– Благодарим тебя, госпожа ворожея! – самый старший из пришедших склонил учтиво голову. – Тяжко пришлось бы нам без твоего заступничества.
– Да ладно тебе, Дарим! – Дарёна отмахнулась от его любезностей. – Сама ведь из этих мест, как не помочь? Особенно тому, кто когда-то на плечах меня катал.
– Сейчас уж не покатаю, совсем близко Костлявая подобралась ко мне, – хмыкнул старец, польщённый её словами.
– Ой, не преувеличивай! – ворожея погрозила ему пальцем и тепло улыбнулась. – Ты ещё многих переживёшь! А теперь прошу меня простить, нужно подготовиться к призыву дождя.
Гости намёк поняли и сразу домой засобирались. Главное, что задачу свою они выполнили, а теперь дело за Дарёной. И она не обманула, всего через пару часов небо заволокло тучами, поднялся ветер и пошёл ливень. Селяне радовались да благодарили ворожею, глядя, как по оконному стеклу споро бегут дождевые капли.
А в это время Дарёна лежала пластом на своей кровати, впитывая магические потоки, пронизывающие всё пространство древнего леса. Тяжко далась ей эта магия, много сил стребовав. Впрочем, как и всегда.
Снежный барс тяжело взобрался на кровать и осторожно прилёг рядом с ней, и ворожея тут же запустила руки в густой серебристый мех. А потом и вовсе уткнулась в него лицом. Спустя некоторое время ей немного полегчало, и Дарёна забылась тяжёлым сном. А зверь посмотрел с сочувствием на её бледное лицо, потёрся тёплым носом о щёку и тоже глаза прикрыл. Он собирался остаться с хозяйкой до утра, чего раньше себе никогда не позволял. Теперь же пришло время начать приучать ворожею не только к магии Хранителей, но и к прикосновениям.
Утром Дарёна проснулась от того, что ей на грудь давило что-то тяжёлое, не давая толком дышать. Открыв заспанные глаза, она хмуро посмотрела на голову барса – являющейся той самой тяжестью – и принялась сталкивать её с себя.
– Слезь с меня, медведь! – пропыхтела Дарёна, стараясь выползти из-под навалившейся на неё туши. – Ты ж не котёнок, чтобы я тебя выдержать могла! У, вымахал на моих харчах! А ведь был таким тощим и слабым!
Барс приоткрыл один глаз, посмотрел на пыхтящую ворожею, сладко зевнул, продемонстрировав внушительные клыки и соизволил, наконец, слезть с Дарёны. Спрыгнув с постели, Котофей потянулся и направился прямиком к кладовой…
– Ах ты, зараза блохастая! – вскричала Дарёна, чуть позже обнаружив барса доедающим сметану. – Да как ты проходишь сюда?! Сил моих нет с тобой! Прокляну!
Ухватив полотенце, она ударила им наглую морду, продолжая на чём свет поносить вредную зверюгу. А из озера, услышав крики, выглянула Арика. Немного послушав, о чём вопит ворожея, русалка хихикнула и сказала:
– А вот нечего было его сметанкой в первый раз кормить. Теперь Котофей только ею питаться и будет в зверином своём обличии.
Выбравшись на валун, красавица шлёпнула хвостом по воде и довольно зажмурилась. Она вообще была неправильной русалкой. Все её сёстры предпочитали в тени деревьев весело раскачиваться на ветвях и зазывать к себе глупых мужиков, поверивших сладкоречивым русалкам. А вот Арика любила солнечную погоду, любила сидеть на хорошенько прогретом валуне, который отдавал своё тепло её холодному телу. Из-за этого сёстры сторонились её. И только водяной по-доброму относился к странной русалке, по-отцовски опекая её.
– Здравствуй, Арика, – раздался позади неё хрипловатый голос.
Холодное русалочье сердце сделало в груди кульбит и быстро-быстро застучало. Оглянувшись, зеленоволосая красавица впилась взглядом в страшное морщинистое лицо, похожее на кору дерева. Спутанные коричневые лохмы, в которых виднелась листва, спадали на чёрные, казалось – бездонные глаза. Кряжистая перекошенная фигура поражала неправильностью форм. Такое чудо увидишь, бежать от него будешь так далеко, как только сможешь!
Но Арика видела сквозь иллюзию наносного образа нечто иное. Не было там страшного чудища, а стоял перед ней статный юноша с красивым, по-мальчишески открытым лицом. Стоял он, сверкая чёрными глазами, так манившими русалку. У Арики даже ладони засвербели от желания потрогать каштановые волосы, запустив свои длинные пальцы в шелковистые кудри.
– Здравствуй, Лашир, – степенно поздоровалась она, даже не подумав по русалочьи игриво улыбнуться, повести плечиком и томно откинуть волосы. Одним словом – неправильная! – Ты к Дарёне в гости пожаловал? Так обожди немного, она Котофея опять гоняет.
– Вновь набег на сметану устроил? – Лашир широко улыбнулся, ослепляя бедную русалку своей красотой. – Ничего, совсем скоро уже наступит праздник Великих Костров. Главное, чтобы приняла она его, своего Хранителя.
– Думаешь, воспротивится? – обеспокоенно поинтересовалась Арика.
– Есть такие мысли, – не стал отрицать леший. – Рана в сердце, с которой она к нам пожаловала, затянулась, но всё ещё болит, не отпуская ворожею.
– Котофей сильный, поможет ей, – с уверенностью сказала русалка, откинув волосы назад. – Нам только ждать надобно. Тяжело здесь без Хозяйки, сам знаешь. Умаялся, поди, один за всем следить.
