Краем глаза она заметила, что Аарон повернулся к ней, будто различив в ее голосе странные интонации, и тут же бросил взгляд на Ника, явно уловив напряжение между ними, в отличие от всех остальных.
Джоанна наполнила легкие воздухом. Он хоть и пах стоячей водой, но оказался достаточно прохладным, чтобы разум прояснился. Возможно, Джейми именно поэтому и привел их сюда – чтобы дать пространство для размышлений.
Хотя небольшая платформа скорее заставила сбиться их группку теснее. Джоанна практически соприкасалась с Ником одним боком и с Аароном – другим. Она на мгновение зажмурилась, пытаясь сосредоточиться, после чего еще раз спросила:
– Так каким образом Элеонора планирует изменить хронологическую линию и сотворить мир, который мы видели?
– Ходит множество теорий о том, как это сделать, – ответил Том, бросив на Джоанну выразительный взгляд с зашифрованным посланием: ей удалось все вернуть, развоплотив Ника.
– Чтобы появился мир, где правят монстры, Элеоноре пришлось бы изменить нечто значительное, – прокомментировал Джейми. – Я бы поставил на важное историческое событие.
– Какое, например? – уточнила Рут.
– Не знаю. – Тот развел руками. – Для внесения изменений такого масштаба, какой она планирует… – Он покачал головой. – Раньше подобное удавалось только Королю.
– А как он это сделал? – спросила Джоанна. – Как стер предыдущую хронологическую линию? Какие важные события повернул вспять? – Она закусила губу, размышляя.
В разрыве они видели статую Элеоноры с надписью «Semper Regina» – «Всегда королева». Так что им, по крайней мере, известна конечная цель противницы.
Аарон пошевелился и внезапно проронил:
– Мы рассуждаем обо всем неправильно.
Джоанна недоуменно заморгала, поворачиваясь к нему. Он по-прежнему стоял прямо, как аристократ, и небрежно держал руки в карманах. На мгновение показалась, что она вот-вот поймет нечто очень важное: про себя, про Элеонору. Про то, почему та сделала героем именно Ника. И почему заявила: «Все всегда сводится к нему, не так ли? И к тому блондинчику».
– Хронологическая линия не допускает изменений, – развил мысль Аарон, и ощущение близкого озарения лопнуло, точно мыльный пузырь, оставив после себя пустоту. – Планы Элеоноры невозможно осуществить.
Что это было за ощущение? О чем Джоанна почти догадалась? Теперь, когда мгновение миновало, она задумалась, не обманывает ли ее собственное сознание. Когда ей вообще удавалось выспаться в последний раз? Она смежила веки, уступив накатившей усталости. Кажется, прошлой ночью обморок сменился дремой, но отдохнуть полноценно не получилось. В конце концов девушка заставила себя открыть глаза.
– Что ты имеешь в виду под словами «хронологическая линия не допускает изменений»? – уточнил Ник, а после повернулся к Джоанне и медленно произнес: – Ты говорила, что существует нечто вроде стихийной силы, которая препятствует изменению событий…
Они обсуждали это в поезде из Бедфорда. Когда доверие между ними еще не пошатнулось.
– Да, хронологическая линия сопротивляется действиям монстров, – подтвердила она.
– Это ключевой принцип путешествий во времени, – начал объяснять Аарон и даже, несмотря на брезгливость, наклонился поднять булыжник, который швырнул в канал. По воде разошлись круги. – Когда мы перемещаемся, то уподобляемся брошенному в реку камню и создаем каскад изменений – в точности как рябь, – куда бы ни направились.
– Метафора вполне ясна, – тихо прокомментировал Ник.
– Продолжай наблюдать, – велел Аарон.
Поднятые волны разгладились, вода успокоилась, и любые признаки брошенного камня исчезли.
– Хронологическая линия всегда возвращается к прежнему состоянию, – прокомментировал картину Аарон. – Уничтожает все последствия произведенных изменений.
– Закон природы, – согласилась Рут.
Джоанна уставилась на то место, куда упал камень. Канал снова выглядел застоявшимся и сонным, будто ничего не случилось. Она похолодела: никакие силы не помешали ей развоплотить Ника. Позволили бросить камень, круги от которого все расходились и расходились по воде, пока не достигли неестественных масштабов и не затопили прежний мир, заменив на новый.
Что случится, если нарушить законы природы?
Перед внутренним взором снова всплыли прорехи в реальности с рваными краями, точно дыры на ветхой ткани, а также непроглядная пустота внутри них. Фрагменты хронологической линии пострадали именно в тех местах, где Джоанна использовала свой дар. Могло ли это быть совпадением?
Эдмунд тоже заявлял, что таких, как она, не должно существовать.
Резкий звук заставил ее вздрогнуть. На другом берегу прошел рабочий в кепи, толкая перед собой тележку с соломой. Он пораженно уставился на их группку. Наверняка они смотрелись странно, особенно два азиата, две девушки, верзила и крошечный бульдог.
Джоанна внезапно вспомнила, что до сих пор не сменила свое маскарадное платье с полупрозрачными юбками. Да и золотистый наруч в виде крылатого льва по-прежнему выделялся на запястье.
