Спартанец — страница 2 из 4

1

– Расскажите всё, что знаете о всадниках Цербера, – сказал Ксантипп. – И ещё. Я не против узнать имя красавицы, которая уже столько времени присутствует при нашей беседе, но до сих пор не представилась.

– Фиола, – почти прошептала покрасневшая девушка.

Её смущали пристальные взгляды Ксантиппа.

А спартанцу просто понравилась девушка так, как давно никто не нравился. И он не собирался скрывать своей симпатии. Ксантипп, привыкший к крови и жестокости войны, вдруг впервые за последние годы потянулся к добру и красоте. И во многом именно Фиола заставила его выслушать старого Тимея и не отказываться от рискованного предприятия, которое ему пытались предложить. Опасность его совсем не волновала. А врагов, судя по рассказам, будет слишком много, и они сильны. К тому же, было непонятно, что за колдовство или тайна окружала этих всадников Цербера.

Ксантипп, будучи спартанцем, страха почти не испытывал. Но это никогда не мешало ему проявлять разумную осторожность.

Являясь человеком с хорошо соображающей головой, он совсем не был сторонником того, чтобы сложить эту голову неизвестно за что. «Мы, спартанцы, – частенько повторял Ксантипп, – не боимся смерти, но любим жизнь!».

Фиола настолько покорила его, что ему захотелось показать, на что он способен, чтобы девушка действительно оценила его смелость, силу, ловкость. Этакая бравада, более свойственная совсем юному возрасту. Если бы он мог читать мысли Ореста, то они бы стали интенсивно напоминать о его зрелом возрасте. О своей внешности он как-то не задумывался, хотя спартанцы, как впоследствии казаки, отличались красивыми, породистыми, мужественными лицами, которые, правда, часто портили шрамы, полученные в боях и тренировках. Хотя, может, и не портили? Воину невозможно пройти через битвы, не получив ран. Если только бегать от врагов! Но тогда раны все равно могут появиться, пусть и не на самом заметном месте.

Орест, встревоженный тем, что Ксантипп поплыл от прекрасных глаз Фиолы, старался призвать к благоразумию, всё время пытался высказать какие-либо доводы против участия в помощи этим крестьянам.

Под небом Ойкумены столько обиженных крестьян, что никаких сил не хватит всех их защищать! И хоть высказывал он это всё старику Тимею, но цель-то была, чтобы на слова обратил внимание Ксантипп.

Но тот предпочитал смотреть на девушку и слушать рассказы о всадниках Цербера. И совсем не слушал Ореста. Он уже обдумывал, что может пригодиться для победы над пока ещё неведомым противником.

Тимей старался рассказывать о всадниках Цербера во всех подробностях. Но их было ничтожно мало. В основном разные странные слухи и россказни перепуганных крестьян. Если им верить, то выходило, что всадники Цербера – последователи и слуги каких-то страшных божеств, собранных из самых различных пантеонов. А то и сами почти божества, порождения мрака. Служили они всем порождениям Аида.

Но более всего они поклонялись Церберу – трёхголовому псу, охранявшему врата царства Аида. Трёхголовое чудовище было вычеканено и на их щитах. Воем всадники Цербера подавали сигналы. Но вой больше был похож на волчий, а не на собачий. Это им удавалось виртуозно, жуткий вой леденил кровь. Всадников Цербера многие считали, вполне серьёзно, оборотнями. Старик Тимей также был уверен, что они не люди.

– Лиц их никто не видел, – повествовал Тимей. – Шлемы у них рогаты, а из-под них клыки торчат. Головы у многих собачьи. Песьеглавцы!

– А глаза не светятся? А искры изо рта не летят? – с лёгкой усмешкой спросил Ксантипп. Он припомнил, что про псоглавцев упоминал, кажется, Геродот.

– Глаза? – растерялся Тимей. – Вот какие у них глаза – я не разглядел. А искры, кажется, видел! Что-то там у них сверкало и дымилось…

– Вот что, дед, – сказал Ксантипп, – ты в ужасах-то не перестарайся, а то испугаюсь и сбегу. Сами будете с этими оборотнями разбираться! Ты лучше расскажи: чем они вооружены, откуда приходят, где находится их лагерь? А уж пугаться мне их или нет – я решу сам, когда поближе с ними познакомлюсь.

В общем потоке фраз, которые полились из Тимея, он пытался рассказать всё с особой тщательностью. Истина потонула в ненужных подробностях, однако Ксантипп уяснил, что более всего всадники Цербера любили из оружия двусторонние секиры – лабрисы, палицы и мечи. Луками пользовались мало, копьями и дротиками тоже. Малое количество, вернее, почти их отсутствие удивляло, конные народы Азии предпочитали это оружие любому другому. Одновременно это и радовало – не засыплют издалека стрелами, а этого спартанцы больше всего не любили. Какой интерес годами, десятилетиями учиться рукопашному бою, владению мечом и копьём, если тебя издалека подстрелит какой-нибудь хилый лучник!

Те немногие поражения, которые довелось испытать спартанцам за свою многовековую историю, в основном, были связаны с дальними обстрелами из луков со всех сторон. Недаром победы значительно превосходящих войск над отрядами спартанцев считались достижениями военного искусства. Да и сражение под Фермопилами завершилось расстрелом остатков спартанцев персидскими лучниками. Слишком боялись враги рукопашного боя со спартанцами.

И при всей нелюбви к лучникам и лукам самим-то тоже необходимо было обзавестись стрелками. Жизнь заставляла. Ведь прямое столкновение с всадниками Цербера не могло принести успеха. Соотношение совсем не в пользу крестьян, даже если к ним присоединится Ксантипп вместе с Орестом. Хотя Ксантипп и собирался начать тренировку крестьянского ополчения, чтобы научить их хотя бы основам боя. Будущих ополченцев ожидалось не слишком много. «Даже если их будет триста! – Ксантипп усмехнулся про себя. – Что ж, с этими трехстами крестьян надо будет повторить подвиг Леонида и трёхсот спартанцев!»

Как выяснилось, спасшиеся крестьяне устроились в одной из пещер невдалеке от берега моря. Пока ещё было терпимо, удавалось ловить рыбу и тем кормиться. Но скоро начнётся сезон бурь и штормов, рыба уйдёт, в пещере станет холодно. Предсказать, к чему всё это приведёт, совсем несложно. Умирать от голода и холода совсем не хотелось, поэтому даже самые миролюбивые и тщедушные крестьяне были настроены воинственно. Сдаваться они не желали. Видели, что из себя владычество всадников Цербера представляет. Они были готовы идти отбивать свои дома, изгонять всадников Цербера. Не хватало только умелого вождя. Это со слов Тимея и Фиолы.

В душе Ксантипп посмеивался над собой. Он, чуть не ставший правителем Карфагена, вершивший дела, отзвук от которых пронёсся по всему миру, командовавший одной из крупнейших армий, должен будет стать вожаком толпы грязных и оборванных крестьян. Впрочем, то, что они были оборваны, его не смущало. По законам легендарного Ликурга, спартанцы не должны были носить роскошных одежд. Сейчас, правда, спартанцы не ходили в рубищах. Роскошь и деньги проникли и в Спарту, растлив тех, кому удалось разбогатеть.

Потому-то всё меньше оставалось в Лаконии настоящих воинов-спартиатов, воспитанных в духе великих бойцов, которые и заставили звучать в веках имя Спарты. Бедность заставляла спартиатов искать денег и удачи за морями, служить различным царям, превращаясь в кондотьеров. Иногда они становились правителями городов. Их охотно брали на службу, зная, что даже один спартанец стоит целой армии, и поэтому Ксантипп был не первым спартанцем, которому удалось изменить ход военной компании. До него – Брасид повернул к победе ход Пелопонесской войны, почти проигранной Спартой, хотя в его отряде из спартиатов были только он да несколько его друзей. Остальные – илоты, периэки и некоторое количество наемников из пелопоннесцев. Между прочим, эти илоты и периэки очень любили и уважали своего командира, который, в свою очередь, также ценил своих бойцов, им же боевым умениям и обученных. Все его илоты получили свободу и стали прозываться неодамоды. Спартанец Гилипп, прибыв в Сицилию на одной коринфской триере, возглавил армию обороняющихся и спас Сиракузы, со всех сторон окружённые афинским войском. Не просто спас, а добился разгрома вражеских армий. Впрочем, примеров слишком много, а вспоминать некогда.

– Так, где лагерь этих всадников Цербера? – вновь Ксантипп попытался уточнить у Тимея.

– Где-то в горах. Оттуда они и спускаются и нападают на прибрежные сёла. Но сейчас большой отряд расположился в нашей деревне, – пояснил Тимей, – а еще рассказывают, что многие из них живут как обычные люди в городах и деревнях и в оборотней, служащих Церберу, превращаются в назначенный срок. Никто и не думает про них, что они порождения Аида, а они вдруг обрастают шерстью, хватают секиру, копье или меч да отправляются губить бедных людей.

– Где-то в горах, – повторил Ксантипп «четкое» географическое указание, потом принялся уточнять. – Ладно, горы пока оставим в покое. Начнём с тех, кто расположился в деревне. Что известно о них? Кто возглавляет этих всадников Цербера? Видели их вождя или кто там у них главный?

– Нет. Видеть не приходилось. Никто из наших его не видел. Единственное, что могу сказать… всадники Цербера очень боятся своего главаря! – со страхом и с дрожью в голосе сообщил Тимей.

– В чём выражается их страх?

– Они о нём говорят с придыханием, называют посланцем Гадеса, называют служителем Ваала и рукой Эринний. Верят, что ни один из смертных не может ему противостоять, что его взгляд повергает в ужас, а удар – в прах… Ему послушны волки в лесах, змеи в степях и пустынях, собаки в городах, акулы в морях… – принялся перечислять Тимей, ухватившись за свою бороду так, как будто боялся, что она отвалится. Фантазия у старого крестьянина оказалась богатой.

– Ну, хватит, хватит! – прервал его распевный рассказ Ксантипп. – Не увлекайся! Только гимнов врагу нам и не хватало! Тебе бы еще кифару[18], чтобы похвалу и славословие Всадникам Цербера покрасивее пропеть!

– Всадники Цербера так сильны и страшны! Их в наших краях все боятся! Даже горожане! – сказала Фиола.

– Я верю лишь в то, что могу увидеть собственными глазами! Вот увижу, сколь ужасны всадники Цербера в рукопашном бою, и тогда, может быть, поверю, – Ксантипп сказал это серьёзно.

Он понимал, что влез в почти безнадёжную историю, но, посмотрев на Фиолу, решил, что не отступит.

«Со щитом или на щите!» – говорили спартанские женщины. А она так сильно напоминает легендарных спартанских женщин.

И всё-таки хочется «со щитом» и совсем нет желания быть «на щите»!

Но как бы то ни было – отступать поздно, этого он себе никогда не простит! Он же – спартанец! Потомок древних русов-ариев!

– Я уверена, что такого воина как вы, ничего не испугает! – польстила Фиола.

Ксантиппа почему-то смутила похвала девушки. Он хотел было сказать, что никакой он не великий воин, что среди спартиатов таких сколько угодно, но промолчал. Не захотелось возражать Фиоле.

Ему хотелось, чтобы она и дальше продолжала восторгаться им.

«Уж не влюбился ли я? Да ещё так быстро! Что я за старый дурак!» – подумал о себе Ксантипп.

Но справиться со своей влюбленностью не сумел, но и внешне не показывал. Эмоции спартанца – это тайна за семью замками!

– Ладно, попробую вам помочь, – прокашлявшись, произнёс он, поправляя свой алый спартанский плащ. – Ведите нас к вашей пещере. Надо посмотреть на людей, из которых мне надлежит сделать воинов.

2

Дорога была спокойной. Точнее, первый день пути прошёл спокойно. Сначала собирались идти пешком, но Ксантипп, выяснив, что добираться почти три дня, решил купить колесницу, запряжённую четвёркой быстроногих лошадей (старый Тимей и девушка не смогли бы выдержать тот темп походного марша, к которому привык Ксантипп и вынужденно приспособился Орест).

– Раз есть деньги, то надо их тратить! Для чего я их зарабатывал в Карфагене?! – прервал он причитания Ореста о расточительности. – Хочу прокатиться, надоело мне утомлять дальними переходами свои и без того натруженные ноги!

– Удастся ли в столь захудалом городке найти колесницу да ещё с нормальными лошадьми? Они и колесницы, наверное, никогда не видели! Может, лучше волов купить? – сменил тактику бережливый Орест, – надежнее и подешевле будет.

– Поищем сначала колесницу, – с этими словами Ксантипп направился в наиболее богатый квартал города.

Он понимал, что колесницы могут быть только у местных богачей. Или у командира местного гарнизона, но тот вряд ли станет разбазаривать немногочисленное военное имущество. Судя по всему, местный гарнизон состоял из дряхлых ветеранов, уже никуда негодных и отправленных сирийским правителем Селевком просто, чтобы куда-нибудь их пристроить. Всадники Цербера могли бы захватить подобный городок без особых хлопот. Если бы захотели. Но пока они предпочитали захватывать деревни. Скорее всего, они копили силы для чего-то большего. Или не хотели раньше времени волновать царских чиновников. А то Диадох разнервничается и пришлет сюда армию наводить порядки. Так должен поступить разумный правитель, который должен заботиться о защите своих граждан. Пока лишь всадники Цербера запасались фуражом, набирали солдат и к чему-то готовились. Может, к созданию государства, в котором все будут поклоняться Церберу и Гадесу?

Ксантипп и Орест осматривали город. В роли проводников выступали Тимей и Фиола, которым ранее уже приходилось здесь бывать. Привозили плоды с деревенских огородов на продажу. А Фиола несколько раз напрашивалась из любопытства на такие поездки. Тимей не мог отказать девушке, когда она просила. Зато теперь она хорошо знала, что и где расположено в этом городе. Правильнее сказать – городишке.

Невелик он был. Улочки – короткие и грязные. Так называемый богатый квартал удалось найти не без труда. Улицы там оказались чуть пошире, каменные стены побелее, да и несколько выше. Так что богачами жителей этого квартала можно было назвать лишь с учётом лучшего места проживания. Но Ксантипп помнил, что у таких захудалых аристократов очень часто бывает завышенная самооценка, утрированное самолюбие и неудовлетворённые амбиции. Они на все пойдут, чтобы похвастать перед соседями. На такого владельца колесницы и коней он и рассчитывал. Ксантиппу повезло. За высокой каменной стеной, увитой виноградной лозой, послышалось громкое конское ржание. Ксантипп посмотрел на ворота, прикинул, что они достаточно широкие, чтобы через них проехала колесница, запряжённая четвёркой лошадей. Он решительно направился к воротам.

Орест поспешил за ним. Тимей и Фиола в нерешительности остановились.

– Это дом Бордогеса – самого богатого человека на побережье! – с придыханием вымолвил Тимей, то ли запыхавшись, следуя за Ксантиппом, то ли от волнения, что придётся обращаться к такому человеку.

– Мне самый богатый человек и нужен! – засмеялся Ксантипп. – Дом именно такого человека я и искал!

Подойдя к воротам, он несколько раз сильно ухнул по ним кулаком. Хозяин, судя по местным меркам, действительно был богат, как легендарный лидийский царь Крез. Разумеется, в масштабах этого городка. Ворота были обшиты медью, немного потускневшей от времени. Зато меди не пожалели.

Залаяли собаки. Из-за стены вновь послышалось ржание коней. Стало понятно, что лошадей тут не меньше десяти.

– А вот и лошадки! – сказал сам себе тихо Ксантипп.

Он ещё раз стукнул по воротам, но уже ногой, чтобы ускорить реакцию жителей этого особняка, а то что-то слишком сонно реагируют.

– Кого там принесло? Кто не дает покоя высокородному Бордогесу – великому воину и наварху[19], ведущему род от всесокрушающих этеров Александра Великого! – послышался из-за ворот скрипучий мужской голос.

– Странствующий воин из Спарты! – отозвался Ксантипп, ошарашенный столь витиеватой фразой.

