– Нет. Графиня решила поправить в Ключах здоровье, а я ее сопровождаю. На самом деле я отправляюсь на север. Но у вас бывать буду часто. И не хочу, чтобы о моих визитах знало местное общество.
Намек был предельно понятен. Его первосвятейшество решил поселить здесь, в Ключах свою любовницу. Дабы не смущать ни ее, ни придирчивую столицу. Где адюльтер не приветствовали. Леди сказочно хороша. Гра Ферт уже трех жен похоронил, своих детей от них, внуков и даже некоторых правнуков. И пока не выбрал преемника.
Хотя генерал не выглядит влюбленным. Но это ведь гра Ферт! Покойник перед тем, как его положат в гроб, выглядит живее.
Решил напоследок тряхнуть стариной? Обзавестись еще одним ребенком? Мэр на всякий случай уточнил:
– А леди будет жить у вас или…
– У меня, – резко оборвал его гра Ферт. – Я что такого непонятного сказал?
«Забери тебя бездна! Демоны только знают, что у тебя на уме!» – подумал лорд-мэр и тут же вспотел под насмешливым взглядом грааля. Хозяин Ключей понял, что еще мгновение – и он сам окажется в бездне, в обнимку с демонами. Поэтому торопливо сказал:
– Прошу меня простить, ваше первосвятейшество. Заговорился. Голову напекло. То есть, задумался о недозволенном.
– Лечитесь. У вас тут изумительные горячие источники. Прошу вас, графиня, – и генерал подставил локоть Лердес.
Она с трудом приходила в себя. Какой позор! Здесь наверняка есть высшие лорды из Арвалона. И Генрих, если он там, вскоре узнает, что его жена – любовница гра Ферта. Прибыла в Ключи вместе с ним и живет с генералом под одной крышей.
– Вы же мне сказали, что я вам даже не нравлюсь! – зашипела Лердес, когда гра Ферт невозмутимо усадил ее в карету и крикнул кучеру:
– Трогай!
Графиня была настолько в бешенстве, что даже забылась. Повысила голос на самого архимага:
– Мои поцелуи вы вырвете только силой!
– Если я пожелаю, вы сами будете проситься в мою спальню, – насмешливо сказал гра Ферт.
– Вы меня опозорили! Дали понять, что я ваша любовница!
– В этом никакого позора нет. Это завидная должность.
– Значит, вы меня обманули?! И заманили сюда, чтобы уложить в свою постель?! Да вы чудовище и злодей!
– Леди! Вы забываете, кто перед вами!
– Как же я была глупа!
– Здесь вы против истины не погрешили. Вам ума всегда недоставало в отличие от вашей единокровной сестры. Вы живете чувствами, а скорее инстинктами. В первую нашу встречу, вы мне совсем не понравились. Во вторую я хотел вас прибить, словно надоедливую муху. А в доме у лорда-мэра вы вели себя просто отвратительно.
– Но я же ни слова не сказала!
– Вот именно. А надо было мне подыграть. Как, по-вашему, я должен был вас представить? Своей шпионкой? Чтобы все нововоплощенные личи в округе кинулись седлать лошадей? А мне необходим обратный эффект. Все знают, что я выбираю самые лакомые кусочки, – невозмутимо сказал генерал. – Вы лучшая в мире наживка.
– Так я для вас всего лишь кусок привлекательно плоти?! Наживка?!
– Именно. В постель я вас тащить не собираюсь. Успокойтесь. Завтра я и в самом деле отправляюсь на север. А вы – очаровывать местное светское общество. Спать мы сегодня будем на разных этажах. Если вы, конечно, не пожелаете ко мне спуститься. Вы ведь влюбились в герцога Калверта, известного сердцееда. Настолько, что были готовы отдаться ему еще до свадьбы. Уверяю вас, что по сравнению со мной Сол лишь жалкая тень обольстителя. Мой опыт гораздо богаче. Попросите хорошенько, и я вам не откажу.
– Опыт! Еще бы! Вы ведь трижды были женаты! Не считая бесчисленных любовниц! Вам, небось, лет пятьсот! – гра Ферт презрительно скривился. – Что?! Больше?! Какая богатая практика! В то время как у меня была одна-единственная ночь с мужчиной! С моим мужем, – с вызовом сказала Лердес.
– Что же мешает удвоить это число?
– Солард Калверт хотя бы красивый!
На миг Лердес увидела потрясающего мужчину. Даже ангелы в раю так не действуют на женское сердце. Которое сладко замирает и тут же распускается для любви, подобно розе. Но видение мелькнуло и исчезло.
– Мы приехали, – сухо сказал генерал гра Ферт. – Вылезайте.
Перед Лердес был старинный двухэтажный дом. Сначала он показался ей нежилым, но едва гра Ферт ступил во двор, на каменные плиты, его здешнее жилище преобразилось. Словно с прекрасной картины сняли чехол, который хранил ее от пыли. И краски засияли.
Повсюду зажегся свет, запахло восхитительной едой, на крыльце появились слуги.
– Леди будет жить на втором этаже, – отрывисто отдавал распоряжения гра Ферт. – А в мое отсутствие весь особняк в ее распоряжении. Ужинать я буду один.
Казалось, все, о чем они говорили в карете, Лердес только приснилось. Генерал снова стал холоден и далек. Никто не собирался штурмовать спальню леди. Но она все равно не могла уснуть.
