Слиток отправился в карман скафандра. Не то, чтобы Ира сомневалась, но всё же следовало провести полноценное исследование. Такого огромного количества трансмутированного энергнума просто не могло существовать. За всё время пока корпорация владела Меркурием и вела на нём разработки, она не вывезла и десятой части от этого количества. Хорошо, пусть официальные отчёты врут. Не вывезла и пятой части. Так откуда могло появиться такое богатство? Ира не допускала и мысли, что улетая на последнем грузовом корабле, персонал мог оставить хотя бы крошки трансмутированного энергнума. Они наверняка увезли с собой все, имеющиеся на тот момент, запасы.
— Я не верил, пока не увидел собственными глазами — признался Денис: — Сколько же его здесь?
— Подождём результатов исследования образца в полевой лаборатории — Ирин голос звучал непривычно хрипло. Как будто она неожиданно простыла.
— Уже взяла? — догадался Денис. Он положил слиток на место, но Ира сказала: — Возьми. Пусть будут два образца.
Энергия, которую можно применить для какой угодно цели. Запитать излучатели на боевых станциях. Построить полностью изолированный от окружающего мира, автономный рай, где избранные богачи смогут жить долгие годы, совершенно не заботясь о том, что происходит снаружи. Диктовать свою волю всему миру? Или отправить корабли сверхдальнего следования к иным звёздным системам. Разогреть холодную красную планету. Ненамного, но всё же заметно, даже в планетарных масштабах. Ускорить, и притом значительно, изучение дальних рубежей солнечной системы. Всерьёз задуматься о проекте строительства гигантской фабрики на орбите юпитера. Вот уж где поистине неисчерпаемая кладовая исходного сырья.
Общество характеризуется не только тем объёмом энергии, который имеет в своём распоряжении, но и тем: для чего и каким образом оно его применяет.
На заброшенном, пустом производственном комплексе, под меркурианскими песками, хранилось количество универсального преобразующего элемента, в разы превышающее его годовую выработку всей человеческой цивилизацией объединённой Земли.
— Мы должны немедленно сообщить о находке капитану и на Землю — сказал Денис.
Одновременно с ним Ира потребовала: — Сначала узнаем куда вела красная линия на полу.
— Разве ты не понимаешь насколько важно то, что мы нашли?
— Одно связано с другим. Дойдя до конца, может быть, поймём, откуда взялось всё это — Ира обвела рукой заполненный контейнерами с энергнумом склад.
После двухсекундного молчания Денис согласился: — Хорошо. Всё равно по графику следующий сеанс связи должен произойти только через шесть часов.
Когда они вышли в коридор, Денис замялся. Попросил у Иры управление одним конструктом: — Оставлю ждать здесь. У меня иррациональное чувство, что если мы сейчас уйдём, то всё исчезнет. Глупо, правда?
Конечно, глупо. Но Ира сама чувствовала что-то подобное, поэтому промолчала. Достала из кармана скафандра слиток тусклого золотого цвета и внимательно посмотрела на него, прежде чем спрятать обратно.
— Идём — сообщил Денис: — На сколько хватит батарей?
— У конструкта-разведчика, в режиме ожидания, месяца на четыре.
— Будем считать, что я бросил монетку в колодец — сказал Денис пока она проходили мимо врезавшегося в стену погрузчика, по устилающим пол коридора осыпавшимся панелям: — Чтобы непременно вернуться сюда.
Кораблёв был слишком взволнован, чтобы долго молчать и вскоре стал третировать Ирину вопросами: — Как думаешь: когда «Октябрь» и «Заря» теперь смогут отправиться в полёт? Больше всего времени отводилось на то, чтобы собрать требуемый запас энергнума. А тут такой подарок: процентов двадцать от требуемого количества. Пятнадцать уж точно. Высшим советам придётся корректировать план долговременного развития. Это какой бардак начнётся! Все планы изменятся. Ведомства опять передерутся. Советы рассорятся. Думаешь: лет десять люди выиграют?
— Десять или пять — согласилась Ира.
Но её ответ не удовлетворил Дениса, вызвав шквал возмущения: — Пять! Да как минимум пятнадцать! Может быть, нам ещё удастся попасть в экипаж одного из двух кораблей сверхдальнего следования.
— Вряд ли — оценила возможности Ира: — Мы всё равно будем слишком старыми.
— Наверное ты права — согласился Денис: — Но пусть хотя бы на десять лет раньше.
— Корабли ещё не построены.
— Теперь уж точно построят.
— Как будто раньше кто-нибудь хотя бы на миг сомневался, что «Заря» и «Октябрь» будут построены, отправятся в полёт и, когда-нибудь, вернутся.
— Не сомневался. Но на целое десятилетие раньше!
Ира промолчала, однако Дениса её молчание не смутило. Он продолжал строить невесомые, будто воздушные замки, планы: — Все графики, все расчёты полетят к чертям. Опять отделы, ведомства и советы второго уровня сойдутся в схватке не на жизнь, а не смерть за ресурсы для своих проектов. Ещё бы: корректируется на какой-нибудь там план лесозаготовок для механизированного лесокомбината в глубинах сибирской тайги, а путь развития всего человечества на ближайшие десятилетия. Недовольные оценкой важности своего направления для развития человечества, главы советов и фракций опять начнут требовать всенародного голосования и им, почти всем, откажут. Потому, что если из-за каждого недовольного устраивать всенародное голосование, то и ста лет не хватит.
