— Не помню, чтоб кто-то рядом со мной сидел, — Макс пошарил по карманам в поисках телефона.
— На, держи, во время тряски он выпал у тебя. Я к себе убрал, чтоб никто не позарился.
Мужчина протянул телефон и наконец выпил воду с корвалолом, поморщился, затем откинулся на надувную подушку и жутко захрапел.
Сзади послышалось мерзкое хихиканье. Мужчина в черном тренче закрыл лицо газетой и насмехался без повода над всем окружающим. Он обвел взглядом нескольких детишек, сидящих в компании жуткой старухи с перекошенной челюстью, и снова рассмеялся, уткнувшись лицом в газету.
— Сумасшедший, наверное, или нервный срыв. Не обращайте внимание, — к Максу подсел молодой человек в красном свитере с модным воротником. — Ну и поездка, не каждый день поезд проходит сквозь огонь.
Макс не нашелся что ответить на эту очевидную попытку незнакомца заговорить, лишь кивнул и увидел несколько пропущенных звонков от «Лизы-Элизабет».
— Интересное имя. Она Лиза или Элизабет? — молодой человек с пепельными волосами пристально взглянул на Макса. В его глазах блуждало пламя, а искры оседали на ресницах, вольно шагая.
— Л- лиза, — немного заикаясь произнес молодой человек. Обычно он никогда не робеет перед незнакомцами, и всегда первый проявляет инициативу поговорить, но в этом поезде он словно переменился. — Но просит звать ее Элизабет.
— И пусть. Мне-то что, будто есть дело до вашей девушки. Лиза. Элизабет. Впрочем, какая разница?
Молодой человек достал из кармана маленькую книжку в причудливом переплете и принялся усердно что-то подчеркивать.
— Вы этот язык не знаете, но на нем иногда думаете. И снятся сны на нем — тоже.
Реальность казалась Максу продолжающимся сновидением, он вскрикнул, когда увидел, что все руки молодого человека оказались по локоть в крови. Книга источала зловонный запах и кровь из нее била маленьким фонтанчиком, как из разрезанного тела.
— Не берите в голову, такие простые вещи не только мне известны, — сказал молодой человек в красном свитере. Его пепельные волосы переливались красным свечением, вокруг него толпились маленькие искорки. Макс взглянул на руки — крови не было, лишь маленькая книжка в фиолетовом переплете мерцала в ладонях незнакомца.
— Что у вас за книга? — поинтересовался Макс. Он не хотел выглядеть напуганным или слетевшим с катушек. К тому же, негодование бестактностью еще не сформировалось — вежливость обязывала продолжать разговор. И чем больше Макс думал о крови на незнакомце и странной книге, тем меньше становился зловонный запах, а сама кровь стремительно испарялась.
— Ах, это, — словно таинственный незнакомец позабыл о книге, — какой-то самиздат. Друг привез из путешествия, даже страну не помню, где он ее откопал, увы. А жаль, похвастался бы вам. Друг сказал, что стоящая тема, но я пока дальше тридцатой страницы не продвинулся. Тяжело идет. У вас получается читать книги?
— Последние годы редко могу откинуться на диване и беззаботно читать. Шумно, очень шумно, и еще эти вечные встречи, люди, не могу читать в таком ритме жизни, понимаете меня?
— А раньше читали? — глаза юноши заискрились с новой силой. Невидимая власть пробуждала желание общаться с ним. Он привлекал и завораживал любого, кто отважился взглянуть в его глаза.
— Да, да, конечно, — Макс сам не понимал, по какой причине он делится с соседом по вагону маленькими зарисовками своей биографии. — Когда жил у родственников, у дяди с тетей, всегда читал, даже на школьных переменах умудрялся несколько страниц проглотить.
— За это не наказывали? — парень смотрел в глаза, не отрывая взгляд.
— Нет, никогда. Кто осмелится ребенка наказывать за чтение. Это же абсурд!
— Зависит от книг, которые он прячет под матрасом, — юноша открыл книгу и принялся увлеченно следить за сюжетом, больше не обращаясь к Максу.
Это его задело. Он не понимал, для чего незнакомец так резко оборвал разговор, тем более что инициатором этого странного обмена репликами был он сам. Мужчина, напившийся лекарства, по-прежнему спал, его храп разносился по всему вагону, сливаясь с хныканием и редким женским плачем.
— Если захотите поговорить еще, можете позвонить, — юноша вложил в ладонь Макса визитку и перешел в другой вагон. Макс бегло прочитал темно-фиолетовую визитку: «Для моего друга я всегда на связи, даже в бурю, даже если в мире ином. Аарон».
— Это шутка? — сказал вслух удивленный Макс, отчего мужчина напротив проснулся и спросил, как долго им еще ехать.
Таблоид с остановками и часами прибытия не работал, зато время за бортом показывало «+200 С˚».
— Хоть отдохну спокойно эту недельку. Заслужил же я отдых?
Макс кивнул. По виду этого пассажира можно было сказать, что он заслужил отдых на все оставшиеся годы.
— А ты куда едешь? — поинтересовался мужчина, роясь зачем-то в рюкзаке.
— В Верхний Туман.
— А-а, — протянул мужчина. — Значит, в Верхний. Ну что ж, у меня там кум живет. Я в прошлом году ездил в Верхний, хорошо у вас там, правда немного жутко. Церкви заброшенные, и наши, и католические. Откуда их там столько?
