мый, грустный, тоскливый, мрачный. И квартира несчастного майора, в которой разыгралась душу леденящая трагедия, глядела своими потемневшими, запыленными окнами на пустынный двор. Кровь, пролитая в этом доме, казалось, наложила какую-то неизгладимо страшную печать на него.
Ночью обитатели этого района избегали проходить по Гусеву переулку. Суеверный страх гнал их оттуда.
Анфиса, Агафошка, сын ее, и дворник Остапов были преданы суду. Суд, однако, в силу слишком шатких улик признал их невиновными, и они все были освобождены.
Убийца или убийцы, следовательно, гуляли на свободе.
Это дело не давало мне покоя. Я поклялся, что разыщу их во что бы то ни стало. Прошел, как я уже сказал, год. И вот вскоре по прошествии его случилось нечто весьма важное, наведшее меня на след таинственного злодея.
Однажды тот же юркий Юдзелевич вбежал ко мне сильно взволнованный и прерывистым голосом прокричал:
– Нашел! Почти нашел!..
– Кого? О чем, о ком ты? – спросил я, раздосадованный.
– Убийцу… в Гусевом переулке, – бормотал он.
– Ты рехнулся или всерьез говоришь?
– Как нельзя серьезнее.
И он, торопясь, давясь словами, рассказал мне следующее: утром он находился в одном из грязных трактиров, выслеживая кого-то. Неподалеку от его столика уселась компания парней, один из которых начал рассказывать о необыкновенном счастье, которое привалило его односельчанке, крестьянке-солдатке Новгородской губернии Дарье Соколовой.
«Слышь, братцы, год тому назад вернулась из Питера к нам в деревню эта самая Дарья. Спервоначала служила она горничной у какого-то майора, а потом, родив от своего мужа-солдата ребенка, пошла в мамки к полковнику. Отошедши, значит, от него, когда сыночка евойного выкормила, и припожаловала к нам в деревню. Дарья привезла много добра. Только сначала все хоронила его, не показывала. А тут вдруг с месяц назад смотрим, у мужа ее часы золотые проявились. Слышь, братец, золотые! Стали мы его поздравлять, а он смеется да и говорит: «Полковник ее за выкормку сына важно наградил».
– Ну, ну, что дальше? – быстро спросил я Юдзелевича.
– А дальше я подсел к сей компании, спросил полдюжины пива, стал угощать их и выспросил у рассказчика-парня все об этой Дарье: кто она, где живет теперь и т. д. Тот все мне как на ладошке выложил. Вот-с, не угодно ли: я все записал.
– Ну, на этот раз ты и впрямь молодец! – радостно сказал я ему. – Теперь вот что: ты и Козлов отправитесь немедленно туда, в деревню Халынью Новгородской губернии, и арестуйте эту красавицу Дашеньку и еще кого, если нужно, и доставьте сюда.
Деревенская красавица
Приехав поздно ночью в деревню, они переночевали в местном постоялом дворе; утром чуть свет бросились к становому приставу, представились ему, рассказали, в чем дело, и попросили его, чтобы урядник, сотский и десятский были на всякий случай наготове. Затем они обратно вернулись в Халынью и направились к дому, где жила Дарья Соколова.
От урядника и сотского было узнано, что мужа ее нет, что он в Новгороде, в казармах.
Агентов встретила сама Дарья, красивая молодая женщина, с холодным, бесстрастным лицом. Полная, рослая, сильная. Красивая, большая, упругая грудь. Широкие бедра, смелая, уверенная походка.
Юдзелевич любезно поклонился деревенской красавице. Та улыбнулась, оскаля белые, ровные зубы.
– Позволите, красавица, к вам в гости зайти? – начал он.
– А чего вам надобно от меня? – не без кокетства спросила она.
– Поклон мы вам из Питера привезли.
– Поклон? Скажи, пожалуйста, от кого это?
Юдзелевич свистнул. Из-за соседних изб появились сотский, десятский и урядник.
– От кого? От майора Ашморенкова с женой и с сыном… И от горничной их, Паши! – быстро сказал агент.
Дарья Соколова вскрикнула, смертельно побледнела и схватилась обеими руками за сердце.
Непередаваемый ужас засветился в ее широко раскрытых глазах.
На минуту на нее нашел как бы столбняк.
Потом вдруг, сразу она опрометью бросилась в избу.
Мы тоже бегом устремились за ней.
Она стояла у печи, порывисто дыша и отирая руками крупные капли холодного пота. Губы ее шевелились, точно она читала молитву или хотела что-то сказать страшным «гостям».
– Арестуйте ее! – приказал сельским властям агент.
Она взвизгнула и, когда те подошли к ней с полотенцами в руках, чтобы связать ее, стала отчаянно бороться, схватив с окна большой нож.
Необычайная, совсем не женская сила сказалась в этой борьбе. Она отшвырнула от себя сотского, высокого, ражего детину, точно ребенка.
– Эх, здоровая баба! – воскликнул тот, сконфуженный.
Наконец она была связана.
Как раз в эту минуту в избу вошел становой пристав.
Начался допрос и обыск. Первый не привел ни к чему: лихая «кормилица» упорно запиралась. Зато обыск дал блестящие результаты: в сундуке были найдены деньги, несколько процентных билетов, двое золотых часов, масса серебряных вещей.
В тот же вечер она, сопровождаемая агентами и полицейским офицером местной жандармерии, была отправлена в Петербург.
