Собственно, он действительно стал смертником после того, как пару недель назад стал испытывать острые боли в районе живота. Лекарь обнаружил в этом признаки страшной болезни — аппендицита. Понимая, что жить ему осталось недолго, Регулас решил во что бы то ни стало своими глазами посмотреть на мир за границей горизонта.
Вскоре он пожалел об этом, когда судно приподнялось в небеса и Регулас, страдая от очередного болезненного приступа, испытал сильнейшее желание перемахнуть через перила и сброситься головой вниз. В итоге он сдержался и стал терпеливо наблюдать вместе со своими ассистентами и людьми принцессы — среди которых был, в том числе, Громогласный рыцарь, — как снизу проносится земля.
Сперва последняя казалась не особенно отдалённой, потому что запуск корабля происходил посреди горной долины, и судну даже приходилось маневрировать, чтобы не налететь на особенно высокие каменные пики — несколько мужчин крутили паруса и турбину, — но затем последовал каменистый берег, который казался маленьким, как оконечность лужицы, и люди наконец осознали, что они действительно летят посреди неба, как птицы.
Осознание, впрочем, было непродолжительным, ибо вскоре пространство снизу заполонил холодный океан, и экипаж «Странника», первого полноценного летающего корабля, оказался в своеобразном безвременье. Когда в небе сгущались облака, они ещё могли ориентироваться в пространстве, но в остальное время им казалось, что они остаются на месте, подвешенные между голубой и синей бездной. Исключение составлял только навигатор, который, впрочем, дремал весь день, лишь ночью внимательно разглядывая и записывая звёзды.
Через неделю такого путешествия люди закономерно стали изнывать от скуки. Некоторые учёные стали писать трактат, в котором утверждали, что именно уныние станет главной преградой, которая не позволит человечеству покорить небеса. Моряки, которые были более привычны к подобным путешествиям, играли в карты.
Однажды прозвучал вопрос, почему море голубое. Великий магистр Регулас ответил, что оно отражает небесную голубизну. Когда же его спросили, почему небо голубое, он с раздражением сказал, что причина тому — голубизна морей, которую отражают небеса.
Всего через пару часов данный ответ стал намного более осмысленным, нежели могло показаться изначально, ибо между морем и небом действительно не осталось ни малейшей разницы. Сперва раздался крик, а затем люди посмотрели вниз и поняли, что под ногами у них простираются густые облака.
Следующие несколько дней они провели внутри непроглядной белой дымки. Многие даже испугались, что приближаются к границе всего сущего и совсем скоро сами побелеют и будут стёрты, после чего останется лишь кромешная белизна, однако именно в этот момент Регулас, который, испытывая очередной приступ боли, стоял на обозревательной площадке и в сотый раз раздумывал о том, чтобы спрыгнуть, сперва прищурился, а затем прошептал:
— Это… земля?
Глава 3Новые земли
Остров показался настолько внезапно, что сперва в него попросту не верили, однако затем Странник пролетел ещё немного дальше, и глазам экспедиции открылись сочные зелёные равнины, а в лицо ударил свежий ветер, пропитанный запахом травы и ромашек. В этот момент они поняли, что перед ними действительно была земля — настоящая земля за границей горизонта.
Судно немедленно приземлилось и высыпало на зелёный луг многочисленных учёных, которые стали пристально разглядывать цветы и травы, в то время как стражники, вооружённые ружьями, организовали вокруг защитный рубеж.
Стоило им почувствовать твёрдую землю у себя под ногами, как солдаты сразу же пришли в себя после летаргической дрёмы, в которой находились на всём протяжении длительного путешествия внутри белого облака, и теперь внимательно высматривали среди зелёной долины хищные красные глаза.
Больше всего экспедиция опасалась встретить гоблинов — бич небесный, остатки которого до сих пор прятались в пещерах отдалённых гор, совершая набеги на пастбища северного королевства. В неизведанных землях они могли быть грозной силой. Более того, некоторые учёные рассуждали, что как у муравьёв бывает больше одного улья, так и зеленокожие могли обладать несколькими королями наподобие того, которого Рыцарь Лазурной Перчатки сразил в легендарной Битве у Проклятой Горы.
Поэтому мирная долина под голубыми небесами, у которой, казалось, не было конца и края, вызывала у ветеранов Триумфальной армии не чувство умиротворения, но сильнейшую тревогу. Как если бы ближайший холм в любой момент мог превратиться в трёхглавого монстра с чёрной короной на голове — именно так короля гоблинов рисовали на картинах — и отправить на них свои кровожадные полчища.
В итоге все эти страхи оказались беспочвенными, и единственную живность, которую обнаружили через два дня, представляли кролики и луговые мыши. Сперва учёные помещали последних в сверкающие баночки со странной зеленоватой жидкостью, но затем разрешили зажарить, и впервые за много дней экспедиция отведала жаренное, а не сушёное мясо.
