Как только пропасть внизу сменилась темной потрескавшейся землей, а звонкое цоканье превратилось в мягкий Стук, Ивар не выдержал, скатился с коня. Его вырвало, и, вытирая с губ кислую липкую жижу, молодой викинг думал, что куда легче сражаться с противником видимым, пусть даже более сильным, чем противостоять страху высоты или темноты, который можно победи-тьтолько внутри себя.
– Чего это он? – спросил брезгливо Нерейд, глядя на стоящего на коленях Ивара. – Не то съел?
– Ты что, себя забыл, – одернул насмешника Арнвид. – Сам таким же был, и пяти лет не прошло!
Нерейд – невиданное дело – смутился и отвернулся.
Ивар забрался в седло, и маленький отряд двинулся дальше, туда, где темнели, возносясь к небу исполинскими клыками, горы.
Глава 13ЛЮДИ И ЧУДОВИЩА
Горы теснились со всех сторон, нависали огромными телами. Даже костер, разожженный у подножия одного из седоголовых великанов, прижимался к земле, точно испуганный зверь. Огрызался треском горящих сучьев, плевался в ярости искрами, но подняться ввысь, распрямиться не смел. Знал – с горами ему вышиной все равно не сравниться.
– Ну и что? – пробурчал Вемунд, с вожделением поглядывая на висящий над костром котел, от которого расходился сытный мясной запах. – Добрались мы до гор, и где этого дракона искать?
– Ничего, он сам нас найдет, – пробурчал в ответ Ар-нвид, занятый починкой сапога, у которого отвалилась подошва. Многомудрому эрилю невместно ходить в драной обуви, и знаток рун, прилежно сопя, орудовал толстой иголкой.
– Как бы мы об этом не пожалели, – бросил из темноты Торир, стоящий на страже. – Как там, похлебка готова?
– Погоди маленько. – Нерейд, исполняющий обязанности кашевара, зачерпнул булькающего варева, подул, после чего отважился попробовать. Рожу скорчил такую, что впору было свалиться.
– Ну что? – шумно облизнулся Вемунд.
– Не, не готова, – ответил Нерейд, откладывая ложку. – Может, нам пока пива выпить, чтобы с голоду не помереть?
– В любой момент может появиться дракон! – ледяным голосом отрезал Хаук.
– Да ладно! – Вемунд просительно улыбнулся, глаза были честные и преданные. – Мы что, пьяные хуже деремся, чем трезвые?
– Да, и, может, дракон побрезгует пивным запахом? – добавил Нерейд, потирая руки. Глаза его хищно сверкали. – Не станет нас сразу жрать! Тут мы его и…
– Уговорили, тролли красноречивые! – И под дружные одобрительные возгласы конунг извлек из поклажи заветный бочонок.
Словно по волшебству в руках викингов появились кружки. Кари шумно сглотнул набежавшую слюну.
Кружки были наполнены в одно мгновение. Ивар глотнул жадно, словно не пил неделю. По горлу прокатилась свежая волна, в животе потяжелело, а окружающий мир стал чуточку лучше. Холодная ночь – теплее, шишковатый камень под задницей – мягче, а лица соратников, небритые и злые, – добрее.
– Эй, а мне кружечку? – возопил из тьмы забытый Торир Топор в Глазу. Он нарочно уселся подальше от костра, чтобы яркий свет не мешал наблюдать за тем, что происходит вокруг.
– Налейте ему, – приказал конунг. – Ты, Ивар, отнесешь. А нам всем, я думаю, можно еще по одной…
До притаившегося за здоровенным валуном Торира Ивар дошел нормально, а вот на обратном пути неожиданно споткнулся, пробежал несколько шагов и едва не ляпнулся лицом в костер. Спас Кари, вовремя ухвативший за рукав. Затрещала прочная ткань, и Ивар повис, удерживаемый над пламенем.
– Спасибо, – выдавил он.
– Ну и напугал ты нас! – рассердился Нерейд, застывший у костра на корточках с поднесенной ко рту ложкой. – Может, еще по одной?
Возражений не последовало. Бездонный бочонок не пустел, пиво грело тело и душу, и вскоре у костра затянули старинную походную песню, что пели еще первые викинги, отправляясь грабить чужие земли! Хриплые надтреснутые голоса отражались от скал, порождая причудливое эхо, и казалось, что древние горы поют вместе с людьми.
– Торир, давай сюда! – крикнул Вемунд, держа в руках кружку, по блестящим бокам которой сползала пивная пена, белая и густая, как сметана. – Выпьем за наших богов, да и за местных тоже!
– А стража? – ответил Топор в Глазу из темноты. – Вдруг враги нападут!
– Какие враги? – Толстый викинг пошатнулся, едва не брякнувшись на камни. – Тут же нет никого… А если кто и появится, то мы дыхнем на него и он рухнет наземь, сраженный могучей силой духа северных воинов!
Подобный аргумент возымел действие. Некоторое время в душе Торира, судя по кряхтению и сопению, продолжалась борьба, но затем порок победил чувство долга. Топор в Глазу появился около костра, облизываясь, точно волк при виде жирного барашка, забредшего в лесные дебри.
– Дайте мне, дайте быстрее! – завопил он, багровея лицом. – А не то всех поубиваю!
Получив в руки булькающую кружку, он припал к ней, словно там было не обычное пиво (пусть даже очень хорошее), а напиток из самого Асгарда, принесенный лично Отцом Ратей.
