Спустившись, он сразу увидел мальчишку, прислонившегося к ближайшему дереву. И снова две стрелы, наложенные на тетиву, смотрели в грудь Зверя. Он остановился, окинул эльфёнка быстрым взглядом, отметив исцарапанное бледное лицо, разодранную одежду, кое-как скрывающую нанесённые камнями раны, подвёрнутую лодыжку, которая не давала шанса продолжить побег, и до боли знакомый запах страха.
Зверь улыбнулся в предвкушении, а эльфёнок выстрелил. Но обе стрелы отскочили от шкуры, словно та была каменной.
— Теперь ты понял, что сопротивляться бесполезно? — лениво спросил Зверь.
— Где моя мама? Ты убил её? — мальчишка пропустил вопрос мимо ушей.
— Пока нет, — охотник медленно двинулся вперёд, а эльфёнок, превозмогая боль, сдвинулся в сторону и так же медленно отступил. — У меня ещё есть время, можно будет позабавиться… — он не стал завершать фразу, с удовольствием отметив, что мальчишка стал ещё бледнее. — Только тебе будет уже всё равно.
Зверь прыгнул, сбивая эльфёнка с ног, чтобы через мгновение почувствовать, как острие пытается пробить его шкуру. Усмехнулся, сильным ударом выбил кинжал, который отлетел далеко в сторону и зазвенел, ударившись о камень, и зажал лапой обе руки мальчишки над головой. Коготь другой лапы распорол рубашку на груди пленника.
— А ты упрямый, — с уважением заметил он, чувствуя, что даже сейчас он напрягает мышцы, пытаясь вырваться из мёртвого захвата. Сочетание запахов свежей крови и страха дразнило обоняние криэйтора. Пожалуй, стоит немного поиграть с мальчишкой, удовольствие гарантировано. — Не старайся, бесполезно. Я тебе расскажу, как ты сейчас умрёшь…
— Да неважно уже… — выдохнул эльф. — Только не трогай маму…
Зверь замер. За свою долгую жизнь он не раз сталкивался с родителями, просившими не убивать их детей. Но чтобы дети просили за родителей — это было что-то новенькое.
— А если не трону, что я за это получу?
Эльфёнок горько засмеялся.
— Могу перестать пытаться вырваться. Пожалуй, больше ничего не предложу.
— Да? Я разорву твою грудь, сломаю рёбра и вырву сердце. И ты до последнего будешь жить, прочувствуешь всю боль…
На какое-то мгновение мальчишка прикрыл глаза.
— Убивай. Только не трогай маму, — и Зверь почувствовал, как он прекратил свои бесполезные попытки вырваться из цепких лап смерти.
— Да что это такое в мире делается…. - прошипел Зверь и щёлкнул когтем, вырубая своего пленника лёгким магическим воздействием. — Похоже, все-таки придётся подумать…
Несколько недель назад на спешно собранном совете обсуждался всего один вопрос: предсмертное предсказание мага, умирающего в лаборатории одного из Лордов. Таких «предсказаний» произносилось очень и очень много, и обычно криэйторы не обращали на них ни малейшего внимания. Но сейчас дело обстояло по-другому: сильнейшее возмущение магического поля было гарантией истинности открывшегося будущего. И это будущее Лордов совсем не радовало. «В глуши эльфийских лесов живёт юный сын изгнанников своего народа, чья сила будет сопоставима с силами величайших магов, живших в Анлионе во все времена. И предначертано ему уничтожить расу Искажённых. Но только до появления хвостатой звезды можно избавиться от грядущего суда, убив эльфа!»
Лорды решили не рисковать, и тысячи марионеток были отправлены на эльфийские планеты в поисках подходящего под описание эльфа. День шёл за днём, неделя за неделей, а подходящих кандидатов все не было. Только накануне одна из марионеток случайно наткнулась на мать с сыном. Следящий Лорд долго прикидывал, может ли этот мальчишка быть тем, кто станет палачом целой расы. На первый взгляд, это был самый обычный ребёнок, но интуиция, которой любой криэйтор доверял всецело, упорно твердила, что именно он должен стать целью. К тому же, других вариантов тоже не находилось. И именно этот Лорд был отправлен советом на охоту.
Ещё вчера он не сомневался — эльфёнка надо убить. Но сейчас, когда он отдавал себя в жертву в обмен на жизнь матери, в сознание криэйтора закрались сомнения. В первую очередь, сомнения в пророчестве. Почему маг, умирающий от рук его соплеменника, так точно предсказал гибель расы? Он же не дурак был, знал, что Лорды примут превентивные меры. Но…
Но могло быть и так, что открылось ему одно (отсюда и возмущение магии), а вот своему мучителю он рассказал совсем другое, то, что хотел бы увидеть. Тогда этот эльфёнок не просто полезен — он необходим криэйторам, чтобы выжить. Так ли?
Лорд пристально вгляделся в ауру своего пленника. Вчера он видел её глазами марионетки, а при передаче информации на такое расстояние возможны искажения. Стоило ещё раз проверить все самому. Спустя несколько минут он моргнул, переключаясь на обычное зрение. Издали рассмотреть все нюансы на самом деле невозможно: только сейчас он увидел, что именно этот ребёнок имеет все шансы стать величайшим магом розетты. При должном обучении, разумеется. Неинициированный маг. Маг Предела…
Зверь вздохнул. Сейчас он был практически уверен в том, что прав, что нельзя убивать такого носителя магии. Но сомневаться не приходилось: Лорды ему не поверят. Они не видели своими глазами взгляд этого ребёнка. Значит, придётся взять на себя ответственность за жизнь мальчишки и как-то дотянуть до появления хвостатой звезды. Если же он просто откажется убивать, здесь тотчас же окажутся десятки Лордов и сотни марионеток. Выжить будет невозможно.
