит меня. Для приготовления зелья нужен гордый человек, ты знаешь. Нужна его кровь. Кровь гордого человека.
«Ничего себе! — вздрогнул Антошин. — Все идет к тому, что я стану послеобеденным развлечением и меня будут разыгрывать в непонятной игре».
Вожак вздохнул и спросил:
— Бык — в яме?
Вопрос почему-то обрадовал разбойников: они загалдели, заулыбались — в общем, начали вести себя как люди, предчувствующие хорошую забаву.
Пожилой разбойник недовольно пробурчал:
— Это нечестная игра. Ведь заранее известно, что я проиграю. — Старик внимательно оглядел своего молодого соперника и твердо произнес: — Я ведь не смогу его победить.
Разбойники печально затихли.
Их мрачный предводитель задумался, почесывая свою огромную бороду.
Борода зашевелилась — вожак заговорил:
— Почему нет? Ведь не только сила, но и ум. Ум и сила. Так?
— Так! Так! — радостно закричали разбойники и потянулись к выходу из пещеры, повторяя на все лады: — Ум и сила! Ум и сила!
Один из них легко, словно полковник был игрушечный, взвалил на плечи Антошина и вынес его из пещеры.
Лес шумел так неистово, будто всему миру: небу, солнцу, воздуху — всем хотел сообщить о своем существовании.
Лучи солнца скромно пробивались сквозь листву не для того, чтобы принести в мир духоту, но для того, чтобы сделать его цветным.
Короче говоря, мир намекал на то, что все будет хорошо. И это казалось Антошину подозрительным.
Разбойники пришли на поляну, посреди которой зияла огромная яма. В яму вела то ли сколоченная, то ли связанная наспех деревянная лестница.
Один из разбойников горящим факелом прочертил над ямой знак. Из глубины раздался рев животного.
Разбойники удовлетворенно загалдели.
— Жив! Жив! Жив! — послышалось в разных концах поляны.
Опутанный веревками полковник лежал под сенью огромного дерева и думал, что все это очень похоже на приключенческий фильм. Если бы он смотрел его дома на диване, а не здесь, под деревом, было бы даже интересно, чем дело кончится.
Разбойники расселись вокруг ямы.
Предводитель вышел вперед.
— Ты! — Он указал на молодого разбойника. — И ты! — Указал на пожилого. — Вы оба жаждете гордого человека.
Два разбойника отделились от остальных, как бы показывая, что они станут главными лицами действа, суть которого полковнику пока оставалась абсолютно неясной.
— Мы принесли сюда гордого человека, чтобы он сам видел: игра будет честной, — продолжил предводитель разбойников. — Тот из вас, кто победит в игре, получит гордого человека. — Разбойники одобрительно зашумели. — Игра будет честной… Вы знаете правила: надо спуститься в яму и вынести оттуда быка.
— Да! Да! Так! Так! — закричали разбойники.
Более всего они походили сейчас на футбольных болельщиков.
— Ум и сила! — закричал вожак.
— Ум и сила! — эхом откликнулись разбойники.
Вожак прошелся вокруг ямы.
Бык внизу затих. Он, так же как Антошин, видимо, ждал продолжения событий и, так же как полковник, ни на что хорошее не надеялся.
— Начнешь ты. — Предводитель показал на младшего. — Потом — ты. — Жест в сторону более пожилого. — Каждый должен вытащить быка из ямы. Как хотите. Как можете. Тот, у кого получится лучше, возьмет гордого человека.
Разбойники радостно завопили:
— Так! Да! Так!
«Меня разыгрывают в быка!» — усмехнулся про себя Антошин.
Квадратный парень прыгнул в яму и исчез.
Разбойники вскочили, подошли к самому краю, наклонили головы.
Бык нервничал, перебирал ногами, наклонял свою рогатую голову. Но в узком пространстве ямы он ничего не мог сделать против огромного человека.
Парень два раза ударил быка между рогами, и бык затих, поняв: бороться с этим человеком да и вообще с этим миром — дело абсолютно бессмысленное.
Бык был голоден и слаб. Ему надоела жизнь, которая не предлагала ему ничего хорошего. На что нужна такая жизнь?
Бык позволил разбойнику залезть под себя. Парень взвалил огромное животное на плечи и под одобрительный гул начал подниматься с ним из ямы по шаткой лестнице.
На последней ступеньке квадратный человек чуть зашатался.
Толпа ахнула.
Нога молодого разбойника уже замерла над землей…
Как всякому усталому пленнику, быку вовсе не хотелось на свободу. Он уже привык к своей яме. Конечно, там не было простора, но зато там было какое-то подобие жизни. А что его ждет на этом самом просторе, еще неизвестно. Бык привык не ждать от жизни ничего хорошего, он не любил изменений.
Животное инстинктивно подалось назад. Этого движения оказалось достаточно, чтобы парень не удержался и рухнул в яму вместе со своей ношей.
Толпа радостно закричала.
От отчаяния парень ударил быка ногой по костлявому боку и выскочил из ямы.
Он проиграл. Он стал неинтересен. Все смотрели на пожилого разбойника, который занимался странным делом — рвал траву.
