Охотничий инстинкт проснулся в них сразу. Он, может, и не спал вовсе. Как разъярённые тигры, бросились кошки на крыс, а те от них врассыпную. Видно, знали, кого надо бояться.
Неожиданная атака земных кошек закончилась их полной победой.
Что тут началось! Открылись люки подземных убежищ, и на поверхность выбрались тысячи марсиан – мужчины, женщины, дети и старики. Все радовались победе над крысами. Каждому хотелось хотя бы дотронуться до невиданных кошек, а уж погладить их каждый считал за величайшее счастье.
Много внимания досталось и на долю космонавта Иванова. Ему пожимали руки, целовали, благодарили за спасение. Он не понимал ни слова по-марсиански, но всё было понятно без слов.
Марсиане оказались трудолюбивым и дружелюбным народом. На Марсе их было примерно столько же, сколько людей на Земле. Обо всём этом космонавт Иванов узнал уже потом, когда научился разговаривать по-марсиански.
Выяснилось, что раньше марсиане жили в городах, но оттуда их выгнали расплодившиеся крысы-мутанты. Справиться с крысами было невозможно, поэтому марсиане оставили свои жилища и ушли в пустыню. Там, в подземных пещерах, они жили и работали последние двадцать лет. Там же они разводили оранжевых кроликов, которых любили точно так же, как мы – земляне – любим кошек. В каждой марсианской семье обязательно был хотя бы один длинноухий питомец…
Белому, Чёрному, Полосатому, Дымчатой и С Пятнышком охота на крыс понравилась. Охотничий инстинкт позвал кошек в заброшенный город. Космонавт Иванов слишком поздно хватился своих любимцев.
«Их всего пятеро, а крыс – миллионы! – подумал он. – Пропадут мои бесстрашные кошки! Пропадут ни за грош!»
Но Белый, Чёрный, Полосатый, Дымчатая и С Пятнышком не пропали. Через неделю они вернулись к Иванову усталые, но довольные. Замяукали, стали просить молока. Увидев их, Иванов понял, что его кошки очистили город от крыс и теперь горожане навсегда могут вернуться в свои жилища. Марсиане, узнав об этом, пустились в пляс, так были обрадованы.
Шло время. Кошки стали очень популярны на Марсе. Их просили избавить от крыс тот или иной город, и они с радостью ехали в гости к новым друзьям. Космонавт Иванов путешествовал вместе с кошками. Он выучил марсианский язык и теперь рассказывал марсианам о Земле, показывал фотографии, которые взял с собой в полёт. Марсиане удивлялись, какие на Земле зелёные поля, синее небо и яркое солнце.
– Какие вы счастливые, – говорили Иванову марсиане, – что живёте на такой чудесной планете! Ах, если б и наш бедный Марс можно было сделать таким же цветущим и плодородным!
– Нет ничего невозможного, – отвечал марсианам Катин папа. – Мы привезём вам семена наших растений. Насытим марсианскую атмосферу кислородом. Тогда на Марсе станет теплее, растают подземные льды, и у вас появятся свои озёра и реки. В реках мы разведём рыбу, и тогда, дорогие марсиане, я с вами вместе на рыбалку пойду!
В конце каждого своего выступления Катин папа неизменно пел одну и ту же старинную песню «И на Марсе будут яблони цвести». Эта песня марсианам так понравилась, что они решили сделать её своим гимном…
Прошло пол года, и кошки полностью очистили Красную планету от злобных крысиных полчищ. Белый, Чёрный, Полосатый, Дымчатая и С Пятнышком примерно наказали серых разбойников.
Благодарные марсиане сочиняли о кошках стихи, слагали легенды, а главный марсианский скульптор отлил их фигуры из чистого золота. Памятник поставили на холме, чтобы его отовсюду было видно. Кошек окружили любовью и заботой, кормили отборным мясом и называли уважительно – «наши марсианские кошки».
Космонавта Иванова сначала тоже хотели отлить из золота, но он был скромный и попросил его не отливать…
Время шло, и пора было возвращаться на Землю. Катин папа собрался в обратный путь. Провожать его вышли все жители Марса.
А первыми прибежали «марсианские кошки» – Белый, Чёрный, Полосатый, Дымчатая и С Пятнышком.
– Занимайте места в кабине, – сказал им Катин папа. – Летим домой.
Но «марсианские кошки» подумали и решили остаться.
– Нам здесь понравилось, – ответили кошки на чистом марсианском языке, который они тоже сумели выучить. – Да и жителей Марса одних оставлять нельзя. Вдруг крысы опять расплодятся. Кто же тогда поможет бедным кроликам?
Катин папа всё понял и не стал упрашивать «марсианских кошек» лететь с ним на Землю. Он трижды расцеловал своих любимцев в умные усатые мордочки, смахнул с глаз скупую мужскую слезу и полез по трапу в космический корабль.
Корабль взлетел. Катин папа приник лицом к иллюминатору, чтобы в последний раз взглянуть на полюбившуюся планету. «Марсианские кошки» сидели на задних лапках, а передними усердно махали ракете вслед, желая космонавту Иванову счастливого пути.
По дороге домой Катин папа снова захотел есть. Он открыл космический ранец и обомлел. В ранце сидел длинноухий марсианский кролик. А ещё там лежала записка. Корявым почерком на клочке бумаги было написано следующее:
Дорогой космонавт Иванов!