— Не зацикливайся на политике — посоветовала Ира.
Денис возразил: — Политика дело каждого ответственного человека. Твоя позиция близорука и эгоистична. Если не контролировать народных депутатов и прочих выдвиженцев, то как можно подписываться под их решениями и нести ответственность за выбор, сделанный чужими людьми, если даже не знаешь, что и почему они выбрали и какие альтернативы рассмотрели. Проспала уроки политпросвещения в школе?
Сдержав резкий ответ, Ира остановилась. Они стояли перед идущей посередине коридора красной линией. Денис забыл, о чём рассуждал минуту назад. Чтобы узнать, куда ведёт линия, нужно было идти. Конструкты успели обследовать эту часть комплекса. Отсюда персонал управлял большинством процессов происходящих во всём комплексе. От полуавтоматических цехов, где проходила трансмутация энергнума, до отслеживания состояния реактора и контролирования показаний систем жизнеобеспечения. Где-то здесь должен располагаться нужный им сводный центр управления. Многие помещения оставались запертыми и запрограммированные на предварительное исследование и составление карты комплекса, конструкты не пытались проникнуть внутрь.
Следуя по красному пунктиру, люди завернули за угол. Позади и впереди бежали легконогие конструкты. Время от времени на пути попадались следы вандализма, но также встречались следы ремонта и давней уборки. Проведённой десять или двадцать, а то и все пятьдесят лет назад.
Линия упиралась в стену. Нет, не в стену. В закрытую дверь. Бежавшие впереди конструкты топтались перед ней, выписывая круги и восьмёрки. Справа от двери, на уровне груди, большая кнопка. На неё нужно нажать и дверь откроется, если не заперта изнутри. Всё просто.
— Нажимай — поторопил Денис — Чего ждёшь?
Ира медлила. Тогда он нажал сам и… ничего не произошло.
— Естественно, реактор мёртв, а аккумуляторы давно разрядились — пробормотал Денис: — Чего мы только ожидали. Берись за другую створку.
Дверь состояла из двух створок стыкующихся посередине. Когда дверь открывалась, створки должны были втягиваться в стену. Они растянули их, используя силу псевдомышц скафандра.
Ира отпустила свою створку, дверь начала закрываться и девушка снова схватила её.
— Нужно что-нибудь подставить. Держи, сейчас принесу.
Не дожидаясь согласия, энергетик отпустил свою створку. Перехватив её свободной рукой, Ира мрачно посмотрела вслед Денису. Тот уже возвращался, держа в руках столешницу с отломанными ножками.
— Отпускай — скомандовал энергетик.
Почувствовав свободу, подталкиваемые пружинным механизмом, створки радостно рванулись вперёд. Ударились о столешницу и остановились.
— Молодец — похвалил Денис.
Честное слово, если бы она не любила его, то наверное уже убила бы раз десять.
Денис вошёл первым и тотчас сдвинулся в сторону, впуская Иру. Она была благодарна ему и за то, что вошёл первым и за то, что отодвинулся, позволяя пройти ей.
В кресле сидел человек. Вернее обтянутый кожей скелет. Гниение не затронуло его, но длительное пребывание в сухой и горячей атмосфере (температура внутри комплекса могла достигать отметки в шестьдесят градусов, в системе теплозащиты было полно дыр) выпили всю влагу из уже мёртвого тела. Да и атмосферу, ту смесь газов, что они застали, войдя внутрь, отнюдь нельзя назвать пригодным для дыхания воздухом.
Человек был в форме служащего корпорации. Нашивки и значки, могли бы несколько прояснить ситуацию, но Ире они ничего не говорили. Усохшее тело практически вывалилось из формы. Казалось, что в кресле сидит ребёнок, ради шутки одевший взрослую форму служащего корпорации.
«Engineer» прочитала Ира. Дальше форма сминалась. Требовалось разгладить, чтобы посмотреть, что написано дальше.
На столе лежал самодельный пистолет. Ручное оружие для стрельбы одно рукой, точно шрамами покрытое следами ручной сварки. Принцип действия основан, скорее всего, на ускорении пули в магнитном поле. Основой пистолета служил компактный генератор электромагнитного поля заданной конфигурации.
Но погибший не воспользовался оружием. Внешний повреждений тела не было видно и причина смерти могла быть установлена только во время более тщательного обследования. Рядом стоял частично человекоподобный робот. Пара длинных, снабжённых четырьмя суставами каждый, манипуляторов легко доставала до пола. Эллипс головы сидел на гибкой шеи и по степени подвижности не уступал человеческой голове. Какие-то сенсоры виднелись на тонком, в сравнении с грузовой тележкой служившей механизму средством передвижения, корпусе. Робот тоже был самодельным, но следы сварки виднелись не так отчётливо, как на пистолете, а разнородные детали тщательно подогнали одну к другой.