– Не без этого, – согласился Лошир и, не удержавшись, провёл пальцами по холодной коже русалочьей щеки. – Ты… придёшь ко мне?
– Приду, – выдохнула Арика, на мгновение прикрыв глаза.
А в это время Дарёна устало опустилась на лавку, полностью выдохшись. Она гонялась за вредным барсом по всему дому, но так и не смогла до него добраться. Зато вокруг теперь был полнейший кавардак, который ей же и предстояло убирать.
– Дождёшься у меня! – пригрозила она Котофею, когда тот выглянул из-за печи. – Выгоню на улицу – и иди, куда хочешь! Я вообще не рассчитывала, когда подбирала тебя, что ты со мной останешься. Зачем мне такая обуза?
И сразу же пожалела о сказанных в запальчивости словах. В голубых глазах барса мелькнула обида, мохнатая голова его свесилась вниз, и зверь медленно побрёл на улицу. Ворожея хотела окликнуть его, но затем передумала, решив, что ему пойдёт на пользу такая встряска. Зато в следующий раз, может, не будет воровать. А то привередливый слишком – ничего, кроме сметаны, в рот не берёт!
Так она себя успокаивала на протяжении трёх дней, пока искала способ подарить Арике ноги. Но сумела найти лишь временное средство – каждый месяц ровно на две ночи, пока в небе светит полная луна, сможет русалка получать желаемое.
– Зелье приготовить сложно, – поясняла Дарёна внимательно слушавшей её русалке. – Хотя ингредиенты у меня почти все есть. Надеюсь, ты не пожалеешь для меня своей чешуйки?
– Хоть все забирай! – горячо воскликнула Арика. – Главное, что бегать смогу по лесным тропкам.
– Шустрая какая! – усмехнулась Дарёна и погрозила ей пальцем. – Говорю же, ритуал там сложный. Хорошо, что зелье хранится долго, можно за один раз побольше про запас сделать. Завтра как раз полнолуние будет, сварю тебе его.
– Что взамен попросишь? – по-деловому спросила Арика.
– Речных жемчужин принесешь мне. По одной за каждый флакон.
Русалка легко согласилась на это, подумав, что вскоре Дарёне и просить не придётся, лесные жители сами всё приносить ей станут. Главное, чтобы у Котофея всё получилось!
Покосившись в сторону лежавшего в тени ивы барса, Арика тихо спросила:
– Когда мириться будете?
– Так не идёт же на мировую, зараза блохастая! – возмущённо ответила ворожея. – Я ему уже сама сметаны подносила, а он мордой всё крутит. Ума не приложу, как ещё ходить может, если не ест ничего. А может, охотится он? Ты не видела?
– Нет, не замечала, – заверила русалка, вновь покосившись на барса. Она-то понимала, что он пытается сделать – чем большее чувство вины будет испытывать ворожея, тем меньше сопротивления потом с её стороны будет. Главное, чтобы не переусердствовал!
Правда, сама Арика сейчас больше волновалась по поводу зелья. Она ничего не сказала Лаширу, не желая давать напрасной надежды, и теперь маялась от беспокойства, пока её сестрицы весело плескались да плавали наперегонки по речушке, берущей начало в этом озере. А в ночь приготовления зелья русалка и вовсе неподвижно замерла на своём любимом валуне, напоминая статую.
Дарёна же спокойно проводила ритуал, отогнав все мысли прочь. Она тихо напевала себе под нос придуманную днём песенку, чтобы та помогла настроиться на нужный лад. Вкидывая в кипящую воду нужные травки и порошки, ворожея зорко следила за тем, чтобы ни один листочек не пропал зря. Здесь нужна была невероятная точность.
Котофей, разлёгшись на пороге дома, смотрел на ворожею немигающим взглядом и в тоже время чутко прислушивался к творящемуся вокруг. Никто бы не смог незаметно подобраться к его хозяйке, барс был на страже её покоя.
Так они и встретили рассвет. Арика – на камне, опасающаяся неосторожным движением помешать ворожее. Дарёна – у котла, помешивая остывающее зелье и вплетая в него силовые нити. Котофей – на пороге, всё так же следящий за округой.
– Всё, готово! – наконец возвестила ворожея, весело посмотрев на русалку. – Сейчас по баночкам разолью и в погреб поставлю для лучшей сохранности.
– Получилось? – выдохнула Арика и нервно стукнула хвостом по воде.
– Не сомневайся! – заверила ворожея. – В следующем месяце проверишь сама.
Чтобы разлить всё и спрятать, ворожее понадобился ещё час. Когда она со всем управилась, то уже еле стояла на ногах от усталости. Проведя рукой по лбу и откинув с лица спутанные волосы, она осмотрелась по сторонам и, заметив барса, сказала:
– Я спать, а ты за домом следи, чтоб гости непрошенные не пришли. Лашир обещал все тропки ко мне запутать, но на свете разных умельцев хватает.
Котофей лениво махнул хвостом и посторонился, пропуская хозяйку в дом. Он слышал, как она наливала в бадью горячую воду, но против обыкновения, пролежала в ней совсем недолго. Видимо, боялась уснуть прямо там. А вскоре всё и вовсе стихло. Хозяйка, наконец, добралась до кровати и уснула, утомлённая ночным бдением.
* * *
Дарёне снилась всякая чушь. Вот она совсем ещё малышка сбегает от матери, чтобы побродить по лесным тропкам – из-за того, что это было строго настрого запрещено, девочку тянуло в чащу ещё сильнее. Хотелось увидеть лешего и водяного с русалками, попробовать сладких ягод и подсмотреть за мавками. Правда, Дарёна никогда их раньше не видела, поэтому боялась не узнать.