Саша УрбанСоюз Преданных
Пролог
Дождь на стыке осени и зимы — это, пожалуй, самое малоприятное время в году. Особенно, ночью. Особенно, в горах. И особенно, когда ты привык к теплому климату, ласковому солнцу и песку, а вместо этого природа подкидывает тебе чавкающую грязь, мокрые камни и пробирающий до костей, липкий холод. В сравнении с этим забивающийся в обувь песок или горячий соленый летний ветер, типичный для юга, кажутся ласковым поцелуем, но понимаешь это слишком поздно: когда промозглый ветер навешивает тебе дождливые пощечины, а ноги уходят по колено в грязь.
Двое путников — юноша и девушка — одетые «тепло» по южным меркам, поднимались по выдолбленной в скале лестнице, проклиная каждый шаг своего пути. Плащи из плотной ткани промокли насквозь и тянули вниз мертвым грузом, обувь скользила по смеси грязи, воды и опавших листьев. Они проскальзывали назад, цепляясь друг за друга, и подставляли вымазанные грязью лица безразличному небу в безмолвном крике: «Север?! К черту ваш север!»
Они добрались до указателя и вцепились в него, как в мачту при шторме. В отблеске сверкнувшей молнии показалась надпись: «До Бернберга столько же и еще чуть-чуть». Юноша всхлипнул и сел на землю.
— Я больше не могу, Дом. Брось меня тут, ты прекрасно справишься сама. Если ты меня хоть немного любишь, то не заставишь меня идти дальше, пожалуйста, Дом, приведи помощь, — произнес он, шмыгая носом. Юноша посмотрел на свои тонкие ладони — раскрасневшиеся, изрезанные до мозолей веревками дорожных мешков. Он пощелкал пальцами, из-под ногтей брызнули слабые искры света.
— Передохни, — хмуро сказала девушка и привалилась плечом к указателю. Кажется, проливной дождь ее вовсе не смущал, разве что раздражал самую малость, наравне с нытьем спутника. — Не трать силы понапрасну, через пять минут попытаешься перенести нас наверх через портал.
— Я не могу больше, сил не осталось, — всхлипнул юноша еще раз. — Нам нужен источник энергии.
— Я знаю, — отрезала Дом, и юноша поник, как пристыженный ребенок.
Вот уже несколько часов они шли в гору, и чем ближе становилось небо — тем беспощаднее делался поливавший их дождь. Раскаты грома грохотали совсем рядом, словно пытаясь своим рыком спугнуть путников, в каждом камешке виделся предвестник камнепада. Часть пути они преодолели с помощью порталов, это сэкономило им несколько часов времени, но вскоре чародей выдохся и остатки энергии тратил на нытье, а Дом расточала силы на пинки и удержание спутника на ногах.
— Я хочу домой, — вздохнул юноша.
— Я тоже, и что теперь? Соберем манатки, съедем на задницах вниз, придем домой, постучим в ворота и сдадимся королевской страже? — скрестила руки на груди девушка. — Ты же не думаешь, что они настолько по нам скучали, что мгновенно дадут амнистию?
— Конечно нет, прости глупого Куно, ты права, — чародей совсем поник, и девушка ощутила укол совести. Она встала рядом с ним и накрыла его полой своего плаща, как крылом.
— Ты не глупый. Вот какой план: если ты совсем устал, то мы сейчас найдем пещеру, где посуше, и…
Договорить она не успела. Небо пронзила яркая белая вспышка, на секунду ослепившая их, затем что-то хлопнуло, затрещало совсем близко, Куно заверещал во всю мощь своих легких, а Доминика инстинктивно сделала шаг в сторону. В ушах зазвенело, и на секунду даже дождь перестал казаться таким мерзким, ведь если она его чувствовала, это значило, что они еще живы. Когда зрение прояснилось, девушка увидела, что указатель разнесен в щепки, а в остатки мокрой древесины жадно вцепилось тлеющее пламя, не готовое упускать добычу.
— Куно! Куно, вставай, — она бросилась к валявшемуся на земле спутнику. Юноша поднял голову, слепо заозирался, вцепился ладонями в плащ Дом, чуть не заваливая свою спутницу.
— Доминика, — проговорил он. Девушка обхватила его лицо руками и повернула в сторону остатков указателя.
— Черпай быстрее, пока искры не догорели.
Куно кивнул, сглотнул саднивший ком в горле и, неуклюже поднявшись, подошел к указателю. Потер ладони друг о друга и положил их на тлеющие угли. Из-под его рук повалил дым, юноша шипел, сквозь плотно сжатые губы, его била крупная дрожь. Через секунду все прошло. Он протянул ладони к Дом, на кончиках кальцев пульсировало красное свечение.
— Быстрее, — сдавленно проговорил он. Девушка вложила свои ладони в его и задержала дыхание. Вспыхнула еще одна молния, где-то совсем рядом, деревья отбросили резкие тени, а в следующую секунду путники исчезли. Их следы проглотил дождь.
Они вывалились из портала почти у самой вершины горы. Здесь дождя уже не было, но висела плотная пелена ночной промозглой влаги. Плотный туман пронзали несколько огней, зажженных в окнах замка. Путникам казалось, что они шли на этот свет целую вечность, еле переставляя ноги и подпирая друг друга. А когда из темноты показался мост, башни и выложенная камнем дорожка к замку Бернберг, они поднажали и, спотыкаясь, подошли к дверям, вцепились в металлические кольца и принялись колотить, готовые, если нужно, поставить на уши каждую живую душу.
