Убийцей оказался заместитель директора Волшебной Академии Лазара, могущественный маг Седьмого круга. На битву с ним выступил сам директор, и загремело невероятное сражение, за которым простые волшебники и воины могли только наблюдать, ибо любая искорка от ярких вспышек, которые противники извергали, точно фейерверки, могла сделать из человека горку пепла.
В итоге директор одержал победу и сразил предателя — тайного агента Доминиона. Казалось бы, всё закончилось, Альянс заполучил себе оружие, которое сможет обратить ход безнадёжной войны, но тут город пронзила странная вибрация.
Тогда люди наконец вспомнили главный вопрос: что же на самом деле представлял собой таинственный источник энергии, которые подпитывал его даже в тёмные века? В поисках ответа они спустились в недра города и увидели просторный зал, посреди которого пробегала чёрная трещина.
Это был портал в другой мир.
Мир демонов.
В этот момент авантюристы и волшебники узнали древнюю тайну. Сразу после войны учёные маги пытались найти альтернативу исчезающей мане. Положение было отчаянным, многие шли на крайние меры в своих экспериментах, создавая подводных людей и так далее, однако один маг зашёл, пожалуй, слишком далеко.
Он вспомнил, что у демонов была собственная, «демоническая магия». Следовательно, у них должна быть своя мана. После многочисленных экспериментов ему удалось приспособить её в качестве топлива для магических технологий Альтарии. Казалось бы, это было спасение для волшебной цивилизации, и в то же время запасы демонической маны в этом мире были конечны и представляли собой лишь те крупицы, которые проникли сюда за время войны.
Тогда учёный придумал открыть миниатюрный портал в мир демонов, через который не смогут проникнуть живые существа, но только энергия. В итоге он действительно добился успеха и приподнял в небеса целый город, однако в этот момент обнаружилась фатальная проблема — портал неумолимо расширялся. Чтобы поддерживать его стабильность приходилось тратить ту самую энергию, ради которой он, собственно, и создавался.
Учёный до последнего работал над решением, но потерпел фиаско. После этого город погрузился в глубокую спячку. Демонической маны, которая проникала через трещину, хватало только на то, чтобы поддерживать работу левитирующего механизма и стабильность самого портала. Появление экспедиции, однако, нарушило хрупкий баланс, и к тому моменту, когда маги поняли, что происходит, было уже слишком поздно.
Чёрная трещина стала расширяться прямо у них на глазах, и с другой стороны протянулась тонкая белоснежная рука…
Глава 10Бум
Пальцы
Кисть
Острый локоть
Плечо
Последние живые участники экспедиции оторопело наблюдали за тем, как из чёрной трещины неумолимо являет себя демон — представитель ужасающей расы, которая много веков назад уничтожила могущественную волшебную цивилизацию.
Трепет перед оживающим кошмаром схватил их по рукам и ногам, а вместе с ним — отчаяние. Многие были уверены, что перед ними играют первые ноты похоронного марша для всей Альтарии. Даже могущественные маги древности не смогли одолеть этих чудовищ, а значит сражаться с ними было абсолютно бессмысленно.
Только молодой волшебник, Глинт, стиснул свои стучащие зубы и попытался прочитать заклинание — в этот же момент белоснежную руку демона отсёк сверкающий клинок.
Люди вздрогнули и рассеяно посмотрели на ту самую крестьянку, про которую к этому времени почти забыли, — теперь она совершенно переменилась. Её волосы водопадом разливались на спину, на груди сиял бронзовый нагрудник, а руки сжимали клинок, с которого капала чёрная демоническая кровь.
Перед монстром показалась прекрасная воительница в сверкающих доспехах; сказочный персонаж, который, казалось, явился прямо из легенды.
— Я займусь им, а вы закройте трещинку. Удачи, — помахала Маргарита.
В ту же секунду из отрубленной руки выросла ещё одна, из неё другая, третья, и всю камеру, в которой находилось энергетическое ядро города, заполонили тысячи рук, которые протянулись прямо к девушке. Но последняя не дрогнула — только улыбнулась, и уже вскоре маги, которые в безумной спешке пытались стабилизировать портал, краем глаза отражали легендарную битву. Снова и снова тысячи белоснежных рук, каждая из которого могла раздробить крепкую сталь, бросались на девушку, и каждый раз она косила их ударами своего крылатого меча.
Схватка продолжалась всего несколько минут, но участники экспедиции запомнили её на всю жизнь; наконец они добились успеха и закрыли портал, переправив на это всю энергию города. Не успели они, однако, перевести дыхание, как заметили странное чувство невесомости.
Логично.
Ведь они переправили всю энергию города.
Включая ту, которая подпитывала левитирующий механизм.
Последовала безумная возня, во время которой потрёпанная Маргарита постоянно улыбалась и размышляла о своих шансах пережить падение с такой высоты, к величайшему ужасу остальных участников экспедиции, у которых никаких шансов, собственно, не было, и наконец все они погрузились в летающую лодку, с помощью которой приподнялись в город, и устремились вниз.