После этого экипаж окончательно взбодрился, и даже великий магистр Регулас позабыл про свою боль, захваченный азартом первооткрывателя. Вместе с учёными он изучал образцы растений и животных, торжествуя каждый раз, когда встречались новые, неизвестные на Карабане виды, смотрел через плечо картографа за тем, как постепенно возникает из пустоты карта нового мира, и разглядывал бескрайний зелёный горизонт, рисуя многочисленные города и королевства, которые люди построят на нём через пару дюжин лет.
Через некоторое время показалась опушка непроглядного леса. Садить корабль в пределах последнего было затруднительно, а потому исследователи спускались на верёвках, забирали образцы и поднимались назад. Иной раз они проводили на земле несколько дней и ночей — всегда под охраной из солдат и охотников, которые, впрочем, вскоре расслабились и решили, что загадочный зелёный мир был совершенно безобидным.
Для него уже подбирали название — многие предлагали имя принцессы — и обдумывали, как будут завлекать в «зелёную марку» нового Талимбура колонистов, когда произошла катастрофа.
Отряд учёных не вернулся. Ни через день, ни через два, ни через три. На землю немедленно спустились охотники, разведали местность и обнаружили следы, которые были в два раза больше человеческих.
В этот момент приятный весенний ветерок, который овевал души первооткрывателей, превратился в леденящий ветер, страшный свист которого нёс единственное слово: гоблины. Люди были настолько уверены, что обнаружили своего старого врага, что не обратили внимание на то, что загадочные следы были оставлены в ботинках.
При других обстоятельствах экспедиция могла покинуть лес и небесный остров и оставить похищенных на съедение кровожадным монстрам, ибо заранее договорилась, что, если найдут хотя бы единственный след зеленокожего, будут немедленно бежать, однако среди похищенных был великих магистр Регулас, который самостоятельно спускался на землю, словно торопясь увидеть и узнать как можно больше.
Провели совет. В итоге охотники и солдаты зарядили ружья, единственный Громогласный рыцарь облачился в свои латы, и спасательная экспедиция, с чувством обреченности на сердце, отправилась в гущу леса, который теперь казался более мрачным и зловещим, чем когда-либо раньше.
Летающее судно с трудом посадили на берегу реки и закрыли листьями. Напуганные учёные, которые остались внутри последнего, не смели даже зажигать огонь посреди ночи, чтобы не привлекать внимание зверей, которые, как им казалось, бродили между деревьями.
Странное дело, но лишь тогда люди заметили, что в лесу совершенно не было волков и медведей. Данное обстоятельство тоже списали на гоблинов, хотя некоторая живность здесь всё равно встречалась, просто напуганная, как и всякий зверь вблизи цивилизации…
Преследование продолжалось три дня и три ночи. Шаги неизвестных гигантов были широкими, но сами они, видимо, не торопились, и отпечатки их становились всё более ясными по мере того, как сокращалось время между созданием и нахождением следов.
Наконец они стали настолько отчётливыми, что самый опытный охотник, который некогда состоял в Северных копьях, велел солдатам затаить дыхание. С ружьями наперевес отряд стал медленно пробираться через заросли, которые скрывали от них просторную лесную поляну.
Именно там, прокравшись через последние кусты ежевики, они увидели картину, которую не забудут до конца своих дней…
Глава 4Иное
Посреди лесной поляны охотники увидели клетку, в которой сидело несколько учёных и дюжина других человек — бледных, забитых, одетых в странные обноски. Они смотрели на них примерно долю секунды, прежде чем всё внимание собравшихся захватили Гиганты.
В три раза больше взрослого человека, они отличались необыкновенной мускулатурой, которая была заметна даже через серебристые доспехи, которые покрывали их с ног и до самого подбородка. Руки их были настолько огромными, что, казалось, запросто могли вырывать из земли старинные деревья. Лица их были «почти» человеческими, но при этом намного более изящными и андрогинными. Разрез глаз напоминал полумесяц, а водопады серебристых волос пронзали заострённые уши.
На мгновение солдаты застыли на месте, наблюдая картину прямиком из легенды. Гиганты казались небесными существами, братьями луны и звёзд. Многим захотелось поклониться их невероятной красоте, и прошло некоторое время, прежде чем люди, привлечённые сладковатым ароматом, обратили наконец внимание на тлеющие угольки костра, с шампуром, на который был нанизан запечённый человек.
Рот его был открыт, но зубы вырваны, и через глотку прорывался металлический шест. Чернеющие глазницы выражали неописуемый ужас. Он шипел и сочился жиром, который падал на угольки, поднимая струйки ароматного дыма, в котором серебристые великаны казались ещё более великолепными.
В моменты ужаса некоторые люди затихают — другие начинают кричать. Это определяет характер и, к сожалению, группа преследователей была достаточно обширной, чтобы в ней нашлись представители второго типа.