«Убей меня, но не трогай сына», — услышал он в мыслях голос эльфийки и кивнул. Выбора не было.
Искажение привычно отозвалось на призыв, окутывая фигуру мальчишки едва видимым сиреневым флёром. Теперь Лорд был уверен, что эльфёнок не проснётся до тех пор, пока он сам не снимет заклинание или не покинет планету. Мало ли на что потребуется время…
Мягкими ловкими прыжками Зверь понёсся обратно, туда, где лежала эльфийка. Впрочем, она уже не лежала, а, кое-как вправив вывих и подобрав где-то палку, ковыляла навстречу. Увидев своего врага, она в ужасе замерла.
— Мой… сын…
— Спит, — отмахнулся Зверь.
— Здесь водится…
— Всё, что здесь водится, давно разбежалось в ужасе и сбегаться обратно пока не собирается. Дикие звери — последнее, что тебя должно сейчас волновать.
— Вот как? И что же ты решил?
Зверь помолчал.
— Знаешь, моя бы воля, оставил бы в живых вас обоих. Но если у меня не окажется эльфийского сердца, здесь скоро будет не протолкнуться от моих собратьев с подручными. Может быть, тебя и не тронут, а вот мальчишку твоего убьют наверняка.
— Но за что?!
— Нам предсказали, что он станет причиной гибели всей нашей расы. Радости это известие ни у кого не вызвало, сама понимаешь.
Она задумалась.
— Он может смертельно возненавидеть вас именно из-за моей смерти.
— Меня — наверняка, всех — вряд ли. Кровная месть все-таки штука адресная. Но это уже дело далёкого будущего.
— Раз так… я готова.
Сердце… Алое, горячее сердце, ещё совсем недавно бившееся в груди совсем молодой эльфийки, а теперь безжизненно застывающее в когтистой лапе Зверя. Он тяжело вздохнул, рассматривая свою жертву. Она умерла очень быстро, не успев даже понять, что умирает. Это было единственное, чем Лорд мог отблагодарить её за добровольную жертву.
Он открыл портал, возвращаясь в свою лабораторию, и оказался напротив зеркала. Лорд положил свою добычу на край стола, хищно ощерился, полюбовавшись собой некоторое время, но потом быстро подошёл к специальному креслу, где возлежало бессознательное тело мужчины, и прикоснулся лапой к его лбу. Мгновения — и зверь мягко улёгся в углу, а мужчина открыл глаза и потянулся. Перемещения разума — дело новое, энергозатратное.
Лорд плавно поднялся на ноги и прошёлся по лаборатории, время от времени бросая косые взгляды на сердце. Надо было идти на Совет, но для начала требовалось уложить в мыслях всё, что ему придётся врать.
Совет прошёл без осложнений, успокоенные Лорды разбрелись по своим логовам, а он вернулся к себе, уже понимая, что сейчас вернётся на Онлиар. Мальчишка-эльфёнок остался один и ничуть не мешает присмотреть за ним. Так, на всякий случай — обнаруживать себя совсем не обязательно.
Тела эльфийки уже не было, зато следов осталось столько, что криэйтору, снова в облике Зверя, не потребовалось усилий для их обнаружения, и уже очень скоро он разглядывал заплаканного юного эльфа, роющего могилу. Он залёг за дерево, шуганув хищную кошку, быстро вернувшуюся на привычное место охоты, и стал ждать. Уже совсем стемнело, когда перемазанный мальчишка выбрался из ямы и, сильно хромая, направился к едва видневшемуся среди деревьев домику.
Лорд проводил его взглядом и, дождавшись, пока эльф — называть мальчишку эльфёнком уже язык не поворачивался — скроется за дверью, подошёл к могилам. Да, рядом со свежей ямой едва виднелся маленький холмик, заросший белыми нежными цветами. Он надолго замер рядом, не шевелясь. Только когда осмелевшая хищная кошка вернулась, он встряхнулся и посмотрел в темноту горящими глазами. Кошка, обиженно мяукнув, снова унеслась прочь, решив про себя, что такому и охотничьи угодья уступить не зазорно. Да и охотиться пока было не на кого, таких смелых и безрассудных, как она, в округе больше не нашлось.
Приблизившись к домику, в окошке которого горел тусклый свет, Зверь не удержался от любопытства, заглянув внутрь. Обстановка была очень простой, полностью самодельной, но она сейчас не интересовала наблюдателя: он не сводил глаз с широкой лавки, на которой лежала, наверное, прекраснейшая женщина из всех, кого он только видел в жизни. Ему потребовалось время, чтобы узнать в ней ту, которую убил только сегодня. Он помотал головой, отгоняя наваждение, и перевёл взгляд на мальчишку. Тот стоял на коленях, сжимая её ладонь. Плечи его вздрагивали от тихих слёз.
Лорд отошёл от окна и устроился неподалёку, скрываясь в густых кустах, но держа порог дома на виду — так, на всякий случай. Правда, все предосторожности оказались напрасны.
Ещё даже не светало, как эльф вышел из дома, достал из стоявшей вплотную к дому маленькой сараюшки косу и скрылся в овраге, который Лорд вчера даже не заметил. Вернулся он довольно скоро, все с той же косой. Стало интересно, где обитатели лесной глуши смогли вообще её достать, но удовлетворить несвоевременное любопытство криэйтора было некому. А эльф, вернув инвентарь на место, достал из колодца ведро воды и вылил его на себя. Криэйтор невольно поёжился: утро оказалось прохладным, но машинально отметил, как легко мальчишка поднял немаленькое ведро.