«Все ясно, — понял Антошин, — он хочет выманить быка. Отлично!»
Перспектива остаться один на один с парнем, который поднимает на своих плечах быка, Антошина не радовала. Лучше уж стать пленником старика, остаться с ним один на один, а там уж…
Со стариком-то он справится! Полковник Антошин Николай Васильевич не позволит, чтобы из его крови варили что-то там омолаживающее.
Старик набрал травы и спустился в яму.
Обессиленный бык лежал на дне и усталыми глазами смотрел в пустоту. Глядел мимо человека, мимо ямы, мимо столпившихся наверху разбойников, мимо леса, мимо мира — в себя. Животное даже не пошевелилось, когда старик подошел к нему.
Старик склонился над быком и начал что-то шептать ему на ухо. Шептал долго. Но вот наконец бык перевел на него свой мутный взгляд.
Разбойники стояли по краям ямы, понимая, что на их глазах вершится некое таинство.
Старик улыбнулся, протянул животному пучок травы. Бык схватил траву быстро, но с достоинством.
Разбойники попытались выразить свой восторг, но старый разбойник жестом остановил их.
Он протянул к носу быка траву и сделал первый шаг спиной по лестнице.
Подумав недолго, бык поднялся. Он знал: еда — самое главное в жизни, за ней всегда надо идти, хоть на волю, хоть в просторы, хоть куда. Без еды умрешь.
И снова попыталась зашуметь толпа. И снова старик остановил ее повелительным жестом.
Лишь по реакции толпы и мог понять Антошин, что там происходит, и молча молил непонятно кого: «Только бы у старика получилось! Только бы у него вышло!»
Бык не умел ходить по лестнице. Но голод был сильней любых неумений. Огромное отощавшее животное начало медленно подниматься.
Все поняли, что старик победит и гордый человек, валяющийся под деревом, будет отдан ему. Разбойники были убеждены в этом.
Все, кроме одного.
И когда бык начал свое странное восхождение, тот самый парень, который только что проиграл, проскочил между окружившими яму товарищами и изо всей силы толкнул лестницу.
Бык рухнул на дно ямы, старик упал на него, вцепился в шею животного и зарыдал.
Вождь подошел к молодому парню.
«Сейчас он его убьет, — подумал Антошин. — Это же подлость, а не честная игра! Он убьет молодого за подлость, я достанусь пожилому. Все сбудется, как я хотел».
Но предводитель разбойников улыбался широко и радостно. Даже тень гнева не омрачила его лица.
— Ты победил! — выкрикнул он и обнял молодого. — Молодец! Все видели, что ты почти вынес быка. И главное, ты не позволил другому победить себя!
Разбойничья логика…
Антошин прикусил губу, чтобы не заорать от отчаяния.
Старик вылез из ямы, подошел к молодому, обнял его и произнес сквозь слезы:
— Сегодня ты сильней! Сегодня ты победил!
«Ужасные люди! Ужасные законы! Ужасная жизнь!» — Антошин перевернулся на другой бок, чтобы не видеть разбойничьего ликования.
Впрочем, разбойники радовались недолго. Представление закончилось, победитель определился, и они пошли в пещеру, видимо, как-то по-своему, по-разбойничьи отмечать это событие.
Ушли все. Кроме квадратного человека.
Человек подошел к Антошину, посмотрел на него. Наверное, этот свой взгляд он считал ласковым.
— Теперь ты мой, гордый человек! Мой! Я отдам тебя Боровому в жертву, и за это Боровой сделает хозяином леса меня. Меня!
Антошин понятия не имел, кто такой Боровой, но быть его жертвой не хотелось абсолютно.
Полковник посмотрел на квадратного человека. Снизу он казался еще огромнее. Шансов сбежать от него не было никаких.
4
Разбойник рывком поставил полковника на землю. Потом обошел, будто раздумывая, что делать с ним дальше.
Полковник Николай Васильевич Антошин бывал в разных передрягах. И на войне, и в то время, которое опрометчиво считали мирным. Он знал, что почти с любым человеком всегда можно договориться. Однажды ему даже удалось уговорить сумасшедшего фаната, взявшего заложников, отпустить ни в чем не повинных людей. С кем он только не договаривался за свою жизнь!
Но сейчас полковник Николай Васильевич Антошин прекрасно понимал, что с этим молодым разбойником договориться будет невозможно.
Одним рывком разбойник порвал веревки на ногах пленника, подтолкнул Антошина в спину: иди, мол.
На затекших, будто чужих ногах полковник двинулся мимо ямы и зачем-то заглянул в нее.
Бык лежал на самом дне. Он поднял голову и, как показалось полковнику, понимающе посмотрел на него.
Положение быка и Антошина было, конечно, похоже. И все-таки у полковника, в отличие от животного, был шанс, которым он собирался воспользоваться. Ничтожный, конечно, шансик, но все-таки был.
Бежать!
С руками, привязанными вдоль тела, это будет сделать очень сложно. Но так вот, безо всякого сопротивления, отдавать себя в жертву какому-то неведомому Боровому не годится.
Ноги, которые поначалу вообще отказывались идти, постепенно обретали силу.
Полковник понял, что больше ждать нечего, и бросился напролом через кусты.