Говорил явно не хозяин. Но если он так заставляет величать себя своих слуг, то у него действительно непомерное и неудовлетворенное честолюбие, подхваченное от персидских сатрапов, которым раньше принадлежала эта земля. Но Ксантипп, побывавший при дворах различных царей и вельмож, легко принимал правила игры. Хотят себя так именовать, ну и на здоровье! Смеяться он над этим не будет.

– Откуда?! Из Спарты? – спрашивающий растерялся.

Людей из Спарты он не встречал, но много о них слышал.

– Из Спарты, – терпеливо повторил Ксантипп.

Имя своё он раскрывать не хотел, поэтому задумался, как ему лучше представиться. Его кумиром был Брасид – идеал воина и спартанского полководца. И Ксантипп решил, что дух Брасида не обидится, если он возьмёт его имя, ведь Ксантипп доказал, что и он на что-то способен.

– Из Спарты? – за воротами послышался скрип засова. – В наших краях из Спарты ещё не бывали! Ваше имя?

– Брасид, – твёрдо сказал Ксантипп. – Слыхали про меня?

– Что-то слыхали, – неуверенно откликнулись из-за ворот.

После чего ворота немного приоткрылись. Показалась лохматая, явно давно нечесаная голова мужчины неопределённого возраста. Его борода, тоже крайне не ухоженная, походила на лопату, в спутанных волосах застряли соломинки. Он то ли постоянно что-то жевал, то ли просто перебирал губами.

– Не знаю, – продолжал сомневаться он, – как отнесётся хозяин к вашему посещению. Я послал раба сообщить ему.

– А ты сам-то кто? – спросил Орест.

– Я управляющий господина Бордогеса. Меня зовут Даргил, – почему-то виноватым тоном принялся объяснять лохматый. Мол, я вас, спартанцев, уважаю и сразу бы принял, но у меня есть еще и хозяин.

Судя по управляющему, сам хозяин должен был выглядеть как-то соответственно. Такой, наверное, толстый, грубый, самоуверенный, вычурно и безвкусно одетый. Так думалось, но в этих краях все было как-то не так. Не логично. Одно не вытекало из другого.

Даргил, заслышав что-то, обернулся, посмотрел, после чего сообщил Ксантиппу:

– Хозяин идёт!

И, видимо, услышав распоряжение, отворил ворота.

Ксантипп, хотя и не подал вида, был несколько удивлён. Уже в который раз. Бордогес оказался рослым, атлетически развитым рыжеволосым молодым мужчиной с аккуратно подстриженной бородой. И одет он был вполне прилично. Золотые украшения имелись, но в меру. К поясу были прикреплены кинжал и короткий меч. Он больше напоминал участника Олимпийских игр. Атлета.

Правда, спартанцы давно перестали участвовать во многих видах олимпийских соревнований. Атлет постоял, красуясь, стараясь произвести впечатление на гостей внешним видом. Поиграл мускулами, показывая, что если пришедшие будут вести себя неподобающим образом, то им не поздоровится.

– Ну, кто тут из Спарты? – голос Бордогеса отличался грубостью.

– Я, – сделал шаг вперёд Ксантипп, – Брасид из Спарты!

– Хлипковат ты что-то для спартанца! – и голос, и лицо Бордогеса выразили крайнее сомнение. – Спартанцы должны быть высокими и здоровыми. Ну, по крайней мере, такие, как я! Их же специально отбирают и тренируют! Иначе как бы они совершили столько подвигов?

– Лишнее мясо всегда во вред настоящему воину, как и чрезмерный рост, – спокойно ответил Ксантипп. – Он должен быть ловок, худощав и вынослив, а главное – силён духом! Самое главное – это дух воина! Самый сильный трус проиграет тщедушному герою! А система агогэ[20] не дает набирать спартанским воинам лишний вес!

– А спартанцы все такие дерзкие и наглые? – спросил Бордогес. Он не любил, когда с ним так разговаривали.

– Мы из самых-самых скромных! Спартанская скромность, как и моя личная скромность, вошли в поговорки!

– Захотел попробовать ударов дубины? – Бордогес явно горел желанием подраться с наглецом-спартанцем.

Интересно испытать, что они из себя представляют. Если это лгун, то будет полезно проучить обманщика. Если это спартанец, то пусть знает, что есть кому и спартанцев обуздать! Так он думал, уверенный в своей недюжинной силе. Не сталкивался он еще с настоящими спартиатами.

– Какой негостеприимный хозяин! – сказал Ксантипп, усмехнувшись про себя. Он был готов к возможному испытанию силой. Это может повлиять на дальнейшие события. Если он выйдет победителем, то сможет сторговать лошадей и колесницу на более выгодных условиях. Проигравшим всегда приходится уступать.

Но надо было и не сильно обидеть хозяина. Излишнее унижение не будет способствовать нормальным переговорам. А хозяин всем своим видом показывал, что он очень и очень серьёзно настроен против Ксантиппа. И готов испытать его на прочность.

3

Бордогес подошёл совсем близко к Ксантиппу и взмахнул дубиной.

На его лице отразилось крайнее удивление. Дубина рассекла воздух, не задев намеченной цели. Здоровяк не мог понять, почему он промахнулся. Решив, что это случайность, он вновь махнул дубинкой. Тот же результат! Ксантипп каким-то непостижимым образом умудрялся уклоняться от разных ударов.

– Да ты ловок! – вырвалось у Бордогеса после ещё ряда попыток ударить Ксантиппа.

А Ксантипп, уходя от дубины, ответных ударов не наносил. Он решил сначала разозлить и измотать противника, и только потом сделать его безопасным.

Да и травмировать самодовольного атлета спартанец совсем не собирался. Если тот не будет излишне упорствовать. Им же еще надо будет обсудить условия продажи колесницы и лошадей.

Но Бордогес остановился сам. Дураком он явно не был. Понял бесплодность своих действий.

– Да, я признаю, что ошибся. Твоё умение достойно уважения. Вижу, что ты опытный воин. И, наверное, действительно, спартанец, – уважительно сказал Бордогес. После чего по-дружески протянул Ксантиппу мощную руку. – Хотел бы в знак уважения пожать тебе руку!

И тут Ксантипп слегка расслабился и протянул руку в ответ. Уж очень уважительно-добродушным стал выглядеть Бордогес.

Спартанец не ожидал, что Бордогес своими огромными волосатыми ручищами схватит его предплечье. Здоровяк злорадно захохотал. Ему казалось, что главное дело сделано.

– Я никогда не прощаю наглое поведение! – Бордогес с довольной улыбкой на лице принялся выламывать руку Ксантиппу.

Он был на голову выше и тяжелее спартанца. Бордогес решил, что теперь он окончательно победит. К его удивлению, спартанец будто превратился в скользкого ужа, который выскользнул из цепких лап противника. Подсев, Ксантипп рванул Бордогеса за ноги, и здоровенная туша тяжело рухнула прямо на управляющего Даргила, который восхотел помочь хозяину скрутить Ксантиппа. Даргил издал короткий вопль и забарахтался, пытаясь выбраться из-под тяжелого Бордогеса.

Фиола, видя издалека, как ловко опрокинул Ксантипп верзилу, захлопала в ладоши и радостно засмеялась. Ей очень и очень нравился спартиат Не только как воин… Со стороны казалось, что Ксантипп почти играючи уронил мощного Бордогеса. И только он сам знал, каких серьёзных усилий ему это стоило. Бордогес был очень опасным противником!

Его подвела самодовольная уверенность в своей подавляющей массе и грубой недюжинной силе.

А так спартиату пришлось бы совсем туго.

«Нельзя расслабляться! – подумал Ксантипп. – Ещё чуть-чуть, и всё могло закончиться печально! Как это я оплошал?»

Но весь его внешний вид показывал спокойствие и уверенность, будто он готов справиться ещё с десятком Бордогесов, если бы они сейчас напали на него.

Бордогес тем временем поднялся с изрядно помятого Даргила и угрюмо смотрел на Ксантиппа. Падая, он прикусил то ли язык, то ли губу, и теперь струйка крови стекала ему на подбородок. Он стоял и размышлял, как ему поступить. Но, судя по выражению лица, желания ещё раз попытать счастья у него не было.

– Не советую! – догадавшись, о чём размышляет Бордогес, сказал Ксантипп, серьёзно посмотрев на него.

В глубине души Ксантипп желал прекратить это состязание силы и ловкости. Спартанец умел выглядеть убедительно. Его брови слегка нахмурились, а взгляд стал жёстче.

– Я, вообще-то, по поводу коней зашёл! – сказал Ксантипп.

– Каких коней? – не понял Бордогес.

– Я хочу купить колесницу со всей упряжью и четвёрку коней. Ко-ней! Понятно?

– А я здесь причём? Я не торговец лошадьми. У меня, конечно, есть лошади в конюшне, но не про вас. На моих коней и колесницу у тебя денег не хватит!

– Посмотрим, – улыбнулся Ксантипп. И предложил назвать любую цену за коней и колесницу.

Бордогес сходу выпалил, сколько может стоить его колесница вместе с лошадьми, увеличив цену минимум раза в три. Ксантипп даже не стал торговаться. Эта покупка лишала спартанца более чем половины имеющихся при себе наличных денег, но он не переживал, во всяком случае так, как Орест. Торговый дом, которому он вверил карфагенские заработки, далеко и широко раскинул свои щупальца, поэтому всегда можно будет пополнить запасы.

Бордогес все еще колебался. Огромная выгода подталкивала продать лошадей, но злость и обиженное честолюбие мешали… Но и спорить с Ксантиппом ему больше не хотелось. На эти деньги он может купить себе новых коней и колесницу. Гораздо лучше! И, при желании, не одну!

– Ладно, – пересилив сомнения и обиды, сказал Бордогес. – Продам я тебе лошадей!

– Сначала я на них посмотрю… Пусть Орест посмотрит, он в конях хорошо разбирается, а то подсунешь дряхлых кляч вместо быстрых скакунов! Они и колесницу-то с места не сдвинут!

Бордогес покраснел от злости, но промолчал.

Даргил по его распоряжению направился к конюшне, чтобы вывести скакунов для показа. Остальные потянулись за ним.

Но не все. Тимей так и не рискнул войти во двор и стоял за воротами.

Фиола оказалась смелее. Чувствуя покровительство Ксантиппа, она с гордым видом шла за спиной спартанца. Сейчас никто бы в этой аристократичного вида красавице не увидел безродную крестьянку из забытого богами селения. Скорее её приняли бы за принцессу, решившую переодеться простолюдинкой и прогуляться по окраинам государства.

Похоже, Бордогес так и подумал.

Иначе откуда у спартанца могло взяться столько денег? А если он телохранитель принцессы или даже просто юной богатой аристократки, то это всё объясняет. Лучшего телохранителя, чем выдрессированный военной лаконской выучкой боец, в дальних странствиях и придумать сложно.

То-то он так важно себя держит!

Этими рассуждениями Бордогес тешил своё самолюбие. Не кому-нибудь продаёт коней и колесницу, а таинственной аристократке, возможно, даже царского рода.

Кони действительно радовали глаз. Орест тщательно их осмотрел и, не заметив изъянов, выразил своё восхищение. Зубы, копыта, крупы, холки – ни к чему он не смог придраться.

– Добрые, быстрые кони! – наконец сказал он. – Давно таких красавцев не видел!

Колесница оказалась с виду попроще. Но Ксантиппа интересовало лишь то, как они все на ней устроятся. Места хватало всем четверым, можно было даже откинуться на мягкие подушки, чтобы ехать с максимальным комфортом. Колесница и предназначалась для увеселительных путешествий. Лезвий кос из колес не торчало, никого из противников в форшмак превращать на ней не собирались.

Рассчитавшись с Бордогесом, Ксантипп со спутниками поспешили покинуть дом негостеприимного хозяина. У него было такое чувство, что от Бордогеса можно ожидать ещё немало неприятностей. Стрела в спину или кубок с ядом – это в порядке вещей. Бордогес успел показать своё коварство.

Даргил с явным сожалением вывел лошадей из конюшни, после чего принялся было впрягать их в колесницу, но Орест остановил его.

– Я сам всё сделаю! – на лице Ореста явно читалось недоверие.

Как там Даргил впряжёт лошадей в колесницу? Потом ещё всё развалится, или скакуны вдруг понесут как шальные, не поймёшь от чего. Лучше всё сделать самому. Так надежнее. А Орест любил надёжность.

Бордогес, сказав, что его ждут дела, удалился в дом, забрав, разумеется, деньги с собой.

– Очень гостеприимный хозяин! – Ксантипп только посмеялся над таким поведением бывшего владельца скакунов.

Все взобрались на колесницу. Орест уверенно взялся за поводья, и колесница, влекомая четвёркой гнедых лошадей, покатилась к выезду из города. Пока Орест не торопился, предпочитая вначале приноровиться к лошадям. Да и узкие улицы городка не располагали к слишком быстрой езде.

Испуганный Тимей, который всю жизнь ходил пешком, вцепился в бортик колесницы и зажмурил глаза. Иногда он, правда, открывал их, чтобы убедиться, что ничего страшного не случилось.

Фиола тоже ехала в колеснице впервые, но выглядела довольной и счастливой, как будто это не было для неё в диковинку. Вначале они проехались по наиболее широким улицам, чтобы освоиться.

Городок был небольшой, поэтому они вскоре выехали на загородную дорогу. Фиола указывала путь. Орест с явным удовольствием правил колесницей. Тимей, немного привыкнув, иногда осторожно из-под полузажмуренных век оглядывал окрестности. Ксантипп же был похож на впавшего в нирвану индийского брахмана или йога. Он сидел расслабленно, погружённый в думы и, казалось, ничего не замечал вокруг. Но это только казалось. На самом деле Ксантипп в любой миг готов был встретить опасность. Жизнь приучила его быстро реагировать на любое изменение обстановки. И раньше Ксантиппа выручало умение предчувствовать опасность. Вот и сейчас он кожей ощущал, что может возникнуть что-то нехорошее. Опасное, угрожающее их жизни.

4

Ярко светило солнце, дул лёгкий ветерок. Зеленела трава. Колёса вздымали пыль. Кругом была тишина и спокойствие. Где-то впереди, там, где дорога проходила около небольшой оливковой рощицы, группа людей, похожих на крестьян, возилась с повозкой, запряжённой парой волов. Ксантиппу эти люди как-то сразу не понравились. Уж больно крепкими выглядели они для обычных крестьян, да и возились у повозки как-то хаотично.

Колесница быстро приближалась к повозке. И тут спартанец заметил, как эти «крестьяне» извлекают из повозки луки со стрелами, дротики, мечи и копья. У повозки было семь человек, но Ксантипп заметил ещё нескольких в оливковой рощице.

Орест растерянно посмотрел на хозяина.

– Гони быстрей! – крикнул ему Ксантипп.

Орест послушно махнул кнутом, подгоняя лошадей. Колесница понеслась прямо на вооружённых людей у повозки.

Просвистела первая стрела, вторая вонзилась в борт колесницы. Фиола взвизгнула и схватилась за Тимея. И тогда Ксантипп схватился за копья. Раз! И точно брошенное копьё пригвоздило лучника к повозке. Второе копьё пронзило грудь ещё одному лучнику. Нападавшие испугались. А когда Ксантипп взялся за третье копьё – бросились прочь от дороги. Они же не знали, что это последнее копьё. Спартанец замахнулся, делая вид, что кидает копьё. Враги в страхе попрятались, кто за повозку, кто за деревья. Колесница уже миновала повозку, и Ксантипп решил сохранить последнее копьё.

Вдогонку им просвистело несколько стрел. Но, к счастью, перепуганные неожиданным отпором разбойники (а по-другому их назвать сложно) стреляли крайне не метко. И вот колесница уже вне досягаемости для их стрел.

Оценивая произошедшее, Ксантипп подумал, не показалось ли ему, что в рощице он увидел Бордогеса, который так недавно продал им лошадей и колесницу. Похоже, ему не захотелось прощаться со своим имуществом! Решил и деньги получить, и товар вернуть. Не удалось! Но что-то подсказывало Ксантиппу, что они ещё встретятся.

А пока колесница уносила их всё дальше и дальше от места засады.

– Превосходно! Вы так метко кидаете! – восхищённо сказала Фиола.

– Война заставит, и вороне в глаз попадёшь! – усмехнулся Ксантипп.

