- Погодите, - попросил Локки. - Я за вами не успеваю. Значит, ты, Питти, теперь служишь смертоносцам? Как и здешние Белки? - Нет, не как здешние!
Питти вскочил и прошелся вокруг костра, заложив руки за спину. Как ни трудно общаться с пауками, с людьми это делать еще трудней. Не успеешь сказать два слова, как уже оказываешься и врагом, и предателем.
- Я всего лишь предложил паукам свои услуги на время их войны с северянами. Если вы мне поможете, то Смертоносец-Повелитель будет видеть в нас союзника. Люди в Лесу смогут жить с восьмилапыми так же спокойно, как это заведено в Городе Пауков. А если вы будете убивать всех подряд, то не северяне, так восточная Армия перебьет вас всех, а остальных угонит в Город. Здесь все равно будут жить смертоносцы, с этим ничего не поделаешь. - Он смирился, Локки, - торжественно провозгласил Эмилио, положив руку на плечо Оленю. - Скрепи свое сердце, брат. Этот человек не хочет воевать за свободный Лес! - Но почему?! - искренне возмутился Локки.
- Не ожидал от тебя, шаман. Да если б не твой яд, нас бы давно всех пожрали, а теперь, выясняется, ты передумал. Нехорошо.
- Нехорошо - это когда в Лес идут насекомые из Степи. Ты помнишь об этом, Локки? - Питти приблизился и положил великану руку на другое плечо. - Ты помнишь, что в Озерье больше не осталось зверья, что Кромка почти непроходима? Что скоро насекомые займут весь Лес, и тогда людям не останется в нем места? Так вот, единственные, кто, может быть, сумеет остановить нашествие насекомых, - пауки.
- Не слушай его, брат Локки! - заспорил Эмилио. Позади него бесшумно появилась огромная фигура Кеджлиса. - Пауки - тоже насекомые!
- Зато они пожирают других насекомых, и в больших количествах! Людям останется немного места. Иначе - уничтожение. Или теми, или другими. Ведь ты сам говоришь, что северяне правят жестоко и пожирают людей? А восточные смертоносцы хотя бы этого делать не будут. - Если не захотят… - прошипел латорг. - Да. Но северяне уже захотели. Значит, надо сначала уничтожить их. Я нашел союзника.
- Ах, я забыл, с кем имею дело… - Эмилио отошел к Рондо, едва не столкнувшись с Кеджлисом. - Дикари остаются дикарями. Слова «честь» и «верность» вам неведомы. А ведь это то самое откровение, что передала Горластому Орландо Городская Дева. Она сказала…
- Да уймись ты со своими глупыми сказками! - на всю Степь взревел Локки, вскакивая. - Питти, я что-то, ну, никак тебя не пойму! Пауки убили Канни, убили Олли, Арри, а уж здесь сколько народу погубили! Ты хочешь им помогать?!
- Здесь убивали северяне, а я хочу помогать другим. Канни и Олли погибли, когда мы с ними воевали, но сейчас мир. Локки, прошу тебя, давай поговорим об этом в Лесу, с Таффо, с Экко. Может быть, они тебе объяснят лучше. - Старик! - скомандовал Эмилио, взлетая на коня. - Ко мне! Локки, подсади его и залезай! - А Питти как же? - спросил Локки, но послушно подбросил Лаа-Пси вверх. - Он пускай едет на своем приятеле. На Рондо я его больше не пущу. Проводив глазами ускакавшего в темноту коня, человек из племени Белок подхватил мешок и направился к Кеджлису Паук промолчал, ему все было ясно. Предстояла долгая ночная дорога на запад.
Оперенные вестницы смерти засвистели на рассвете. Лишенная колдуна ватага только и могла, что затаиться в Озерье, в той его узкой части, где насекомые еще не представляли для человека особой опасности. Полуразвалившаяся без присмотра деревушка племени Оленей приютила несколько десятков бойцов. Ночь прошла спокойно, если не считать робкой попытки нападения со стороны жука-плавунца из озера. Бронированное чудовище успело своротить два дома, прежде чем умерло, истыканное отравленными стрелами.
Но ранним утром на них напали воины в пончо племени Белок. Тут же закричали караульные, большей частью это были предсмертные вскрикивания.
- Отыскали… - не открывая глаз, прошептал Салли, сладко потянулся под тонким одеялом и резко вскочил с лежанки. - Нас отыскали, Экко!
- Пока здесь только люди… - Человек из племени Зайцев, лучший лучник Леса, выглядывал в приоткрытую дверь. - Странно. Охрана не выручила. Нас пытаются прижать к озеру, вот как.
Дождавшись, пока среди деревьев замелькают фигуры противника, Экко одну за другой выпустил три стрелы и выскочил из жилища. Прокатившись по траве, он снова натянул тетиву, отыскивая глазами врага. Прямо над ним на ветке сидел паук с голову величиной и недобро поглядывал на человека. Пришлось проткнуть его первым. Этим Экко выдал свое расположение и тут же вынужден был уткнуться лицом в землю.
- Экко, ты жив? - громко прошептал Салли, увидев, как густо утыкали стрелы участок, куда отпрыгнул его друг. - Ага… - Экко выплюнул изо рта траву. - Лежи пока, пусть подойдут.
Шагов лесных людей нельзя услышать, они не имеют звука. Но наметанный глаз охотника видел и подергивание веток, и напуганных мух, зароившихся возле нескольких деревьев справа. Схватив упавшую прямо перед его головой стрелу, Экко бесшумно встал и сделал несколько шагов вперед.