— Не знаю, — машинально ответил Макс. Еще в школьные годы он отважно бродил среди развалин кирх, а теперь от одной только мысли о заброшенных зданиях по телу проносятся мурашки. Нет, Макс Большаков не боялся руин, лишь бродившие незнакомцы среди развалин наводили на него смутное чувство.
Он никогда не слышал такого отзыва о городе, который был ему родным, но в который никогда не хотелось возвращаться.
— А чего туда едешь? Вижу столичный, — мужчина впился в дорогие часы юноши, — и при деньгах.
От подобных высказываний Большакову всегда хотелось покрыть оппоненту лицо синяками и ссадинами. Но, как всегда, это случалось с Максом, обиды погружались глубоко на дно и долго ждали своего появления на свет.
— К родственникам.
— По делу, наверное. В такой жуткий город только по срочному делу едут.
— Да, вы правы. По срочному, — огрызнулся молодой человек.
Поезд уже подъехал к вокзалу, но станцию не объявили из-за поломки, поэтому проводники прошлись по вагонам, называя фамилии пассажиров, которым было необходимо немедленно сойти с поезда. Таких оказалось несколько десятков.
— И куда они все? — удивился мужчина, доставая капли из-за пазухи.
— Видите, не глухомань.
Макс сошел с поезда и чуть не свалился на мужчину в белом костюме, держащим крепкой рукой миниатюрный красный рюкзак с шипами.
— Понаедут тут всякие, — возмутился белый костюм и зашагал прочь с вокзала. Легким движением руки он поймал такси и элегантно сел в салон побитого и изуродованного авто.
Люди, сошедшие с поезда, все как один ловили такси и запрыгивали в них. Юноша с небольшим рюкзаком и чемоданом не мог осознать, что городишко за каких-то семь лет его отсутствия стал таким оживленным.
— Тебе кажется, что здесь кипит жизнь, — проговорила тучная сотрудница железной дороги. — в нескольких городах закрыли станции, а в какие-то села перестали запускать автобусы. Вот все и пересели на такси. Не от того, что все тут вмиг разбогатели, а потому что такие дела творятся в наше время. Вот раньше все работало, и рейсовые автобусы ходили и электрички без конца круглые сутки туда-сюда ездили. А сейчас что…
Дослушивать этот нескончаемый монолог было бессмысленно. Макс вышел с территории вокзала, думая только о том, как лучше преподнести новость своим близким.
«А если я совершаю ошибку и мне не стоит этого делать?», — сомнения одолевали юношу. Он решил, что после долгого сна необходимо где-то перекусить.
Он прошел целую улицу, кишащую разным сбродом: попрошайки, местные здоровые парни, поглощающие на ходу шаурму, беспризорные всклоченные девочки, пьяные мужики с недельной щетиной. Внимание Макса привлекла неоновая вывеска «У Максимова». Он вошел в заведение, где сидели приятно одетые люди, совершенно раскрепощенные, будто он зашел в столичное модное заведение.
Между столиками то и дело пробегала белокурая девушка в синей толстовке. Ее вид показался Максу знакомым, он, казалось, уже встречал ее раньше. Но в голове копошились сотни девушек, с которыми он был близок. Обычно он мог припомнить место знакомства, имя или даже — в редких случаях, разумеется — возраст, но с этой девушкой не выходило, как бы он не пытался.
— Вы уже выбрали что-нибудь? — обратилась к нему официантка.
Ошарашенный внезапным вопросом Макс на секунду забылся, что нужно дать ответ, потянулся к так и не раскрытому за все это время меню.
— Я буду, что же я буду, давайте вок с курицей, туда еще, конечно, добавьте много терияки и прочего. Еще картофель буду и вот эту газировку. В ней меньше всего красителей.
— Хороший выбор, — ответила девушка.
— Спасибо, Лиля, — Макс прочитал имя с бейджика — девушка попыталась его скрыть волосами.
— Вообще-то я Света. Бейджик не мой, стащила первый попавшийся. И вообще я здесь не работаю, лишь помогаю отцу. Он владелец, — протараторила девушка, сгребая меню и флаеры со столика.
Макс все это время копался в памяти, пытаясь что-то припомнить, но не заметил, как девушка покраснела от пристального взгляда, все тараторя про ее положение.
— Вообще-то мне 16, через месяц стукнет 17. Лучше так не смотрите на меня, иначе мой брат достанет ружье и вмиг вас застрелит, а потоп слетит с катушек и перестреляет всех к чертям, включая меня, мою тетю Варю, братишку Лешку, а потом подожжет эту забегаловку и скроется на своем развалившемся мотике.
Ошарашенный этими словами молодой человек попытался оправдаться, мол его не так поняли, и он не хотел бы оказаться здесь в лужи крови, потому что его ждут дома, а с семьей он не виделся около пяти лет.
— И вообще вы напомнили мне одноклассницу, с которой я мечтал обручиться в седьмом классе, но ее отбил какой-то качок. Или это была не она, не помню совсем, извините. Я проучился здесь все 11 лет, а толком почему-то ничего не могу вспомнить, хотя это были лучшие годы моей жизни, как говорит моя тетя, когда отправляет очередные голосовые сообщения.