– Это воистину удивительно, Ждущий Длинной Ночи, но не пойму я, что в этой новости особо плохого? Мало ли что оставили «ряженые» на Самой Длинной, а также на Самой Высокой землях? Например, рассказывают, будто на последней они воздвигли «вертящееся скальное дерево с корнями тяжелее кита». Некоторые части этого чуда мы выменивали у «высоких» во времена, когда у них протухли запасы, и жалящая муха Цу-Цу, родив большую семью, сожрала все вонючее мясо.
– Я помню этот случай, Великий Дузек, и я хочу пояснить, почему я запутался, определяя. Видишь ли, тут смешаны свойства и растения, и животного. Как растение, оно покоится на одном месте, но зато, как животное, оно испускает зов.
– Испускает зов? – уточнил вождь, отложив в сторону созданную из черепа человека расческу. – Что это значит, Рчажеек?
– Великий Дузек, ближе всего это сходно с китовыми разговорами.
– Так, может, это какие-то новые киты?
– Ты незаслуженно коришь меня в неосведомленности, вождь. Очень много приходов длинной ночи я предсказываю появление китов с большой точностью.
– Хорошо, – согласился Нетонущий Избранник, – пусть это не киты. Но я спрошу тебя: что страшного несут эти водяные звери или водяные цветы? Что нам до них? Неужто у детей Самой Длинной земли нет других дел, как разыскивать разбросанные давно съеденными ими пришельцами предметы?
– Конечно, у нашего племени очень много неотложных дел, Великий Дузек. Однако я чувствую там, внутри своего покуда не вскрытого топором черепа, что приплывающим к нам китовым семьям могут очень не понравиться разговаривающие их языком растения.
– Да? Ну и что же? Пусть они их съедят! Зачем нам волноваться за это, Рчажеек?
– Великий вождь, нам все-таки придется за это волноваться, ибо там, внутри непроломанного черепа, я знаю, что, когда китам не понравятся мешающие говорить цветы, они уйдут от наших земель, не заходя в свою бухту Развлечений.
– Вот как? – заинтересовался Нетонущий Избранник Обеих Огненных Рыб.
– А еще, там, в середине заполненного невкусной слизью черепа, я знаю, для чего «ряженые» люди оставили эти растения. Испугавшись твоего мужества и не сумев победить наше племя в открытой борьбе, они решили выгнать отсюда китов навсегда и таким способом наслать на нас голод.
– Очень подлое дело, – констатировал вождь Самой Длинной земли. – Ну что же, ты изложил плохую новость, так? А хорошая, мне кажется, заключена в том, что ты знаешь, как найти эти говорящие китовым языком растения?
– Весьма приблизительно, Великий Дузек, но я все-таки сориентирую охотничьи пироги относительно вершины Самой Высокой земли. Единственное, что меня волнует и чего я не вижу своим не раздавленным черепом, это глубину, на которой помещены брошенные «ряжеными» вещи.
– Ну что же, самым лучшим в мире охотникам на китов придется немножечко понырять…
Однако нырять не пришлось, ведь у брашских противолодочных сонаров наличествовали торчащие над водой антенны.
10Допуск
Они заметили кита, когда он направился в бухту. Им явно повезло, ибо местами над морем стелился туман: давал о себе знать перепад температуры в связи с приближением Долгого Нырка обеих Огненных Рыб. К тому же еще не наступил короткий день – тянулся длинный предрассветный период, так что видимость была не ахти. Но ведь очень скоро они готовились стать настоящими «допущенными к охоте». А потому нужно было стараться вырабатывать навык упорного наблюдателя. Первым кита заметил самый глазастый из них – Гатэ. Еще бы, ведь не зря его звали Гатэ Видящий Далеко. Однако с ходу никто ему не поверил. Поэтому они потратили еще сколько-то времени зазря. Молчаливо и затаив дыхание, они пучили глаза, пытаясь прошить взглядом белую дымку.
Кит оказался странный. Не было ничего удивительного, что они заподозрили Гатэ в ошибке. Обычно киты вели себя гораздо более активно, ведь бухта Развлечений являлась для них чем-то вроде курорта. Однако этот кит вовсе не резвился и не пускал фонтаны. Но, может быть, ему было совершенно не до того? Ведь сейчас был не сезон. Кто знает, вдруг он отбился от стада и уже не первый день скитался по миру в скуке и печали? Может, он был даже голоден. Окончательно потерявшись, он решил приплыть сюда, надеясь встретить хоть кого-то из соплеменников. Так что кит плыл очень спокойно, просто-таки как бревно, даже хвостом не махал. Если бы он еще и четко следовал прибою, его вполне получилось бы принять за мертвого.
– Не очень большой, – шепотом, дабы не спугнуть удачу, произнес Хабе Везучий Палец. Нельзя было волновать богов, пославших им такой подарок.
– Но и не маленький. Ведь это только загривок, – высказал предположение Буо Топчущий Ноги. – Надо доложить вождю.
– Какой-то он вялый, – высказал сомнение Истя Деревянная Голова. – Может, все-таки мертвый?
– Дурак ты, Истя, – уколол его Хабе. – Если мертвый, то где акулы?
Предположение было очень умным, и все с уважением посмотрели на Везучий Палец. Он явно имел шанс стать «допущенным к охоте» раньше всех остальных. Может, его даже когда-нибудь назначат «метателем».
– Послушайте, – сказал Хабе, закрепляя лидирующие позиции. – Не надо никому ничего говорить.
– Почему же? – удивился Буо. – Мясо нужно, у племени его не много.
