- Давайте не будем волноваться,- успокаивающе проговорил Деймон.- Мы немного подождем и посмотрим, что произойдет. Если элемент станет еще более активным, то он, вероятно, и является виновником всех не'поладок. Нам не останется ничего другого, кроме как выбросить его, если мы не хотим врезаться в Землю на скорости в миллион миль в секунду. Мы будем просто вынуждены избавиться от него.
- Не может быть, чтобы это был элемент,- сказал Иверс.Это почти невероятно...
- Тебе не хочется, чтобы это оказался он,- усмехнулся Лондон.- Ты думаешь, это вещество сделает нас героями.
Они с вызовом посмотрели друг на друга, и капитан сказал им:
- Спокойно, джентльмены. Мы ничего не знаем наверняка.
На следующий день они уже знали наверняка.
- Скорость все увеличивается,-сказал Фаррел.- Она увеличивается еще более высоким темпом, чем раньше.
- Что с элементом?
- Нагревается,- угрюмо сказал Иверс.- Я полагаю, у нас нет выбора.
- Готовьтесь выбросить его,- сказал Деймон.
Все четверо направились в грузовой трюм, где на опорах лежал футовый кубик ржавого цвета. Они развернули электромагнитный подъемник, приготовили его и направили контактную шайбу на куб.
- Смотрите! - закричал Иверс. Подъемник и его шайба заскользили с такой скоростью, что зарябило в глазах. Контактная шайба с лязгом врезалась в элемент с Вексы.
- Вы видели? - спросил Иверс, выпучив глаза.- У этого вещества магнитное поле сильнее, чем у подъемника. Мы не можем выбросить его!
- Этот маленький куб - словно концентрат гравитации,сказал Лондон.- Он притягивается к-чему-то вне корабля. Может быть, именно из-за этого увеличивается наша скорость: может быть, чтото тащит к себе этот чертов кусок вещества.
- Но что? - спросил Фаррел.- Мы в восьми миллионах миль от ближайшего твердого тела достаточных размеров. Деймон казался задумчивым.
- Земля,- сказал он.- Может быть. Земля?
Они удивленно посмотрели на него.
- Хоть это и звучит дико, но я чувствую, что элемент притягивается к Земле и на наше несчастье увеличивает нашу скорость.
- Мы можем все проверить,- просто сказал Фаррел.- Давайте немного изменим курс. Нам не нужно опасаться, что это удлинит наше путешествие, мы и так опережаем сроки на несколько недель.
- Хорошо,- сказал Деймон.- Давайте попытаемся развернуть корабль по шести направлениям. Сделаем это в порядке эксперимента.
Они последовали в рубку ручного управления кораблем. Они смотрели, как капитан отключил автопилот и взялся за рукоятки включения вспомогательных двигателей. И увидели, как побелело его лицо.
- Что случилось? - спросил Иверс.
- Двигатели не запускаются. Абсолютно никакой реакции.
- Этого не может быть...
- Это так. Управление не действует. Мы больше не можем управлять кораблем. Лондон выругался:
- Этот чертов элемент будет указывать, куда мне лететь...
- Если мы не можем изменить курс,- сказал Фаррел,- и скорость будет продолжать нарастать...
- Мы разобьемся! - воскликнул Иверс. В его голосе слышался страх.- Мы больше не сможем затормозить корабль. Мы не сможем замедлить нашу скорость...
- Это будет рекорд,- усмехнулся Фаррел.- Может быть, мы даже достигнем скорости света. Так вот почему ты так разгорячился, Рик.
- Нам необходимо избавиться от этого металла,- напряженным голосом сказал Деймон.- Это наша последняя надежда.
- Но как? Мы не можем сдвинуть его с места! Мы ничего не сможем сделать с ним, если он этого не захочет...
- Мы должны попытаться. Это все, что я могу придумать. Они старались сдвинуть его, но безуспешно. Скорость "ГЕНЕЗИСА" все увеличивалась и увеличивалась. Наконец они приняли решение.
- Металл с Вексы нагревается,- сказал Иверс.- Радиоактивность его увеличилась в тысячу раз. То же и с плотностью. Теперь этот куб должен весить миллионы фунтов. Это невероятно...
- Но это так,- сказал Лондон.
- Это опасно. Элемент обладает такой взрывной силой, что тысяча кобальтовых бомб по сравнению с ним - маленькие зажигалки. Как только что-нибудь спустит курок в этом веществе...
- Произойдет величайший взрыв в истории Земли,- закончил Фаррел.- Мы превратимся в сверхновую...
Капитан Деймон подошел к иллюминатору и пристально посмотрел на неподвижные немерцающие звезды.
- Он обязательно взорвется,- сказал капитан глухим голосом.- Нет никакого сомнения. Если наша скорость будет все время так же удваиваться и утраиваться, мы врежемся в Землю с силой кобальтовой бомбы. Элемент взорвется и - конец.
Он повернулся к экипажу.
- Это будет конец не только для нас,- спокойно закончил он.- Конец всего. Всей планеты. Земли. Все ошеломленно молчали.
- Мы ничего не можем сделать? - спросил Лондон. Сердитое выражение, до сих пор остававшееся на его лице, внезапно исчезло, а голос показал, что он подчинился неизбежному.
- Есть только одно, что я могу придумать. Подождать, пока мы не войдем в зону радиосвязи с Землей. Рассказать им, что произошло. Пусть пошлют корабль-перехватчик.
