В нынешний век возрождения старинных знаний вовсе не звери, но другие люди представляли главную опасность.
Чем ближе экспедиция приближалась к побережью, тем более развитые земли встречались у неё на пути. Небольшие деревни уступали место многолюдным городам, обнесённым великими стенами и обведённым сложной системой акведуков.
Участники экспедиции стали с высокомерными улыбками поглядывать на Маргариту. Девушка обладала невероятной силой, но сама, рассуждали они, всю свою жизнь провела в пустыни, сражаясь с монстрами и защитными механизмами древних магов. Даже летающий город, несмотря на своё грандиозное величие, был заброшен, так что им было чрезвычайно интересно посмотреть на реакцию «варвара», который впервые увидел развитую цивилизацию.
И последняя не заставила себя ждать; стоя на вершине высокого холма и разглядывая мощёную дорогу, которая пронзала лесную долину, пространный город и два других поселения на горизонте, Маргарита удивлённо приоткрыла свои голубые глаза и сказала:
— Какое здесь всё…
Люди горделиво выпрямили спины.
— … зелёное.
…
…
…
В столице небольшого Королевства Мары экспедиция наконец встретилась с посланниками Альянса. Маргарита с интересом гуляла по городу, рассматривая маленькие каменные улочки и местные товары, в то время как остальные с мрачным видом слушали последние военные отчёты.
До них доходили некоторые слухи во время путешествия, но только теперь они узнали, насколько положение дел на самом деле было отчаянным.
Несколько недель назад (когда экспедиция сражалась с демоном) возле великой реки Америлы, представляющей один из важнейших оборонительных рубежей Альянса, прогремела грандиозная битва, в которой Доминион одержал сокрушительную победу. От первой, сильнейшей армии Альянса численностью в сотню тысяч человек, которая представляла едва ли не последнюю надежду на победу, осталось всего тридцать тысяч. Более того, им пришлось оставить берега реки и отступить аж до Корделии — главного портового города Альянса, расположенного немного южнее вдоль побережья.
Это была катастрофа. Неминуемая, потому что со стороны Доминиона сражались сразу шесть Небесных генералов, облачённых в древние доспехи, но оттого не менее болезненная. Прямо сейчас Доминион собирал свои силы на южном берегу и налаживал снабжение. Когда всё будет готово, его легионы направятся прямо на Корделию, которую обороняло всего сорок тысяч потрёпанных солдат, половина которых не могли даже стоять.
Потеря величайшего на западе портового города будет смертельным ударом, от которого Альянс уже не сможет оправиться. Даже сейчас многие суверены, его предводители, продолжали бороться только потому, что надеялись на летающий город и не знали о его «заземлении».
Когда экспедиция впервые сообщила об этом, данную информацию сохранили в строжайшей тайны. У Альянса не было выбора. Только надежда ещё позволяла ему держаться на ногах. Всё тайное, однако, неминуемо становится явным — в лучшем случае у них было несколько месяцев, прежде чем весь мир узнает про руины летающего города.
За это время им нужно было одержать победу. Настоящую, громогласную победу, которой Альянс не знал уже много лет. Им нужно было отстоять Корделию несмотря ни на что. Но как это сделать, когда на город надвигалось чёрное цунами в лице одной третьей всех легионов Доминиона?
Директор Волшебной Академии Лазара прекрасно понимала, что даже он, маг Седьмого круга, был всего лишь каплей в море перед лицом такой невероятной силы. Им нужно было чудо.
Чудо…
Участники экспедиции переглянулись, к лёгкому замешательству посланника Альянса, который сообщил им все эти мрачные новости, сам исполненный абсолютного отчаяния. Вероятность успеха была минимальной, но прямо сейчас они, как утопающие, готовы были цепляться за любую соломинку.
Маги снова напитали летающую лодку, посадили в неё Маргариту, обещая, что так будет намного быстрее, и с молниеносной скоростью доставили её в самый большой портовый город побережья, который уже на следующий день оказался в земной и морской осаде…
Глава 12Поиск завершен
«…Поиск завершён».
Ах да.
При виде мигающего оповещения Михаил пришёл в себя и оторвался от экрана. За последние несколько минут он с головой погрузился в рассказ о приключении, через которое Маргарита прошла в летающем городе, а также новую сагу на Западном побережье, которая начиналась самым что ни на есть классическим образом, с осаждённого города, а потому совершенно забыл о том, что на фоне всё это время продолжался поиск мира.
Продолжался и наконец подошёл к завершению.
Михаил замедлил течение времени в Альтарии, размялся и отправился заваривать чай. Ему хотелось хорошенько подготовиться, прежде чем приступить к изучению нового мира — в том числе подготовиться к разочарованию.
Шанс последнего был довольно велик. Как ни ломай голову с тегами, всегда остается вероятность «промазать». И тогда ему снова придётся тратить время на новые поиски — в этом отношении Михаил сам себе напоминал «нейро-художника» со слабой видеокартой, который тратит несколько часов подряд на генерацию картинки только для того, чтобы обнаружить у персонажа семь пальцев.