Мы тебя очень любим и всегда будем о тебе помнить! Счастливого тебе возвращения на родную Землю!
А чтобы ты не скучал в дороге, мы решили подарить тебе кролика.
Лететь на Землю он не против. Мы его спрашивали.
Заботься о нём так же, как заботился о нас.
Поцелуй от нашего имени свою дочку Катю.
Если бы не она, мы никогда не стали бы марсианскими кошками.
Твои питомцы: Белый, Чёрный, Полосатый, Дымчатая и С Пятнышком.
Космонавт Иванов растроганно улыбнулся и погладил кролика по голове.
«Какими умными, добрыми и сердечными бывают порой животные! – подумал он о своих любимцах. – Иным людям не мешало бы у них поучиться! Эх, побывать бы на Марсе ещё раз, лет этак через двадцать! – размечтался космонавт Иванов. – К тому времени мы обязательно очистили бы марсианскую атмосферу от вредных газов, растопили бы вечные льды, посадили бы цветы и деревья и помогли марсианам стать по-настоящему счастливым народом!»
Лететь домой было одно удовольствие. Казалось, даже корабль радовался своему возвращению на родную планету. А по пути Катин папа сделал важное открытие: оказывается, марсианские кролики, как и их земные собратья, тоже любят капусту и морковку.
Вот так закончилась эта история.
А на Катину бабушку вы, ребята, не сердитесь. Она давно исправилась, полюбила животных и обузой их больше не считает. Катя простила бабушку, и теперь с марсианским кроликом Тёпой они втроём просто неразлейвода!
Гай Север. В гостях у лешего
Маленький Марк с нетерпением дожидался поездки с родителями в лес. В лесу водился Леший, и к нему можно было пойти в гости. Накануне отъезда Марк смог уснуть только под утро. Сбил в ком одеяло и простыню, ронял подушку, двадцать пять раз её переворачивал.
Наконец выехали. Добирались весь день. Дорога петляла – всё-таки горы, где прямых путей не бывает. Приехали в посёлок вечером, когда ясное осеннее солнце, большое и красное, повисло над горизонтом. Оно угасало, уступая небо холодной ночи, сияющим льдинкам звёзд, серебристому месяцу.
Выгрузив Марка и маму, папа ушёл к соседнему домику, который стоял поблизости, у кромки леса. Там отдыхал папин знакомый, и папа собирался пригласить его на новоселье. Маркс мамой втащили в дом сумки. Марк заявил, что немедленно отправляется в лес, так как ему нужно к Лешему в гости.
– Когда же тебя пригласили? – удивилась мама. – Ты уверен, что Леший тебя ждёт? Придёшь, а у него, например, важное дело?
– Нет. – Марк покачал головой. – Леший знает, что я приду, и мне нужно бежать прямо сейчас. Я не хочу, чтобы он ждал. Мне пора!
– Давай я пойду с тобой?
– Но тебя он не приглашал!
– Да. Но мне ведь нужно знать, что с тобой всё в порядке. – Мама улыбнулась. – И потом, я твоя мама.
Марк подумал: «Ладно. Только скорее».
Они вышли из домика и направились по тропинке к лесу. Дыхание клубилось паром, влажные жёлтые листья устилали землю, ветер тихо шелестел в ветках. Лес приближался, торжественный и спокойный. Смеркалось. Стояла прозрачная тишина, как будто всё дневное уже отправилось спать, а ночное ещё не проснулось.
Марк оглядывался по сторонам. Лешего можно было легко не заметить в полумраке зарослей. Правда, лес был не дремучий, да и деревья наполовину облетели. И всё равно Марк очень боялся упустить Лешего. Ведь тот не любит, когда его видно (поэтому Леших всегда нужно высматривать, так просто они не покажутся).
– Где-то здесь уже должен ждать, – сказал озабоченно Марк в ответ на ласковый мамин взгляд. – Поищем ещё минут двадцать, ведь он будет ждать.
– Мы не торопимся…
Мама погладила Марка по голове. Она наклонялась, собирала большие красивые листья в жёлто-красный букет.
– У Лешего для меня есть подарок, – сообщил Марк.
Быстро стемнело. Марк с беспокойством вглядывался между деревьями.
– Ну почему его нет? Уже темно, я его не увижу!
– Пойдём обратно. Вдруг он будет ждать на дороге?
– Пойдём, – кивнул Марк огорчённо. – Совсем ничего не видно…
Они повернулись и зашагали обратно.
– Почему же он не пришёл? Он знал, что я сегодня приеду. И у него для меня есть подарок!
– Может быть, не успел? – улыбнулась мама, положив на плечо Марка руку. – У него ведь столько дел. Лес большой, а он один. И потом, мы же ещё не ушли.
Марк продолжал вглядываться по сторонам тропки и вслушиваться. Ветер наверху чуть гудел, шуршали под ногами палые листья, и всё. Наконец в глубине леса, шагах в двадцати, Марк разглядел Лешего. Тот стоял у огромного дерева, и глаза его мягко блестели.
– Здравствуй! – закричал радостно Марк и бросился к дереву. – А вот и я, Леший! Приехал! Где твой подарок?
Расцарапав лицо о куст, Марк домчался до дерева, у которого только что стоял Леший.
– Леший! Где ты опять? Ну Лешенький!
Потом обернулся к маме: