— А… Аааа! — раздался напуганный крик, за которым последовал выстрел — Бах!
Остальные солдаты вздрогнули и немедленно затрепетали, когда гиганты обратили на них свои серебристые глаза. На прекрасных лицах показались довольные улыбки — улыбки охотников, которые возвращались с охоты и вдруг обнаружили кролика, который попался в капкан.
Они приподнялись — всего их было двое — и направились к отряду, моментально преодолев несколько дюжин метров своими широкими шагами и раскинув на людей огромные тени. Снова раздался выстрел. Совершил его не ветеран Триумфальной армии, но юноша семнадцати лет, который вскинул ружьё и нажал на курок. Пуля звякнула о грудную пластину одного из гигантов и оставила едва заметную вмятинку. Не успел юноша рассмотреть последнюю, как его приподняли огромные руки в серебристых перчатках и с хрустом свернули его белую шею.
Это был сигнал, после которого началась стремительная и кровавая бойня. Всего семнадцать охотников отправились на поиски — за несколько секунд их число сократилось до единственной дюжины.
Каждый мушкет успевал совершить единственный выстрел, после чего затихал навсегда, ибо на перезарядку совершенно не было времени. Цель была огромна, однако почти все выстрелы приходились в непробиваемую броню. Многие пули вонзались в отдалённые деревья (одна и вовсе угодила птицу, которая, пользуясь моментом, набросилась на человека на шампуре), после чего отчаянные стрелки падали на землю, прижатые громадными ногами в серебристых сапогах. Испуганные крики превращались в рёв ужаса и хруст костей, который ещё сильнее сотрясал руки стрелков, и драгоценные пули летели в облака.
Один из мужчин бросил мушкет, заревел как безумный и ринулся на великана с топором, которым в своё время срубил голову тридцать одному гоблину, о чём рассказывал по вечерам своим детям, в горящих глаза которых отец был таким же мифическим героем, как Рыцарь Лазурной Перчатки.
Теперь этот герой валялся на землю, скрюченный, как сломанная кукла.
Двенадцать мушкетов.
Девять.
Три.
Выстрелы гремели один за другим, и наконец среди охотников остался единственный мужчина, ружьё которого ещё было заряжено. Лицо его было серее самого пасмурного неба, а руки дрожали так, будто он нагишом стоял на суровом северном морозе; от него потребовались все силы, которые он растил в себе тридцать долгих лет, просто чтобы нажать на курок, в последний момент он даже закрыл глаза, и Бах!
Рёв.
Мужчина приоткрыл веки и вздрогнул, когда увидел чёрное пятнышко прямо посреди головы великана, из которого бежала кровавая струйка. Неужели получилось? Неужели они справились? В сердцах людей загорелась надежда, когда прекрасное лицо великана исказила болезненная гримаса. Он поморщился… как если бы его укусила маленькая пчёлка; затем провёл рукой по голове, спокойно вырвал пульку, которая пронзила кожу, но даже не поцарапала могучий череп, и раздавил стрелка своим огромным сапогом.
Надежда погасла. Мушкеты и мечи стали падать на землю. За ними последовали солдаты, которые свалились на колени. Гиганты обратили на них свои невозмутимые серебристые глаза и уже было протянули руки, намереваясь бросить в клетки, превращая свободных людей в скот, который однажды неминуемо закончит в кастрюле или на шампуре, как многие десятки миллионов представителей их вида в пределах этого мира, мира за границами горизонта, весь ужас которого люди ещё не понимали, как вдруг перед ними показалась единственная фигура, которая всё ещё стояла прямо.
В руках у неё не было ни мушкета, ни топора. Гигант с пренебрежением посмотрел на последнего храбреца и протянул к нему свою окровавленную руку — мужчина в латах вытянул навстречу собственную, закованную в чёрную перчатку…
Глава 5Миллионы лет назад
Его звали Родрик, ему был тридцать один год, он вырос на юге, перебрался на север, женился, завёл детей, продемонстрировал необыкновенный талант и получил покровительство принцессы Калифорнии, и всё это не имело в данный момент ни малейшего значения на фоне того простого факта, что он был Громогласным рыцарем.
Когда серебристый великан опустил на него свою гигантскую руку, намереваясь подавить последнее сопротивление человеческой расы, Родрик тоже почувствовал ужас, который свалил всех остальных людей на колени, однако рыцарь, в отличие от смердов, не бежит, но бросается навстречу страху.
Белую руку великана встретила маленькая чёрная перчатка. В этот момент на лице монстра впервые промелькнуло удивление. Рассеянный, он отвёл свою громадную ладонь и посмотрел на неё, а затем снова на человека в чёрном, который даже не дёрнулся. Тогда гигант снова замахнулся и ударил его со всей силы, намереваясь расплющить и совершенно не замечая, что чёрный доспех пронзала сильнейшая вибрация. В следующий момент раздался грохот, и в небеса устремился кровавый фонтан.
