– Ник! – простонала Джоанна, бесплодно молотя кулаками по барьеру.
Бывший герой наверняка мог одолеть противников. Пусть в этой линии времени он и не тренировался борьбе с монстрами, однако сила оставалась при нем. Ему уже удалось сразить Корвина Арджента во дворе кондитерской.
Но Ник просто спокойно стоял, даже не пытаясь вырваться. Джоанне потребовалось несколько мгновений, чтобы вспомнить о внушении Оуэна Арджента, запретившего причинять вред монстрам и оставившего парня беззащитным перед ними.
Она почувствовала, как наворачиваются слезы. Неужели придется смотреть, как у нее на глазах убивают Ника?
– Рут, ты должна открыть новый портал, – выпалила она. – Он не может сражаться из-за внушения Арджента! Мы должны помочь!
И принялась озираться по сторонам в поисках другого большого предмета, который мог бы служить проводником для создания проема. Например, половика.
– Джоанна… – покачав головой, произнесла Рут. Ее глаза запали и потускнели. Джоанна только сейчас заметила это и вспомнила, что уже видела истощенную кузину в прежнем потоке событий – после создания портала во дворце монстров. – Я не чувствую своего дара.
Джоанна невольно всхлипнула. Ей хотелось крикнуть: «Ты не понимаешь, как важен для меня Ник. Я умру, если с ним что-нибудь случится!» Но Рут выглядела совершенно измотанной.
В отчаянии Джоанна прижала ладони к ограждению и воззвала к своим способностям, умоляя невидимые стены раствориться, развоплотиться. Однако ничего не произошло.
После нескольких безуспешных попыток она раздраженно застонала и навалилась на барьер всем весом. Ее дар всегда активировался, когда она того не желала. Почему же не получается воспользоваться им, когда он нужен больше всего?
Один из гвардейцев с торчащими в разные стороны волосами вышел из кухни.
– Никого нет. Видимо, все дело в тех отклонениях.
– Это только слухи, – упрекнул его напарник.
– Ну да, конечно, – саркастически протянул первый. – Значит, подводят разведданные? – Он внимательно обшарил глазами помещение, мельком посмотрев прямо на Джоанну, но не увидев ее. Задержался взглядом на упавшей раме и продолжил озираться по сторонам. Затем поднес телефон к уху и доложил: – Мы обнаружили мальчишку. Одного, прямо перед барьером.
Кто выслушивал отчет? Тройка гвардейцев просто стояла в кафе. Они явно чего-то ждали. Чего?
Мужчина с торчащими волосами покосился на дверь, и Джоанна скорректировала вопрос: «Кого?» Сердце забилось чаще.
И, словно отвечая на ее мысли, ручка опустилась. Ник вскинул голову.
Через порог шагнул Аарон Оливер.
19
Когда гвардейцы скрутили Ника, его футболка задралась, а волосы растрепались. Аарон же выглядел безупречно в своем свежем костюме и с идеально уложенной золотистой шевелюрой. Он подошел ближе к пленнику, чтобы рассмотреть его.
В прежней хронологической линии Джоанна, Аарон и Ник встречались все втроем лишь однажды. И Ника тогда тоже удерживали. В то время он казался беспомощным, но к завершению вечера безжалостно убил всех родных Аарона и Джоанны.
Теперь оба парня смотрели друг на друга. Они были практически одинакового роста, однако на фоне мускулистого Ника стройный Оливер выглядел еще худощавее. Джоанна думала, что они окажутся несовместимыми, но на самом деле внешность светловолосого, ангельски красивого Аарона только дополняла облик темноволосого, классически привлекательного Ника.
Оливер задержал взгляд на глазах пленника и после паузы объявил:
– Обычный человек.
– Мы и так это знали, – прокомментировал один из гвардейцев. – Он поддавался внушению Арджента.
– Что ж, я подтвердил заключение, как и просили, – сухо отозвался Аарон. – Могу быть еще чем-то полезен? – Он не обратил внимания, что собеседник раздраженно стиснул челюсти, так как не сводил взгляда с Ника.
Джоанна вспомнила, как прохожие оборачивались ему вслед, точно стрелки компаса, смотрящие на север. Она не знала, с чего решила, будто Аарон окажется невосприимчив к естественному притяжению Ника. Но и тот явно отметил внешность оппонента, окинув его взглядом с головы до ног, уделив внимание безраздельно, точно вцепившихся в руки гвардейцев не существовало.
– Где девчонка? – спросил Аарон.
Ник лишь упрямо вздернул подбородок.
– Она тоже приходила сюда? – продолжил выпытывать Оливер. – Нам поступил доклад, что вы явились в составе группы.
– Интересно только зачем? – Гвардеец с торчащими волосами хмыкнул. – Вы знали, что место опечатано?
Не получив ответа от пленника, Аарон с подчеркнутым равнодушием пожал плечами.
– Можешь начать говорить сейчас или тебя заставят выложить все позднее. – Он протянул руку к гвардейцам. – Передайте мне наруч.
– Нет, – выдохнула Джоанна.
Куда Аарон собирается отвести Ника? Она боялась, что его убьют прямо здесь, но альтернатива почему-то пугала еще сильнее. Что сотворят с беззащитным пленником? Допросят? Станут пытать? И получится ли отыскать его, если они переместятся во времени?