Гигант нагнал его мгновенно, но Антошин этого ждал: он рухнул на спину, своими ногами захватив ноги разбойника.
Тот не ожидал нападения и повалился. Антошин вскочил и прыгнул на спину квадратному человеку. Разбойник взвыл от боли.
Что есть силы полковник ударил его ногой в лицо. Попал, видимо, куда надо: кровь хлынула на зеленую траву.
Квадратный человек был силен, но неловок: дрался он плохо. Антошин понял, что шансы на спасение растут.
Полковник размахнулся, чтобы стукнуть еще раз, и… почувствовал сильный удар сзади по шее, а потом по голове…
Когда Антошин пришел в себя, перед ним на траве сидели двое: молодой разбойник и старый.
— Да-а… — уважительно протянул старик. — Гордый человек! Очень гордый!
— Ага, — согласился молодой, вытирая кровь с разбитой губы. — Гордый человек, хороший.
Антошин с удивлением понял, что в голосе того, кого он только что избил, не слышно было ни обиды, ни злобы. Разбойники обсуждали полковника, словно бифштекс к ужину.
— Такой человек должен понравиться Боровому, — заключил старик.
«А может, они действительно хотят приготовить из меня ужин? Может, Боровой — это людоед и меня отдадут ему на съедение?» — пришла в голову полковника ужасная мысль, и он тотчас почувствовал, как противный холодный пот потек по позвоночнику.
Разбойники помолчали еще немного, а потом молодой спросил у пожилого:
— Ты откуда вообще тут взялся?
— Мы решили: один человек может не суметь принести жертву. Надо помочь. Помочь тебе должен я, потому что я проиграл.
Антошин понял: это — конец. Он не найдет молодильные яблоки. Он не узнает тайну бессмертия. Он никогда не вернется в свое время. Он никогда не увидит сына. Бороться с миром, в котором проигравший радостно помогает победителю, невозможно.
— Для того чтобы принести жертву, нужен жрец, — сказал пожилой.
Молодой переспросил:
— Жрец?
— Да, жрец. — Пожилой говорил медленно, словно не привык произносить сразу так много слов. — Тот, кто приносит жертву, — жрец. Поэтому он так и называется.
Эти слова явно взволновали квадратного человека.
Он поднялся, несколько раз кругами обошел лежащего Антошина, потом произнес:
— Люди леса живут по своим законам. Гордый человек — мой подарок Боровому. Боровой страшный. Боровой злой. Мой подарок усмирит его, обрадует. Тогда, может, и не понадобится никакой жрец.
«Точно: Боровой — это людоед! Нет сомнений…» — понял Антошин. Он поднял глаза на пожилого и заорал:
— Ты — старый идиот! Ну почему ты ударил меня, а не его? Почему ты не добил его, когда он валялся тут, среди леса? Почему? Ты мог бы убить его, а потом отвести меня, куда ты там хотел, чтобы омолодиться. Ну почему, почему ты так не сделал?!
Оба разбойника смотрели на Антошина удивленно.
— Гордый человек умеет разговаривать… — печально вздохнул молодой.
— На нашем языке… — подтвердил пожилой.
Они помолчали, и пожилой заметил:
— А ведь он инородец. Инородец — немой, а этот разговаривает.
— Почему думаешь, что инородец? — спросил молодой явно без любопытства.
Пожилой ответил:
— Только инородец может предложить проигравшему напасть на победителя… Инородец, который совсем не знает, как надо жить.
— Дикие люди. Нам никогда не понять законы инородцев, — подытожил молодой и спросил: — Боровому нужен живой человек или мертвый, как ты думаешь?
Пожилой задумался.
Антошин замер.
Пожилой думал, казалось, вечность, потом сказал:
— Живой лучше мертвого. Это закон.
Значит, часы его жизни хоть и ненадолго, но продлятся.
Разбойники подняли Антошина, привязали к дереву.
— Ты не боишься звать нечистую силу? — спросил пожилой. — Может быть, сначала ты попросишь прощения у наших богов?
Этот вопрос снова заставил молодого разбойника занервничать. Он вскочил, начал ходить туда-сюда, даже сорвал несколько ягод земляники и съел их, отчего губы его стали красными, словно у вурдалака.
Наконец он подошел к пожилому и начал говорить, почему-то не поднимая глаз:
— Я скажу тебе, зачем мне нужен Боровой. Только тебе скажу. Я не верю нашим богам: они не помогают мне. А Боровому верю. И он мне поможет. И сейчас. И после смерти. Пусть он страшный, огромный, злой. Но он — хозяин леса. А я — часть леса. И потому он пособит мне. Мы — лесные люди. Значит, всякая сила, которая живет с нами в лесу, — чистая.
Пожилой выдохнул:
— Ты — победитель, значит, ты прав. А тебе известно, как нужно призывать Борового, чтобы он пришел и принял жертву?
Молодой не ответил. Снова зашагал, еще съел земляники, потом подошел к огромному дубу, обнял его и закричал:
— Боровой! Хозяин леса! Я привел тебе гордого человека! Возьми его, Боровой! Он — твой! Я не боюсь тебя, Боровой! Ты — мой хозяин! Ты — хозяин леса, а я часть его! Ты — властелин деревьев, а я — одно из них! Приди! Возьми гордого человека! Ты — хозяин леса, а я — часть его, — повторял молодой. — Приди!