Девушка начинала ему нравиться, и её похвалу он воспринимал с удовольствием.

– Так, наверное, только сам Ахиллес и метал копья! – продолжала Фиола.

– Не знаю, как Ахиллес, но чтобы услышать похвалу от такой красивой девушки, как ты, Фиола, я готов показать, что ещё неплохо владею и мечом!

Орест молча управлял колесницей, лишь изредка покрикивая на лошадей да хмыкая, слушая разговоры между Фиолой и хозяином. Тимей задремал. Хорошо, что Фиола, увлечённая общением с Ксантиппом, не забывала следить за дорогой и указывала нужное направление.

Завечерело.

Пришлось остановиться на ночлег. Орест не захотел ехать в темноте по незнакомой дороге.

– Только ноги коням поломаем! – ворчливо заявил он.

Никто не стал с ним спорить.

Ксантипп хотел было развести костёр на месте стоянки, но тут растревожился Тимей.

– В этих местах по ночам шастают всадники Цербера! К костру они не преминут подъехать! – испуганно замахал руками старик.

– Вот и хорошо! – заявил Ксантипп. – Я как раз давно собираюсь посмотреть на них поближе! А то столько разговоров, а что они собой представляют, до сих пор не понятно!

– Их может заявиться слишком много! – Тимей оставался категоричен. Казалось, он готов лечь костьми, но не допустить разжигания костра.

– Холодно ведь будет! – последний раз попробовал переубедить старика спартанец, хотя он уже особо не настаивал.

Действительно, если вдруг этих всадников заявится больше, чем с ними можно справиться, то шансов на благоприятный исход будет слишком мало. Мойр[21] лучше не искушать!

Риск должен быть разумным. Если, конечно, можно назвать рискующего разумным.

– Лучше чуток подрожать от ночной свежести, чем от холода, посланного Гадесом вслед за мечами и копьями всадников Цербера, – ворчливо проговорил Тимей.

Он уже видел, что убедил спартанца и остальных спутников. А Фиола итак никогда не спорила со старейшиной своего селения.

Орест, недовольно бурча себе под нос, принялся распрягать лошадей, затем привязал их к одинокому дубу. Ксантипп, как всякий спартанец, с детства привыкший спать на связке камыша и укрываться лишь грубым плащом, спокойно улёгся на земле. Климат здесь был теплее, чем дома, поэтому такая ночёвка его не пугала. Правда, последние годы Ксантипп провёл на африканском континенте в Египте и Карфагене, но и в этих малоазийских местах в это время года холодов не было.

У запасливого Ореста в дорожной суме оказалась пара шерстяных плащей. Один он отдал Ксантиппу. Тот взял плащ, посмотрел на Фиолу и вручил его девушке. Орест расстроился, решив, что теперь он останется без плаща. Но Ксантипп отказался от второго плаща. Он решил лечь спать на щите, как и полагается воину.

Стали располагаться на ночлег. Пока ещё не совсем стемнело, поужинали козьим сыром с оливками и запили эту нехитрую еду слабеньким, сильно разбавленным виноградным вином. Тимей быстро заснул, лишь тихо похрапывал. Орест улёгся в колеснице.

Ксантипп, как и собирался, лёг на свой большой круглый щит, подложив под голову кулак. Перед ним открылось громадное звёздное небо. Стрекотали цикады. Он уже начал дремать, когда услышал шёпот Фиолы:

– Ксантипп, иди ко мне! Плаща на двоих хватит!

Что произошло дальше, Ксантипп потом с трудом мог вспомнить. Всё происходило в каком-то тумане. Он только помнил горячие губы девушки и то, как её гибкое тело извивалось под ним, что-то шепча на непонятном спартанцу языке.

Утром, проснувшись у себя на щите, Ксантипп долго не мог понять – было что-то ночью или всё ему приснилось. Фиола спала под плащом. И когда Ксантипп уже совсем решил, что это был сон, Фиола проснулась и, посмотрев на него, так улыбнулась… что он понял, что всё было наяву.

В ясном небе ярко светило солнце. Лёгкий ветерок колебал невысокую траву на каменистой почве. Вдалеке возвышались горы. Там находилась и пещера, в которой обустроились изгнанные из своих домов крестьяне. Туда и надо было направляться.

Орест готовил коней, Тимей пытался ему помогать. Фиола собирала цветы. Ксантипп облачился в кожаный панцирь с медными пластинами.

Шлем с высоким гребнем из конского хвоста надевать не стал. Жарковато! Хотя понимал, что от того, какое впечатление он произведёт на крестьян при первой встрече, будет зависеть, насколько они будут послушны и управляемы.

Впрочем, и без шлема он выглядит достаточно внушительно. Алый плащ, правда, был совсем не новым, но это заслуженный боевой плащ. Ксантипп считал его счастливым.

Последнее время свой плащ Ксантипп накидывал на плечи только перед битвами. Но сейчас, когда имелась вероятность столкнуться с всадниками Цербера в любой момент, он решил, что врага надо встречать готовым к бою. Ксантипп поправил короткий меч в ножнах:

– Орест, как лошади? – спросил он. – Пора в путь!

– Можно отправляться, – ответил Орест.

Лошади домчали их до пещеры к полудню.

5

Встретили Ксантиппа с Орестом и радостно, и настороженно. Уверенный вид воина в блестящих доспехах на всех произвёл впечатление. Впрочем, может кто-то и разочаровался, что Ксантипп оказался далеко не гигантом. Но его рельефная мускулатура и общий поджарый вид говорили о выносливости.

А когда Тимей рассказал людям о том, что Ксантипп спартанец, то изучающие взгляды сменились на восторженные. Особенно после того, как Фиола стала вспоминать об их пути к пещере, начав рассказ с портовых грабителей, и как Ксантипп проучил их.

Наконец тем временем изучал, что из себя представляют спрятавшиеся в пещере люди. Достаточно большое количество женщин, детей и стариков.

Крепких мужчин и молодых парней было не слишком много. Воинами не выглядел никто. И с оружием плоховато. В основном сельскохозяйственные орудия. Имелись охотничьи луки, неказистые копья и дротики. Со щитами, шлемами и доспехами было совсем плохо. То есть их не было.

– И с ними вы собираетесь побеждать всадников Цербера?! – высказал опасение Орест.

– Я понимаю, что это будет нелегко, – внешне Ксантипп выглядел совершенно спокойным, словно ему достались в распоряжение не крестьяне, а профессиональные воины. – Нужно только научить их правильно выполнять поставленные перед ними задачи. А так… чем это отличается от того, что я сделал с карфагенской армией, научив, как побеждать римлян?

– Но это же не карфагенская армия! – скептически заметил Орест.

– Но и всадники Цербера не римляне! – парировал Ксантипп.

Он решил не откладывать обучение, поручив Тимею, чтобы тот собрал всех мужчин, способных сражаться, у большой скалы на морском побережье.

– А как же торжество по случаю вашего приезда, господин? – спросил Тимей.

– Некогда праздниками и торжествами заниматься! Если уж пригласили, то делайте, что я скажу! – ответил ему Ксантипп.

Теперь шанс остаться в живых зависел от того, что сможет сделать Ксантипп, готовя крестьян к предстоящим боевым схваткам. Он, конечно, понимал, что настоящих воинов из крестьян не получится, поэтому учить их держать строй, стоя в фаланге, Ксантипп не собирался. Его целью стало организовать из них какое-нибудь подобие лёгкой пехоты. Спартанец надеялся, что хоть кто-то из мужчин умеет сносно стрелять из лука. Главное, чтобы прикрывали спину, пока он с Орестом будет расправляться с врагами в рукопашных схватках.

То, что всадников Цербера более тысячи, как ему сообщили крестьяне, Ксантиппа не смущало. Он не задумывался о невыполнимости боевой задачи. Так когда-то при Фермопилах царь Леонид, окружённый с остатками своего отряда со всех сторон, заявил: «Нам ничего не достаётся – только пойти и убить Ксеркса!». Его слова, а самое главное – решимость, с которой он пытался подтвердить свои слова в бою, заставили сильно поволноваться грозного повелителя персов.

Тем временем у скалы собрались крестьяне. Точнее, уже не просто крестьяне, а ополчение. Ксантипп внимательно осмотрел собравшихся. Несколько в стороне стояла группа мальчишек, они внимательно следили за происходящим. Рядом с ними расположились три девушки, одна из них была Фиола. В руках она, как положено амазонке, сжимала лук. Но, увы, похоже, искусством меткой стрельбы она не владела, поэтому лук передала одному из мальчишек. Он был похож на Фиолу, и Ксантипп решил, что это её брат.

Спартанец заставил себя не относиться пренебрежительно к собравшимся.

Если люди готовы драться за свою свободу, то их нужно уважать уже за само намерение.

Но начал он подготовку с жёстких, суровых фраз.

– Посмотрел я на вас, – усмехнулся Ксантипп, обращаясь к пришедшим мужчинам, – и пока могу сказать только одно, что вижу здесь кандидатов в покойники. Всадники Цербера потопчут вас конями и даже не заметят. Вам овец пасти, а не с врагами сражаться. Но у вас не остаётся выбора – либо победить, либо стать рабами, либо погибнуть от холода и голода! Я пообещал вашему старейшине Тимею помочь, и я помогу! Для начала вам придётся научиться погибать с пользой. Я буду вас учить презрению к смерти!

Потом Ксантипп выделил лучников, пращников, метателей дротиков. Точнее, их подобие. Сначала надо было выяснить их меткость. Вместо мишени использовали ствол каштана. Каштан толщиной был примерно с тело среднего мужчины.

Ксантипп построил крестьян в тридцати шагах от каштана. Начали с метания дротиков. Каждый метал по пять штук, по два подхода. Крестьян было много, и Ксантипп разделил их на четыре группы. Иначе пришлось бы слишком долго изучать способности ополченцев. Необходимо было соорудить ещё три импровизированные мишени.

Для этого пришлось отправить группу людей с топорами, чтобы срубить с полдюжины деревьев одинаковой толщины. Ушла почти половина крестьян, оставшиеся продолжали метать дротики. Трое крестьян метали вполне прилично, почти все дротики поразили ствол дерева. Затем пришёл черёд лучников. К Ксантиппу подбежал мальчишка, так похожий на Фиолу.

– А можно я попробую тоже? – робко спросил он. На вид ему было лет четырнадцать-пятнадцать.

Ксантипп с интересом посмотрел ему в глаза, но не стал насмехаться, лишь сказал:

– Попробуй!

Парнишка покраснел до ушей, но, обрадованный, бросился, сжимая лук, к остальным лучникам. Мишень была прежней, вот только теперь стреляющие стояли за пятьдесят шагов. Крестьяне по очереди подходили, натягивали луки, стреляли. Со стрельбой из лука положение оказалось значительно хуже, чем с метанием дротиков. Почти никто не смог попасть в дерево. А уже отстрелялась большая часть из присутствующих!

Очередь дошла и до напросившегося парня. В глубине души Ксантипп посмеивался над предстоящей попыткой юнца, поэтому, когда первая стрела с глухим стуком вонзилась в дерево, спартанец подумал о случайности. Но за ней в ствол вошла вторая, затем третья и четвёртая. Все притихли. И когда пятая стрела вонзилась в дерево, все взорвались криками восторга.

– Меленон! Меленон – молодец! – кричали крестьяне, радуясь, что и среди них есть достойные воины.

Фиола даже захлопала в ладоши. Парень действительно стрелял на удивление хорошо.

Ксантипп, разумеется, видел стрелков значительно лучше! Но это были опытные, тренированные воины, особенно хорошо владели луком критские стрелки. Но здесь некому было тренировать мальчишку, поэтому его умение, скорее всего, было врождённым.

Десница Аполлона наградила Меленона талантом. Если этому таланту придать ещё и огранку грамотными тренировками, то тогда из него может выйти великий стрелок. Или нет.

Это уж как судьба распорядится.

– Откуда такие способности? – спросил у паренька Орест.

– Нравится стрелять из лука, – скромно пояснил Меленон. – Я ещё в детстве тренировался.

Фраза насчёт детства из уст юнца показалась многим забавной.

– Молодец! – похвалил Орест. Он тоже неплохо стрелял из лука, но должен был признать, что у парнишки получается лучше.

Хороших пращников оказалось несколько больше. Да и то сказать – чтобы сделать лук, требуется умение, а изготовление пращи – процедура совсем простая.

– А теперь пора перейти к изготовлению щитов. Щиты будете плести из лозы, – продолжил военную подготовку Ксантипп. – Орест объяснит вам, как это делается.

Но тут появились, крича от страха, те, кого послали в лес. Они бежали со всех ног, а за ними гнались всадники, облачённые в шкуры и в рогатых шлемах.

– А вот и всадники Цербера, – прошептал Ксантипп.

Это действительно были они. И появились они совсем не вовремя. Ещё в самом начале подготовки ополчения. Всадники Цербера гнали людей, как пастухи стадо. Сквозь крики бегущих прорывался их громогласный хохот. Было заметно, что они не ожидают какого-либо сопротивления. Ксантипп прикинул, что всадников было не больше двух десятков.

– Дротики! – отрывисто приказал он Оресту. Остальные пока ещё не умели исполнять приказы. Орест торопливо подал ему охапку свежевыструганных дротиков. Наконечники далеко не все соответствовали…

– Построились! – продолжал командовать Ксантипп.

Испуганные крестьяне немного опомнились от звука его решительного голоса. Спартанец говорил негромко. Но его голос слышали все.

Сбившись в нестройную кучу за его спиной, они смотрели на приближавшихся всадников Цербера и бегущих от них своих сородичей.

– Луки, пращи, дротики приготовить! – распорядился Ксантипп.

Верный Орест стоял рядом с натянутым луком, готовый в любую секунду помочь хозяину. Краем глаза спартанец заметил, что за Орестом стоит и парнишка Меленон. Бледный, но с очень решительным лицом.

Проблему представляли бегущие крестьяне. Метких стрелков у Ксантиппа было слишком мало. Он понимал, что камни, дротики и стрелы не будут разбирать своих и чужих. Он был уверен только в себе, Оресте и, как ни странно, в Меленоне. Ксантипп приготовился, внутренне готовя себя к бою.

– Пока стреляют только Орест и Меленон! – отдал приказ Ксантипп. Обладая цепкой памятью, он вспомнил по именам более метких пращников и метателей дротиков. – Горгий, Кир, Стагир – приготовить дротики! Феофил, Таргил, Кратер, Прогел и Халет – вложите камни в пращи! Остальным ждать!

– Пора? – спросил Орест.

– Ещё мгновение! – ответил Ксантипп.

Он ждал, когда до всадников Цербера будет легко добросить дротики. Сам бы он предпочёл схватиться с ними в рукопашную, посмотреть, чего они стоят. Внешний вид и поведение всадников Цербера больше говорило, что это просто наглые, самодовольные бандиты с большой дороги. И опасны они в основном за счёт своей многочисленности. Хотя те, кто сколотил их в отряды и теперь командует, вполне могут быть серьёзными противниками. В этих кругах большое значение имеет грубая сила и жестокость. Подмять, подавить, запугать…

– Пора! – наконец махнул рукой Ксантипп. И первым бросил дротик. Он угодил прямо в горло одному из всадников в рогатом шлеме. Тот взмахнул руками и откинулся на круп лошади.

И началось! Залп из двух луков, пяти пращей, а также ещё три брошенных дротика свалили трёх всадников и под двумя убили лошадей. До этого хохотавшие, издевавшиеся над бегущими безоружными крестьянами всадники Цербера растерялись. Прежде чем они опомнились, ещё пара залпов ополовинила конный отряд.

Ксантипп с копьём в руках прыгнул в самую гущу всадников. Серия коротких тычков копьём – и пятерых всадников Цербера не стало. Оставшиеся полдюжины попытались было напасть на Ксантиппа. Но он выбил двоих из седла, после чего уцелевшие стали разворачивать коней, пускаясь в бегство.

Ксантипп успел достать копьём ещё одного. Упускать было нельзя никого! Иначе они приведут всю армию всадников Цербера и тогда его вместе с неподготовленными крестьянами просто сомнут.