Знакомый золотистый цилиндрик лег Аарону на ладонь. Он открыл устройство ленивым поворотом запястья.
– Нет! – Джоанна пыталась применить свои способности к барьеру снова и снова, чувствуя, как они разгораются внутри, как касаются невидимых стен.
Дар проявился, но оказался недостаточно сильным, чтобы сломать печать Элисов. Мысленно вообразив, как язычки пламени вспыхивают ярче, растворяя преграду, Джоанна отчаянно прижала ладони к барьеру. Однако опять ничего не случилось.
Аарон шагнул вплотную к пленнику и потянулся, чтобы взять его запястье, но не успел отреагировать – никто не успел, – как тот выбросил руку, словно собираясь отшвырнуть оппонента. Джоанна ахнула, внезапно испытав страх за Аарона.
Вот только Ник не толкнул Оливера, а так и замер, положив ему ладонь на грудь. В темных глазах читалась угроза. Застывшая сцена растянулась на несколько мгновений, заставляя гадать, что происходит. А затем Джоанна поняла: Ник не мог причинить вред монстрам.
Испуг на лице Аарона сменился недоумением, а после чем-то, что она не сумела расшифровать. Он прерывисто вдохнул, когда гвардейцы снова схватили пленника за руки и оттащили.
– Джейми?
Джоанна только сейчас осознала, что Том снова и снова повторяет имя партнера уже какое-то время, а тот не отвечает. Она обернулась, и от ужаса волоски на затылке встали дыбом.
Джейми замер рядом и широко распахнутыми глазами неотрывно смотрел – но не на Ника или Аарона, а на ближайшего гвардейца. Вернее, на его булавку с изображением крылатого льва.
– Что-то не так? – снова попытался дозваться Том.
Эхо этих слов разнеслось по отгороженному пространству. И действительно, что-то было не так. Джейми трясся и выглядел даже более напуганным, чем при виде прорехи в ткани реальности. Даже более напуганным, чем при виде Ника перед гостиницей «Виверна».
Он открыл рот, но не издал ни звука. Попытался снова, и на этот раз сумел выдавить:
– Мне знаком тот герб. Стебель розы без цветка.
Джоанна тоже видела такой на печати Корвина Арджента и на булавках гвардейцев, но предположила, что символ говорил об особом подразделении.
За барьером Аарон повысил голос:
– Тогда пора отправляться. Она захочет допросить пленника лично.
«Она»?
Неясно отчего, но сердце Джоанны замерло.
– Где именно ты видел этот герб? – медленно уточнила она у Джейми.
Тот повернулся к ней, посмотрел потемневшими от ужаса глазами, заставив похолодеть и ее. Вспомнилась бронзовая статуя на улице того странного Лондона. Надпись гласила: «Semper Regina» – «Всегда королева». И лицо монумента показалось тогда знакомым… Джоанна начала качать головой, заранее не желая смиряться с накрывшим секунду спустя озарением.
В прошлой хронологической линии загадочная женщина ворвалась в обыденную жизнь Ника и изменила его судьбу, направив события в иное русло. Джейми передал на информационном носителе часть видеозаписей. На них семью героя убивали на его глазах снова и снова, пока он не возненавидел монстров, пока его намерения не оказались в точности такими, какими хотела сделать их та незнакомка.
– Это ее герб, – прошептал Джейми. – Той, которая держала меня в плену. Той, которая создала героя.
– Но мы же не видели ее в этой линии времени, – глупо прокомментировала Джоанна. Женщина с лебединой шеей не могла вернуться. Иначе… О нет. – Ник! Ник!
Однако он ничего не слышал. И не мог сражаться из-за внушения, запрещавшего вредить монстрам. А еще он не знал всей правды. Потому что Джоанна не рассказала, когда имела такую возможность.
Гвардеец задрал рукав на куртке пленника, обнажая его запястье. Аарон тут же положил золотую цепочку наруча. Ник даже не шелохнулся, когда металл запузырился и зашипел, проникая под кожу, где превратился в такую же татуировку с изображением крылатого льва, как у Джоанны.
– Теперь он привязан ко мне, – сообщил Аарон и схватил предплечье пленника, накрывая своими изящными пальцами золотистую метку.
Ник с подчеркнутым равнодушием обвел взглядом кафе и, когда мимоходом посмотрел на барьер, слегка улыбнулся, будто стараясь ободрить всех, кто стоял по ту сторону.
Затем Аарон сделал шаг, увлекая за собой пленника.
– Нет! – воскликнула Джоанна, бросаясь на невидимый барьер и усилием воли стараясь развоплотить его. Однако он упрямо сопротивлялся дару. – Нет!
А через секунду Аарон с Ником растворились в воздухе.
20
Джоанна слепо уставилась на пустое пространство, где только что находились Ник с Аароном и гвардейцы.
– Мы должны отправиться за ними, – только и сумела выдавить она, хотя понятия не имела, куда они переместились. Ник мог находиться теперь в любом времени – в прошлом или будущем. Она покачала головой и снова прошептала: – Она не могла вернуться.
Женщина с лебединой шеей опять заполучила Ника. И Аарон работал вместе с ней в этой хронологической линии. Джоанна не хотела в это верить.