У Клары была очень удобная способность обходить то, что было сложнее ее понимания. Когда Ника замыкалась и как-то непонятно печалилась, Клара не расспрашивала — что да почему. Просто тормошила, тянула в игру, бывала даже назойливой.
Ника не сердилась. С Кларой они ладили.
2
Они лежали рядышком на теплых досках, не принимая участия в ребячьей суете. Не так часто выдавались чистые солнечные дни, вечно у гор бурлили и ссорились тучи, толкаясь о вершины и не умея через них перескочить. Эти скандалы кончались громом и слезами, и почти ежедневно городок поливался дождем. Все было насыщено влагой, солнце не справлялось с нею, даже доски слегка парили.
— Как в бане, — сказала Ника, подставляя солнцу свое и без загара смуглое лицо. Сколько бы она ни жарилась, тело ее только смуглело да все больше золотился пушок на руках и ногах.
Клара прикрывалась косынкой: она сразу вся наливалась розовым цветом, как будто не кожа краснела, а выступал он изнутри.
— Вы надолго в Западную приехали? — спросила Клара. Хоть и были они все время вместе, поговорить не пришлось: то поход в кино, то на озеро, то в лесопарк за орехами, то игра в волейбол. Сейчас все барахтались у берега, а девочки переплыли к дальнему помосту-пляжу и остались вдвоем.
— Не знаю... Маму прислали, чтоб она сделала памятник генералу, который погиб при освобождении города. Сколько она будет работать, столько мы и будем здесь.
— Она что — художница?
— Скульптор...
— А мы, наверное, надолго, — не дожидаясь Никиных вопросов, сказала Клара и не без гордости добавила: — Мой папа в обкоме работает. Он часто в командировки ездит, мы с мамой всегда за него переживаем. Знаешь, в селах, в Карпатах, — бандеровцы... — Эти слова Клара произнесла беззаботным голосом, отковыривая от досок и бросая в воду гнилушки.
— А у меня нет папы, — сказала Ника.
— Погиб?
— Не знаю. Мне кажется, его и не было никогда.
Клара фыркнула:
— Такого не может быть. Откуда же ты взялась?
— Мне иногда кажется, что ниоткуда, прямо из всего, что вокруг: из неба, из воздуха, из озера, из солнца...
— Придумаешь тоже.
— Когда все время одна, еще и не то придумаешь... Ну ладно, хватит, — прервала она себя, заметив на Кларином лице недоумение и сочувствие. — Смотри, какая странная компания!
На берегу остановилась легковая машина, из нее вывалились две девочки, а может, и девушки в ярких воздушных платьях и соломенных шляпах с огромными полями и двое ребят в светлых костюмах. Наряд их был явно не пляжный, но, видно, они и не собирались купаться. Девочки, высокие, тонконогие, да еще в туфлях на каблуках, отошли к деревьям, стали причесываться, поправлять платья.
— Шифоновые, — сказала Клара. — Самые модные...
Ребята, сняв пиджаки и повесив их на дерево, достали из машины какое-то полотнище, расстелили его на траве, стали извлекать из сумок свертки, бутылки; все это раскладывали и расставляли на скатерти, брошенной поверх полотнища.
Один из них, широкоплечий, круглоголовый, пошел вдоль берега, остановился с той стороны, где расстояние до помоста было самым коротким, приложил руку козырьком к глазам и начал бесцеремонно разглядывать Нику и Клару.
— А бабенки ничего! — крикнул он своей компании, нисколько не заботясь, что незнакомые девочки слышат его.
— Идиот! — прошептала Ника и прикрыла лицо концом Клариной косынки.
Клара, приподняв краешек косынки, украдкой наблюдала.
Товарищ круглоголового отвлекся от своих хлопот, подошел к берегу и тоже стал глазеть на девочек.
— Эй! — снова крикнул круглоголовый. — Красотки, плывите к нам! Нам как раз вас не хватает!
Он еще что-то добавил, чего девочки не расслышали, и громко захохотал.
— Придется плыть к своим, — сказала Ника. — Не дадут позагорать спокойно.
Но ребята направились к деревьям, компания стала рассаживаться вокруг скатерти.
Ника и Клара повернулись к ней спиной.
Плескалась под досками вода, вопила ребятня на пляже, смеялась и что-то выкрикивала компания, но так было много воздуха, простора, что звуки, возникая, сразу улетали ввысь и не тревожили.
Разморенные солнцем, девочки начали подремывать, как вдруг совсем близко раздался плеск, и когда они сели и оглянулись, круглоголовый уже влезал на плот, другой паренек подплывал к нему. Прыгая и вытряхивая воду из ушей, круглоголовый в упор, внимательно разглядывал Нику и неопределенно усмехался.
— Гарри Миг! — он шагнул к Нике, протягивая руку. Но она руки не подала, поднялась на ноги, отошла к краю помоста. — А это небезызвестный в школьном мире Алик Рябов — Али-Баба, прошу любить и не жаловаться! — Он подвел к Кларе высокого тонкого паренька, который успел вылезть на плот и отряхнуться.
— Вы что, иностранцы? — насмешливо спросила Ника.
Клара поежилась, виновато взглянула на Нику и, сидя, протянула пареньку руку. Он дернул, Клара взлетела, повалилась на него.