Ксантипп размахнулся и метнул копьё. Оно пронзило ещё одного всадника.

Орест сбил из лука ещё одного. Последний уходил.

Орест дважды выпустил ему вдогонку стрелу, но не попал.

– Уйдёт! – сокрушённо вырвалось у Ксантиппа.

Пропела стрела, и последний всадник упал с коня.

Меленон опустил лук.

6

Ксантипп давно не видел такого воодушевления в людях. Тогда, в Карфагене, он долго добивался подобного состояния от подавленной постоянными поражениями армии. Тут же были задавленные и запуганные крестьяне, которые сразу воспрянули духом после первой же небольшой победы. Раньше они считали, что всадники Цербера непобедимы, и им невозможно противостоять. Когда крестьяне увидели как уничтожаются почти два десятка воинов, то радости их не было предела. Особенно, когда выяснилось, что со стороны крестьян, ведомых спартанцем, никто не погиб.

– Как легко внушить им надежду, – сказал Ксантипп Оресту.

Тот согласно кивнул, понимая, что главные трудности впереди. И потери…

Об одном жалел Ксантипп, что никого из всадников Цербера не удалось взять живым и подробнее порасспросить обо всём. Но разгорячённые боем крестьяне добили раненых врагов. Очень уж много зла натворили им всадники Цербера. Ксантипп не успел остановить ополченцев.

Теперь к тренировкам все стали относиться очень серьёзно. Не хватало железа для наконечников стрел, а также для дротиков. Большую часть крестьян пришлось превратить в пращников, благо камней было в избытке.

Теперь многое зависело от того, когда произойдёт следующая стычка с всадниками Цербера и чем она закончится. Ксантипп обучал крестьян караульной службе, чтобы они были готовы к внезапному нападению. На подходах к пещере крестьяне под руководством Ксантиппа сложили из камней две стены. С этого момента захватить пещеру без серьёзного штурма не удастся. Если, конечно, охрана не проспит.

Иногда приходилось при обучении поступать жёстко. В качестве жертв Ксантипп выбирал нерадивых ополченцев и показывал на них различные приёмы рукопашного боя. В начале обучения выделилась парочка крестьян поздоровее. Они были шире в плечах и на голову выше спартанца. Им показалось, что хватит здоровья справиться с Ксантиппом. Тем более, что их уже начала раздражать активная муштра, которую усиленно использовал спартанец, иногда забывая, что находится не у себя в Спарте. Ксантипп понимал: чтобы его «воинство» не ленилось, надо показать, что они против него стоят. Он вызвал на схватку сразу обоих крестьян.

– Нападайте! – предложил он им.

Мужчины усмехнулись, переглянулись друг с другом, а потом попытались атаковать Ксантиппа, размахивая кулаками на манер мельницы. Они даже не поняли, почему вдруг оказались на земле с разбитыми носами.

После этого случая нерадивости поубавилось. Никто не хотел быть куклой для тренировок. Ксантипп показывал приёмы больно, жёстко, чтобы почувствовали. Подопытных он не щадил, разве что был чуть-чуть помягче, чем к настоящим врагам. Лишь бы не убить. Но синяки и кровь были обеспечены. Уже половина ополченцев ходила с синяками под глазами, с расквашенными носами и распухшими, разбитыми губами. Зато через несколько дней у Ксантиппа было подобие военного отряда, который смог бы выполнить пока ещё не самые сложные задания. Получалось у большинства ополченцев всё кое-как, но постоянный труд приучил их к терпению и выносливости. Правда, маловато добавил мужества и чувства азарта боя. Хотя спартанцы тоже спокойно переносили сражения, но для них это была работа. Ничего другого, кроме как воевать, настоящий спартиат не умел. По крайней мере, он так считал.

То, что приходилось жить в пещере, Ксантиппа не смущало. Спартанца бытовые проблемы не мучили. Он привык к любым условиям. С детства, а точнее с семи лет, когда юных спартанцев начинали брать в тренировочные лагеря, Ксантипп привык спать на камышах, завернувшись в грубый плащ. И это в любую погоду. Поэтому и сейчас Ксантипп, если не было дождя, предпочитал спать не в душной пещере, а на берегу моря, под шум набегавших волн. Заодно и присматривал, как ведётся сторожевая служба. К нему частенько наведывалась Фиола. Скоро уже все знали об их отношениях. Впрочем, здешние нравы не отличались строгостью, поэтому девушку никто не осуждал, а многие даже завидовали.

Ксантипп, занятый подготовкой ополченцев, совсем не интересовался, как живут люди в пещере. Ему было не до этого. Тренировки занимали целый день. Главное – это подготовить крестьян к предстоящим схваткам. Всадники Цербера наверняка начнут искать свой пропавший отряд. Найти пещеру – это дело времени. И если их будет много, то результат не сложно предсказать заранее.

Как-то Ксантипп заговорил с Тимеем:

– Скажи, Тимей, а другие крестьяне как себя ведут? Терпят всадников Цербера?

– Боятся! Они остались в деревнях и от страха лишиться крова и жизни прислуживают им, – ответил Тимей. – Кто-то, как и мы, скрывается в пещерах или прячется в рощах. Но никто не решается выступить против жестоких всадников Цербера!

– Надо бы найти тех, кто прячется, и призвать их объединиться с нами. Если нас станет больше, то мы сможем победить всадников Цербера. Они страшны только своей многочисленностью. Вояки, как я убедился, они средние.

– Не все всадники Цербера так слабы! Их вождь и ближайшие его соратники сильны и страшны. Ты победил лишь прислужников! – казалось, Тимей обиделся за недооценку всадников Цербера и яростно кинулся в их защиту. – Они уничтожили в прошлом году большой разведывательный отряд сирийцев! Говорят, что их вождь ест человеческое мясо и пьёт кровь! Он силён, как буйвол! Его верные сторонники живут во многих городах. Он всё знает – где, что происходит, поэтому ему очень трудно противостоять!

– Если он такой ужасный и борьба с ним почти невозможна, то зачем вы меня позвали?! – разозлился Ксантипп.

– Надо же что-то делать, – потупился Тимей. – Иначе нас всех ждёт смерть!

– Тогда не стоит меня запугивать! А то Орест после твоих слов совсем в лице переменился! – Ксантипп рассмеялся и хлопнул по плечу действительно скисшего Ореста.

Оруженосец укоризненно посмотрел на Ксантиппа, ничего не сказал, но его глаза красноречиво говорили: «А я предупреждал, что не стоит влезать в это безнадёжное дело! Теперь головы понапрасну здесь сложим! Стоило такие деньги зарабатывать в Карфагене, чтобы с ними даже не пожить по-хорошему!».

– Не жили хорошо, так и нечего начинать! – поняв всё, улыбаясь, сказал Ксантипп.

Его даже взбодрило то, что ему противостоит сильный противник. Это его возбуждало! Чем сложнее задача, тем приятнее её решить. Таков был Ксантипп. Таков был смысл его жизни. Преодоление препятствий, победа над врагом. Наверное, поэтому судьба свела его с Орестом, который притормаживал излишние порывы хозяина, не давая тому очертя голову бросаться во всякие авантюры.

– Э-эх! – только и вздохнул Орест, понимая, что на этот раз все разговоры бесполезны. Ксантипп закусил удила! Теперь он пойдёт до конца и либо победит, либо погибнет. Слегка успокаивало то, что раньше Ксантипп умудрялся выбираться из всех передряг без особо тяжёлых последствий.

– Ты, Тимей, лучше бы отправил посланников в другие крестьянские поселения и укрытия. Если действительно считаешь, что надо что-то делать! – голос спартанца приобрёл стальные нотки. Его слова воспринимались как повеление. Таким он становился всегда, когда окончательно определялся с целью. В нём начинала бурлить кровь легендарных предков.

Орест в глубине души пожалел ополченцев, понимая, как теперь их будет гонять Ксантипп. Он и без того совсем не жалел крестьян на тренировках, доводя бедняг до седьмого пота. Но сейчас всё будет ещё жёстче. Один только Меленон, которого спартанец в виде исключения допустил до тренировок из подростков, изредка удостаивался похвалы. Его Ксантипп заставлял стрелять из лука, запретив заниматься с пращёй и дротиками, чтобы тот не сбил руку.

После долгих размышлений Ксантипп решил обучить ополченцев элементарным приёмам работы с копьём. Щиты из лозы были уже сплетены. Конечно, фалангитами их не сделаешь. Главное, чтобы они могли хоть как-то держать самый простой строй, чтобы помешать коннице растоптать себя. Но не хватало металла для наконечников копий. Приходилось делать их из камней, раковин, просто заострять древко и обжигать на огне.

– Это не дело! – решил Ксантипп и, прикинув, сколько у него при себе монет, подумал, что необходима вылазка в какой-нибудь город для закупки наконечников для копий. Да и стрел, способных пробить хотя бы меховые шкуры, было очень мало.

Посмотрев на расстроенного предстоящими тратами Ореста, Ксантипп сказал только два слова:

– Жизнь дороже!

Опасаясь, что всадники Цербера могут напасть в его отсутствие, Ксантипп оставил командиром гарнизона Ореста. Сам же взял с собой Фиолу, Меленона (пусть парнишка посмотрит на город) да двух крестьян в качестве носильщиков – Руфла и Крикса.

– Ты же плохо управляешь конями! Как же вы поедете на колеснице? – спросил Орест, огорчённый тем, что хозяин отправляется в город один.

– Мы поедем, не торопясь, – отмахнулся Ксантипп.

На самом деле он схитрил. Кони, за которыми ухаживала Фиола, слушались девушку не хуже Ореста. Просто Ксантипп не хотел ранить самолюбие слуги, который скорее был другом, чем прислужником. Спартанец привык к Оресту так, что считал периэка своим родственником, членом своей семьи, от которой почти никого не осталось. Где-то в Элладе должна быть сестра и двоюродные братья. Но где? Спарта была уже совсем не та, что раньше, и род Ксантиппа разорился, его представители вынуждены были искать заработок с мечом и копьём в руках в дальних странах.

И ещё кое о чём не ведал Орест… Когда он с Ксантиппом пропадал на тренировках, обучая ополченцев азам воинского искусства, Фиола по своей инициативе и с разрешения спартиата обучалась управлению лошадьми. Среди крестьян, прятавшихся в пещере, нашёлся опытный лошадник. Он когда-то работал у одного аристократа в конюшне, но аристократ погиб в войне наследников диадохов, и крестьянину пришлось вернуться обратно в деревню.

Сам Ксантипп не особо хорошо умел обращаться с лошадьми. Как настоящий спартанский гоплит, он предпочитал сражаться в пешем строю. Иногда ему приходилось ездить верхом, но почти никогда – в колеснице. Зато он лучше знал, как воевать с врагами, находящимися на колеснице!

Орест вывел лошадей. Руфл и Крикс, похожие друг на друга – лохматые, взъерошенные и бородатые – осторожно взобрались в колесницу, лошадей они явно сильно боялись. Но при Ксантиппе старались этого не показывать. Меленон же, наоборот, испытывал неподдельный восторг от предстоящей поездки. Впрочем, как и его сестра. Чтобы не огорчать Ореста, Ксантипп, пожелав удачи, отправил его тренировать ополченцев. Зачем Оресту видеть, как Фиола будет управлять колесницей? Стоило Оресту скрыться за скалами, как колесница тронулась с места. Правда, значительно медленнее, чем если бы ею управлял Орест. Фиола старалась быть как можно более осторожной. Опыта недоставало. Ехать решили не в тот город, где Тимей и Фиола встретили Ксантиппа с Орестом. Ещё были свежи воспоминания о драке с Бордогесом и засаде. Если Бордогес их увидит, то ещё неизвестно, как поступит. Вдруг захочет опять вернуть своих лошадей? А различные стычки, сложности и ненужный риск совсем не входили в планы Ксантиппа. Ему нужно было купить наконечники для копий и стрел, больше ничего не требовалось.

– Дорогу-то знаешь? – спросил он Фиолу.

– Один раз я была в том городе. Зато Меленон был там много раз. Если что, то подскажет. Ехать почти два дня!

Кони послушно катили колесницу, и Ксантипп, умиротворённый ровным бегом лошадей, заснул.

7

Добрались до города без приключений. Лишь редкие путники да крестьяне встречались по дороге. Даже ночёвка обошлась без происшествий, если не считать любовных взаимоотношений Ксантиппа и Фиолы: спартанец и девушка отходили подальше от стоянки, но так, чтобы не терять из виду колесницу и стреноженных лошадей, которых освещали отблески костра. Ксантипп, к тому же, не расставался с копьём и мечом, будучи готовым в любую минуту к бою.

Руфл и Крикс по очереди несли ночную вахту, судорожно сжимая в грубых руках короткое копьё и испуганно вглядываясь в темноту. Но ничего не произошло.

Утром спокойно продолжили путь и к вечеру подъехали к цели. Город выглядел сравнительно солидно и был обнесён невысокими, но крепкими каменными стенами. У больших железных ворот находилась группа стражников в остроконечных шлемах и позолоченных доспехах. У каждого был небольшой круглый щит, короткий меч и копьё. Из-за зубцов крепостной стены выглядывала пара лучников, головы которых украшали войлочные шапки.

Стража издалека заметила приближающуюся к воротам колесницу. Воины сразу решили, что без основательной оплаты путники на колеснице в город не въедут. Мрачное выражение лиц и алчно поблёскивающие глаза объяснили Ксантиппу всё без слов.

Он усмехнулся про себя, извлёк из кожаного мешочка пригоршню мелких серебряных монет, которую ссыпал в ладонь Меленона.

– Отнеси начальнику! – сказал Ксантипп мальчику.

Меленон, увидев пригоршню монет, раскрыл рот. Ему не приходилось раньше видеть такого количества денег. Деньги-то на самом деле были не такие уж и большие, но для бедного крестьянского мальчика они казались почти сказочным богатством. Ему так захотелось оставить хотя бы пару монет себе, но парень удержался и протянул всю пригоршню монет старшему из стражников. Тот довольно осклабился, после чего махнул рукой:

– Проезжайте!

Колесница въехала в город.

На улицах было довольно многолюдно. Все куда-то торопились, что-то тащили, громко разговаривали и махали руками. Одеты жители были очень разномастно. Эллинские одежды перемешались с азиатскими и африканскими.

Задачей Ксантиппа и его товарищей являлось обнаружить ремесленные кварталы, где работали с железом кузнецы и оружейники. Улочки в этом городе шире, чем в том портовом городе, где высадились Ксантипп с Орестом. Но и по ним, оказалось, нелегко проехать на колеснице. Однако и оставлять её под присмотром Крикса и Руфла было опасно. Подойдёт какой-нибудь стражник и задаст перцу этим деревенским олухам. Трудно преодолеть врождённое чрезмерное почтение к стражникам и чиновникам. И потом ищи-свищи колесницу!

Поэтому ехали потихоньку, стараясь никого не раздавить. Для пущей безопасности Руфл шёл впереди, предупреждая горожан и наблюдая по сторонам, чтобы кто-нибудь случайно не выскочил перед колесницей из переулков.

Так неспешно и добрались они до ремесленного квартала. Ксантипп не желал, чтобы раскатился слух, что неизвестный и непонятный воин из Эллады ищет оружейника. Чтобы поиски прошли потише, Меленон отправился общаться с городскими мальчишками.

– Ты только сильно не задирайся! – предупредил его Ксантипп. – На драки нельзя время тратить!

– Постараюсь, – скромно ответил Меленон.

Эта излишняя скромность сразу вызвала недоверие Ксантиппа, и он решил издали проследить за парнишкой. Последние события – военные тренировки и особенно тот короткий бой с всадниками Цербера сильно приподняли дух Меленона, поэтому на своих сверстников он начал посматривать свысока.

Спартанские мальчишки тоже умели проявлять свою гордость, но именно сейчас это качество Меленону лучше бы забросить подальше. Ссоры ни к чему. Местные сорванцы могут навалять «герою» по первое число, вместо того, чтобы поведать про кузнецов и оружейников.

Меленон, оглядевшись, направился к группе мальчишек, которые в это время стравливали между собой двух петухов, рыжего и белого. Точнее, скорее не петухов, а юных петушков, но достаточно задиристых и боевых. Мальчишки громко кричали, подготавливая петушков к схватке друг с другом.