— Ты — властелин деревьев, а я — одно из них, — вторил ему пожилой. — Приди!
Вдруг среди деревьев Антошин заметил человеческую фигуру. Он присмотрелся…
Не может быть!
Сквозь листву, осторожно отводя ветки, к Антошину приближалась абсолютно обнаженная женщина.
Но потрясло полковника не то, что она была обнажена, — в этой стране он уже был готов к чему угодно, — и даже не то, что она была очень хороша собой.
Невероятным… Да что там невероятным! Просто невозможным казалось то, что женщина эта, как два листа на дереве, была похожа на…
Нет! Не может этого быть! Бред! Чушь!
Видение… Это видение, точно! Конечно, видение… Мираж! Несомненно, несомненно — мираж! Почему в пустыне могут быть миражи, а здесь — нет?
Но она была такая реальная, такая близкая, такая…
Ирэна!
«Так, спокойно, полковник. Еще раз войди в ум. Немедленно и навсегда».
Антошин пытался сосредоточиться.
«Ирэны нет и быть не может. Нигде! Даже здесь, в этом странном мире, ее быть не может!
Ее сбил пьяный водитель несколько веков тому назад. Или вперед? Не важно.
Она умерла. Погибла. Она всегда неосторожно переходила улицу, а тут — пьяный водитель.
Она лежала в гробу, словно спала.
Сын все спрашивал у тебя, полковник: «Где мама?» И ты не знал, что ему ответить.
Ирэны не было. Физически ее не существовало. Хотя, безусловно, ты все время думал о ней. Память об Ирэне стала частью тебя.
Но при чем тут память? Физически ее быть не может. Не может!
Или ты думаешь, что, умирая ТАМ, приходят СЮДА?
Это уже не мистика, полковник Антошин, это просто бред. Бред человека, который никак не может взять себя в руки».
…Ирэна шла сквозь листву.
Мираж. Видение. Невозможность. Нереальность. Фантастика. Не мистика, а бред.
Но — черт возьми! — Ирэна шла сквозь листву.
Антошин заметил шрам у нее под грудью. Маленький шрам, полученный ею в детстве… Шрам, который Антошин так любил целовать.
У Николая Васильевича Антошина был сын. У сына, разумеется, была мама.
У Николая Васильевича Антошина была жена. Одна. Любимая. Так случается: одна любовь — и на всю жизнь.
Когда полковник увидел ее впервые, он взмолился:
«Боже, сделай так, чтобы я прошел мимо нее! Именно из-за таких женщин мужчины сходят с ума, бросают профессию, кончают с собой. Из-за таких».
Но Бог никогда не помогает влюбленным избежать любви.
Понять, а тем более описать, за что мужчина полюбил женщину, — невозможно. Вдруг — всегда вдруг, не подготовишься! — появляется женщина, которая перекрывает собой весь мир. Какие еще подробности нужно описывать?
Их роман длился четыре года. Четыре года вместе с Антошиным жила женщина, при взгляде на которую у него начинало бешено колотиться сердце, а во рту становилось так сухо, словно накануне он страшно напился.
Николай Васильевич Антошин — солдат, для которого опасность была смыслом существования, — вдруг начал бояться.
Он боялся только одного: что однажды Ирэна испарится из его жизни. Потерять Ирэну — это было куда хуже, чем потерять жизнь. Потерять Ирэну означало потерять смысл жизни.
И когда Ирэна сказала, что беременна, Антошин обрадовался невероятно. И не только тому, что у него родится сын (а в этом полковник был абсолютно убежден), но, главное, он понял: теперь-то эта женщина навсегда останется рядом с ним.
Она погибла, когда их сыну было два года.
После нее у Антошина не было любимых женщин. Нет, дамы всякие, конечно, появлялись: красивые, умные, великолепные, несчастные, одинокие, сумасшедшие — разные.
Только вот такой, при взгляде на которую сердце начинало бы бешено колотиться, больше не возникло в его жизни.
И вот теперь через лес к нему шла Ирэна, улыбаясь Антошину своей удивительной улыбкой. Улыбкой, которую полковник никогда не забывал, абсолютно точно зная, что больше ее не увидит.
Антошину вдруг стало неловко за Ирэну, ведь сейчас разбойники увидят ее обнаженной…
Занятые своей странной молитвой, разбойники заметили Ирэну, лишь когда та подошла совсем близко.
Ужас сковал их.
Несколько секунд — Антошину показалось: вечность — они стояли прижавшись друг к другу, не в силах сдвинуться с места. Потом медленно, не сводя с Ирэны глаз, спиной двинулись в лесную чащу, повторяя шепотом одно странное слово:
— Боровуха! Боровуха!
Когда лес уже почти скрыл их, они развернулись и опрометью бросились бежать. Долго еще в птичий гомон леса врывался треск сломанных веток.
Кто такая Боровуха? При чем тут Ирэна?