— О! — воскликнул Гарри. — Какая крошка! Симпампулечка!
— Кошечка! — в тон продолжал Алик. Он приложил пальцы к губам и послал Кларе, чуть не ткнув ей в лицо, воздушный поцелуй. — Как же зовут это дитя природы? Впрочем, имя мы дадим сами... Пончик!.. Нет, старо... Пупчик!.. Не поэтично... Нашел: Пупочка! Пупочка, такой вот турнепс.
Эту вычитанную где-то фразу он повторял через каждые два-три слова. Ника подумала: он сам как турнепс — длинный, бескровный, синюшный. Во время войны, в эвакуации, они с мамой досыта наелись этого турнепса.
— Пупочка? Браво, подходит! — хлопнул в ладоши Гарри. — Дать новое имя — таков закон компашки!
— Вновь окрещенную — в купель! — Алик толкнул Клару, и она полетела в воду, растопырив руки и ноги.
Ника прыгнула за нею. Клара, обиженно всхлипывая, плыла к берегу.
Гарри нырнул, выскочил перед Никой, загородил ей дорогу.
— Пропуск — ваше имя, сеньорита!
Ника резко повернула и поплыла к другому берегу, но Гарри снова оказался впереди. Тогда она свернула к вышке. Гарри плыл следом.
Ника взобралась по шатким ступенькам на первый ярус, потом на второй, третий. И все время слышала за спиной Гарри. Оказавшись на самом верху, она обернулась и резко, гневно спросила:
— Что тебе, в конце концов, нужно?
— Только имя.
— А разве твоя кличка — имя?
Гарри вскинул брови, губы его дрогнули в полуусмешке. Козырнул.
— Игорь Мищенко к вашим услугам, сеньорита! А ты?
— А я без имени. У меня нет имени! По крайней мере для тебя.
— Я давно хотел познакомиться с такой вот недотрогой. Штучка и Беця из нашей компашки стильные девочки, но мне с ними скучно. И уж если я чего-то захочу... Все равно скажешь!
Игорь наступал на Нику, она отодвигалась, пятилась, пока не оказалась на доске, выступающей далеко над водой. Доска пружинила, потрескивала. Ника подумала, что доска такая же изношенная, подгнившая, как все сооружения вокруг.
— Или прыгай, или давай знакомиться! — Игорь снова протянул руку, оставаясь на площадке, на доску не ступал. — Компашка у нас что надо, не пожалеешь... Ты мне сразу понравилась. Ну? — Он покачал доску ногой.
Ника повернулась к нему спиной. Как далеко видно! Лесистые горы совсем рядом, деревья на склонах различишь: кричат ребята на пляже — такие махонькие букашки; машет галстуком пионервожатая, жест очень выразительный: не смей, не смей прыгать! Внизу далекая глубина под поверхностью озера. Интересно, сколько метров? Страшно! А сзади наступает этот наглый, губастый. Лучше умереть, чем поддаться ему!
Ника сложила над головой руки, вытянулась в струнку и уже в воздухе услышала испуганное с вышки:
— Не надо, я уйду!..
Вода оглушила, ослепила, но это только миг. Ника вынырнула, вдохнула и поплыла к берегу. Навстречу в воду посыпалась ребятня, с берега орали девочки из ее отряда: «Ура! Ура!» Будто она подвиг совершила.
Выйдя на берег и еще не слыша сквозь какую-то пелену возмущенной скороговорки вожатой, Ника оглянулась на вышку. Отсюда она не казалась высокой — нормальная вышка. Прислонившись к перилам, в задумчивой позе стоял губастый и глядел в ее сторону.
3
Ника и Клара сидели на балконе. Происшествие на озере они давно уже обсудили. Ника читала, Клара делала ей прическу: громоздила какие-то немыслимые султаны волос, перевязывала разноцветными лентами.
Снизу, со стороны мальчишеского корпуса, донесся шум, смех, кто-то замогильным голосом проревел:
— Внимание! Внимание!
— А может, из-за тебя? — не оборачиваясь, ответила Ника, и обе стали смотреть вниз.
Клара и Ника кинулись к перилам. Когда показалась голова Ники, в хохлах и бантах, внизу грянул смех, но Ника, не обращая внимания, крикнула сгрудившимся под балконом мальчишкам:
— Что там у вас?
— Опять Вовка Сопенко что-то затеял, а все из-за тебя, — сказала Клара.
Мальчишка в бумажном колпаке и накинутой на плечи простыне, изображая глашатая, с завыванием гундосил в скрученный из газеты рупор, за ним шествовал другой, в таком же одеянии, неся в высоко поднятых руках огромное яблоко. Выло известно, что прошлой ночью мальчишки совершили набег в чей-то сад. Бесхозных садов было много, и это не очень преследовалось. Утром мальчишки перебрасывали со своего балкона девочкам яблоки и сливы, но такое огромное желтое яблоко с красной щекой трудно было встретить даже на заваленном яблоками базаре.
Из комнат выскочили девочки, облепили перила балкона, а глашатай вещал:
— Это яблоко предназначено той, что всех прекрасней! Просим обитательниц балкона провести разбирательство, объективное и справедливое, и присудить сей прекрасный плод самой достойной!
— Ура, ура, ура! — трижды прокричала толпа мальчишек, яблоко было доставлено «пажем» на балкон и вручено Нике.