За ним последовал бешеный рёв, сотрясая древесные листья. Гигант вскинул руку, от которой ничего не осталось до самого локтя. Другой великан немедленно переменился в лице и отпрянул. Миг спустя глаза его наполнил ужас в лице агонии соратника, который валялся на земле, пока с небес на него кровавым ливнем падали ошмётки собственной руки и град из дроблёных костей.
Всякий охотник испугался бы, если бы кролик, которого он собирался схватить за шкирку и бросить в котелок, вдруг откусил ему пальцы. Великаны потеряли всякое желание сражаться и, будь у них другой противник, они могли бы попробовать сбежать, однако с ними сражался Громогласный рыцарь, а всякий Громогласный рыцарь знает, что гоблины не понимают страха.
Что это значит?
Что сам рыцарь тоже обязан быть бесстрашным.
И бить наверняка.
В следующую секунду бронированный воин резко запрыгнул на лежащего великана и выпустил Трепет, которым зарядил свои стальные сапоги. Раздался грохот, и тело великана разлетелось на кровавые ошмётки, его внутренности, словно лианы, повисли на деревьях.
Другой великан пришёл в себя, повернулся и бросился бежать. Однако не успел он промчаться и дюжины метров — пары шагов в его случае, — как мощный удар прилетел ему в спину и раздробил позвоночник. Вспышка боли напоминала молнию, которая возникла посреди спины и ударила прямо в голову, пожирая сознание ярким белым светом, за которым последовал чернейший мрак…
Когда прочие люди опомнились, в клетке зазвучали торжественные крики. Правда, только со стороны похищенных учёных и прочих участников экспедиции. Неизвестные в обносках лишь молча приоткрыли губы, разглядывая трупы гигантов и не веря собственным глазам, словно монахи, на глазах у которых убили бога.
Данная реакция была закономерной. После Михаил покопался в истории этого мира и выяснил, что, хотя это был не первый случай, когда человек убил «Эльмара», происходило подобное чрезвычайно редко, как смерти от мышей, и представляло собой отклонение от нормы. А последняя была такова, что каждый год десятки тысяч человек погибали в зубах остроухих великанов, превращаясь в желудочные соки, пока другие миллионы их сородичей служили рабами гигантов, если не сказать «животными».
Такова была истинная природа мира за границей горизонта, которым грезил великий магистр Регулас, почивший от болезни в клетке, так и не дождавшись спасения, и который представлял собой великое множество летающих островов и континентов, как Карабан, кружившие на орбите гигантского газового гиганта.
Впрочем, всё по порядку, подумал Михаил и щёлкнул пальцами, после чего перед ним открылась полная история этого мира 2-го Ранга, «Камелии».
В древние времена так называлась луна огромного газового гиганта, в сотни раз больше Земли. В результате многолетней эволюции на ней периодически возникали и вымирали разумные расы, пока не появились первые «Граальцы», обладатели необычайного интеллекта, который позволил им всего за несколько тысячелетий построить развитую технологичную цивилизацию.
Определённую роль в этом сыграл драгоценный минерал, залежи которого в изобилии пронзали луну и который обладал удивительным свойством накапливать, умножать и выпускать энергию — Чёрная сталь.
Древние граальцы считали её опасным, проклятым элементом, возможно потому, что их собственные хрупкие тела были совершенно не приспособлены для того, чтобы использовать её, как это делают современные Громогласные рыцари. Однако постепенно, по мере развития технологического прогресса, граальцы обнаружили, что чёрная сталь представляет собой прекрасный энергетический кондуктор.
Первый двигатель и первая электростанция на основе последней послужили толчком к самой настоящей технологической революции. С помощью чёрной стали создавали ракеты, которые взмывали в небесную высь, поезда, которые за несколько мгновений преодолевали расстояние в сотни километров, и прочие удивительные приспособления. Казалось, не было предела возможностям, которые открывал некогда «проклятый металл», однако природа всякой разумной жизни такова, что чем больше она получает, тем большими становятся её потребности.
Сами граальцы не могли эффективно добывать чёрную сталь; использовать для этого неразумные машины было опасно. Здесь требовалась осторожная, ювелирная работа, с которой хорошо знакомы современные шахтёры и кузнецы Талимбура.
Стараясь разрешить эту проблему, граальцы переместили своё внимание с техники на биологию. Они решили сотворить разумное создание, которое должно было работать за них — сильное и выносливое существо с двумя руками, двумя ногами и десятью пальцами, прямо как обезьяны, только лысое, чтобы оно было более приспособлено к пещерной жизни…
Глава 6Крах
Создать живой организм из ничего было затруднительно. Благо, у граальцев имелся образец в лице останков так называемого «человека», занятного вида, который населял их родную луну много миллионов лет назад и вымер, как и многие другие, с наступлением третьего ледникового периода. Используя свои самые современные д