– Над бедными петухами издеваться легко! – насмешливо сказал Меленон, уперев в бока руки и свысока посматривая на мальчишек.

Те, позабыв про петухов, воззрились на нахального чужака.

– А по носу не хочешь? – наконец ответил самый крепкий на вид парень, примерно ровесник Меленона.

Мальчишек было семеро, и поэтому растерянность от наглого поведения чужака быстро прошла, сменившись желанием проучить наглеца.

Но всё ж таки пребывание на тренировках, проводимых Ксантиппом, не прошло даром. Меленон стоял так, что все вместе местные мальчишки на него напасть не могли. Сам Ксантипп посмеивался, стоя в отдалении. Ему надо бы разозлиться за неправильное поведение Меленона, но ему нравилось, что обучение пошло на пользу мальчишке. И спартанец решил посмотреть, чем всё закончится и как Меленон выкрутится из назревающей переделки.

– По носу-то и сами получить можете! – Меленон продолжал вести себя дерзко, явно чувствуя, что его спутники не дадут его в обиду. И если будет совсем тяжело, то придут на помощь.

– Ты откуда такой храбрый взялся? – угрюмо спросил вожак местных мальчишек. Поведение Меленона смущало его.

– Из далёких краёв, – заявил Меленон. – Вместо того, чтобы учить драться петухов, поучились бы драться сами! В жизни пригодится.

– Уж не ты ли собираешься нас учить? – засмеялись мальчишки.

– Именно я, – самоуверенно заявил Меленон.

– Ха-ха-ха! – издевательские смешки были ответом на его заявление.

– А вы так умеете? – Меленон глянул в небо (там на бреющем полёте ястреб кружил над домами, высматривая зазевавшуюся курицу-несушку, цыплёнка или индюшонка), схватил с земли камень (мальчишки, сначала не поняв его намерений, шарахнулись в стороны) и бросил его в ястреба. Тот, клекотнув, рухнул посреди улицы.

– Вот это да! – вырвалось из мальчишеских уст.

Все рванули посмотреть на подбитого ястреба.

Меленон поспешил со всеми. Ксантипп только прищёлкнул языком, оценивая политический талант мальчишки, который успел привлечь внимание местных ребят. Подобным талантом, разумеется, на более высоком уровне, будучи взрослым, отличался знаменитый спартанский полководец Брасид. Если верить рассказам, он был одним из известных и великих предков Ксантиппа. И умел своим красноречием убедить противника не только сдаться, но и перейти на сторону Спарты. Он умел славно воевать, но умел и побеждать, не извлекая из ножен меч. Впрочем, сейчас не до этого. Ксантипп подумал, что с возрастом начинает становиться сентиментальным.

– Как ты так метко кидаешь? – уже приставали с расспросами мальчишки к Меленону. – Покажешь нам?

А тот, довольный успехом, продолжал завоевывать интерес у мальчишеской ватаги. Окинув всех взглядом, он начал им рассказывать, как нужно кидать камни, чтобы попадать в различные цели. Скоро он добился такого успеха среди мальчишек, что их вожак начал с ревностью посматривать в его сторону, но ничего не говорил и ничего не предпринимал, понимая, что сейчас фавор на другой стороне. Затем, как бы между прочим, Меленон начал рассказывать об одном кузнеце, который обучал его приёмам метания камней, стрельбе из пращи и лука. И тут сразу выяснилось, что отец одного из мальчишек тоже кузнец! Выяснив, где живёт кузнец, Ксантипп взял с собой Руфла и Фиолу, оставил Крикса охранять колесницу и отправился прямо в кузню. Меленон остался с мальчишками.

– Прирождённый разведчик у тебя брат! – не удержался от похвалы Ксантипп.

Фиола только улыбнулась в ответ.

Кузнец работал. В этот момент он старательно обрабатывал кусок железа, стараясь превратить его в серп. Кузнеца звали Тиар. Его рыжебородое лицо, покрытое капельками пота, раскраснелось, мощные мышцы перекатывались при каждом движении.

Завидев вошедших, Тиар не остановился, продолжая молотом обрабатывать заготовку.

– Чего-то заказать хотите?

– Точно.

– Небось, оружие будете просить изготовить?

– Да. А как догадался? – спросил Ксантипп.

– Достаточно, господин, на вас внимательно посмотреть, чтобы всё понять. Руки крепкие, не крестьянские шрамы, а от копий и мечей. Оглядываетесь, как воин, – тут кузнец улыбнулся. – Я много воинов повидал на своём веку. А что ещё воин, кроме оружия, будет заказывать у бедного кузнеца?

– Подковы для лошадей.

– Нет, – покачал головой Тиар. – Не похожи вы, господин, на всадника. По виду вы – гоплит!

– А зря! У нас там четвёрка лошадей в колеснице запряжена, а эта девушка – её возница, – Ксантипп указал на зардевшуюся Фиолу и подумал, что слишком много времени тратит на разговоры, позабыв о должной лаконичности. – А впрочем, ты прав, кузнец. Нам нужны наконечники для стрел, дротиков и копий, а сам бы я приобрёл новую махайру[22], мой клинок изрядно притупился и пострадал в предыдущих битвах.

– Сколько чего надо? – спросил кузнец и, услышав ответ, даже растерялся. Таких заказов у него ещё не было. А когда в подтверждение заказа Ксантипп показал имеющиеся монеты, то Тиар остановился и прекратил обрабатывать серп.

– Уж не на войну ли с нашим царём собрались? – тихо и испуганно спросил кузнец. – Он, правда, далеко, но его наместник присутствует в нашем городе. Может, вы служите повелителю всадников Цербера? Говорят, ему стало мало власти над крестьянами прибрежных сёл, и он собирается начать захватывать города.

– Ты почти угадал, – лёгкая улыбка Ксантиппа повергла Тиара в трепет. – Мой заказ связан с всадниками Цербера.

– Я так и понял! – вырвалось у побледневшего кузнеца, его пальцы судорожно стиснули рукоять тяжёлого кузнечного молота.

– Мы собираемся уничтожить всадников Цербера, – невозмутимо продолжил спартанец.

Глаза Тиара расширились от удивления.

– И вы осмелитесь? Все боятся всадников Цербера! Их охраняют демоны Аида! Даже наместник царя делает вид, что ничего про них не слышал, благо близко к городу они пока не подступают!

– Он ждёт, пока они захватят город? – ехидно поинтересовался Ксантипп.

Ему уже рассказывали старейшина Тимей, Фиола и другие крестьяне, как делегации селян ходили к наместнику, надеясь найти у него защиту от кровожадных всадников Цербера. Но тот не принял их, заявив, что всё это крестьянские бредни, и он не намерен их выслушивать, тратя своё драгоценное время.

– Трудно сказать, что думает наместник, нам, простым людям, его мысли понять не дано, – пожал плечами кузнец, бледность на его лице стала проходить. – Но если вы действительно собираетесь уничтожить всадников Цербера, то я весь к вашим услугам! У меня был друг, он жил в деревушке у моря. Его сожгли вместе с семьёй в доме после того, как он возмутился грабежами всадников Цербера. Не думал я, что кто-то против них выступит! За работу вы можете мне не платить, только за закупку железной руды. Буду работать бесплатно!

– Этого не надо, – Ксантипп подумал, как ухватился бы Орест за предложение кузнеца. – Денег у меня в достатке. Главное – это надёжность изделий!

– В этом можете не сомневаться, господин! Я один из лучших кузнецов в этих краях, – несмотря на предложение работать бесплатно, Тиар всё же обрадовался предстоящей оплате.

– Сколько времени у тебя займёт изготовление?

– Плохой был бы я кузнец, если бы не имел запасов. Придётся, конечно, и поработать, но, думаю, что к завтрашнему вечеру всё будет готово. А сейчас, я надеюсь, господин соблаговолит посмотреть на недавно изготовленную мной махайру, – Тиар вышел в сарайчик, который исполнял роль кузнечного склада.

Когда он вернулся, то в его руках лежала великолепная на вид махайра.

Он протянул её для осмотра.

Ксантипп коснулся лезвия.

– Ого! – воскликнул он. – Не видел я лезвия подобной остроты! Как тебе такое удалось?

– Это мой секрет, господин, – скромно сказал кузнец.

– Можно, я куплю махайру сегодня? – спросил Ксантипп, очарованный клинком.

– Конечно, господин! – с готовностью ответил кузнец.

– А завтра к вечеру я зайду за всем остальным! – заключил Ксантипп, щедро рассчитываясь за махайру, после чего дружески попрощался с кузнецом.

Конечно, спартанские воины ставили ремесло войны превыше всех других ремёсел, но талант кузнеца, изготовившего такой шедевр для войны, заслуживал уважения.

После того, как выяснилось, что придётся ждать до завтрашнего вечера, возник вопрос – где ночевать? Выбираться из города и вновь провести ночь под открытым небом или искать в этом городе постоялый двор, либо что-то ещё пригодное для ночлега?

8

Дом, где расположился наместник, с некоторым трудом можно было сравнить с дворцом. Зато в мастерстве строителям и каменщикам отказать было никак нельзя. Светлый дом с розовыми колоннами и ровными, изукрашенными мозаикой, ступенями приятно радовал глаз. В таких зданиях царит приятная прохлада даже в самый иссушающий летний зной.

У входа стояли два воина в тяжёлом гоплитском вооружении, четыре пельтаста[23] с набором дротиков и небольшими щитами – пельтами и трое лучников в простых туниках и войлочных шапках. Судя по доспехам и оружию, гарнизон был не слишком основательно вооружён, а судя по фигурам и внешнему виду стражей – сами вояки оставляли желать лучшего. Видно было, что спокойная гарнизонная жизнь для солдатской подготовки идёт не на пользу. Воины явно пренебрегали тренировками, так как почти у всех животы выдавались вперёд. Пара лучников, правда, отличалась худобой, но это была именно нездоровая, скорее даже от недоедания худоба, а не стройность.

Спартанцы благодаря постоянным занятиям и тренировкам всегда отличались стройными фигурами. Свой собственный лишний вес мешал в походе или в бою, ослабляя выносливость. Незнакомый воин сразу привлёк внимание стражи. Особенно их заинтересовал красный плащ, так как Ксантипп решил не скрывать своего спартанского происхождения. А что ещё так красноречиво может сказать о лаконском происхождении, как не алый боевой спартанский плащ?

– Кто такие? – стараясь придать голосу побольше суровости, спросил бородатый гоплит, опуская копьё наконечником в сторону вошедших.

Ксантипп обратил внимание, что наконечник копья достаточно затупившийся. Впрочем, и доспехи гоплиту не мешало бы почистить. Одного этого было достаточно, чтобы сделать представление о солдатах данного гарнизона.

– Командир спартанского пентаокостиса! – заявил Ксантипп, что в сущности было правдой, за исключением того, что в настоящее время у него не то что пентаокостиса, даже энолеотии не имелось. А вся спартанская армия состояла в этих краях из него одного.

Меленон, распрямив плечи, пытался изображать славного оруженосца, находящегося на службе и обучении у великого лаконского воина. Ксантипп подумал, что надо было зайти на местный базар и приодеть мальчишку. Однако красивый кинжал в ножнах, покрытых серебряной вязью, и большой тугой лук с колчаном, полным стрел, придавал парнишке достаточно воинственный вид.

А одежда… Что одежда?.. Пренебрежение к красивым нарядам у спартанцев в крови. Не зря один философ, увидев разодетого аристократа, сказал: «Вот всем пример гордыни!» А когда увидел спартанцев в пыльных, потрёпанных одеждах, произнёс: «А вот гордыня другого рода!»

– А что здесь делает спартанский командир? – гоплит говорил на смеси эллинского с македонским говором, но сам явно эллином не был, впрочем, как и македонцем.

Но про спартанцев он явно слышал и слышал не мало, поэтому смотрел испуганно.

Если бы он знал, как бедна теперь настоящими спартиатами Спарта, то вёл бы себя значительно спокойнее.

– Прибыл к вашему царю, чтобы возглавить наёмные войска, а заодно заняться набором рекрутов. Хочу посмотреть, кто бы подошёл для моего отряда. А для начала, дабы лучше выполнить поручение царя, мне необходимо встретиться с царским наместником, – высказав такую длинную тираду, Ксантипп перевёл дух.

Солдат провинциального гарнизона при упоминании царя заволновался и, облизав мгновенно пересохшие губы, подобострастно отчеканил:

– Сейчас сообщу о вашем появлении наместнику!

После чего в сопровождении лучника поспешил внутрь здания.

А Ксантипп задумался о том, как же всё-таки зовут нынешнего царя. Селевк или Антиох? Или ещё как-то? Будет неудобно, если это незнание подведёт. Хорош царский посланник, который даже не ведает, как зовут пославшего его царя!

Стража в это время внимательно изучала Ксантиппа и Меленона. В этих краях ещё не видели спартанцев. Меленон, гордый своей ролью, но и немного испуганный, стоял за спиной Ксантиппа, крепко стискивая древко копья, которое поручил ему спартанец.

Тут вернулся ходивший к наместнику гоплит.

– Наместник Хризолай с удовольствием примет царского посланника! – сообщил он. – Вот только я забыл спросить, как звать воина из Спарты?

– Брасид, – ответил Ксантипп. Он решил и дальше пользоваться именем своего знаменитого предка. Своё, тоже теперь громкое имя, он предпочитал не называть. Слишком много разных и неприятных вопросов тогда возникнет.

– Пойдёмте! – сказал гоплит и повёл их к наместнику.

Внутри здания к нему присоединились два раба с гладковыбритыми головами. Выглядели они несколько рыхловато, брови их были выщипаны и подведены сурьмой, а губы казались чересчур яркими, прямо-таки алыми. Ксантипп решил, что, скорее всего, они евнухи. Странно только, что провинциальный наместник в небольшом городке может позволить себе завести гарем… Или, тут Ксантипп слегка поморщился, это любовники самого наместника? Ксантипп, всегда любивший только женщин, брезгливо относился к этим женоподобным существам. И тут он грешным делом подумал, что если у наместника действительно существует гарем, то было бы неплохо взглянуть на его обитательниц. А если среди них есть достойные внимания, то неплохо бы и не только взглянуть, но и познакомиться поближе. Во время службы в Египте ему случалось не раз проникать на женскую половину дворцов различных правителей. С особым удовольствием он пробирался к наложницам и жёнам македонских военачальников.

– Я мщу Македонии за унижение Эллады! – шутил он в кругу друзей.

Правда, пару раз после таких приключений он чуть не расстался с жизнью. Но это только подстёгивало авантюрный характер Ксантиппа к новым похождениям.

От этих приятных и волнующих воспоминаний его отвлекли голоса провожатых:

– Пришли!

У золотых дверей стояли четверо бритоголовых здоровяков с кривыми мечами. Из одежды на них были только набедренные повязки. Но в отличие от двух сопровождающих спартанца бритых женоподобных мужчин у этих брови и губы не были раскрашены, а мышцам позавидовал бы, наверное, Милон Кротонский.

Это заставило Ксантиппа ещё больше задуматься. Наместник становился всё загадочнее и загадочнее. Его окружение было слишком нестандартно для обычного провинциального наместника. Спартанец сильно пожалел, что не навёл заранее справок о здешнем царском наместнике. Теперь от встречи он мог ожидать чего угодно. До этого Ксантипп считал, что общение с наместником не вызовет у него проблем, но теперь ему показалось, что ошибся. «Не повернуть ли назад? А то влипну в какую-нибудь глупость!» – подумал он. И лишь неумение спартанцев сворачивать с начатого пути остановил его от этого решения.

Здоровяки в набедренных повязках расступились. Двери открылись. На стуле, напоминающем трон, сидел крепкий рыжеволосый мужчина с пышной бородой, завитой на ассирийский манер. Несмотря на то, что он был блондином, глаза оказались тёмными, как ночь. Ксантипп прикинул, что при своём немаленьком росте он бы достал этому гиганту разве что только до подбородка.

«Не хилый наместник!» – подумал спартанец.

Бицепсы наместника были размером с крепкие бёдра Ксантиппа. Кулаки представителя местной власти были больше головы трёхмесячного ребёнка.

