остижения в генной инженерии, граальцы добились успеха и сотворили в утробе подопытной обезьяны свою будущую рабочую лошадку.
Так появились первые люди, которые всю свою жизнь, от рождения и до самой смерти внутри крематория, куда отправляли всех немощных и слабых, добывали чёрную сталь. Более того, несколько десятилетий спустя граальцы смогли ещё немного усовершенствовать генетический код человека, продлить его жизнь до трёх с половиной сотен лет, сделать его более выносливым, усидчивым и сильным. Новый вид стали называть «Эльмарами». То были титаны ростом от трёх до семи с половиной метров, которые могли видеть в темноте и были необычайно способными шахтёрами.
Также, чтобы не «пропадал» генетический материал, граальцы прописали им природную тягу к человеческой плоти. Таким образом эльмары могли питаться «устаревающими» людьми, сокращая многочисленные запасы последних, которые хранились в своеобразных криогенных камерах для простоты транспортировки, когда требовалось разработать новое месторождение.
Делать это меж тем приходилось всё чаще и чаще; после появления людей, а затем эльмаров скорость добычи руды вышла на запредельный уровень и наконец смогла покрыть все нужды современной Граальской цивилизации. Проблема была в том, что сама руда становилась всё более труднодоступной. Приходилось постоянно проводить георазведку и зарываться на многие километры под землю. Иной раз среди людей, которые, как вскоре поняли граальцы, оказались даже слишком умными, и вовсе происходили восстания — в такие моменты приходилось заполнять шахты ядовитым газом и завозить на место новых рабочих, а это был настоящий логистический кошмар.
При создании эльмаров граальцы учли данный момент и приписали им абсолютное послушание перед носителями Граальского генетического кода, однако проблема труднодоступности руды становилась всё более острой. Самой по себе её было более чем достаточно — чем ближе к ядру их родной луны, Камелии, тем больше, но чтобы добраться до этих залежей требовалось тратить огромное количество ресурсов.
Наконец несколько учёных разработали безумный план. А что если не изымать её из почвы, но использовать прямо на месте, проводя энергию из ядра луны посредством особых магистралей? Безопасный Трепет в каждый дом! В каждую квартиру! В каждое щупальце в отдельный момент времени!
Идея была настолько прорывной, польза её настолько невероятной — обещался почти что вечный двигатель, который будет поглощать и возвращать Трепет всего живого, — что граальцы совершенно забыли о мерах предосторожности.
Уже совсем скоро они пожалеют об этом и вспомнят, почему их старинные предки считали чёрную сталь «проклятым металлом». Однако будет уже слишком поздно; великая луна, которую они называли своим домом, во время очередного рутинного испытания новой технологии расколится на мириады кусочков, которые затем превратятся в пояс астероидов — летающие острова, — на орбите газового гиганта, высокая атмосфера которого была пригодна для поддержания жизни.
Сами граальцы были уничтожены — хрупкие тела их народа не смогли перенести катастрофу, — за исключением немногих избранных, которые даже сейчас, много лет спустя, дремали в криогенных камерах. Однако на дрейфующих среди воздушного пространства островах и континентах сохранятся семена их родного мира, из которых со временем появится новая жизнь.
В почве начнут прорастать грибы и травы, в лесах зазвучат песни птиц и насекомых, и много лет спустя идиллия нового мира встретит людей, когда они проснутся в уцелевших криокамерах и выйдут навстречу солнцу и свежему воздуху.
Людей и эльмаров, который обрели свободу вместе с кончиной своих создателей.
И власть.
На этом моменте Михаил мысленно отметил конец «древнейшей истории» и начало современной. Относительно, потому что между пробуждением первого человека, вторжением гоблинов и войной Триумфальной армии прошли десятки тысяч лет. В данный промежуток развивалось сразу несколько цивилизаций на нескольких осколках Камелии. Всего их были многие сотни, однако три были особенно большими:
Карабан, на котором проживали только люди и который был размером как две Европы.
Эльмиграм, «мир за границей горизонта», размером с Северную Америку, на котором раскинулась великая Федерация Эльмар, в которой эльмары использовали людей как скот.
И безымянный материк, на котором не было ни тех, ни других; затерянный рай, который находился на отдалении от прочих континентов, спрятанный за облаками, и на великих просторах которого, сравнимых с Евразийской равниной, сохранились пустынные руины цивилизации граальцев.
Разглядывая пейзажи последнего с вершины особенно высокой горы, Михаил перевёл дыхание, наполняя лёгкие морозным воздухом, и вернулся в рабочее пространство.
Вот и вся история этого мира, Камелии, который относился ко 2-му Рангу за счёт технологий некогда великой расы граальцев. Как всё это было связано с ужасным роем, который обитал в дебрях галактики? Михаил не знал. Пока не знал. У него ещё будет время изучить этот вопрос, как, собственно, и Мировую угрозу, которая снова нависла над Карабаном после того, как он расширил границы мироздания.