Дверь приоткрылась, на них вытаращились два заспанных глаза. Пожилой сухонький мужчина в ночной рубашке недовольно смотрел на них, явно не понимая, на кой черт двое путешественников приперлись в их глухомань, да еще и в такую погоду.
— Простите, что без приглашения, — начал было стучать зубами Куно, но камердинер просто распахнул дверь и сделал шаг в сторону, пропуская их вперед.
— Я позову хозяина, — только и сказал он.
Странная парочка вошла в зал и застыла от — казалось — забытого ощущения тишины. Звуки природы остались снаружи, за толстыми каменными стенами, а вместе с дождем от них наконец отстал и ветер, и промозглая сырость. Одежда прилипла к телу и тянула вниз, и развалиться на вытертом грязном ковре казалось лучшей на свете идеей. Огромным усилием воли Доминика и Куно заставляли себя стоять прямо и прислушиваться к звукам внутри замка.
На лестнице раздались шаги.
— Зачем ты их пустил? — послышался недовольный порыкивающий голос.
— А как не впустить было? Ночь на дворе, Вы и сами велели принимать всякого путника, ежели таковой сможет в новолуние до нас добраться, — тараторил камердинер.
— Знаю, знаю, не напоминай мне то, что я сказал, — прорычал хозяин. — Они что-то сказали?
— Они еле ноги передвигают, но ежели вы скажете вон их выставить, ну что ж…
Они появились в начале лестницы. Сначала путники видели только два силуэта — семенящего, со вжатой в плечи головой, камердинера, и хозяина замка, высокого и статного мужчину, в его походке и движении плеч читалось крайнее раздражение, как будто его оторвали от важного занятия.
Чародей выпрямился и, предприняв героическую попытку приосаниться, сделал шаг вперед.
— Ваше Величество князь Ладвиг, позвольте представить вам принцессу Доминику Ост-Гаэльскую, у нее для Вас важное сообщение, мы…
— Ваша принцесса валяется на полу, как ветошь, — только и сказал князь. Чародей обернулся — получилось слишком резко, в глазах потемнело, а в следующую секунду Куно перестал сопротивляться охватившей его темноте.
1
Она помнила, как князь цокнул языком, а затем склонился над ней, поднес свечу к самому лицу, так что перед глазами заплясали цветные искры. Доминика была более, чем в сознании. Ее мозг продолжал работать, слух улавливал каждый звук, каждый вздох и слово. Горячие сухие пальцы коснулись ее лица, за подбородок повернули голову к свету, затем убрали налипшие на щеки волосы.
— Самозванка, хозяин?
— Не понятно, пока она вся в грязи, — хмыкнул склонившийся над ней мужчина. — Освободи гостевые комнаты и позови Эдвина, чтоб отнести этого задохлика. Девушку я дотащу сам.
— Будет сделано!
Доминика почувствовала, как князь подхватил ее под колени и спину и одним рывком поднял в воздух. Голова откинулась назад, и стало тяжело дышать, но только на секунду. В следующее мгновение князь наклонил девушку так, чтобы ее голова оказалась у него на плече, и продолжил путь со своей ношей.
— А их вещи? — раздался голос позади.
— Отнеси в их комнаты чуть позже.
Лучше было бы провалиться в сон, как это сделал Куно, но Доминика просто не могла расслабиться в чужих руках. До тех пор, пока ее не положили на застеленную кровать, она только и могла, что считать повороты, шаги и раздававшиеся над самым ее ухом вдохи. Если придется бежать, она найдет дорогу к выходу. Хозяин замка — князь Ладвиг Бернбергский — он же «Дикий князь», был известен как непредсказуемый и взбалмошный правитель. Говорили, что он многоженец и его замок забит красивыми женщинами, которых он собирал со своих земель, как дань. Доминика знала, что это, скорее всего, домыслы, но полностью выдохнуть смогла только когда князь, положив ее на кровать, вышел из комнаты. В конце концов, нормальная кровать, крепкие стены и крыша над головой дают хотя бы примерное ощущение защищенности, а в придачу к нему — надежду на лучшее. Девушка осторожно стянула с себя мокрую одежду и бросила ее на пол, забралась под одеяла и свернулась клубком. Следующие несколько часов она провела, паря у самой грани зыбкого сна, чтобы при любом шорохе выныривать из него, оглядываться и проваливаться обратно, навстречу роящимся на дне сознания сновидениям.
Ей все снилось, как неизвестные то и дело заходят в комнату, стаскивают ее с кровати и бросают на пол. Как за дверью раздается женский крик, а в ответ на него звучит только холодный безразличный смех. Доминика несколько раз просыпалась от этого, а в последний раз и вовсе поняла, что перемещавшаяся по комнате тень — не плод ее фантазии, а вполне реальный человек, выскользнувший из спальни, как только она открыла глаза.
Девушка поняла, что можно даже не пытаться уснуть дальше. Она выползла из кровати и принялась озираться в поисках своих вещей или хотя бы того мокрого комка одежды, который она сбросила на пол. Они обнаружились возле камина — неизвестный развел огонь и развесил вещи на стульях, давая им обсохнуть. Рядом стоял изрядно потрепанный дорогой вещмешок. Доминика бросилась к нему, осторожно ступая босыми ногами по каменному полу, и воровато оглядываясь по сторонам, как будто ее смущало, что кто-нибудь может в любой момент наведаться в комнату и застать наготу девушки. Вещи внутри остались нетронутыми: немного о