За троном стояли ещё два огромных стражника в бронзовых панцирях и красногривых шлемах. У каждого в руках было по лабрису – секире. Огромные секиры в их руках казались игрушечными. Здоровяки как бы случайно поигрывали мощной, развитой мускулатурой, пытаясь произвести впечатление на вошедших. Они своего добились, но удовольствия от этого не получили, так как Ксантиппу удалось сохранить внешнее спокойствие и равнодушие к происходящему. Это огорчило гигантов, привыкших, что их вид не оставляет равнодушным никого из посетителей, и они перестали играть мускулами и угрюмо уставились на Ксантиппа и Меленона.

– Спартиат Брасид, сын Архидима, рад приветствовать царского наместника Хризолая! – громко сказал Ксантипп и сделал лёгкий кивок головой.

Поклонам спартанцы были не обучены. Остался ли недоволен подобным приветствием наместник, определить было трудно, так как привыкший к дворцовым интригам Хризолай также довольно легко скрывал свои эмоции. Уверенное поведение спартанца смущало. Мало ли каким расположением царя он пользуется? Может, поэтому и не клонит сильно голову, не прогибается в пояснице? Хризолай, конечно, слышал о гордости спартанцев, но не понимал, как это можно не сгибаться перед начальством. А раз не гнётся, значит, сам большой начальник.

– Взаимно рад! – изобразив радушие, ответствовал Хризолай. – Однако я ожидал, что спартанцы выглядят помощнее! Похоже, молва преувеличивает достоинства воинов Спарты!

– Достоинство воина не в массе и росте, а в умении владеть оружием и в храбрости. Корова тоже крупнее леопарда! – достаточно дерзко ответил Ксантипп.

– А, знаменитые лаконские изречения! – засмеялся Хризолай. – Настоящий воин всегда оценит остроумие другого настоящего воина! Что привело тебя, Брасид, в наши края, и что передал мне наш богоподобный царь? Здоров ли он?

– Был здоров, – без подробностей стал отвечать Ксантипп, опасаясь сболтнуть лишнее, что может выдать его блеф. – Я собираю отряд для выполнения особых царских поручений. Воинов не хватает. Поэтому мне надо набрать три сотни рекрутов и сделать из них достойных Ареса[24] бойцов. А для вас, Хризолай, царь просил только передать просьбу – оказывать мне всяческую помощь.

– Царь, разумеется, снабдил своего посланника всеми необходимыми грамотами? – задал наместник провокационный вопрос, но Ксантипп был готов к этому.

– Разумеется. Но всё это следовало со мной в обозе. Случилось непредвиденное: на обоз и моих спутников напали какие-то всадники Цербера? Вы слышали о таких, наместник?

– Как вы сказали? – Хризолай как-то сразу перешёл на «вы». – Всадники Цербера? – его лицо приобрело выражение задумчивого недоумения. – Кажется, что-то слышал. По крайней мере, про Цербера – точно!

– Ну, про пса Аида слышать немудрено, – заметил Ксантипп. – Я-то говорил о его всадниках, которые разбойничают здесь на побережье!

– И что, сильно разбойничают? – поинтересовался Хризолай.

Его интерес выглядел ненастоящим, излишне показным. Ксантиппу показалось, что наместник даже особо притворяться не собирается. Его, похоже, смутило, но не столь уж сильно, появление человека от царя. В этих краях он сам был за царя и прекрасно это понимал.

Если бы за спиной спартанца маячили стройные ряды воинов, то ещё можно было бы насторожиться. А одинокий воин в сопровождении мальчишки-оруженосца – пусть он будет даже трижды царским посланцем и четырежды спартанцем – не вызывал у наместника какой-либо серьёзной озабоченности. Сделай он только движение рукой – и этот дерзкий спартанец исчезнет с лица земли. А царю можно отписать, если спросит, что никто и не появлялся. Но что-то смущало в поведении спартанца, и Хризолай решил познакомиться с воином поближе.

– Разбойничают сильно. Грабят, убивают, насилуют, издеваются пока, в основном, над крестьянами и случайными путниками. Но их много, и скоро им покажется мало деревень. Всадники Цербера примутся за города. Их уже сотни, а то и за тысячу. Крестьяне стонут и просят защиты. Странно, что наместник об этом не ведает и не предпринимает никаких мероприятий, – отвечал Ксантипп, надеясь, что, объединив усилия с солдатами наместника, он уничтожит всадников Цербера с большей долей вероятности и с меньшими потерями.

– Да! – сделал озабоченное лицо Хризолай, после чего встал и подошёл к Ксантиппу. – Бедные мои крестьяне! – воскликнул затем наместник, посмотрев на лаконца сверху вниз. – Я о них позабочусь! Приму меры, чтобы утихомирить этих всадников Цербера! Спасибо вам, открыли мне глаза на происходящее!

Это уже прозвучало слишком пафосно.

Как бы ни было противно Ксантиппу подобное поведение наместника, он решил говорить о возможном взаимодействии.

– Я предлагаю объединить усилия по уничтожению всадников Цербера, – сказал спартанец.

– А что, у вас, Брасид, есть в распоряжении какой-то отряд? – удивился Хризолай.

– Я набрал несколько рекрутов для службы царю. Они уже тренируются. Первым испытанием для них вполне может стать схватка с всадниками Цербера! – Ксантипп немного слукавил, назвав рекрутами своих крестьян-ополченцев.

– Вот как? – поразился Хризолай. – Мне надо подумать. Если не возражаете, то я бы предпочёл продолжить разговор завтра. Мне нужно больше узнать о всадниках Цербера. Сегодня вечером я соберу своих начальников и советников, а завтра жду вас в полдень к себе, – наместник показал всем видом, что аудиенция закончена, но, вспомнив что-то, остановил прощальный жест и предложил: – Не желаете выпить вина? У меня есть очень даже неплохое для этих мест. Вы бы рассказали, Брасид, мне побольше о себе, а то нам придётся, скорее всего, объединять наши усилия в борьбе с этими разбойниками Цербера, а я ничего, кроме того, что вы спартанец на службе нашего повелителя, не ведаю.

– Как и я о вас, – усмехнулся Ксантипп.

Излишнее любопытство Хризолая ему совсем не понравилось. Теперь придётся сочинять историю своей жизни, а это не так-то просто.

– Да мне-то нечего рассказывать, – деланно хохотнул Хризолай. – Всю жизнь на царской службе. Сначала солдатом, потом командиром, шаг за шагом, теперь вот стал наместником. Почти ничего и не видел, кроме нудной гарнизонной службы в провинциях. Не то, что вы – сразу видно, что участвовали во многих военных кампаниях и побродили по Ойкумене. Рассказали бы, где служили, с кем пришлось воевать, какие страны, народы видели.

Ксантиппу ничего не оставалось, как принять приглашение Хризолая. После общения с египтянами и пунийцами в течение многих лет Ксантипп твёрдо знал, что от еды и питья, предлагаемых царедворцами, лучше, по возможности, отказываться.

Ему однажды подсунули вино, которое так его одурманило, что он чуть не натворил бед. Если бы не Орест, который по остекленевшим глазам Ксантиппа понял, что здесь что-то не то, вечер мог закончиться массовой резнёй и, вполне вероятно, дворцовым переворотом. Один местный вельможа полумакедонянского, полуперсидского происхождения напоил спартанца напитком, лишающим разума. Он раздобыл его у последователей древнеегипетских жрецов. Тогда Ксантипп легко отделался. Сколько народу просто потравили различными ядами! И поэтому спартанец предпочёл отказаться от угощений.

– Спасибо, уважаемый Хризолай, но я совсем недавно пообедал, – хотя на самом-то деле желудок давно уже напоминал, что неплохо бы перекусить. Но это было не страшно, спартанцы легко умели переносить голод. – А вино не позволяет пить лаконское воспитание. Если вы не знаете, то я расскажу, что наш легендарный наставник Ликург заповедал спартанцам не пить крепкого вина. Им специально напаивают илотов и показывают юным спартанцам, как глупо и непристойно ведут себя упившиеся вином. И мне приходится соблюдать законы Ликурга даже за пределами моей суровой родины, – тут Ксантипп сильно слукавил.

За пределами Спарты ему частенько приходилось нарушать заповеди Ликурга, но зачем это знать Хризолаю, особенно то, что Ксантипп легко может осилить несколько кувшинов вина без серьёзных последствий для организма. Если, конечно, вино будет хорошее. И компания подходящая. А Хризолай не вызывал доверия.

– Очень жаль, вино превосходное! – огорчился наместник, и по тому, как он огорчился, спартанец заподозрил, что отказался он от вина не напрасно, тем более, что активно нахваливавший вино Хризолай сам к нему так и не прикоснулся.

Они уселись за столик. Пришлось Ксантиппу начать рассказ от имени Брасида, сочиняя историю жизни на ходу. А так как придумывать сразу всю жизнь сложно, то он использовал эпизоды из того, что видел сам. Ксантипп рассказывал сухо, специально говоря нудным, заунывным голосом, надеясь, что такое повествование быстро наскучит наместнику. И действительно, тот вскоре с трудом начал сдерживать зевоту, но стоически продолжал слушать, периодически вставляя различные уточнения и вопросы. Эти вопросы более всего нервировали Ксантиппа. Он боялся ответить как-то не так, тем самым либо выдать себя, либо сорвать всю затеянную авантюру. Пришлось рассказать о службе в Египте. Кое-какие истории из своей службы. Про Карфаген вспоминать и рассказывать не стал. Ещё не хватало, чтобы тут заподозрили, что он тот самый Ксантипп, который разбил римлян.

Во-первых, кругом шныряют пунийские купцы. Они же, в большинстве своём, те же шпионы. А если так, они могут попытаться довести до конца то, что не удалось сделать на корабле, пока Ксантипп не достиг Эллады, и история коварства карфагенян не стала достоянием всего мира. Во-вторых, неизвестно, как на это отреагируют местные власти. В-третьих, Ксантиппу хотелось покоя. После резкого падения с поста главнокомандующего хотелось затаиться, осмыслить произошедшее, чтобы на него не косились и не говорили за спиной: «Это тот, который разбил римлян. Что он здесь собирается делать?». Былого величия не прощают!

9

Беседовали они где-то около часа. После чего Ксантипп, решив, что все приличия соблюдены, стал откланиваться. Хризолай, уставший от его нудного голоса и отчаявшись вызнать что-то, возражать не стал.

– Спасибо за столь интересный рассказ, – дежурным тоном сказал он. – Я обдумаю ваше предложение о взаимодействии. Буду рад встретиться ещё раз! Я дам вам двоих провожатых, они помогут устроиться в лучшую гостиницу. И присмотрят, чтобы хозяин вёл себя с вами надлежащим образом.

– Не стоит волноваться! – попытался отклонить предложения наместника Ксантипп. Но тот был очень настойчив.

Из дома наместника Ксантипп и Меленон вышли в сопровождении двух огромных воинов, что стояли за креслом-троном наместника. Они были молчаливы под стать лаконичному спартанцу. «Хотя в последнее время я совсем потерял лаконичность и стал болтлив, как афинский оратор. Увлёкся филиппиками, как Демосфен!» – подшучивал над собой спартанец.

Провожатые вели спартанца с мальчиком по узким улочкам города, грубо расталкивая подворачивающихся под руку прохожих. Правда, большинство горожан, завидев этих громил ещё издали, старались укрыться в каком-нибудь переулке или отойти в сторону. Похоже, их хорошо знали! И не с лучшей стороны.

«Любят тут воинов наместника!» – подумал Ксантипп. Его, привыкшего уважать стариков и женщин, коробило поведение провожатых, которые грубо поступали со всеми, кто подворачивался под руку, невзирая на возраст и пол.

Эти провожатые больше напоминали тюремщиков, чем почётную стражу или сопровождение, поэтому Ксантипп решил, что в гостиницу поселится, но ночевать в ней не будет, надеясь, что Фиола уже подыскала что-либо подходящее. Надо будет вернуться к кузнице. Там будет ждать мальчишка, который должен был отвести Фиолу и остальных в гостиницу или на постоялый двор. Надо ещё позаботиться о колеснице и конях. Слишком заметны они для подобного городка. Красавцы кони и эффектная повозка издалека привлекают внимание. Инкогнито сохранить будет сложно.

Наконец дошли до гостиницы. Вопреки словам наместника, она оказалась не особо шикарной. Старое каменное здание с узкими окошечками, прикрытыми решётками. Всего в два этажа. Ксантипп прикинул, что в этой гостинице вряд ли больше десяти-двенадцати комнат. И вообще, дом больше был похож на темницу. Ксантипп даже заподозрил, что его заманили в ловушку и сейчас попытаются бросить за решётку. Как и все спартанцы, он очень дорожил свободой и приготовился как можно дороже продать свою жизнь. Он почти не сомневался, что с этими двумя справится. Их подведёт излишняя самоуверенность. Но из темницы наверняка выскочит толпа стражников.

Тут он заметил вывеску на доме, который принял за темницу. Это действительно оказалась гостиница. Называлась она слишком громко – «Александрополь». Нарисованный на вывеске воин с копьём на фоне крепостной стены, по всей видимости, должен был олицетворять собой Александра Македонского. То, что он выглядел, как кривоногий златовласый мордоворот, осталось на совести художника.

Провожатые завели Ксантиппа и Меленона в гостиницу. Их встретил хозяин – толстощёкий, без признаков какой-либо растительности на голове. Над его лысиной во множестве роились мухи. Он громко пыхтел, стараясь отогнать надоедливых насекомых. Для лучшей гостиницы помещение оказалось слишком грязным. По полу сновала всяческая живность – от собак и кошек до тараканов и многоножек.

При виде вошедших хозяин сделал умильное лицо, заулыбался во весь свой щербатый рот, его масляные, чёрные глазки заблестели.

– Рад! Очень рад видеть! – эти слова относились к людям наместника. – Чем могу служить? – это уже он обратился к Ксантиппу.

– Нам нужны две комнаты для этих гостей нашего города и наместника! Комнаты для особо почётных гостей! – говоривший провожатый подчеркнул слово «особо».

Хозяин гостиницы, который успел представиться как Форакс, с готовностью кивнул, что, мол, всё будет сделано в лучшем виде. И тут же крикнул:

– Артак, лентяй этакий, бегом ко мне!

Как из-под земли появился высокий и худой слуга в помятом сером хитоне. Может, когда-то этот хитон и был белым, но это было очень давно. Артак выглядел законченным жуликом.

– Слушаю, хозяин! – Артак изобразил что-то вроде поклона.

– Проводи гостей в особую, почётную комнату, – многозначительно сказал хозяин.

Подобная многозначительность, связанная с комнатами для почётных гостей, очень не понравилась Ксантиппу. Хотя не всё ли равно, если уже решено, что они ночевать тут не будут.

Прощание с провожатыми было не слишком сердечным, не хватило времени подружиться.

Они ещё долго стояли у входа. Из зарешеченного окна комнаты, куда его привёл Артак, это было видно. Меленона упорно старались поселить отдельно, в комнате, расположенной в другом конце коридора.

– Располагайтесь, отдыхайте! – Артак, улыбаясь как можно шире, демонстрировал ложе, крытое шкурами, показывал ковры и циновки. – Если хотите, то я могу принести амфору вина. Будете ли вы заказывать ужин?

– У нас всё есть! – отрезал спартанец. – Я устал и хочу выспаться!

– Желание гостей – закон! – Артак обиженно поджал губы. – Не хотите ничего, ну и не надо! – после чего скрылся с глаз, быстро спустился вниз.

– Ну что, Меленон, – сказал тогда Ксантипп, – теперь нам необходимо придумать, как побыстрее и незаметней покинуть этот дом. Местным гостеприимством я сыт по горло, – мрачно окинув взглядом комнату, добавил он.

– У тебя должно получиться лучше. Ищи, как выбраться из других помещений, – продолжал Ксантипп.

Меленон понимающе кивнул головой и исчез за дверью. Сообразительный парнишка!

Сам же он принялся тщательно обследовать комнату. В ней было не так много мебели – ложе, стол, две скамьи и табурет. Вначале он осмотрел засов. Он показался хлипковатым. При желании его вполне можно отжать с той стороны при помощи кинжала. Стол, скамьи, табурет оказались обычными, легко передвигались и поэтому особого интереса не представляли. Ложе показалось подозрительным, но оно было крепко прикреплено к полу.