Исповедь лихой кормилицы
Когда Дарья предстала передо мной, она была понура, бледна.
– Ну, Дарья, теперь уж нечего запираться… У тебя найдены почти все вещи убитых в Гусевом переулке. Предупреждаю тебя: если ты будешь откровенна, это смягчит твою участь. Ты убила? – сразу огорошил я ее.
– Я.
– Кто же еще тебе помогал в этом страшном деле?
– Никто. Убила их я одна.
– Одна? Ты лжешь. Неужто ты одна решилась на убийство четырех человек?
– Так ведь они спали… – пробормотала она.
И когда она сказала это «они спали…» – у меня встала с поразительной ясностью ужасная картина убийства. Эти разбитые утюгом головы, это море крови, куски мозга, этот страшный круг из крови и мозга, образовавшийся от верчения бедного мальчика по полу в мучительной, смертельной агонии.
И вспомнились мне слова доктора при виде разбитой головы майора: «Экий ударище! Какая сила!»
А этот действительно ударище… нанесла женщина.
– Расскажи же, как ты убила, как все это произошло.
Она несколько минут промолчала, точно собираясь с духом, потом решительно тряхнула головой и начала:
– Отошедши от полковника, потому ребеночка его уже выкормила, порешила я ехать на родину, в Новгородскую губернию. Тут и зашла я к господам Ашморенковым, у которых я прежде служила горничной. Это было с Троицына на Духов день. Господа приняли меня ласково, в особенности майорша. Они позволили мне переночевать.
– Скажи, – перебил я ее, – зачем ты просилась у них ночевать? Ты уже в то время решилась их убить и ограбить?
– Нет, спервоначала я этого не думала. Ночевать просилась потому, что от них до вокзала недалеко, а я решила ехать с поездом рано утром. Часов в одиннадцать вечера улеглись все спать. Легла и я. Только не спится мне… И вдруг словно что-то меня толкнуло… А что, думаю, если взять их да и ограбить? Добра у них, как я знала, немало было… В одном шкапчике сколько серебра и золота было! Стала меня мозжить мысль: ограбь да ограбь, все тогда твое будет. А как ограбить? Сейчас догадаются, кто это сделал, схватятся, погоню устроят. Куда я схоронюсь? Везде разыщут, схватят меня. И поняла я, что без того, чтобы их всех убить, дело мое не выйдет. Коли убью всех их, кто докажет на меня? Никто, окромя их, не видел, что я у них нахожусь… А я заберу добро, утром незаметно выйду из ворот и прямо на вокзал. И как только я это решила, встала я сейчас и тихонько, босая, пошла в комнаты посмотреть, спят ли они. Заглянула к майору… Прислушиваюсь… Сладко храпит! Крепко! Шмыгнула в спальню барыни… Спит и она… и барчонок спит, а во сне чему-то улыбается…
Убедившись, что все они крепко спят, вернулась я в кухню и стала думать, чем бы мне с ними порешить. Топора в кухне не оказалось, ножом боялась, потому что такого большого ножа, чтоб сразу зарезать, не находилось. Вдруг заприметила я на полке утюг чугунный… хороший такой, тяжелый. Взяла я его и, перекрестившись, пошла в комнаты. Прежде всего прокралась в комнату майора. Подошла к его изголовью, взмахнула высоко утюгом, да как тресну его по голове! Охнул он только, а кровь ручьем как хлынет из головы! Батюшки! Аж лицо все кровью залило! Дрыгнул он несколько раз ногами и руками и, захрипев, вытянулся. Готов, значит. После того вошла я в спальню майорши. Та тихо почивает, покойно. Хватила я и ее утюгом по голове, проломила голову. Кончилась и она. Тогда подошла я к барчонку. Жалко мне его убивать было, а только без этого нельзя обойтись: пропаду тогда я. Рука моя, что ли, затряслась или что иное, а только ударила я его по голове не так, должно, сильно. Вскочил он, вскрикнул, кровь из головы хлещет, а он вокруг одного места так и вьется, так и вьется. Вижу: плохо дело, как бы от стона его девушка Паша не проснулась. Подбежала к нему и давай его по голове утюгом колотить. Ну, тут уж он угомонился. Преставился. Последней убила я Пашу. Та также, после первого удара, вскочила и бросилась бежать в комнаты. Настигла я ее у порога кухни и вторым ударом уложила на месте. После того и принялась за грабеж…
Суд приговорил убийцу-красавицу к 15 годам каторжных работ.
Роковая покупка
Это было в 1868 году 22 июля. В управление сыскной полиции было сообщено, что в парке, принадлежащем графине Кушелевой, близ станции Лигово, найден труп зарезанного человека.
Тотчас по получении уведомления о страшной находке на место происшествия отбыли следственные власти.
Труп был почти наполовину завален хворостом, мелкими древесными сучьями и лесным мусором. Очевидно, убийца или убийцы желали наскоро похоронить несчастную жертву от взоров людей.
Когда весь этот мусор сбросили с покойного, глазам властей предстала тяжелая, страшная картина: на спине, лицом кверху, лежал высокого роста, средних лет, с курчавой бородой человек, одетый чисто, прилично, по-мещански. Хорошие высокие сапоги, брюки, суконный пиджак, жилет. Голова его была судорожно запрокинута, лицо искажено страданием, рот широко открыт. Глаза тоже были открыты. В них застыло выражение ужаса.