Черт возьми, но ошибки быть не могло! Перед полковником стояла его жена, улыбаясь так, словно ее вовсе не удивляет их невероятная, совершенно невозможная встреча.
Она пришла, чтобы спасти его. Она ведь так его любила! Почувствовала, что ему грозит смертельная опасность, и пришла.
Его ведь предупреждали: здесь может случиться что угодно.
А почему, собственно, это «что угодно» должно быть только плохим?
5
Ирэна начала распутывать веревки, которыми был связан полковник. Она распутывала их не как мираж, а как обыкновенная женщина, орудуя то ногтями, то зубами.
Боровуха? А что может значить это слово? Волшебница? Ведьма? А может, это вообще не имя никакое, а ругательство?
А что? Боровуха! Вполне годится для ругательства. Надо запомнить.
Но какая же она Боровуха… Нет, у нее всегда было иное имя.
Антошин внимательно и без смущения разглядывал свою спасительницу. Никаких сомнений — это была Ирэна: ее длинная шея, маленькая грудь, длинные, чуть полноватые ноги. И шрам под грудью. Тот самый.
Что-то, правда, смущало, но вот что именно — Антошин не мог понять. Да и вообще трудно предаваться размышлениям, когда тебя сначала едва не отдали в жертву, а потом, вместо этого кошмара, к тебе пришла женщина, которая — ты был в этом уверен! — потеряна для тебя навсегда.
Как только освободились руки, Антошин дотронулся до Ирэны. Она была теплая, близкая, живая.
Ирэна улыбнулась.
— Почему ты молчишь? — спросил полковник, помогая женщине развязывать веревки на ногах.
Ирэна не говорила. Только улыбалась такой знакомой, такой родной улыбкой.
Черт возьми, это была ее улыбка! Антошин не спутал бы ее ни с какой другой.
Полковнику ужасно захотелось услышать голос любимой, но Ирэна, кажется, не собиралась разговаривать вовсе.
Наконец Антошин был свободен.
Он взял женщину за руки и снова спросил:
— Ну почему, почему ты молчишь?
Ирэна смотрела на него влюбленными глазами — так, как она смотрела всегда. Этот обезоруживающий взгляд нельзя было спутать ни с чьим иным. Вообще женщины боятся смотреть так откровенно на своих возлюбленных. Ирэна не боялась.
— Скажи хоть словечко! — взмолился Антошин.
Женщина молча взяла его руки и его руками обняла, обвила себя.
Антошин почувствовал давнее, никогда не забываемое тепло.
Это была Ирэна. Его Ирэна.
По-прежнему улыбаясь, женщина вывела полковника на поляну.
Солнце стояло высоко. Его лучи ударяли о листья деревьев и разбивались на маленькие огоньки. Было ясно, что там, над кронами деревьев, должна стоять удушающая жара, но здесь, на небольшой полянке, было даже прохладно и весело от прыгающих золотых лучиков.
Ирэна легла на траву.
— Ну почему ты молчишь?! — почти уже закричал полковник.
Вместо ответа Ирэна чуть привстала и взяла его за руку.
Сердце выскакивало из горла. Во рту — Сахара. Ладони предательски увлажнились.
Антошин смотрел на свою Ирэну сверху вниз.
Ирэна обняла его, прижалась.
И не было уже ни сомнений, ни мыслей.
Прыгнув в эту странную страну, он снова нашел женщину, о возвращении которой даже не мечтал.
Антошин погладил Ирэну по волосам, посмотрел в ее — конечно же ее! — глаза.
— Ну скажи, скажи мне хоть что-нибудь! — взмолился он.
Ирэна молчала. Улыбалась и молчала.
И тут раздался незнакомый мужской голос:
— Ну что ж это такое! Опять ты за свое!
Ирэна вскочила и мгновенно растворилась в чаще леса.
Перед Антошиным стоял огромный толстый бородатый мужик в зеленом кафтане и зеленой шапке.
— Меня ж звали — не тебя! — крикнул мужик в глубь леса. — Чего ж ты-то примчалась? Я тебе сколько раз говорил: будешь с первым встречным вести себя неприлично — выгоню из леса. Даром, что жена! Выгоню!
Неужели это и есть тот самый страшный и таинственный Боровой, которого звали разбойники? Людоед Боровой, которому его хотели принести в жертву?
А почему он называет Ирэну своей женой?
Или все-таки… Обман? Такой жестокий, ужасный обман? Мираж? Видение?
Но она же была рядом? Ирэна! Он чувствовал ее! Не может быть ошибки!
Полковник покосился на Борового.
Он действительно был огромен, но при этом совсем не казался страшным. Из-под густых черных бровей на мир смотрели глаза пожилого уставшего человека.
— Куда пошла-то?! — крикнул Боровой в чащу леса.
И тотчас оттуда вышла красивая молодая женщина с длинными белыми волосами. На ней был яркий зеленый сарафан, украшенный ожерельем из орехов и листьев.
— Да ладно, муженек, ты не злись… — вздохнула она. — Это ж я так — от тоски. Вижу: человек. Смотрю: женщину свою страсть как любил. Ну, я ею и прикинулась.
Это был чужой голос. Не Ирэны. Да и сама красавица больше не напоминала погибшую жену полковника.