Ксантипп попытался его сдвинуть, но ничего не получилось. Постучал по нему, показалось, что стук слишком гулкий.

Вернулся Меленон.

– Я нашёл маленькое незарешёченное окошко, – сказал он. – Оно ведёт в садик. Не знаю только, удастся ли через него вылезть!

– Веди! – Ксантипп пошёл вслед за парнишкой. Окошко действительно вело в заросший садовыми деревьями дворик. Деревья в основном были персиковыми, иногда встречались и груши.

Но окошко оказалось очень маленьким. Ксантипп понял, что он через такое не пролезет. Разве что Меленон. Если постарается. Ничего больше не оставалось…

– Вот что, Меленон, – решил Ксантипп. – Ты выберешься через это окошко и найдёшь Фиолу с Руфлом и Криксом. Узнаешь, где они разместились и к полуночи ждите меня возле дома. Я выломаю решётку в окне и сбегу! Сейчас для этого слишком светло.

– А зачем нужно сбегать? – поинтересовался парнишка.

Он был чрезвычайно горд оказываемыми самим наместником почестями. А что скрывается за этими почестями, он не понимал.

С коварством высшего света этот деревенский парень был совсем не знаком. Но зато он безоговорочно верил Ксантиппу, и тому не пришлось долго объяснять, что и к чему.

– Иначе нас ждут крупные неприятности! Это ловушка, – просто сказал спартанец без дальнейших пояснений.

Но Меленону и этого было достаточно. Как сказал командир – так и должно быть.

– А если на вас кто-нибудь нападёт? – теперь парнишку волновал другой вопрос: как же он оставит командира одного?

– Ты думаешь, что без тебя я не справлюсь? – засмеялся Ксантипп. – Не переживай, со мной ничего не случится! Главное, чтобы ты нашёл наших, а то мне придётся обойтись без нормального ночлега. Не привыкать, конечно, но хотелось бы спать под крышей, а то ночами иногда бывает прохладно. Старые раны начинают болеть!

Меленон начал протискиваться в узкое окошко. Это оказалось совсем нелегко. Парень весь поцарапался и ободрался. Но, слава Зевсу, всё обошлось! Ещё бы удачно спуститься в сад, ничего не сломав. Но Меленон не зря, несмотря на молодость, стал одним из лучших учеников Ксантиппа. Чего-чего, а ловкости ему было не занимать!

Он, как ящерка, прилип к камню стен и осторожно спустился вниз. Высота была, конечно, не слишком большая, но неизвестно, что там могло оказаться на земле, скрытой высокой травой, густым кустарником и зеленью садовых деревьев.

Когда Меленон спустился вниз, то тихонько свистнул, тем самым сообщая, что всё в порядке. После чего быстро-быстро стал выбираться из дворика, помня о том, что надо быть незаметным.

10

После ухода мальчишки Ксантипп ещё немного походил по комнате, потом решил, что время до полуночи лучше скоротать отдыхая. Как у большинства настоящих спартиатов, времени на обычный отдых у него всегда было немного. А тут его ждал даже роскошный отдых! На настоящем ложе, крытом мягкими шкурами.

Но эта излишняя мягкость Ксантиппу и не понравилась. Привыкший спать на щите или жёстких циновках из тростника, он никак не мог заснуть, ворочаясь с боку на бок. Не выдержал и перебрался на пол. На прохладном, твёрдом полу наконец-то удалось заснуть. Сон был лёгкий и приятный. Нечто воздушное, солнечное… Пусть он и был грубым и жёстким воином, но ему, как и большинству людей, хотелось солнца, синего неба, тепла и доброты. По крайней мере, где-то в глубине души…

Вдруг он проснулся… В комнате было темно.

«Похоже, уже поздний вечер!» – подумал Ксантипп. Его что-то тревожило. Он усиленно всматривался в темноту. В комнате царила тишина. Но беспокойство не покидало. Он начал вслушиваться, затаив дыхание. Какие-то непонятные и странные звуки послышались откуда-то из-под пола. Потом что-то заскрежетало.

И тут Ксантипп возблагодарил Геракла, что не остался спать на ложе. Оно резко встало на бок, под ним открылся проём. Если бы спартанец сейчас лежал на нём, то точно бы полетел вниз. В темноту и неизвестность. Ксантипп попытался посмотреть в открывшийся проём, освещенный мерцающим огнём факелов, но не успел. Ложе под воздействием механизмов вновь вернулось на своё место. Ксантипп встал и приготовил меч. Теперь стоило ожидать гостей. Раз он не упал, то те, кто всё это задумал, должны попытаться довести дело до конца, то есть убить его. Задача Ксантиппа – доказать, что это не так-то просто сделать.

«Интересно, – подумал он, – они будут выламывать дверь или попытаются осторожно отжать засов?»

Гости не заставили себя долго ждать. Судя по шуму за дверью, их было четверо или пятеро. «Недооценивают меня!» – усмехнулся Ксантипп. Пришедшие по его душу и тело решили с дверями не церемониться и просто вышибли их.

Двери гулко грохнули о пол. Вслед за ними, не удержавшись, полетели на пол двое крепких мужчин. В проёме стояло ещё четверо – сам хозяин гостиницы, его слуга Артак и двое громил с разбойничьими рожами. Все были вооружены мечами, кроме Артака, у которого оказалось копьё и топор за поясом.

Двоим упавшим так и не удалось встать. Правда, Ксантипп поступил милосердно. Он не стал их убивать, просто ударами ног лишил сознания. Убивать лежащих или убегающих претило его сознанию воина. Но вот с остальными он собирался разобраться по-серьёзному. Выходит, в этой гостинице простились с жизнью многие посетители. Не зря эти номера были «особыми», как подчёркивали клевреты наместника. Стало ясным, что и наместник является врагом. Вопрос – почему? Либо он боится, что о его бездействии Ксантипп сообщит царю, либо здесь замешано что-то более серьёзное. Но что?

Пока об этом размышлять было некогда. Надо было разобраться с убийцами. Артак сделал копьём резкий выпад вниз, целя Ксантиппу в живот. Спартанец уклонился от удара и, перехватив копьё за древко, уронил Артака, заставив потерять равновесие. Ещё мгновение – и копьё в руке Ксантиппа уже было повёрнуто в сторону врагов. Он сделал шаг назад, уходя от удара мечом, после чего сделал два точных удара копьём, и двое врагов были повержены. Артак тем временем вскочил и выхватил из-за пояса топор.

Хозяин гостиницы в страхе побежал к лестнице, ведущей вниз. Опасаясь, что Форакс позовёт подмогу, Ксантипп метнул копьё ему вслед. Форакс взвыл, когда копьё вонзилось ему между лопаток. Он упал навзничь на самой верхней ступеньке.

Теперь оставался один Артак с топором в руках. Артак облизал пересохшие губы, затрепетал, но ему ничего не оставалось, как попытать счастья в схватке. Он думал, что делать: кинуть топор или нет? Вдруг повезёт? Но если он промахнётся, то останется без оружия. Ксантипп сам разрешил его сомнения:

– Если сдашься и расскажешь, кто вас подослал и зачем, то я тебя не убью. Слово воина и спартиата! А мы, как всем известно, ценим своё слово и никогда не нарушаем, поэтому редко его и даём!

– Надеюсь на вашу воинскую порядочность, поэтому – сдаюсь! – заикаясь, произнёс Артак, после чего бросил топор к ногам.

– Рассказывай! – приказал Ксантипп бледному и трусливо поёживавшемуся Артаку.

– Чего? – сделал вид, что не понял Артак.

– Кто вас послал и зачем?

– Это всё люди наместника. Они сразу намекнули, что хотят видеть вас мёртвыми. У нас в гостинице есть специальные комнаты, ложе в них переворачивается, если привести в действие специальный механизм. Те, кто на них спал, падали вниз на острые колья. Ещё никто не спасся! – Тут он опомнился и испуганно добавил: – Но это делал не я! Это всё хозяин! Я простой раб. Я не мог не выполнять его приказы.

– Теперь можешь! – мрачно заявил Ксантипп. Он решил, что чем суровее будет себя вести, тем послушнее станет Артак.

Судя по всему, Форакс был строгим хозяином. Раб привыкает к тому, как к нему относится хозяин, и доброту другого воспринимает как слабость. Не каждый, конечно, раб ведёт себя так, но здесь, на Востоке, рабство у многих в крови, как, впрочем, и деспотизм. В Спарте илоты любили хозяев, которые хорошо к ним относились, и ненавидели злых. Но это, скорее, от постоянного, многовекового общения со спартанцами. Или всё это Ксантиппу только казалось? В детстве он много общался с илотами. У матери в доме они все любили и его, и мать. Ему не пришлось столкнуться с неприязнью рабов к своим хозяевам. А потом, Ксантипп покинул Спарту в совсем молодом возрасте, поэтому о жизни в родном Лакедемоне он имел теперь достаточно смутное представление.

– Зачем нас убивать? – поинтересовался Ксантипп. – Зачем это понадобилось наместнику?

– Не обязательно самому наместнику. Иногда хозяин работал на стражников. Так они добывали деньги, грабя и убивая богатых путников. Наместник просто смотрит на эти дела сквозь пальцы, – Артак решил ничего не скрывать. Чем больше расскажет, тем дольше будут разбираться. А ему надо бежать отсюда и подальше! Он знал, где находится один из тайников Форакса. Забрав, что там есть, он надеялся начать новую жизнь в каком-нибудь дальнем городке. Здесь его живым не оставят! Стража наместника убьёт его.

– Расскажи подробней о наместнике! – спартанец подгонял Артака. Может появиться и стража наместника, либо кто-то ещё, способный создать кучу проблем.

– Он появился у нас пару лет назад. Говорят, что он очень силён и жесток в бою. Наместничество он получил за то, что спас то ли какого-то важного сановника, то ли даже самого царя. К жителям относится терпимо. С его появлением некоторые, как я слышал от хозяина, связывают и всадников Цербера. Мой хозяин Форакс работал с ними и говорил, что всадники Цербера с большим уважением относятся к наместнику. Да и, к слову сказать, сам наместник никаких мер против них не предпринимает. Они очень вольготно чувствуют себя на землях, за которые он отвечает. И количество их растёт! Хозяин рассказывал, что их скоро будет больше трёх тысяч. Просто некоторые из них сидят по городам и сёлам и ждут нужного момента. Хозяин как-то намекал мне, что наместник Хризолай чуть ли не самый главный из всадников Цербера! Он их собирает, чтобы с этой армией захватить все земли и самому стать царём. Я рассказал всё, что слышал от хозяина. А теперь отпустите меня, уважаемый господин! Мне надо бежать, а то убьют! То, что я вам рассказал, мне ни за что не простят!

– А почему бы тебе не пойти ко мне под защиту? – спросил Ксантипп.

– Честно сказать, – хмыкнул в ответ Артак, – я думаю, что мне не дано ходить по белу свету, а с всадниками Цербера лучше вообще не связываться. Вы убили хозяина гостиницы, а он был не рядовым слугой. С вами находиться рядом – значит быть в смертельной опасности! Нет уж, увольте! – и Артак собрался уйти.

– Погоди! Тут ведь есть запасной выход? Я прав?

– Есть! – немного помявшись, признался Артак.

– Так веди!

11

Артак повёл Ксантиппа через потайной ход. Они вышли с другой стороны гостиницы, прошли через садик. Артак открыл неприметную дверь, и Ксантипп оказался в соседнем переулке. Оглянулся, думая, в какую сторону пойти, и тут услышал какие-то звуки. Кто-то тихонько напевал какую-то странную мелодию.

Когда Ксантипп приблизился к певцу настолько близко, что смог рассмотреть его при свете луны, то еле удержался от смеха. Это Фиола старалась подражать пению птички. Но где же Меленон? Что случилось с мальчишкой?

Ксантипп огляделся.

Поблизости никого, кроме Фиолы, не было.

Девушка не успела вскрикнуть, как ладонь Ксантиппа прикрыла ей рот, и она услышала его шёпот:

– Это я, не бойся!

Обрадованная Фиола обняла Ксантиппа, в уголках её глаз мелькнули слёзы. Но Ксантиппу было не до романтической сентиментальности.

– Где Меленон, с парнем что-то случилось? – спросил он.

– Слава богам, ничего страшного! Он подвернул ногу и ждёт на соседней улице. Просто я подумала, что если вдруг будет погоня, то он станет обузой, поэтому пошла одна. Вот только петь канарейкой я плохо умею.

– Это я заметил, – улыбнулся Ксантипп.

– Пойдём скорей! – Фиола заметно волновалась. – Хозяин нашего постоялого двора потребовал доплатить. Он не поверил, что столь хорошие кони и прекрасная колесница могут принадлежать нам!

– Ещё один жулик среди хозяев гостиниц! Или просто вымогатель, – сказал то ли себе, то ли Фиоле Ксантипп. – Ладно, пошли за Меленоном, а то здесь скоро может подняться большой переполох!

Фиола схватила Ксантиппа за руку и быстро повела его на соседнюю улочку. Там в траве под абрикосовым деревом лежал Меленон, держась за ногу.

– Что же ты так? – пожурил его Ксантипп.

– Да показалось, что кто-то за мной погнался, я побежал, запнулся за камень, вот ногу и подвернул. А это оказалась кошка! С дерева спрыгнула, а я за погоню принял. Вот глупость-то! – сокрушался Меленон. – Герой – кошки испугался!

– Но Фиолу-то привёл, – успокоил его Ксантипп. После чего, не тратя больше времени на разговоры, взял парня на руки. Фиола повела их в сторону постоялого двора, где их ждали Руфл и Крикс.

Ксантипп нёс Меленона, держа меч в руке. Ему не хотелось угодить в засаду, всё равно какую – случайную или специально для них подготовленную. Но была надежда, что о побоище в гостинице пока никому неизвестно. Артак не заинтересован, чтобы кто-то узнал о кровопролитии раньше, чем он сбежит с деньгами хозяина подальше от города. А те нападавшие, которых Ксантипп лишил чувств, вряд ли могут сказать что-нибудь вразумительное, когда придут в себя. Не долго они общались со спартанцем!

Нести Меленона и держать меч было нелегко. Помогала только спартанская выносливость. Ксантипп перебросил Меленона на левое плечо, а меч держал в правой. Идущая рядом Фиола крепко стиснула рукоятку маленького кинжала.

Меленон понимал, какие неудобства причиняет, и несколько раз пытался слезть и идти самостоятельно.

– Время не ждёт! – прерывал его попытки Ксантипп.

По счастью, ночные улочки города были пустынны, случайных прохожих не попадалось. Люди спали. Или просто боялись ходить по ночам. Ночные пустынные улицы не успокаивали Ксантиппа. Наоборот, заставляли задуматься, почему тёплой ночью никто не бродит по городу – ни влюблённые, ни подвыпившие гуляки, ни запоздавшие прохожие. Оставалось радоваться, что пока его сомнения так и остаются лишь сомнениями. Никто не появлялся. Из засад никто не выскакивал.

– Вот и наш постоялый двор! – сказала Фиола, указав на каменное здание, которое скрывала густая листва деревьев (в темноте его можно было и не заметить). Из здания раздавались голоса, чьё-то пение, взрывы хохота, кто-то играл на кифаре и свирели.

– Весёлое заведение! – усмехнулся Ксантипп.

Меленона, перед тем как войти внутрь, Ксантипп поставил на землю. Стоять ему было трудно, но он, стиснув зубы, держался.

На постоялом дворе собралась пёстрая компания, состоящая, в основном, из купцов и неизвестно куда и откуда бредущих путников. Некоторые выглядели, как отъявленные жулики, воры и разбойники. Ксантипп непроизвольно положил руку на пояс, где находился кошелёк, второй рукой обхватил Фиолу за плечи, чтобы ни у кого не возникло сомнений, чья эта девушка.

Руфл и Крикс оказались среди гуляк. Увидев Ксантиппа, они вскочили, не зная, как себя повести: то ли бежать, выполнять какую-нибудь работу, то ли звать спартанца с Фиолой присоединиться к разгульной компании.