Впрочем, как подобная деформация не мешала анимешной девочки быть привлекательной, так и другие миры, даже не подходи они для того, чтобы разыграть в них героический эпос, было по меньшей мере интересно изучить. Собственно, если бы не ограничение на количество слотов, Михаил постоянно бы искал и рассматривал разнообразные измерения. Это было всё равно что разглядывать фэнтезийные карты — его любимое детское занятие.
Наконец, с чувством взволнованного предвкушения и ароматной чашкой в руках, Михаил нажал на сверкающую кнопку.
В следующий момент всё вокруг переменилось, и тёмные стенки рабочего пространства уступили место звездному небу — недавно он покопался в настройках и включил объёмное изображение, — посреди которого громоздилась гигантская зелёная планета:
'Название мира: Пангея
Протяжённость: 50 123 952 489 км² (в 98 раз больше Земли)
Разумное население:
26,81 миллиардов зверолюдов
186 миллионов человек
36 миллионов драконов
…
Доминирующая цивилизация: Святая Империя Драконов
Уровень технологического развития: не имеет аналога в родном мире Управляющего
…'
Михаил быстро просмотрел статистику, одновременно с этим продолжая разглядывать огромную зелёную планету и спутники, которые кружили у неё на орбите. Вскоре на лице у него промелькнуло замешательство, ибо Михаил искал мир с высоким уровнем технологического развития, однако стоило ему приблизить камеру к первому попавшемуся городу, как на экране показалась картинка прямиком из учебника истории.
Строения были каменными, и люди на улицах, а также представители других рас — встречались мохнатые создания, напоминающие человекоподобных котов и собак, — были закутаны в плащи и тоги, образцы не механической, но ручной работы. Сперва Михаил предположил, что это было обособленное поселение аборигенов, своего рода местный остров сентинельцев, что, впрочем, было немного странно, ибо город располагался на континенте неподалёку от моря, как вдруг в небесах появилась огромная железная махина.
Михаил немедленно перевёл на неё камеру и округлил глаза, когда понял, что это был гигантский грузовой корабль, который работал на неком подобие антигравитационного двигателя. С виду он походил на баржу Джаббы Хатта из Шестого Эпизода Звёздных Войн. Судно приземлилось в городском порту, после чего местные работники стали голыми руками и лапами выгружать из него ящики, набитые зелёными фруктами.
Тогда Михаил немного внимательнее осмотрел город и обнаружил антенны, которые торчали на крышах нескольких домов, а внутри них, рядом с маленькими печками, проводное радио.
Контраст низких, высоких и «средних» технологий был настолько разительным, что Михаил не удержался и сразу полез в табличку, в которой расписывалась история и текущее состояние этого мира.
Из неё он узнал, что его название, Пангея, придумала «верховная раса драконов» много миллионов лет назад. Впрочем, в те времена Пангея представляла собой всего лишь огромный зелёный шар, который парил в небесах их собственного мира.
Драконы обладали необыкновенной силой и невероятным интеллектом. Некоторые представители их вида жили тысячелетиями и всё это время развивались и накапливали знания. Поистине, больше всех живых существ они были приближены к «ауре», великой энергии, которую называли источником всего живого. Сильнейшие драконы и вовсе могли принимать форму «гигантского ящера», способного свергать горы и выжигать моря… Именно поэтому столь разрушительной была их война против Врага, который в древние времена пытался перебить их племя.
Теперь уже никто не помнит, кем на самом деле был старинный противник. Его имя стало запретным среди драконов, а затем и вовсе исчезло из памяти их вида. Помнили прекрасные миллионы лет до начала войны и чёрные годы после. Драконы победили, но великой ценой. Их мир превратился в чёрную, умирающую пустыню, сухие ветра которой душили последних представителей их благородной расы.
За неимением выбора, Святой император велел своему народу погрузиться на великие ковчеги и отправиться к таинственному зелёному миру, о котором с начала времён слагали песни тысячи поэтов.
Лишь сотый среди сотых драконов смог пережить то путешествие, однако за это они получили новый дом. Пангея представляла собой огромный, девственный и великолепный край, и даже аура, которая, как считали драконы, погибла вместе с их первоначальной родиной, снова раскрыла для них свои объятия.
Драконы стали постепенно изучать свою новую обитель и обнаружили много знакомых и незнакомых вещей. К последним относились, в том числе, разумные аборигены…
Глава 13Учитель и ученик
На Пангее драконы обнаружили другую разумную расу, зверолюдов. С точки зрения Михаила, они напоминали гибрид человека и животного, сочетая интеллектуальные способности первого и более выраженные звериные повадки второго. Когда драконы впервые встретили эти хрупкие и примитивные создания, многие предлагали не обращать на них внимание, однако Святой император рассудил иначе.