Начался было дождь, но почти сразу затих, поняв, наверное, что даже ему не под силу затушить огненное стремление викингов к доброй гулянке. Шипели в костре дрова, каждый говорил о своем, не слушая соседей, а вокруг стоянки что-то яростно грохотало.
Потом во тьме зажглись два лиловых глаза, огромных, как щиты. Заметивший их первым Нерейд сначала не сообразил, что видит перед собой, и очумело затряс головой. Но видение не пропадало, гигантские кругляши продолжали висеть в воздухе, излучая мертвенный неяркий свет.
– Там кто-то есть! – прорезал общий гам вопль рыжего викинга.
Недовольно всхрапнул уже наладившийся спать Вемунд, встрепенулся Арнвид, сердце Ивара сжалось в неприятном ожидании беды. Хаук, сидевший к глазищам спиной, встал и медленно повернулся.
Некоторое время он вглядывался во мрак, а остальные викинги спешно вооружались. Оружие словно попряталось, мечи и топоры забились под камни, а стрелы не желали вылезать из колчанов, будто досматривали десятый сон.
– Кто бы ты ни был, – проговорил конунг медленно, разом остужая боевой пыл дружинников, – подходи, садись к нашему костру…
Тьма, словно сойдя с ума, зашевелилась. Сотни бликов забегали по исполинскому чешуйчатому телу, вдвинувшемуся в круг света. Ивар с ужасом осознал, что камень, на который он пять минут назад помочился, не что иное, как палец гигантского дракона. К людям приблизилась морда, огромная, как скала. В пасти блестели зубы, каждый длиной с человеческую руку, чешуйки были зеленоватые, с чуть стершимися краями.
Дракон с шумом втянул воздух, точно собака, обнюхивающая чужаков. Ивар выпустил меч из разом ослабевшей руки, понимая, что все их оружие бессильно против такой громадины.
– Отведай нашего пива! – еще раз предложил Хаук, поднимая наполненную до краев кружку.
Дракон понюхал еще раз, и в глазах его что-то сверкнуло. Пасть, в которой поместилась бы телега, распахнулась, явив красный зев и таящуюся за ним тьму.
И тьма эта взревела. Из пасти пахнуло жутким смрадом гниющего мяса, а в реве слышались слова. Ясно было, что дракон говорит, но что именно – понять не удалось никому.
– Что он сказал? – переспросил Нерейд, ковыряя в оглохшем ухе пальцем.
– Явно тара для него маловата! – высказал предположение мудрый Арнвид, в данный момент, правда, нетвердо держащийся на ногах. – Твоя кружка для него все равно что ложка для Кари! Давай ему прямо из бочонка!
Дракон кивнул с такой силой, что нижняя челюсть со скрежетом проехалась по камням, а затем закрыл глаза и распахнул пасть, всем драконьим видом показывая, что готов, наливайте!
Хаук ухватил бочонок, тот недовольно булькнул, и пиво, журча, плеснуло прямо на широкий драконий язык. Ручьем потекло в глотку, с хлюпаньем втягиваясь в темный провал у основания языка.
Пиво все лилось и лилось, не желая заканчиваться. Дракон не шевелился.
Викинги смотрели как завороженные.
– А нам потом хватит? – рискнул нарушить тишину Кари.
Судорожно сглотнул, поддерживая соратника, Торир.
– Надеюсь, что да, – ответил Хаук, переворачивая бочонок и встряхивая его. Внутри радостно чавкнуло, сигнализируя, что посудина опять полна.
Дракон неторопливо прикрыл пасть, а когда распахнул глаза, то свет их был уже не так ярок, в лиловой глубине вспыхивали и гасли золотистые искорки довольства.
– Присаживайся, д-дружище, к к-костру, – с трудом ворочая языком, пригласил Нерейд. – Мы сейчас… час п-по кружечке оппрокинем, з-за зззнакомство, а потом тебе еще нальем!
Дракон проревел что-то с такой мощью, что костер едва не сдуло. Викинги внимательно слушали, но смысла сказанного вновь никто не уловил.
– Тут без бочонка не разобраться! – вынес заключение Арнвид. – Наливай! И чур только – дракона поим по очереди!
Исполинский ящер слегка подтянулся, в круг света влезло самое начало огромного тела, когтистые лапы заскребли по камням, дробя крепчайшие валуны в пыль.
– Ишь как братишка выпить-то хочет! – опрокинув кружечку, заметил добрый Торир. – Должно быть, скверно ему! Тебя хоть как зовут, зеленый?
Ивар пил, уже без изумления наблюдая, как Кари поит дракона. На этот раз тот сам захлопнул пасть. На невыразительной морде рептилии застыло выражение величайшего довольства.
– Верриторриякроималлонакс – имя мне! – проревел ящер вполне членораздельно. То ли пиво придало его глотке необходимую гибкость, то ли лишняя кружечка прочистила викингам уши, позволив слышать то, чего они ранее не могли понять.
– Очень длинно! – сморщился Арнвид, наставительно подняв палец. – Мы будем звать тебя… – эриль на мгновение задумался, – Верлон. Согласен?
Дракон кивнул, дав таким образом тему для нового тоста – за имя. Пиво почти выплескивалось из ушей, но викинги пили охотно, называя новому собутыльнику собственные имена. Тот слушал со вниманием, хотя в огромных глазах разума было теперь не больше, чем у таракана. К хмельному дракон оказался куда менее устойчив, чем его новые приятели.