Дел было не занимать. Михаил вышел из рабочего пространства, прошёл на кухню, заварил себе кофе, погладил недовольного кота и приступил к изучению великой Федерации Эльмар. Что это было за государство? Как было устроено местное общество? Сколько в нём проживало эльмаров и людей?
Михаил пригубил чашку и принялся читать.
Глава 7Угроза
'Название: Федерация Эльмар
Государственный строй: империалистическая религиозная федерация
Общественный строй: кастовое общество
Население:
Эльмары: 78 миллионов
Люди: 24 миллиона
Уровень технологического развития: Римская империя IV–V века'.
Больше тысячи лет прошло с момента, когда разные кланы эльмаров объединились под эгидой Священного императора. При этом они сохранили влияние на своих фамильных землях, на которых «Звёздные семьи» представляли собой верховную власть, собирая солдат и налоги и выступая вершителями правосудия — просто теперь над ними возвышалась ещё более беспрекословная сила в лице императорской династии.
В некотором отношении подобный строй напоминал сочетание деспотизма и феодализма. С одной стороны, Звёздные семьи самостоятельно повелевали своими феодами и городами; с другой, приказы императора почитались сродни священному писанию.
Таким образом выражался кастовый характер эльмарского общества, почти неизбежный, потому что граальцы при работе над этой расой сотворили несколько подвидов. В итоге самые рослые эльмары, выраставшие до семи с половиной метров — высота двухэтажного здания — и призванные выполнять тяжкую физическую работу, носить камни и так далее, в новом мире стали владыками.
Свою кровь они считали божественной, истово храня чистоту родословной. Высшие касты скорее готовы были смириться с вымиранием, нежели допустить, чтобы их отпрыски оказались хотя бы на пару сантиметров ниже допустимого значения. Поэтому, хотя все эльмары могли иметь потомство друг от друга, в древние времена свадьбы между представителями разных каст были запрещены, и даже сейчас детей, порождённых от подобного союза, называли выродками.
Впрочем, их всё равно считали разумными существами, чего нельзя было сказать о «человеке», которого эльмары воспринимали как говорящее животное.
У людей были свои дома — в трущобах, — некоторые из них даже служили эльмарам в качестве прислуги, но при этом оставались абсолютно бесправными. Если сами великаны существовали на разных ступенях кастовой пирамиды, то люди копошились под нею, словно червяки под камнем… хотя и довольно вкусные.
Потому ли, что граальцы намеренно приписали эльмарам тягу к человеческой плоти, но теперь они воспринимали её в качестве величайшего деликатеса. Существовали целые фермы, на которых выращивали «отборную человечину», и многотомные поваренные книги, которые расписывали наиболее изысканные «человеческие» блюда.
Как ни странно, данное положение вещей было благом для человеческой расы. Если бы не «кулинарные свойства», высока вероятность, что эльмары давно истребили бы людей, как обыкновенных вредителей (учёные эльмары писали, что человек, вероятно, был отдалённым родственником крысы, ибо тоже селился в помещениях и разносил заразы).
Меж тем сами люди считали эльмаров грозными и прекрасными божествами, временами забивая палками тех представителей своей расы, которые смели, хотя бы шёпотом, оскорбить могучих великанов. Очень немногие среди них умели читать и писать — в основном это были питомцы влиятельных эльмаров, которые жили в золотых клетках и давали представления, демонстрируя свою обучаемость. Конкретно их жизнь могла быть весьма неплохой, но и над ними неизменно висела угроза кончины, если найдётся покупатель, который заплатит их хозяину достаточную сумму, чтобы отведать тренированную птичку.
Сопротивляться люди не могли; даже не думали об этом, ибо несмотря на то, что Федерация и была чрезвычайно богатой на природные ресурсы — эльмары пользовались данным обстоятельством, а также собственной невероятной силой, когда возводили дворцы до небес и превращали целые горы в гигантские хоромы, отчего их мир действительно напоминал обитель небожителей, — здесь совершенно не знали про чёрную сталь.
Всё это Калифорнии поведали через несколько недель после отбытия первой экспедиции, когда последняя вернулась с картами, жителями другого материка, спасёнными из клетки, которые теперь изучали язык своих избавителей, воевавших с богами и летающих в небесах, как птицы, и головой эльмара.
Сперва ужасное открытие предлагали сохранить в тайне и навсегда забыть про страшный мир, где люди были пищей для демонических титанов, однако планы изменились, когда Калифорния и прочие учёные из гильдии рассмотрели карты.
Сперва они надеялись, что картограф совершил ошибку. Затем провели вторую экспедицию и пришли к мрачному пониманию, что цифры были верными. В этот момент Калифорния поговорила обо всём со своей матерью, и последняя использовала царскую власть, чтобы собрать великий совет, как много лет назад перед началом последней войны против гоблинов.