– А может, убьем? – предложил Гудрёд, и голос его чуть дрогнул.
– Нет! – отрезал Ивар. – Он нас убить не пытался, хотя мог, и вел себя по-честному! Так что связываем!
Вскоре Золотуштра был упакован с величайшей тщательностью. Руки и ноги ему прикрутили к ножкам стола, оставив мага лежать враскоряку. К пальцам примотали по толстой палочке, чтобы двигать ими было неудобно, а в рот воткнули кляп, надежно закрепленный тряпкой. Во время обработки маг что-то слабо мычал, но глаз так и не открыл. Вскоре он уже тихо сопел под столом.
– Уф, – выдохнул Нерейд, вытирая со лба честный трудовой пот, – теперь осталось только отсюда выбраться…
– Можно через окно, – подал мысль Гудрёд. – Сплести из веревок канат и по нему…
– Не получится… – тихо, одними губами, заговорил Ингьяльд. – Тут слишком высоко. Я слышал его заклинание, которым он поднял нас на этом камне, – тут молодой эриль повел подбородком в сторону темневшей в углу плиты, – и могу попробовать опустить нас на нем.
– Ох, как бы не получились из нас такие симпатичные лепешечки из мяса! – проворчал Нерейд, но на гранитную плиту полез первым.
– Давай! – скомандовал Ивар, когда викинги устроились на ней все. На всякий случай – сидя.
Ингьяльд пробормотал что-то неразборчивое. Плита дернулась и… осталась на месте.
– Не получилось? – растерянно пробормотал ученик Арнвида. – А вот так?..
И вдруг опора под ними словно провалилась. Они падали в черный колодец, вокруг свистел воздух, не позволяя изумленному воплю вырваться из распахнутой глотки. Ивар про себя молил всех богов, чтобы все поскорее кончилось…
Когда плита коснулась земли, седалище ушиблось с такой силой, что, будь помощнее удар, позвоночник сложился бы сам в себя… Челюсти со смачным треском хрястнулись друг об друга.
– Вот мы и на месте… – произнес кто-то слабым голосом за спиной.
Сквозь прямоугольное отверстие в стене, которое Золотуштра, к счастью, забыл закрыть, падал дневной свет. У Стены замерли лошади – все в тех же позах, в которых были оставлены.
Ивар с трудом поднялся, ощущая, как ноет копчик. Проковылял к своему скакуну, и едва похлопал его по теплой холке, как тот ожил и задвигался. Пошевелил мягкими ноздрями, обнюхивая хозяина.
– Как думаете, скоро ли маг очнется? – спросил Ингьяльд, когда викинги вновь оказались на тропе, а могучая башня, похожая на вырубленный из темного льда памятник погибшему божеству, стала потихоньку удаляться. – А то мне кажется, он пошлет за нами погоню…
– Очухается не раньше завтрашнего утра, – авторитетно заявил Нерейд, – с больной башкой, ноющим брюхом и всем прочим, что бывает при качественном похмелье. Пока развяжется, еще сутки пройдут, а уж нормально колдовать сумеет только дня через три! Это же брага была, а не пиво! Русичи ее на совесть делают!
– Надеюсь, что через три дня мы будем достаточно далеко! – промолвил Ивар и слегка пришпорил коня.
Им еще предстояло догонять караван.
За спиной стеной громоздились горы – ряд угрюмых пиков, похожих на толпу великанов. Их серые лица покрывали прыщи скал, а на головах самых высоких красовались белые шапки. Башня Золотущтры исчезла гдето вдали, и Ивар успокаивал себя: здесь колдун их достать не сможет.
А впереди, насколько хватало глаз, простиралась пустыня. Ряды одинаковых холмов уходили за горизонт. Составляющий их оранжевый песок казался настолько ярким, что глядеть на него было больно. Чудилось, что земля охвачена беспощадным пламенем. Впечатление усиливалось оттого, что из пустыни веяло сухим жаром, как от кузнечного горна.
Между одинаково безжизненными владениями камня и песка пристроился крохотный пятачок зелени. Шумели огромными листьями странные деревья, шелестела под ногами шелковистая трава, мелодично журчал выбивающийся из-под скалы крохотный ручеек.
– Ну что, готов ужин? – в очередной раз проканючил Нерейд, нетерпеливо поглядывая туда, где над потрескивающим костром булькало варево в закопченном котле.
– Потерпи! – спокойно ответил толстый русич, бывший кашеваром для охраны. Послу готовили отдельно. Это было неудобно, но положение обязывало. – Все одно выступим не раньше полуночи, успеешь еще поесть.
– Успеть-то успею, – жалостно вздохнул Нерейд, – да только вот брюхо сейчас просит…
Ивар сидел, прислонившись к толстому древесному стволу, и предавался безделью. Нерейд, орудуя толстой иглой, зашивал сапог, прочие викинги спали. Отдыхать в тени было приятно, и даже сама мысль о том, что придется отправиться дальше, туда, где, кроме песка, ничего нет, вызывала тревогу.
Из шатра вышел Мануил, перекинулся парой слов с Бузиславом, после чего направился к Ивару. Серые глаза посла казались непроницаемыми, а сочувствия в голосе звучало столько же, сколько в шипении гадюки.
– Ну что, вы отдохнули? – любезно поинтересовался он. Викинги догнали караван только сегодня утром, проскакав всю ночь без остановки.
– К полуночи будем готовы, – ответил Ивар и неожиданно для себя самого спросил: – А куда мы дальше направимся? Где находится Багдад?
