– Что случилось, Владимир Федорович? На вас лица нет.
Глава службы безопасности РВКН сделал глубокий вздох, с трудом возвращая хладнокровие.
– Только что стало известно… китайцы направили в пояс астероидов еще один аппарат.
– Ну и что?
– Это их второй космолет с леоновским двигателем.
– Всё равно команда Молодцова стартовала раньше…
– В том-то всё и дело, что китайцы стартовали сразу же вслед за «Амуром», с разницей всего в пять часов.
Зайцев нахмурился, погладил гладкий коричневый череп, встал из-за стола.
– Ты полагаешь…
– Ничего я не полагаю. Самое плохое, что китайцы официально не признались в запусках своих «волшебных челноков» за орбиту Марса. А это говорит о том, что цели их далеки от благородных. Если они увидят наших ребят возле своей Китайской Стены…
– Положим, она им не принадлежит. Да и не станут же они нападать на спасателей?
Матвейкин выдавил бледную улыбку.
– Мы ведь тоже не афишировали полёт «Амура». Так что варианты контакта могут быть самыми разными.
– Так предупредите Молодцова или вообще отзовите, пусть китайцы сами спасают своих парней.
– «Амур» не отзывается на вызовы.
– Почему?
– Эксперты полагают, что радио и лазерные пакеты отклоняются тороидальным гравитационным полем Стены. Может быть, полковник нас и слышит, и отвечает, но ответные его передачи до нас не доходят.
– Хреново, генерал!
– Сам знаю. Одна надежда – на опыт и светлую голову Молодца.
– Ты ещё помолись.
– Да и помолился бы, коли б помогло.
– Что будем делать?
– Вызывать «Амур»… и ждать.
На столе начальника ЦЭОК зазвонил мобильный телефон.
Зайцев посмотрел на него с подозрением, поднёс к уху.
– Слушаю… добрый день… да, я…
Затем лицо генерала изменилось. Он в замешательстве прикрыл микрофон ладонью, повернулся к собеседнику.
– Кэтрин Джонс… жена Молодца… спрашивает, где её муж…
– Откуда у неё ваш телефон? – нахмурился Матвейкин.
– Наверное, Денис дал… Что сказать?
Начальник службы безопасности пожал плечами. Он не знал, что ответить американке, но был уверен, что разглашать государственную тайну не имеет права.
– Соври что-нибудь.
– Не хочу.
– Тогда скажи, что Молодцов отправлен в спасательный рейд.
– И всё?
– И всё.
Зайцев сдвинул ладонь, кашлянул и сказал казённым голосом:
– Полковник Молодцов выполняет задание командующего…
5
Мощь нелинейного гравитационного поля Китайской Стены превышала возможности «Амура», и, чтобы не свалиться на неё, Глинич предложил превратить корабль в своеобразный поперечный спутник «струны». После недолгих расчетов Умник сориентировал корабль таким образом, чтобы «Амур» не только вращался вокруг «струны», но и одновременно двигался вокруг неё по спирали, и космолёт начал наматывать витки на невидимую «струну», продвигаясь по её длине к одному из торцов.
Сначала радиус орбиты установили равным трёмстам километрам, затем поняли, что не в состоянии терпеть постоянные боли в нервных узлах от скручивания тел и общий дискомфорт (желудок отказывался принимать пищу в таких условиях, а глаза отказывались выполнять функции органов зрения), и корабль отвели чуть дальше, на пятьсот километров. Хотя это почти ничего не изменило в смысле улучшения физического состояния. Но чем дальше от «струнной» Стены отдалялся «Амур», тем меньше деталей видели на ней космонавты, и вероятность обнаружения потерпевшего крушение китайского космолета падала катастрофически. Тем более что с такого расстояния увидеть двадцатиметровый китайский «челнок» визуально не представлялось возможным. Засечь и опознать его мог только локатор «Амура».
В общем, все понимали, что обречены работать в таких нестандартных условиях, и запаслись терпением.
Дважды Умник реагировал на яркие отражения сигнала локатора, заставлявшие экипаж останавливать продольное движение корабля и тщательно анализировать параметры отблеска.
В первом случае локатор обнаружил железистый астероид размерами с трёхэтажный дом, во втором – некий странный объект в форме ежа, отражающий луч локатора не хуже металлической болванки. Но всё-таки на китайский «челнок» этот «ёж» не походил.
– В сообщении китайцев говорилось, что их колымага врезалась в ледяную гору, – вспомнил Абдулов. – Давайте искать ледяные глыбы.
Денис кивнул, принимая совет.
Умник сориентировался быстро, отсортировал «мусор», налипший на «струну», и вскоре на экране стали появляться встречавшиеся на пути, нанизанные на «струну», как бусы, снежно-ледяные образования: снежинки размером со стадион, горы, облака, «снежные бабы» и угловатые «сосульки». Однако прошло достаточно много времени, прежде чем стали попадаться ледяные кружева с яркими вкраплениями металла. Каждую такую встречу приходилось долго анализировать, пуская в ход исследовательский комплекс, и продвижение «Амура» вдоль «струны» существенно замедлилось.