– Да знаю я, – отмахнулся Хабе. – Но, может, сделаем по-другому?
– Надо бежать к Великому Дузеку и говорить о ките, – гнул свое Топчущий Ноги. – Нас похвалят за то, что заметили.
– Похвалят? – передразнил его Хабе.
– Буо Топчущему Ноги лишь бы лишний раз ноги потоптать, пробежаться туда-сюда, – подтрунил Деревянная Голова.
– Но ведь нужно доложить, тут ведь мясо, – уже не столь уверенно высказался Буо.
– Похвалят его, – снова повторил Хабе. – А в «допущенные» тебя примут?
– Ну, когда-нибудь, – пожал плечами Топчущий Ноги.
– Когда-нибудь. – Везучий Палец хохотнул. – У меня есть другой план.
– Другой план?
– Ну да.
– Ну, говори.
– А ты к вождю не побежишь?
– Ну…
– Ты подумай, доложишь Великому Дузеку – обидится колдун. Так? Доложишь Ждущему Ночи – Дузек тебе припомнит.
– Но ведь мясо? Смотри, сколько мяса, – возразил Буо. – Сейчас не сезон, а его столько, что, может, даже не надо будет назначать жертву.
– Вот именно, – Хабе ткнул товарища пальцем в грудь. – Если снова отменят жертву, колдун уж тебя точно не похвалит. Как бы ты вместо «допущенного» не угодил в жертву в какой-нибудь другой раз.
– Ну, то ж боги назначают, а не…
– Ага? А с ними кто в добрых отношениях? Ты или Рчажеек Ждущий Ночи?
Буо Топчущий Ноги замялся.
– Так даешь слово? – нажал на него Хабе.
– Ладно, не побегу. Даю слово прямо здесь перед Огненными Рыбами… В смысле, если бы они уже взошли. Будем ждать?
– Некогда, кит уйдет, – отмахнулся Хабе. – Поплавает здесь, увидит, что родственников нет, и уплывет. Надо быстрей.
– Что быстрей-то?
– Запомнил, ты дал слово! И всех тоже касается. Это наша тайна. Вы помните о «девятихвостке».
– Ну да, – закивал Буо, желая скорейшей реабилитации перед самым важным другом. – Мы же ее хотели применить по «высоким».
– Так вот, применим ее по киту.
– По киту? – удивились все хором.
– Ну да! Сами видите, какой он вялый. Подкрадемся к нему поближе; я метну «хвостатку» и… В общем, нас просто тогда обязательно примут в «допущенные». Куда деться, мы же добудем мясо. И скажем, что наткнулись на кита случайно, когда решили поплавать. Пойдет так? Да никто и спрашивать особо не будет, всем сейчас не до того.
– Конечно, не до того, ведь готовится морской бой с «высокими».
– В общем, болтать некогда. Ты, Гатэ, следи за китом. Вы, Истя и Рро-Ро, давайте за лодкой. А мы с Топчущим Ноги бежим к тайнику за «хвостаткой». Встречаемся вот там. Только ты, Видящий Далеко, сильно не высовывайся из камней. Не спугни нашу рыбу.
11Методика
Если бы Стат Косакри проведал о кое-каких из местных первобытных технологий, то наверняка бы получил новое подтверждение искусственности внешнего мира. Вопрос заключался в способе, коим жители Осевого Пика убивали китов. Как ни удивительно, но они использовали выжимку из щупалец гигантской медузы цианеи.
То, что в лагуне одного и того же одинокого острова появлялись как киты, так и животные, содержащие в своем теле смертельно опасный яд, – было явным совпадением из разряда притянутых за уши. Цианея, естественно, хищник и питается рыбой. Кроме того, это огромный хищник. Некоторые очевидцы-везунчики указывают, что только в диаметре купола она дотягивает до пяти метров. Трудно сказать, какую часть акватории она покрывает, разбрасывая по воде свои смертельные нити-щупальца длиной в десятки, а то и сотни метров. В плане досконального изучения фауны – океан Бесконечности остается для людей Геи белым пятном. Никто серьезно не исследовал этих хищников. Есть предположение на уровне детских страшилок, что где-то в глубинах медузы могут быть просто невероятно большими. Эдакий плавающий лесс протянутыми в километр отравленными выростами. Но все-таки не очень верится, будто цианеи соблюдают диету, основанную строго на китятине, так? Почему же в их организме вырабатывается яд, лучше всего воздействующий именно на морских гигантов? Кроме того, подводные чудища достаточно редки. Хотя кое-кто распускает пацифистские слухи, будто после Второй Атомной и последующих испытаний ядерных зарядов в водной среде медузы могли дать еще более ужасные мутации. Но даже этой сугубо гипотетической натяжки недостаточно. Ведь охота на китов для аборигенов Пика не новомодное ремесло, и почти изначально единственный метод, который они могли применять против гигантов, это именно отравление. Кстати, в отличие от щупальцевых монстров в отношении популяции больших млекопитающих вмешательство цивилизованных народов действует в обратную сторону. То есть интенсивная охота и распространение радиации сокращают их число. И, значит, то, что в данный момент аборигены все еще охотятся на китов с помощью цианеи – точнее, производных из них, – является чудом. Ведь медузы забредают в акваторию от случая к случаю, так же как и киты, но, что важно, несколько в другое время. Естественно, то, что для данных островов все это обыденность, маскирует чудотворение. Знай о таких делах Стат Косакри, то, как человек опытный, разоблачил бы все эти априорно заданные трюки на раз.