Трое людей в пончо Белок укрылись за низеньким кустарником, окружавшим деревья, и оживленно обменивались знаками. Ближайший к Экко воин отвернулся к друзьям и поэтому умер последним, успев даже выстрелить.
- Как у тебя так быстро получается? - удивился Салли, выдергивая из дерева позади приятеля не успевшую еще отдрожать стрелу. - А наши все отступили за дома, к воде. - Там, - Экко ткнул пальцем.
Салли вместо ответа быстро вскарабкался на дерево. На земле Заяц разберется сам, но Белками нападающих стали звать за умение ловко бегать по ветвям. И он не ошибся: сверху было видно, как к ним приближаются сразу несколько человек. Внизу тренькнула тетива, кто-то закричал.
На миг обернувшись, Салли увидел с высоты всю деревушку из десятка низеньких, осевших в землю домишек. Ватага оказалась между ними и узким озерцом. Вот лежит плавунец, почти у противоположного берега - могучая тварь пыталась уползти. Если оттуда выйдут еще несколько лучников, то смогут перестрелять почти всех. Плеснула вода - невозмутимый Таффо нашел время умыться.
Снова повернувшись к врагу, Салли тут же выстрелил. Не слишком умелый лучник, он попал в плечо человеку, когда-то доводившемуся соседом, но этого было достаточно. Тот вскрикнул и сорвался вниз, а перед самой землей его на лету пробила стрела Экко. Тут же в Салли полетели две стрелы, одна из них вонзилась в ствол. Сверху посыпался мелкий мусор. - Ну, кто еще здесь?.. - прошептал воин, стараясь рассмотреть нового врага через листву. Чуть сдвинулся кусок коры, и только это позволило человеку заметить хамелеона. Ломкое, словно и в самом деле деревянное, насекомое могло выглядеть и зеленой веткой, и корнем. Здесь было его гнездо, и человек представлял опасность, вот почему тварь спускалась. Решив не тратить на мелкую, но ядовитую гадину стрел, Салли выдернул из ременной петли топор и коротко им взмахнул. Оставив оружие, наполовину разрубившее насекомое, торчать в дереве, он опять вернулся к врагам одного с ним вида. - Са-алли!!! - это Таффо заорал от деревни. - Салли, слышишь меня?!!
- Отстань… - одними губами попросил воин. Он только что увидел противника, но тот стоял к нему боком, качаясь на прогибающейся ветви. Промахнуться нельзя, ведь за ствол уже не спрячешься, там второй.
Ветка вдруг качнулась сильнее, Белка кувыркнулся с нее и глухо ударился о землю. Экко все равно, как стоит мишень, боком, задом, сверху… Значит, пока еще один.
- Салли!!! - Ну, что тебе?! - не выдержал Салли. - Что?!
- Мы сейчас к вам перебежим, а то тут неуютно! Прикройте! Легко сказать! Салли закинул лук за спину, поправил колчан, вернул на место топор и побежал. Скачки по деревьям - тонкое искусство, прежде всего нужно не бояться и не размышлять. Ноги и руки будут действовать сами, если очистить сознание.
Главное - не испугаться, что в этой части Леса дело непростое, ведь возле руки может случиться ядовитая тварь. Их стало здесь много, слишком много для войны на деревьях…
Первая стрела прошла мимо, сшибая листья, и Салли сделал круг около ствола, чтобы повернуться лицом к врагу. Теперь выманить второй выстрел и приблизиться, тогда все решит топор. Это оружие для Салли куда привычнее лука. -Ох!.. Нет!..
Белка возник прямо перед ним, он с ужасом смотрел на ладонь, прямо из середины которой торчало толстое, иссиня-черное жало. Он не заметил какого-то насекомого, и вот теперь обречен. Салли не стал даже тянуться за топором, а просто качнулся на руках, ударив врага в грудь обеими ногами. Четыре десятка локтей высоты - этого достаточно.
- Больше никого наверху? - поинтересовался Экко, он оказался довольно далеко в стороне. - Спустись, прикрой мне спину. Они идут.
Уже скользя вниз по стволу, Салли услышал шум со стороны деревни. Это ватага выскочила из-за домов и рвалась к деревьям. Интересно, сколько их после этого останется?.. Расстояние там достаточное, чтобы хороший лучник успел выпустить две стрелы, а такой, как Экко - четыре. Хорошо, что Экко в Лесу один.
На крошечную полянку вылетел воин с явной целью проскочить ее не останавливаясь. Салли выстрелил, стрела вонзилась противнику в живот. Человек упал на колени, посмотрел на своего убийцу расширившимися глазами.
- Лонни?.. Прости, что так вышло. Умирающий зашевелил губами, силясь что-то сказать. Пробегавший мимо Салли решил задержаться, заодно снять с врага колчан. - Что ты говоришь? Побыстрее и погромче, будь добр. - Они убьют вас всех… - Да, конечно, в этом ты прав, - согласился Салли и поспешил дальше.
Экко, время от времени всаживая стрелы во врагов, углублялся все дальше в заросли. Это правильно - позади идет ватага, надо расчистить ей дорогу к Кромке. Если взять чуть левее и оторваться от преследования, можно добраться до спрятанных у Ягодного озера челноков и уйти в Степь. Это, конечно, в том случае, если другого выхода не останется. Размышляя, Салли перепрыгивал через трупы. Пять… Шесть… Седьмой оказался еще живым и даже швырнул в подбегающего врага нож, но промахнулся. - Семь, - перерубил ему топором шейные позвонки Салли. - Экко, не уходи далеко!