– Ну хорошо, допустим, мы их найдём, – заговорил Абдулов, бледный, заросший щетиной, с тенями под глазами; впрочем, примерно так же выглядели все члены экипажа. – Что потом? Как мы их вытащим?
– Придумаем что-нибудь, – оскалился Денис. – Главное – найти.
Абдулов скептически дёрнул щекой, снова приник к окулярам телескопа. Потом оглянулся на молчаливого бортинженера.
– Миша, мы сможем уйти от «струны» на форсаже?
– Эгран рассчитан на старт и посадку на такие планеты, как Земля, – ответил Жуков. – Есть такое понятие – критическое сечение энергозахвата…
– Да или нет?
– Мы не пробовали форсажные режимы. Может быть, генератор справится.
– А если нет?
Жуков оттянул губу, нерешительно посмотрел на Дениса.
– Можно рискнуть…
– Запросим базу, пусть поломают головы эксперты.
– Забыл, что у нас нет связи?
– Работайте! – сжал губы Денис. – Потом будем прикидывать варианты спасения китайцев. А пока…
– Смотрите! – перебил командира Глинич, тыча пальцем в экран. – Похоже, я был прав.
Все уставились на экран обзора, в глубине которого виднелось синтезированное изображение Космической Китайской Стены: светящаяся зелёная линия и разного размера узелки и звёздочки на ней. Компьютер дал вариацию увеличения одного из узелков в левом сегменте экрана, стал виден прозрачно-голубой ледяной ком, а рядом вдруг возникла идеальная сфера, усеянная чёрными точками.
– Что это? – осведомился Абдулов.
– Китайцы… – начал Жуков.
– Это не китайцы. Размеры этого шарика – около двух километров. – Глинич нервно потёр ладонь о ладонь, чего с ним не случалось давно. – По-видимому, эту штуку «струна» подцепила где-то в космосе, пролетая мимо обитаемой звёздной системы. Командир, более ценной находки я ещё не видел! Надо стыковаться и…
– Остынь, Эдуардович, – буркнул Абдулов. – У нас нет ни времени, ни средств на изучение феномена. Здесь нужна хорошо подготовленная экспедиция.
– Стена скоро пересечёт диск эклиптики и навечно канет в пространство! Мы будем преступниками, если не воспользуемся случаем.
– Мы станем преступниками, если не выполним поставленную перед нами задачу.
– Вы не понимаете…
– Отставить базар! – бросил Денис. – Сначала – спасоперация, всё остальное потом!
– Но мы сюда больше не вернёмся, командир! Или вернёмся?
– Посмотрим на обстоятельства. Слава, попробуй всё-таки установить связь с базой.
– Есть, командир.
Однако связь с Центром управления на Земле им установить так и не удалось. Мешало «плавающее, вздрагивающее и шатающееся» гравитационное поле Китайской Стены с резко изменяющимся градиентом. Пока «Амур» находился рядом с ней, помочь его экипажу советом эксперты на Земле не могли.
6
Китайский корабль они обнаружили спустя сутки.
Корма «Шэнь Чжоу» торчала из огромной ледяной горы как исполинский подсвечник и была хорошо видна издалека. Спутать её с чем-нибудь ещё было невозможно, так как китайские ракетчики старательно копировали все российские разработки, в том числе и последнюю – «Ангару-Амур» с леоновским электрогравитационным двигателем.
Кроме «Волшебного корабля» на этом космическом ледяном айсберге размером с Эверест были видны еще какие-то предметы, отражавшие луч локатора так же сильно, как и корпус «челнока», но они скорее всего являлись деталями обшивки или же металлическими вкраплениями во льду астероида.
На вызовы, однако, тайконавты не ответили.
– Что дальше? – осведомился Абдулов скрипучим голосом. – Надо либо садиться рядом, либо…
– Что? – кинул на него Денис мрачный взгляд.
– Либо возвращаться домой! Какой смысл снимать китайцев с их разбитого корыта, если мы не сможем вернуться обратно? К тому же ещё неизвестно, живы они или нет. Небось разбились на хрен!
Денис стиснул зубы, чтобы не выругаться, потрогал щетину на подбородке: он, как и все, не брился уже трое суток.
– Подходим ближе. Готовимся к посадке. У нас будет всего несколько минут на проверку, живы китайцы или нет. Если да – режем корпус кабины управления, перетаскиваем их к себе и взлетаем. Если нет – стартуем немедленно. Миша, на тебя вся надежда.
– Сделаю всё, что смогу, – смутился бортинженер. – Выдержал бы эгран…
– Поехали!
«Амур» начал уменьшать радиус орбиты, приближаясь к «струне» Космической Китайской Стены.
Четыреста километров…
Рыскание и раскачивание корпуса увеличились. Космонавтов начало тошнить, как во время шторма на борту небольшого морского судёнышка.
Триста километров…
Боли усилились, особенно головные и в области сердца.
Двести километров…
Расстроилось зрение. Перед глазами людей начали вспыхивать странные видения. Рубку наполнили призраки, свободно проходящие сквозь стены. Ориентироваться стало труднее. Чтобы увидеть показания приборов, надо было чуть ли не уткнуться в них носом.
Сто километров…
Корабль стал дёргаться, словно человек от кашля.