Иверс прикрыл рукой дрожащие губы. Он был молод, недавно женился и недавно работал в космосе. Он только начал узнавать, как сладка может быть жизнь.
- Зачем? - спросил он.
- Чтобы обстрелять "ГЕНЕЗИС". Разрушить корабль прежде, чем мы врежемся в Землю.
Они несколько минут помолчали, потом Фаррел сказал:
- Мы уже знали все, когда покидали ту безумную планету. Нас ожидает особая судьба...
- Я не хочу особой судьбы,- жестко сказал Деймон.- Я не хочу подчиниться ей. Я лучше погибну в космосе...
- Говорят, мир погибнет в огне,- мечтательно проговорил Лондон.- Этим огнем будем мы...
- Йет, если нам смогут помочь! Нет, если они смогут остановить нас. Иверс! Иверс!
- Да, сэр?
- Сделайте несколько вычислений. Вы и Лондон. Просчитайте, когда мы войдем в зону радиосвязи с Землей.
- Я могу сказать вам, когда,- ответил математик,- с нашей теперешней скоростью - через восемь или девять дней. Если же скорость снова удвоится, то и срок этот сократится наполовину.
- Линда,- сказал Иверс.
- Что?
- Линда,- у него были круглые глаза.- Она же ждет меня, капитан. Только несколько дней, а потом я должен был покинуть... Деймон внимательно посмотрел ему в лицо.
- Выбрось это из головы, Рик.
- Черт возьми,- сказал Иверс. Он почти плакал.- Мы ходили в отель на Парк Авеню, очень модный, там всегда прохладный кондиционированный воздух. Дурацкий способ начинать медовый месяц...
- Смотри на это проще, Рик,- осторожно тронул его за плечо Лондон.
- Чертовски приятно смотреть на Линду. А как вам, Лондон? Почему вы к ней никогда не приставали? Боялись ответственности? - смех прорвался через его сжатые губы.
- Он тронулся,- протянул Фаррел.- Может быть, мне дать ему небольшую встряску?
- Стрелять! - Рик Иверс внезапно вскрикнул и подскочил.- Почему они не стреляют!
- Приди в себя! - Лондон схватил его за руку, но молодой человек дико выдернул ее.
- Не давайте им делать этого! Не давайте им делать этого, капитан!
Он подпрыгнул к потолку и выхватил гаечный ключ из магнитной защелки на металлической стене. Прежде чем они разгадали его намерения, он был уже около радиостанции и разбивал панель приборов, вдребезги кроша сопротивления и транзисторы. Фаррел настиг его через несколько секунд. Его большие руки легли на орудие разрушения, но Иверс в своей безумной панике черпал необычайные силы. Он развернулся и отбросил Фаррела. Подскочили Лондон и капитан Деймон, но только через несколько минут они смогли утихомирить буйствующего навигатора. Иверс, плача, лежал на своей кровати, а Фаррел безнадежно смотрел на разбитую радиостанцию.
- Это катастрофа,- сказал он, качая головой.- Ужасная катастрофа. Он не тронул приемник, но весь передатчик - на кууочки.
Казалось, Деймон борется с собой. Наконец, проиграв это Ватерлоо, он набросился на молодого человека.
- Вонючий трус! - вскричал он.- Предатель...
- Прекратите, капитан,- оборвал Деймона Лондон, также находящийся на грани срыва.- Он не виноват. Он не в себе...
- Он сделал это вовремя,- сказал Деймон, тяжело дыша.Он обманул нас, это уж точно. Теперь мы должны покориться своей судьбе.
Шатаясь, он подошел к иллюминатору.
- Боже! - сказал он.- Не дай этому свершиться. Сделай так, чтобы это не было нашей виной.
Он продолжал молиться в охватившей его дикой панике.
Через четыре дня "ГЕНЕЗИС" шел уже со скоростью 167000 миль в секунду.
- На следующий день,- спокойно сказал Лондон.- Может быть, и раньше.
- Как Рик?
- Спит. Я вкатил ему изрядную дозу наркотика, если вы это имели в виду, капитан. Было бы неплохо, если бы он проспал все то время...
Он остановился.
- Я понял,- сказал капитан.
- Это неплохой выход для нас всех. Ведь мы не хотим думать о том, что будет. О разрушении созданного за миллиарды лет...
- Нам еще может повезти. Метеорит врежется в нас прежде, чем мы достигнем Земли...
- Даже это не поможет теперь. Металл накопил столько взрывчатой энергии, что прямо сейчас может разрушить всю Солнечную систему. Это неотвратимо, Лондон, другого слова не подберешь.
- Капитан,- Фаррел смотрел прямо на него.- Я поймал по рации Землю. Хотите послушать?
- Нет... Да,- сказал Деймон.- Давайте, послушаем. В течение десяти минут из приемника доносились только писки и хрип, затем пробился человеческий голос:
- ...святое посвящение, святые намерения, единодушие в сердцах всех жителей Земли. Это цель Федерации, цель, которой мы будем добиваться. Мы добьемся ее или умрем...
- Что за черт,- сказал Лондон.- Это не управление Центрального Межзвездного Бюро.
- Мы попали на общественное вещание,- сказал капитан.Что-то похожее на Калвера, Президента Федерации.
- Наверное, он. Смешно, не правда ли? Потом, как вы знаете, мы услышим рекламные песенки, коммерсы. Дурацкий способ встречать конец мира...