– Где-то там, – бывший купец указал куда-то на юго-восток, – но точно сказать не могу.
– Как же так? – вмещался в разговор Нерейд, оторвавшийся от своего увлекательного занятия. – А если мы там заблудимся?
– Придется рисковать! – вздохнул Мануил. – Обратный путь для нас закрыт, как я понял из вашего рассказа.
– Но ведь мы на тропе дэвов, а не в мире людей! – воскликнул Ивар.
– И что? Если мы будем сидеть на месте, то назад не вернемся. – В голосе посла звучала полная уверенность в своих силах. – Уж если я умудрился завести вас сюда, то как-нибудь выведу обратно!
– В этом-то я как раз не особенно уверен… – пробормотал Нерейд, недобро глядя в спину удалявшемуся Мануилу.
Раскаленное светило медленно перемещалось по небу, норовя спрятаться за высящимися на западе горами. Те на фоне солнца стали черными, будто их обсыпали углем, а пески пустыни потемнели, засветились алым, точно окропленные сияющей солнечной кровью.
– И нам туда идти… – спросонья проворчал Гудрёд, уставившись на восток. – Мы же от жажды помрем!
– Пока, ты дрыхнул, – тоном опытного воина, поучающего новичков, проговорил Нерейд, – мы наполнили все бурдюки из источника. И кроме того, в пустыне должны встречаться эти, как их… оазисы! Это мне Бузислав сказал.
– Ну-ну… – Молодой воин только вздохнул. Солнце свалилось за горизонт, словно созревший плод – в корзину, и в то же мгновение наступила полная тьма. Сумерек, привычных для обитателей севера, тут просто не было.
Далеко в небесах загорелись пугающие незнакомые созвездия, яркие, как будто их составили из приляпанных к небосводу огромных кусков льда.
– Снимаемся! – пронесся над стоянкой зычный голос Бузислава.
Когда двинулись с места, то мягкий стук под копытами почти сразу сменился чуть слышным поскрипыванием. Кони погружали ноги в песок, еще не успевший остыть после дневного жара, недовольно дергали хвостами.
Прижавшиеся к подножию скал деревья скоро исчезли из виду, горы вырисовывались черным монолитом на горизонте. Держать направление удавалось лишь приблизительно, привычных ориентиров на небе не было, а на земле во все стороны тянулись ряды песчаных холмов, которые были совершенно одинаковыми, как рыбешки в стае макрели.
Ехали до самого рассвета. И только когда горизонт на востоке, сменив белый, желтый и оранжевый цвета, заалел, Бузислав скомандовал привал.
– Не нравится мне тут… – пробормотал Нерейд, обозревая выбранное для остановки место – ложбину между двумя высокими песчаными гребнями.
– Да ладно привередничать! – огрызнулся Ивар, с трудом сползая с коня. Мышцы не слушались от усталости и от странного в таком жарком месте утреннего холодка.
– Тени мало, – продолжал бурчать рыжий викинг, – воды нет. Мы тут от зноя загнемся к полудню…
– Смотрите! – Сидевший спокойно Гудрёд вдруг подскочил, отчего кусок ткани, прикрывавший его голову от солнечных лучей, свалился. – Вон там, там!
Ивар на мгновение подумал, что его воин спятил, но все же посмотрел в указанном направлении. И невольно решил, что сам лишился рассудка. Там, где совсем недавно виднелись только желтые горы барханов, над которыми дрожало марево раскаленного воздуха, текла широкая, полноводная река. Синие волны можно было обозреть с потрясающей отчетливостью, берега густо заросли зеленым кустарником с широкими и длинными листьями.
– Вода… – прошептал расположившийся рядом Ингь-яльд. – Вода! Быстрее туда!..
Предсказание Нерейда сбылось полностью. Ложбина оказалась никудышным убежищем. Солнце проникло в нее вскоре после восхода и принялось поливать людей и животных волнами жара. Песок быстро нагрелся, и чувство было такое, словно сидишь на раскаленной сковородке, а сверху нависает еще одна, не менее горячая. Выпитая вода тут же выступала на коже в виде пота и высыхала, так что пить было бесполезно.
Люди спасались под накидками, которые все же защищали от жалящих лучей светила, прятались в посольском шатре, где не пекло голову. Лошадям приходилось намного хуже. В их ржании слышалась жалоба, но хозяева почти ничего не могли для них сделать.
Оставалось лишь молиться всем богам, чтобы те уберегли животных…
– Стой! – Ивар едва успел схватить за руку начавшего подниматься Ингьяльда. Текущая через пустыню река заколебалась, как изображение на куске ткани, заколыхавшееся под ветром, и исчезла. На ее месте появился город, .словно висящий над землей. Гордо вздымались к небу стройные шпили башен, сложенных из золота и серебра, поражали соразмерностью громадные синие и зеленые купола, венчающие крупные здания.
– Что же это, – со страхом пробормотал Нерейд, – мы все на солнце перегрелись?
– Нет, – спокойно ответил подошедший Мануил, – это называется мираж. Это иллюзия, картинка того, что, может быть, и есть, но где-то далеко отсюда. Пустыня иногда так шутит, над людьми.
Будто подтверждая его слова, город вдруг растворился, поблек, сметенный водопадом солнечных лучей. На его месте возник, чудесный сад, ветви которого усеивали плоды, а раскидистые кроны деревьев манили отдохнуть в тени…