Крушение напоминало судный день. Железные районы летучей крепости один за другим, словно метеоры, сотрясали сотни километров пустыни. Ближайшие деревни поголовно потеряли слух, а лёгкий трепет почувствовали даже рыбаки на Западном побережье. Когда же всё закончилось…
— Было весело, — сказала Маргарита к величайшему ужасу своих напарников, у которых было совершенно иное мнение касательно недавних событий. Впрочем, нельзя было не признать, что, даже будучи сумасшедшей, девушка всё равно спасла человечество.
Она сразилась с могущественным демоном, хотя древние волшебники писали, что их противники год за годом становятся всё сильнее и сильнее благодаря непрестанной эволюции, так что под конец войны только сильнейшие маги могли побеждать их один на один, и выиграла тем самым драгоценное время, чтобы они могли закрыть портал. Если бы не это, Альтарию настиг бы Второй апокалипсис.
Девушка была самой настоящей героиней.
— В следующий раз попробую упасть вместе с городом. Есть другие такие же?
…Хотя и безумной.
Немного придя в себя, выжившие разбили лагерь и стали обследовать руины в поисках драгоценных артефактов.
Когда экспедиция впервые изучала город, только авантюристы собирали местные ценности, потому что для них подобное было делом привычки. Маги смотрели на это с покровительным пренебрежением, считая, что совсем скоро получат сам город. Теперь же они с чёрной завистью косились на «улов», которые перебирали простые наёмники. Если бы не Маргарита, которая тоже захватила пару безделушек и провоцировать которую было сродни самоубийству, они вполне могли потребовать собственную долю.
В новоявленных руинах тоже оставались образцы драгоценных технологий, однако вскоре стало понятно, что собирать их такой маленькой группой было глупо — здесь требовались полноценные раскопки.
Директор Волшебной Академии печально вздохнул и приказал связаться с правительством Альянса, чтобы они отправили на место армию — если получится, ибо в данный момент все силы занимала война с Доминионом.
Медленно, но верно экспедиция возвращалась из легендарного прошлого, в которое, казалось, погрузилась на последние несколько дней, в настоящее, в котором свободные народы Запада вели отчаянную войну против беспощадного тирана. Для многих летающий город представлял последнюю надежду на победу. На свободу. Теперь они её потеряли… почти.
Постепенно взгляд выживших снова стал тянуться к Маргарите. Девушка была героиней. Настоящей. Её сила превосходила даже способности мага Седьмого круга, каждый из которых стоил как целая армия. В правильных руках она могла превратиться в козырь, который если не обратит ход безнадёжной войны, окажет на неё заметное влияние.
Это был утешительный приз, считали маги, но отказываться от него было по меньшей мере глупо. Директор переговорил со своими советниками и с уважением спросил девушку, как она смотрит на то, чтобы отправиться вместе с ними на Западное побережье?..
Глава 11Запад
— Как вы смотрите на то, чтобы отправиться вместе с нами, госпожа Маргарита? Свободный Альянс — центр всего развитого мира, который добился наибольшего успеха в возрождении древней волшебной цивилизации; поистине, это процветающий край, побывать в котором мечтает каждый, но лишь немногие избранные получают такую возможность!
— Хм… Спасибо, но мне пора домой. А то Люлю волнуется… Может быть через годик.
Директор поморщился. Война продолжалась уже несколько десятков лет, и с каждым годом положение Свободного Альянса Западного Побережья становилось всё более отчаянным. Чем раньше они найдут помощь, тем лучше.
— А где находится ваш дом? И этот… Люлю? Это ваш питомец? Мы могли бы переправить его вместе с вами…
— Там, — сказала девушка и показала на восток.
— О! Тогда вам определённо необходимо пойти вместе с нами, — улыбнулся директор. — Чем пробираться через пустыню, намного быстрее сесть на корабль, который доставит вас с Запада совершенно куда угодно. Прежде подобные суда были довольно редкими, но в последнее время появилась «фирма», которая предоставляет именно такие услуги… Мы даже оплатим вам проезд.
— Тогда… — протянула Маргарита, поглаживая подбородок большим пальцем, и улыбнулась, — ладно.
Участники экспедиции обменялись облегчёнными улыбками и стали собираться в дорогу. Проделать её предстояло по земле, потому что летающая лодка, с помощью которой они забрались в небесную крепость, тратила огромное количество маны. Благо, в этот раз летающий город объявился относительно недалеко от Западных земель, и всего через неделю бескрайняя пустошь, изрытая тёмными каньонами, в которых кишели монстры, уступила место зеленеющим долинам.
Местами среди них торчали руины древних стен, возведённые для обороны против обитателей пустыни. Последний раз, впрочем, массовая миграция чудовищ происходила много лет назад, и в данный момент некогда грандиозные оборонительные сооружения совсем развалились за ненадобностью и превратились в редкие наблюдательные башни, пылающие по ночам, как прибрежные маяки среди зелёных морей.