– Поторопитесь, – настойчиво проговорила сотрудница отеля. – Я должна встретить гвардейцев.
Бабушка – более пожилая ее версия – отзывалась об этом месте как о надежном убежище. А значит, доверяла по крайней мере хоть кому-то из здешних сотрудников. Тогда и Джоанна могла положиться на них. Она приняла решение.
– Спасибо. – Затем вспомнила традиции этого мира и добавила: – Я буду должна услугу.
Обещать нечто подобное было странно, но обычаи монстров базировались на долге и обязательствах.
К ее удивлению, лицо Эдит смягчилось.
– Не беспокойся, ничего не нужно. – Она оглянулась на ступени – на звук приближающихся шагов гвардейцев – с выражением грусти и гнева, настолько сильными, что Джоанна принялась гадать, как именно собеседница пострадала от королевского совета. – Бегите! – поторопила та и сама поспешила ко входу на рынок.
К счастью, оформление в стиле ночного сада помогало. Царивший вокруг полумрак скрывал лица, да и торговые точки прятались в нишах, освещенные лишь неярко мерцавшими цветками и свисающими с деревьев гирляндами.
Некоторые продавцы по-прежнему нахваливали свой товар: «Горячие пирожки!» и «Лучшие в мире свечи!» Но когда Джоанна с Ником добрались до ларька с фруктами, знакомый торговец уже стоял перед прилавком, скрестив руки на груди и явно готовый к рейду, а заметив их, резко объявил:
– Не работаю!
Джоанна огляделась по сторонам. Ларек казался более открытым, чем она запомнила: смотрящим на ступени вниз, откуда уже доносились шаги гвардейцев. Оставалось надеяться, что Эдит права насчет надежности неприветливого продавца.
– Вы меня слышали? – раздраженно осведомился тот. – Стража вот-вот…
Джоанна попятилась, скрылась от посторонних взглядов, насколько позволяли стены ларька, и подняла рукав ровно так, чтобы показать краешек золотистого герба. Глаза собеседника метнулись от запястья к ее лицу. В них читалось потрясение. Ник переступил с ноги на ногу, заметно напрягаясь и явно готовясь к схватке.
– Черт бы меня побрал! – пробормотал продавец. Он подался вперед и резко дернул рукав Джоанны вниз, опуская его, хотя никто не мог видеть, что под ним, после чего упрекнул: – Я думал, вы доносчики, которые пытаются купить информацию.
– Вовсе нет! – прошептала она.
– Еще бы! – прошипел мужчина в ответ и на том же выдохе добавил: – Прячьтесь!
И действительно: тяжелая поступь гвардейцев слышалась уже совсем рядом с выходом на рынок. Продавец подтолкнул беглецов внутрь ларька. Джоанна поднырнула под прилавок и затаилась за полосатым навесом, а Ник нашел место за тяжелым горшком с лавровым деревом. Они очутились в пространстве между рынком и стеной. Отсюда оформление смотрелось вовсе не таким уж волшебным. Вдоль линии растений и задников торговых точек тянулись провода гирлянд, подключенные в розетки. Вокруг валялись как попало наполовину распакованные поддоны с товарами и мусор. Эту сторону рынка видели только продавцы.
Джоанна осторожно выглянула из-за навеса. Выход располагался слишком близко к их убежищу, и это внушало опасения. Поток королевских гвардейцев постепенно вливался с лестницы. Они угрожающе смотрелись в своей синей форме со сверкавшими на лацканах золотыми булавками в виде крылатых львов. Хотя герб слегка отличался от обычного полукруглой линией справа. Джоанна вспомнила стебель с шипами на печати Корвина и почувствовала страх: этот рейд явно не относился к разряду рутинных. Гвардейцы явились сюда за беглецами.
Раздалось цоканье каблуков Эдит.
– Я хозяйка гостиницы, – коротко представилась она. – Чем могу помочь?
– Вы поможете, если прикажете включить свет, – послышался знакомый голос.
Джоанна прижала пальцы к губам, боясь выдать себя непроизвольным возгласом при виде шагнувшего в помещение Аарона. Его уверенная походка излучала небрежную надменность. Накануне он был одет в элегантный костюм, словно планировал дальше отправиться на торжественное мероприятие с красной дорожкой. Сегодня же облачился в темно-синий пиджак, напоминавший форму гвардейцев, но подогнанный по фигуре и явно сшитый на заказ в одном из самых дорогих ателье Лондона. Хотя на лацканах не было видно булавки с гербом, Аарон точно возглавлял операцию.
Даже просто стоя у дверей, он, казалось, озарял пространство своей красотой, придавая рейду атмосферу легкой нереальности. Когда ленивый взгляд надменно обозревавшего новое окружение аристократа, небрежно державшего одну руку в кармане, упал на ларек с фруктами и двинулся дальше, Джоанна почувствовала, как сердце пропустило удар.
– Прошу минуту внимания! – во всеуслышание объявил Аарон. – Совет проводит обыск прилегающей территории. Гвардейцы вручат всем присутствующим описание внешности двух беглых преступников.
– Мы не нарушаем закон много лет, – сообщила Эдит. – И не предоставляем убежища тем, кто скрывается от правосудия Короля.
– Все гостиницы подвергаются проверке, – прокомментировал Аарон. – Никто не выделял именно вашу. – И добавил ровным тоном: – Кажется, я просил включить здесь свет.