– Может, вернемся внутрь? – прошептала она остальным. – И переоденемся во что-то более соответствующее эпохе?
Рут в комбинезоне тоже наверняка выглядела необычно с точки зрения местных.
Ничуть не встревоженный Джейми лишь пожал плечами:
– Пока мы не покажемся в таком виде на улицах, прохожие не станут лезть не в свое дело.
– Район Лаймхауса считается в этом времени притоном подозрительных личностей, – усмехнулся Том. – И это огромный плюс – народ здесь куда проще, чем в фешенебельных частях Лондона.
Аарон слегка неодобрительно нахмурился. Видимо, воспринял последнюю фразу на свой счет.
Джоанна ощутила на себе чей-то взгляд и обернулась. В отличие от остальных Ник смотрел не на противоположный берег, а на нее. Смотрел с вопросительным и чуть угрожающим выражением лица. Она с легкостью прочитала его мысли: «Если изменить хронологическую линию невозможно, то каким образом это удалось тебе? Как ты сумела убить меня?»
«Не знаю» – хотелось ответить Джоанне. Ей до сих пор было слишком мало известно о своих способностях, как и насмехался Эдмунд, когда говорил: «Вы все умираете, даже не понимая, за что». В этот раз она не смогла подавить дрожь.
– Слушайте, – сказал Джейми, устало проводя ладонью по лицу. – Даже если не брать в расчет сопротивление хронологической линии, у нас недостаточно информации. Мы знаем только, что Элеонора попытается изменить какое-то важное историческое событие. И должны выяснить больше, если хотим помешать ей.
Ник передвинулся, глядя теперь на канал в том месте, куда Аарон бросил камень, и переспросил так тихо, что Джоанна едва расслышала:
– Событие?
– Что? – приподняла брови Рут.
– Джейми думает, что Элеонора планирует изменить какой-то важный исторический момент, – медленно проговорил Ник, не отрывая глаз от воды. – Но что, если она попытается воздействовать на человека?
– На человека? – с недоумением повторила Рут. – И каким образом это поможет изменить хронологическую линию?
Ник не смотрел на Джоанну, но ее сердце ускорило бег. Она снова будто наяву увидела ту сцену из прорехи в библиотеке, когда сначала призналась в любви герою и поцеловала его, а затем воспользовалась своими способностями, пока он умолял прекратить пытку. Пока не развоплотила его.
Элеонора сообщила Нику: «Она уничтожила героя, отмотав назад его время. Заменила обычным мальчишкой».
Судя по промелькнувшей на его лице боли, он тоже вспоминал тот момент. Однако быстро взял себя в руки и снова принял равнодушный вид.
– Как вообще можно изменить человека? – усомнилась Рут.
Джоанна напряглась, ожидая, что сейчас Ник всем расскажет о ее способностях. Но миновало мгновение. Еще одно. Ей потребовалось некоторое время, чтобы понять, почему он до сих пор молчит: из-за данного на барже обещания никогда никому не раскрывать доверенную ему тайну. Даже теперь, зная о совершённом предательстве, он не мог нарушить слово. Благородная натура не позволяла.
Джоанна сглотнула. Рут даже не подозревала о даре сестры. А Аарону было известно лишь о том, что ее способности считались запретными. Он видел кое-что из устроенного Элеонорой в Холланд-Хаусе представления, но много ли из него понял?
В прошлой хронологической линии бабушка велела Джоанне никому не доверять секрет своего дара. Хотя и ошибалась, когда давала этот совет.
Иногда просто необходимо поделиться с кем-то, необходимо положиться на близких. Джоанна знала, что может доверять Рут. Как и Аарону. Поэтому сделала глубокий вдох и обратилась к кузине:
– В Ковент-Гардене ты спросила, каким образом предыдущая линия изменилась…
– Джоанна… – предостерегающим тоном произнес Том, метнув выразительный взгляд на Ника.
Но она и не планировала сообщать о его роли в произошедшем, чтобы не раскрыть всем также его осведомленности о природе монстров. О собственном воплощении в качестве охотника на них.
– Я не собиралась… – начала было Джоанна.
Однако Том испытующе всмотрелся в ее лицо, перевел взгляд на Ника и по выражению того догадался о правде.
– Ты все ему рассказала? – Это прозвучало не как вопрос, а утвердительно, с опасными нотками.
Сердце Джоанны заколотилось как бешеное.
Рядом с ней Ник напрягся, будто готовясь к сражению.
– Ты и правда все ему рассказала. – На этот раз Том уже не скрывал угрожающих интонаций.
Она похолодела, заметив, как он сжал кулаки. Наверное, не следовало удивляться, что вечно осторожный и невероятно сообразительный Хатауэй догадался насчет осведомленности Ника по его виду.
Том не поинтересовался «На чьей ты стороне?», но невысказанный вопрос повис между ними так же отчетливо, как заданный недавно Лиамом Лю.
Неужели хрупкий союз распадется сейчас, не успев толком зародиться? Неужели Джоанна вбила клин между собой и друзьями?
– Том… – начала она, но Ник заговорил первым.
– Это Элеонора рассказала мне о том, как изменилась хронологическая линия.