Боровой посмотрел на Антошина:
— Любил, что ли, женщину свою?
— Да, — буркнул ошалевший Антошин.
— Куда дел женщину?
— Погибла.
— Не уберег, значит. — Боровой присел на корточки, загородив собой весь белый свет. — Ну, если любил, неужто не понял: женщина — это ж не только тело, правильно? Что ж ты неосторожный-то такой? Всяк знает: Боровуха — ну, жена моя то есть — может прикидываться женой путника. Ты — путник?
— Угу.
— Вот я и говорю. Идешь-то издалека?
— Да.
— Ну, так что ж ты, путник, идущий издалека, не знаешь разве, если б у вас тут с Боровухой моей любовь случилась, ты бы тут же и помер, к возлюбленной своей отправился, в Вырий. Спасибо, я подоспел.
«Куда?» — хотел спросить Антошин, но решил лишних вопросов не задавать. И так в себя он приходил с трудом.
— Я просто пошутить хотела… — начала было Боровуха.
— Цыц! — прикрикнул на нее Боровой. — Знаю я твои шутки. Из-за тебя меня люди бояться стали. А ты — тоже… — Он махнул на Антошина своей огромной рукой. — Любимая женщина — она ж светиться должна изнутри… А эта? Срам один. Да и родинок на ней нет. Ты что, не заметил, что на ней нет родинок? — с некоторым удивлением спросил Боровой. — Родинки — человеческие метки, у моей их быть не может.
«Вот что меня смущало! — понял Антошин, тут же вспомнив родинки своей возлюбленной. — У нее родимых пятен нет! Ну и мир тут у них! Ну и законы! Главное, с ума не сойти…»
Боровой встал, подошел к Боровухе:
— Слышишь ты, жена, эти свои глупые игрища-то брось! Дубом Перуновым клянусь: выгоню из леса-то! Куда это годится, чтобы хозяина леса люди боялись?
«Нормальный вроде человек, — подумал Антошин. — Или не человек? Но все равно — нормальный. Зря разбойники пугали: он не злой совсем. И не людоед. Уставший он. Злые люди редко бывают уставшими».
Боровой снова повернулся к полковнику:
— Твоя-то не чудила?
— Нет.
— Повезло… А идешь-то куда?
«Действительно, — подумал Антошин, поднимаясь, — куда я иду? Ах да — за молодильными яблоками я иду. Вот куда. Что-то там про бессмертие узнавать».
— Молодильные яблоки ищу.
Боровуха захохотала так, что сидящая на ветке маленькая птичка в ужасе взлетела к самым небесам.
Боровой строго цыкнул на жену. Ее смех тут же оборвался.
Боровой спросил без тени иронии:
— Бессмертием интересуешься?
— Да вроде… Вы не знаете случайно, где молодильные яблоки отыскать можно?
И снова захохотала Боровуха. И снова взглядом своим оборвал ее смех Боровой.
Сказал, обращаясь к Антошину:
— Я перед тобой вроде как виноват… Ну, из-за жены моей, шутницы… Помочь бы тебе очень хотел… Но где молодильные яблоки искать — не ведаю.
— А кто ведает?
— Ведьмы… Ведьмы потому и ведьмы, что ведают. Ты, путник, видать, очень издалека идешь и наших законов не знаешь. А у нас тут все просто: Боровой лесом командует, Водяной — водой, ведьмы — ведают, жены — чудят… У вас не так, что ли?
Антошин задумался и ответил:
— У нас не так.
— Плохо у вас тогда. Потому что где порядка нет, там беспорядок. Вот с молодильными яблоками беспорядок и получился. Раньше они на острове Буяне росли, а как остров-то утонул — где искать? То-то и оно… Только ведьмы знают.
— А ведьму как найти?
И снова его вопрос вызвал взрыв хохота у Боровухи.
— Ну чего ты как лошадь? — пристыдил жену Боровой. — Человек издали идет, не понимает многого. Путник, одно слово. А кто знает, где путь его начался. — Боровой посмотрел на жену зло: — Я тебя, жена, пожалуй, Домовому отдам. Чтобы ты в доме сидела и жизнь человеческую наблюдала, училась чтоб.
Боровуха удивилась:
— У людей, что ли, учиться? Чему у них учиться-то можно? Они — слабые, они даже чудес не знают, они…
Боровой перебил жену:
— Вот видишь: слабые, чудес не знают, а живут. Детей рожают, в Вырий уходят. Как это у них все получается, а? Нам-то с чудесами попроще будет, а им каково? Трудно ведь? — Вопрос был обращен к Антоши ну.
Полковник решил в философские дискуссии не вступать, а спросить про то, что его интересовало:
— Ну, может, посоветуешь все-таки, где ведьму искать?
Боровой посмотрел на Антошина удивленно:
— Неужто ты и в самом деле считаешь, что ты умней, чем дорога? Как же так? Ты же путник, человек пути. Дорога мудрей и прозорливей человека. Неужто ты даже этого не ведаешь? Вот ты куда шел? За молодильными яблоками. А пришел куда? Ко мне… Так оно всегда и случается: человек не туда приходит, куда хочет, а куда дорога ведет его. Так что ты меньше себя слушай, а чутче прислушивайся к дороге.