«Что это было? Он издевался или искушал? Тот идеальный мужчина, который мелькнул передо мной в карете, всего лишь иллюзия? Или на самом деле существует? Образ из моих ночных грез. Сам лунные свет нарисовал его волосы, а звезды подарили свое очарование его глазам. В них хочется смотреть, не отрываясь. Надо пойти и спросить…»
Очнулась она уже у самой двери. И поняла, что стоит босая, в одной ночной сорочке. И собирается в спальню к мужчине, который ее презирает. Да и вообще он не человек. А в карете использовал флер. И это бесчестно.
Лердес торопливо вернулась в постель.
– Как спалось? – ехидно спросил наутро генерал.
– Отвратительно! Вы бесцеремонно вторглись в мои сны!
– Значит, я угадал, – удовлетворенно кивнул он. – Что странно. Особо-то не старался.
Аппетита у Лердес не было, но она поняла, что лучше сесть и основательно позавтракать. Назло ему. Тут же подали круасаны в миндальной обсыпке и масло с мармеладом к тостам.
– Не боитесь располнеть? – невинно спросил гра Ферт, глядя, как она старательно намазывает масло на хлеб.
– И испортить вам охоту? Это не быстро.
– Понятно: вы еще так молоды. Успеете оценить мое терпение.
– Вы собираетесь и дальше меня преследовать?
– Я собираюсь отправиться дальше на север. А вы позавтракаете со мной и поедете в купальни. Сопровождать вас будет лорд-мэр.
– А вы? Разве не хотите посетить купальни?
– Напугать людей? И довести до обморока особо слабонервных леди. Мне придется сидеть одетым. На жаре. В то время как многие дамы будут в неглиже. И кавалеры тоже.
– А вы, почему боитесь раздеться? Что у вас там, под одеждой? Шрамы? – с любопытством спросила Лердес.
– Под одеждой у меня тело. Не хуже чем у вашего обожаемого герцога. Хотите взглянуть? Хотя, вы свой шанс уже упустили. У меня полно дел, и мне не до вас. Я оставлю вам свою записную книжку. Все, что вы в ней напишете, я прочитаю. Можете не стесняться, кроме меня этого не увидит никто. Я вам тоже буду писать. Регулярно. Инструкции, а вы что подумали? Не пугайте меня так, – насмешливо сказал генерал. – Потому что я вижу румянец на ваших щеках. Я уже лет сто этим не занимался. Женскими любовными фантазиями. А вы меня вынудили действовать. Потому что если вы продолжите смотреть на меня также, как при выходе из портала в доме лорда-мэра, никто не поверит, что мы – любовники.
– Мы не любовники и никогда ими не станем!
– Я это запомню. Но хотя бы притворитесь. Посмотрите на меня с такой же нежностью, как на Сола. Мне принять его облик?
– Прекратите! Флер – это обман!
– А ваше кокетство не обман? Вы стояли ночью у двери и уже готовы были спуститься.
– Это лишь потому, что вы залезли ко мне в голову!
– Если бы я и в самом деле залез к вам в голову, вы стали бы моей марионеткой. И не дерзили бы больше. Я вас почти не тронул. Мне нужна не только ваша свежесть, но и живость. Что толку в дохлом червяке, висящем на крючке? Какая рыба на него клюнет?
– Вы…
– Лорд-мэр приехал, ваше первосвятейшество, – доложил дворецкий, и Лердес вынуждена была замолчать.
– Отлично! – гра Ферт неторопливо поднялся из-за обеденного стола.
Сегодня хозяин Ключей был одет своеобразно. Фривольно, как отметила Лердес. Небрежно повязанный шейный платок, камзол застегнут всего на пару пуговиц, батистовая сорочка очень уж тонкая, а панталоны короткие. И вспомнила, что поедут они в купальни. И хотя кабинки раздельные для мужчин и женщин, и из одной зоны в другую пройти нельзя, но источник-то общий! И перед тем, как на леди накинут халат, она при желании может покрасоваться в мокрой сорочке. Равно как и лорд, если у него красивое тело.
Лердес никогда в купальнях не была, но картинки видела. Рекламу горячих источников в Ключах. Какой там сезон балов! Вот где раздолье для флирта! В купальнях! И для бесконечных пикантных ситуаций. То-то лорд пожирает любовницу генерала глазами!
– Я могу вам доверить леди? – гробовым голосом спросил у него гра Ферт.
– Разумеется, ваше первосвятейшество.
– Вы представите ее обществу. Всем, кто окажется в поле вашего зрения. Потом поручите графиню дамам, поскольку в женскую зону войти не сможете.
– Я буду присматривать за ней в источнике, – горячо заверил его первосвятейшество лорд-мэр. – Сяду в соседнюю каменную чашу, благо это не возбраняется.
– Сделайте такое одолжение. Я не знаю, когда мы снова увидимся. Перед нашим расставанием леди, позволите вам сказать пару слов.
Лорд-мэр деликатно отошел к буфету с закусками, насторожив, тем не менее, уши. Статус леди понятен, а вот претензии гра Ферта нет. Он ревнив или ему напротив, безразлично, чем будет заниматься любовница в его отсутствие?
– Я советую вам отбросить ложную скромность, – услышала Лердес. – Покажите товар лицом. И если вы не пройдетесь по галерее в облепившей ваше прекрасное тело намокшей сорочке, я буду разочарован. И в самом деле, полезу вам в голову.
Она невольно вспыхнула. Репутация Лердес, которую они с графом Руци только-только подлатали, снова трещала по швам.
Хорошо, что рядом нет мамы. Но сплетни до столицы рано или поздно дойдут. И до Генриха тоже.