– Почему обыском руководит гражданское лицо? – поинтересовалась Эдит. – Почему гвардейцы выполняют твои распоряжения?
– А почему хозяйка гостиницы задает столько вопросов? – парировал Аарон.
Хотя он говорил без угрозы в голосе, собеседница побледнела. В своей розовой форме она выглядела среди гвардейцев маленькой птичкой, яркой и хрупкой.
Джоанна нервно сглотнула. Отряд состоял всего из дюжины человек, но Аарон явно чувствовал себя среди них более уверенно, чем следовало ожидать от аристократа с ограниченными полномочиями. Всплыла мысль, что однажды он мог бы возглавить и опасную семью Оливеров, если бы Эдмунд не исключил его из линии наследования.
Как там говорил Корвин накануне? «Я думал, ты ухватишься обеими руками за эту возможность продемонстрировать глубочайшую, непоколебимую, страстную и – если можно так выразиться – униженную приверженность делу. Если верить слухам, тебе просто необходимо реабилитироваться в глазах отца».
Рассчитывал ли Аарон вновь завоевать расположение Эдмунда, поймав беглых преступников?
Джоанна перевела взгляд на Ника. Тот пристально наблюдал за возглавлявшим обыск парнем, как и все остальные на рынке. Продавец вишни чуть отступил назад, приближаясь к краю ларька, и едва слышно произнес:
– Сзади есть гардероб. Внутри вы найдете на полу рычаг. Поверните вверх дважды, затем вниз и снова вверх. Уходите немедленно, пока гвардейцы не начали обыск.
Джоанна не колеблясь последовала совету, хотя очень жалела, что не успела спросить у спасителя имя. Он рисковал своей жизнью, помогая им. Как и Эдит. Если когда-нибудь появится шанс, она обязательно отплатит за добро.
Задником служил нарисованный вручную плакат с изображением тенистых деревьев. Стараясь сдерживать панику, Джоанна принялась обшаривать стену в поисках контуров шкафа или любых других признаков дверей в гардероб. Ник тоже водил ладонями по поверхностям, помогая.
Раздался щелчок, и все вокруг залил яркий свет. На мгновение ослепшая Джоанна заморгала и испугалась, что теперь их наверняка заметят. Но навес пока скрывал беглецов, хотя и лишь от прямых взглядов. Темнота служила наилучшей защитой.
Однако свет позволил различить выемку ручки. Джоанна схватила ее, потянула на себя, и они с Ником ввалились внутрь, успев бросить только мимолетный взгляд на крошечное пространство, забитое верхней одеждой, прежде чем дверь закрылась, погружая их во мрак. Они возобновили поиски, на этот раз рычага.
Джоанна опустилась на колени и принялась раздвигать обувь и что-то мягкое. Шарфы?
– Нашел, – прошептал возившийся рядом Ник.
Секунду спустя послышалось тихое гудение механизма, и вся задняя стенка шкафа распахнулась наружу, как дверь. За ней обнаружился узкий кирпичный проход без окон, едва освещенный голыми лампочками. Испытывая приступ дежавю, Джоанна поднялась на ноги. Такой же потайной лаз был и во дворце Уайтхолла. Тогда компанию ей составлял Аарон. Они к тому времени спасли друг другу жизни уже много раз…
Теперь же он руководил ее поисками. Рейд развернулся на рынке в полную силу. Шум почти не утих, когда Ник закрыл замаскированную дверь. Гвардейцы выкрикивали приказы и громко топали. Джоанна представила, как Аарон рассматривает каждого посетителя рынка одного за другим в попытках отыскать полукровку, обладающую запретным даром, и человеческого мальчишку, который помог ей сбежать.
Она никак не могла отвлечься от этих мыслей, пока они с Ником торопливо шагали по проходу. Шум рынка постепенно отдалялся. Затем им пришлось спуститься по бетонной лестнице. Оттенок кирпичной кладки сменился с желтоватого на красный, а после на коричневатый, словно они пересекали другие здания.
«Мерзкая полукровка». Вот кем счел бы Аарон Джоанну, если бы поймал. Она не могла представить, чтобы он когда-либо поднял на нее руку, несмотря на распоряжение совета монстров убить любого с запретными способностями. Распоряжение, которое он нарушал, общаясь с ней в прошлой временной линии.
«Я не буду помнить, сколько ты для меня значила».
– Ты в порядке? – спросил Ник. Оказывается, все это время он внимательно за ней наблюдал. И сейчас, получив в подтверждение ее кивок, уточнил: – Это был Аарон? Тот парень, который явился и к моему дому?
– Да, – почти физически ощущая тяжесть в груди – как легший на сердце камень, отозвалась Джоанна.
– Он же для тебя больше, чем просто знакомый, так? – мягко поинтересовался Ник.
Выражение его лица стало таким невыносимо сочувственным, что она вынужденно сглотнула. Он наверняка подумал, что они с Аароном встречались, а потом тот переметнулся на другую сторону. Вот только все было иначе. Верный до глубины души, он никогда бы никого не предал.
– Он не такой, каким кажется. – Джоанна не знала, почему ощутила потребность защитить их нынешнего преследователя, – видимо, просто не могла вынести мысли, что Ник утвердится в своем негативном мнении.