Боровуха не выдержала, усмехнулась:
— Просил совета, путник? Получи!
— Дома с тобой поговорю, — насупил брови Боровой. — По-серьезному. Пошли.
И он исчез вместе со своей таинственной женой.
Антошин остался один посреди огромного чужого леса.
«Какой бред! — подумал Антошин. — Я должен найти ведьму, чтобы она показала мне путь к молодильным яблокам. Детский сад какой-то… Сказки народов мира».
Мир, окружающий Николая Васильевича Антошина, времени на пустые размышления не оставлял.
Когда полковник услышал треск сучьев, он поначалу решил, что вернулись разбойники. Встал спиной к дереву, готовясь к нападению.
Громкий рык огласил лес, и в нескольких метрах от себя Антошин увидел огромного медведя.
Медведь стоял на задних лапах, отчего казался еще больше, и смотрел на полковника своими крошечными глазками.
В глазах читалось недоумение: зачем, мол, ты, человек, пришел в мой лес?
Медведь зарычал, ясно давая понять, что разговор с непрошеным гостем будет коротким.
6
— Мне надоело все время бегать, — прошептал Антошин. — Почему меня так не любит это Время? Почему я все время вынужден убегать? Что я сделал плохого?
— А ты не убегай. Ты иди. По дороге, — снова услышал Антошин таинственный Голос.
Медведь, казалось, тоже прислушался, удивленно повел ноздрями и упал на четыре лапы. Но не стал от этого меньше. Антошин не подозревал, насколько медведь, оказывается, могучее животное.
Зверь мог настигнуть полковника в два прыжка, но пока, видимо, раздумывал, стоит ли это делать?
— Почему я тут постоянно со всеми борюсь? Почему? — Антошин отступал медленно, спрашивая непонятно у кого. — Один нормальный человек встретился, да и тот — чудище, да и жена у него ненормальная.
И Непонятно Кто ответил:
— Не борись.
Медведь посмотрел на полковника и не спеша, будто растягивая удовольствие, двинулся на него.
— Как — не борись? Как — не убегай? А что же делать?
— Смотри. Говори. Думай.
Зверю, видно, надоела эта игра. Он дико зарычал и бросился на Антошина.
Антошин развернулся и помчался сквозь лес, не разбирая дороги. Впрочем, дороги не было, так что нечего было и разбирать.
Ветки хлестали по лицу, ноги проваливались в мягкий мох, но у Антошина не было времени обращать внимание на эту ерунду.
Впрочем, погоня обещала быть короткой. Гигантский зверь бегал, оказывается, очень быстро. Антошин уже чувствовал позади дыхание медведя и его не столько обозленный, сколько удовлетворенный рык.
«Кому не суждено стать жертвой Борового, быть тому съеденным медведем — таковы законы этого времени», — некстати подумал Антошин.
Еще секунда, полсекунды, и…
Дерево. Ветка — низко. Толстая — выдержит. Подпрыгнуть. Схватиться.
Надо же, удалось!
Много чего приходилось делать полковнику в своей военной жизни, но он никогда не подозревал, что умеет так ловко лазить по деревьям.
Кажется, за мгновение Антошин, словно обезьяна, добрался почти до верхушки дерева.
Медведь удивленно посмотрел на лазающего человека и, вздохнув, улегся под деревом.
Всем своим видом зверь показывал, что у него полно свободного времени и он хотел бы поближе познакомиться с незваным гостем.
Антошин отыскал широкую ветку и улегся на ней. Он совершенно не понимал, что ему делать. Надежда была только на то, что медведь в конце концов уйдет. Или Боровой придет, спасет его. Или еще какое чудо случится.
Надежда на чудо, конечно, самая зыбкая. Но как же часто именно она выручает!
— Человека ищи, — снова возник Голос. — Человеку для жизни нужен человек. Человек без человека жить не может. Как без воздуха. Как без еды.
Когда ты лежишь на ветке между небом и землей, а под деревом, облизываясь, отдыхает дикий зверь, спорить не хочется.
— Это без медведя мне не прожить! — усмехнулся полковник.
— Медведь — особенный зверь. Если снять с медведя шкуру, будет человек: у него человеческие ступни и пальцы. Медведь умывается, плачет и горюет. Медведь любит своих детей. Медведь…
Полковник перебил:
— Так что, мне теперь породниться с ним, что ли?
— Смотри. Говори. Думай.
Антошин не выдержал и заорал:
— Что ты заладил красивые слова! Сколько я еще просижу здесь, как кукушка?! Час? Два? Сутки? А потом что? Ты скажи: медведи едят людей? Или просто убивают? Не хотелось бы, знаешь ли, быть съеденным медведем.
Медведь, словно поняв, что речь идет о нем, поднял свою огромную голову, внимательно посмотрел на полковника крошечными, ничего не выражающими глазками и зарычал.
— Ну что ты хочешь от меня, «почти человек»? — устало спросил Антошин. — Ну давай: кто кого пересидит. Ты что, надеешься, что я рухну к тебе сам, как перезревшая груша?
Медведь смотрел внимательно, будто и вправду слушал.
А потом произошло ужасное.
Антошин забыл, что медведи умеют лазить по деревьям. Оказалось, умеют. И неплохо.
Медведь вздохнул и медленно полез вверх по стволу.
Это был конец.
Прыгать?
Высоко. К тому же медведь тоже рухнет и подомнет под себя.
Драться? Сломать толстую ветку и биться ею, как саблей?
Об этом и думать смешно.
Медведь лез осторожно и, казалось, лениво. Но приближался неотвратимо.
Жить полковнику оставалось недолго.
Антошин много раз бывал на краю смерти, и никогда в эти минуты ему не вспоминалась его жизнь. В памяти всплывали всё какие-то глупости…
Сейчас почему-то вспомнилось, как старый разбойник что-то шептал на ухо быку, договариваясь с ним. И ведь бык его послушал…
«Смотри… Говори… Думай…»
Смотреть — некуда.
Думать — не о чем.
Говорить?
Говорить…
Тихо, почти шепотом, Антошин произнес:
— Послушай. Вот сейчас ты убьешь меня. Это нетрудно. Одной лапой. Я упаду, окровавленный, на землю. Мои переломанные кости будут торчать в разные стороны. И что? Кому от этого будет хорошо? Тебе, уверяю, будет неприятно.
То ли от самого́ звука человеческого голоса, то ли и вправду услышав смысл слов, медведь остановился.
А вдруг он понимает человеческий язык? Может, это непростой медведь? Как в старой сказке? А если даже и не понимает, может быть, на него действует звук человеческого голоса? Или и с этим справляется его чип-переводчик?
И Антошин, сам поражаясь тому, что делает, продолжил говорить медведю:
— Ты вообще подумай: кто ты такой, чтобы лишать меня жизни? Нет, я понимаю, если бы я тебе угрожал. Угрожал жизни твоей жены. У тебя жена есть, кстати? Не важно… Детям там грозил. Тогда понятно. Ну а так-то — что? Возьмешь и убьешь меня просто так? А еще говорят, ты похож на человека: страдать умеешь, плакать. И тебе что — охота плакать надо мной убитым?
Медведь прижался к дереву и внимательно смотрел на полковника.
Антошин изо всех сил старался понять, что говорят эти крохотные черные глазенки. И не мог. Полковник понимал одно: надо говорить. Без остановки. Не важно о чем. Говорить, говорить, говорить… Слова, слова…
— Я познакомился с Боровым, хозяином леса.
Антошину показалось, что в медвежьих глазах мелькнуло недоверие.
— Ты что, не веришь мне? Правда. И с Боровухой его познакомился. Она — противная такая, баба в общем. Злая. А он — хороший человек, Боровой. Ну, может, и не человек, но хороший. И мы дружим с ним теперь. Ага. Нет, ну в гости друг к другу не ходили еще, но дружим.
Антошин так увлекся этим, условно говоря, разговором, что не заметил, как мгновенно, словно по чьему-то приказу, небо обложили темные, грозовые тучи.
Полковник не умолкал:
— У меня есть сын. Я, собственно, ради него здесь. Он без матери растет. Получается, что он с детства несчастный. Это значит, что его надо любить в три, в пять, в сто раз больше, чем других, счастливых. А ты хочешь его несчастья продолжать. Разве ж это хорошо — множить несчастья ребенка? Если ты почти человек, то думать-то должен головой своей мохнатой. Вот у тебя, говорят, тоже семья есть. Жена, дети. Тогда ты, как отец, должен меня понять.
И тут разразился ливень. Без подготовки, без прелюдии, сразу и вдруг. Словно сверху на землю вылили гигантское ведро воды.
Ударил гром. Сверкнула молния. За ней — еще одна. На мгновение показалось, что небо заполыхало огнем.
В медвежьих глазах появился страх. Зверь, забыв про человека, кубарем скатился с дерева и умчался в чащу.
Антошин осторожно слез по скользкому стволу, еще не веря до конца в свое чудесное спасение.
Дождь шумел, веселился, будто радовался вместе с полковником. Даже всполохи молний казались не зловещим огнем, а осколками праздничного салюта.
Антошин снял рубаху, подставил свое тело не бьющим, но ласкающим струям дождя.
Дождь закончился так же внезапно, как начался. Струи дождя как будто кто-то отрезал от неба — раз! — и они исчезли.
Антошин надел мокрую рубаху и пошел куда глаза глядят.
А куда они глядят? Вперед. Глаза всегда так делают.
— Ищи молодильные яблоки… Где искать? Ищи человека… Где? Хоть бы подсказал кто. Объяснил, куда идти, что делать. Дорога объяснит… Красивые слова! Что, дорога ошибиться, что ли, не может? Еще как!
Антошин говорил, уверенный, что таинственный Голос ответит ему.
Но ответа не последовало.
Только вдали грохотал уходящий гром.
Так и шел полковник Антошин по древнему лесу, совершенно не понимая, куда он идет, но твердо зная — зачем.
А человек, которого надо было найти, даже не подозревая о существовании полковника Николая Васильевича Антошина, готовился к смерти.
Но поскольку он не знал, как к ней готовиться, он просто ждал. И боялся.
Очень боялся.