И Крикс, и Руфл, судя по всему, уже были изрядно выпившие. Они всё-таки решили, что надо выразить почтение командиру и стали пробираться к Ксантиппу, шатаясь среди столов. Их лица горели, глаза смотрели виновато. Они опасались, что им может перепасть за пьянку. Но Ксантипп решил обойтись с ними без особой строгости.

– Отведите мальчишку в комнату, перевяжите ему ногу. Найдите какой-нибудь прохладный камень, пусть он положит больную стопу на него, – приказал Ксантипп Руфлу и Криксу. – А ты, Фиола, проследи за ними, чтобы всё сделали правильно. Я пока пообщаюсь с людьми. Потом можешь подойти. Кстати, где наши кони с колесницей?

– В конюшне, – заплетающимся языком пояснил Крикс.

– И с хозяином, если я правильно понял, надо побеседовать, – добавил Ксантипп.

– Да, а то он всё делает намёки, что за таких лошадей надо доплатить, – сказала Фиола, после чего добавила: – Противный старикашка!

– Где он? – уточнил спартанец.

– Вот! – это Руфл вмешался в разговор, указывая на худого, лысого дедка с длинной седой бородой. Он сейчас хохотал, стыдливо прикрывая щербатый рот, в котором не хватало половины зубов.

Ксантипп, жестом отправив спутников отводить Меленона, решительно двинулся к хозяину постоялого двора и сел за стол напротив него, мрачно посмотрел на хохочущего деда, собираясь вести себя жёстко. И вдруг успокоился. У хозяина постоялого двора были светлые молодые глаза. Ксантипп подумал, что этот дед может оказаться совсем неплохим человеком. Битый-перебитый жизнью, не потерявший весёлого нрава и не озлобившийся на весь белый свет. Не забывающий о своей выгоде, но способный на альтруистические поступки.

– Да хранят вас боги, уважаемый! – сказал Ксантипп хозяину постоялого двора.

– И вам того же! – слегка насторожился дед.

– Мне Фиола сказала, что у вас есть ко мне вопросы касательно колесницы и коней, – продолжил Ксантипп, держась подчёркнуто уважительно.

– А-а! – понимающе кивнул дед и оценивающе осмотрел спартанца. – Я вижу перед собой воина, вот только не могу понять, откуда? Из какой страны?

– Из Спарты, – Ксантипп решил почти ничего не скрывать, играя в открытую. Единственное, что он решил пока не говорить – это своё настоящее имя. – Брасид – моё имя. Здесь я потому, что, как жалуются крестьяне, в округе размножились злобные всадники Цербера, которые не дают покоя простым людям.

Он, конечно, рисковал.

Если старик окажется, подобно хозяину гостиницы Фораксу, связанным с всадниками Цербера, то всё будет крайне плохо.

Но Ксантиппу надоело хитрить.

– Из Спарты? – удивлённо и почти восхищённо повторил старик. – А я хозяин постоялого двора – Эмерис. И если вы действительно желаете обуздать зверства и злодеяния всадников Цербера, то я целиком и полностью на вашей стороне! Эти негодяи запугали не только крестьян, но и жителей нашего городка. Из-за того, что они, бывает, разъезжают ночью по улицам, люди носа не высовывают, как только взойдёт луна. Страдает и моё дело! Гораздо меньше купцов и разных путников теперь ночует у меня. Они просто боятся ездить в наш город. Скольких уже лишили жизни эти порождения Гадеса! А наши власти ничего не хотят предпринимать! Я слышал немало про ваших воинов. Правда, я представлял спартанцев мускулистыми гигантами.

– Подобное я слышу уже в который раз, – засмеялся Ксантипп. – А как воину в походе таскать это гигантское тело и как прокормить его? Нет, спартанцы выглядят как обычные люди, разве что повыносливее!

– Понимаю, – улыбнулся щербатым ртом Эмерис. – Я много чего видел в жизни и понимаю, что истинная сила в духе. Для начала я хочу сказать, что дополнительных денег платить не надо. Я не к тем обратился. Думал сорвать лишние монеты со странных личностей, принял их за гастролирующих жуликов. Девушка выглядит вполне прилично, но двое сопровождающих её ни внешним видом, ни благородством не отличаются.

Действительно, Крикс и Руфл выглядели неотёсанными, грубыми мужланами. У таких не могут быть во владении подобные лошади, поэтому Эмирес и решил, что кони краденые.

Выдавать конокрадов он не собирался, к богачам, у которых они были украдены, сочувствия не испытывал, но и лишний обол[25] или асс[26] заработать не отказался бы.

– Я пару монет всё же добавлю, – Ксантиппу понравилось желание Эмиреса отказаться от повышенной платы, но денег пока хватало, так почему бы не поддержать возможного союзника.

Эмирес много и многих знал. События принимали своеобразный оборот, кроме всадников Цербера, похоже, придётся столкнуться с людьми наместника. Выяснить бы ещё, насколько ко всему этому причастен сам наместник, или его люди поступают так на свой страх и риск?

– Если вы будете сражаться с всадниками Цербера, то я буду собирать людей на помощь вам! – заявил Эмирес. – Немало найдётся купцов и зажиточных горожан, да и просто людей, которые ненавидят этих злодеев. Им не хватало одного – вождя!

– Будем считать, что вождь уже есть! – рассмеялся Ксантипп.

– Кое-кто умеет держать оружие в руках, – серьёзно заявил Эмирес. – Некоторым приходилось воевать!

Ксантипп торопился. Он понимал, что у лагеря крестьян могут появиться отряды всадников Цербера.

Ксантиппу надо будет завтра выехать из города, к тому же, с оружием. Вывоз изделий кузнеца Тиара превращался в опасную военную операцию.

Если узнают про мёртвого Форакса и исчезновение Ксантиппа, то с утра уже будут перекрыты все пути из города. Но и раньше город не покинуть – Тиар не успеет полностью выполнить заказ.

«Или ну его, этот заказ! – подумал Ксантипп. – Не дожидаться утра, а отправиться в кузницу Тиара сейчас, забрать, что есть, и покинуть город, пока есть возможность. А оставшееся оружие доставит Эмирес или кто-то из его друзей».

Ксантипп стал договариваться об этом с хозяином постоялого двора. К тому же, им необходим был провожатый по ночному городу, чтобы не плутать по его тёмным улочкам.

– Рискованно, – покачал головой Эмирес. – Ходить ночью, как я уже говорил, в нашем городе очень опасно. Легко остаться без головы. Лучше дождаться утра.

– А вот утра лучше не дожидаться. Вот тогда будет действительно опасно! – Ксантипп подумал, что ему и его спутникам так и не удастся сегодня отдохнуть. Но придётся отказаться от сна, чтобы не заснуть вечным сном. – Нас надо провести к кузнецу Тиару.

– Это к какому Тиару? Тому, что оружие делает? – уточнил Эмирес. – Такой с рыжей бородой, плечистый?

– Да, – кивнул Ксантипп, припомнив, как выглядел кузнец.

– Ладно, – вздохнул Эмирес. – Доведём! Зови своих, собирайтесь!

12

Эмирес решил проводить Ксантиппа со спутниками сам, захватив двух друзей-собутыльников из купцов, что выглядели похрабрей и покрепче. Звали их Хор и Деметрий. Вид у них был суровый: широкоплечие, коренастые, с крепкими руками и густыми бородами. Вышли они за Эмиресом смело, взяв в руки по здоровенной дубине. Но хмель из их голов начал выветриваться, а вместе с ним и храбрость. Хор и Деметрий как-то сразу поникли, съёжились и почти спрятались за маленьким, тщедушным, но гордо вышагивающим Эмиресом.

На этот раз Меленона нёс Руфл, чередуясь с Криксом, так как Ксантипп заранее приготовился к возможному нападению, поэтому в одной руке он держал меч-махайру, а в другой – короткое копьё. Рядом с ним шла Фиола, она старалась не отставать от спартанца. На всякий случай девушка держала маленький, но очень острый кинжал с узким лезвием. Любой ночной звук бросал её в дрожь.

Послышался цокот копыт.

– Всадники Цербера! – вырвалось у купца Деметрия.

– Быстрее сюда! Укроемся! – не растерялся Эмирес.

Около фасада одного из домов стояли бочки.

Он указал на них.

Ксантипп тоже не растерялся, но просто приготовился к бою, однако, предложение Эмиреса показалось ему более разумным. Бочек было около десятка, а также три большие амфоры. При желании за этой тарой легко можно было спрятаться.

Цокот копыт постепенно приближался, судя по звуку, лошадей было несколько, но не слишком много. Ксантипп осторожно выглянул из-за края бочки. Улицы пустынны. Может быть, это просто случайные конники, а не всадники Цербера?

Ворошить местное осиное гнездо никак не хотелось, а если придётся сражаться, то без этого не обойтись. Но в случае драки нельзя допустить, чтобы кто-то ушёл.

И тут слабыми силуэтами в лунном свете возникли четверо всадников, и Ксантипп понял, почему местные жители боятся по ночам выходить на улицу. Если бы Ксантипп был чуточку посуевернее, то вряд ли бы перенес так легко то, что увидел. Высокие силуэты мощных лошадей, по бокам которых пробегали красные и жёлтые искры, несли на себе рослых всадников в развевающихся плащах. А вместо человеческих голов на их плечах были собачье-волчьи головы со светящимися острыми, похожими на короткие кинжалы, зубами. Вот уж действительно – адские всадники Цербера! В свете луны они выглядели ужасающе. Спутники Ксантиппа были на грани обморока.

Скорее всего, днём это обличье вряд ли бы сильно напугало. Мало ли какую маску можно на себя напялить! Но ночью, когда тьма давит на психику, любой страх усиливается во много раз.

Ксантипп во время своих многочисленных походов и битв встречал воинов с разных концов Ойкумены. Чего только они не носили на головах, как только не раскрашивали свои лица! Вспомнил он и о красках египетских жрецов, которые светились в темноте. Оставалось только проверить, насколько смертны эти ночные всадники Цербера! С дневными он уже успешно дрался. Говорят, конечно, что ночью силы Зла возрастают, но именно сейчас Ксантипп и решил проверить. Он подготовил два метательных кинжала и копьё, прицеливаясь, куда лучше метнуть. Но всё испортил купец Хор. Он неожиданно громко икнул, потом вскочил и бросился бежать.

– А-а-а-а! – громко кричал он на бегу. Причём бросился бежать в какую-то подворотню.

Всадники Цербера вначале остановились, а потом с громким хохотом и завыванием помчались за ним. Это случилось так быстро, что Ксантипп понял: он не успевает метнуть кинжалы. Оставалось либо бросить Хора на произвол судьбы и продолжить свой путь, либо попытаться сыграть с всадниками Цербера в догонялки с непредсказуемым результатом.

Если бы Хор был спартанцем, то Ксантипп не колебался бы и доли секунды. Правда, представить струсившего спартанца он бы не смог. Здесь весь вопрос – стоит ли рисковать всеми? С другой стороны, если перетрусившего купца поймают и он выдаст Ксантиппа со спутниками, то тогда придётся сражаться с готовыми к бою всадниками Цербера. И они могут позвать на подмогу. Пока же они хоть и злобны, но беспечны и самоуверенны. Ксантипп принял окончательное решение. Атаковать! Если учесть, что все эти серьёзные размышления заняли чуть более секунды, то поневоле восхитишься скоростью реакции уроженца Лакедемона.

В три прыжка Ксантипп догнал двух последних всадников Цербера. Один из них успел заметить стремительного спартанца и даже попытался замахнуться секирой, но копьё прошило его горло.

На круп лошади другого Ксантипп заскочил с разбегу. Одной рукой он обхватил корпус всадника, а другой – клинком махайры перерезал ему горло.

После этого сбросил с лошади обмякший труп и устремился в погоню за тремя оставшимися всадниками Цербера. Они не обращали внимания на то, что творится сзади, догнали и окружили купца.

Хор, упав на колени, взмолился о пощаде. Всадники, похохатывая, напирали на него конями. И в это время на них со спины напал Ксантипп.

Махайра не подвела! Два взмаха – и два трупа упали с коней. Последний всадник Цербера метнул в спартанца копьё.

Но тот, соскользнув с коня, уклонился, после чего ударом снизу вверх вонзил меч в живот врагу.

Быстро осмотрев поле боя, Ксантипп схватил за плечо Хора.

– Уходим! – приказал он.

Хор не был спартанцем, поэтому трусость нельзя вменить ему в преступление. Чего возьмёшь с простого купца?

Хор опомнился быстро, он силился понять, что же собственно произошло. Как случилось, что ужасные враги оказались повержены? Да ещё так быстро! Хор попытался осторожно осмотреть тела мёртвых всадников Цербера, но факела не было.

– Схвати его за голову! – посоветовал Ксантипп, указывая на мертвеца.

Он уже предполагал, что произойдёт, но хотел, чтобы Хор во всём убедился сам, понимая, что главное оружие всадников Цербера – страх. И именно этого оружия спартанец решил лишить врага. А боя – меч на меч, копьё на копьё – Ксантипп не опасался, пусть даже у противника мечей и копий будет в десятки раз больше.

– Н-не в-видно н-нич-чего! – заикаясь, сказал Хор.

Ох, уж эти слабовидящие в темноте!

Ксантипп прищёлкнул языком, но время на слова тратить не стал: взял руку Хора и подтянул к голове убитого всадника Цербера.

– Ш-шерсть! – вскрикнул Хор, пытаясь отдёрнуть руку.

– А что ты ожидал нащупать у пса? – зло рассмеялся Ксантипп. – А теперь держи эту собачку за уши!

– Я б-боюсь! Я не х-хочу! – закричал Хор, но спартанец твёрдо решил заставить его сделать это.

– Дёргай, тебе говорят, а то я стану злее и страшнее любого порождения Аида! – голос Ксантиппа стал так суров, что Хор понял, лучше послушаться спартанца, и потянул псиную голову за уши. И – о ужас! – собачья морда поползла вверх! Открылось обычное человеческое лицо, заросшее густой бородой.

– Что это? – произнёс Хор, держа за уши псиную личину.

– Маска, – спокойно пояснил Ксантипп, довольный произведённым эффектом. – Теперь ты понял, что бояться этих всадников Цербера не стоит! Они такие же смертные, как и мы!

Изумлённый Хор внимал его словам. И по мере того, как до сознания доходил смысл, менялось выражение его лица. От страха до удивления и негодования над коварством всадников Цербера. За только что перенесённый страх и унижение хотелось отомстить. Хор издал что-то похожее на рычание, после чего пару раз пнул труп всадника Цербера.

Ксантипп хотел высказаться по поводу подобного «геройства», но промолчал. А представление о Хоре он составил. Не хотел бы Ксантипп сражаться с ним в одном строю! Хотя это-то как раз и не грозит. Не пойдёт такой «герой» на серьёзную битву с всадниками Цербера. Оставалось надеяться, что найдутся и те, кто не струсит сразиться с врагами, даже если они и внушают панический страх.

– Если бы я знал, что это просто люди, только с собачьими головами, разве ж я тогда бы испугался?! – начал бормотать в оправдание Хор.

Какая-то неясная фигура мелькнула в лунном свете. Кто-то осторожно крался вдоль стены. Шаги были лёгкие, почти неслышные.

– Фиола! – позвал Ксантипп, поняв, кто это мог быть.

– Ксантипп! – девушка бросилась ему на грудь.

– Надо идти дальше, – обняв девушку, сказал Ксантипп.

13

Кузницу отыскали не сразу. В темноте, без факелов, провожатые немного сбились, но всё-таки отыскали её.

Через маленькое окошко было видно пламя. Кузнец работал и ночью. Но звуки ударов молота по наковальне не были слышны. Что-то настораживало Ксантиппа. Чуть позже он понял – что. Конский навоз перед входом в кузницу и поблизости от неё. И тут за стеной, где-то в саду, всхрапнула лошадь, потом ещё и ещё. И это была не одна лошадь.

Сделав знак спутникам остановиться, Ксантипп решил тихонько подкрасться к кузнице. С юных лет он мог это делать тихо и бесшумно. Он участвовал в лучших диверсиях своего времени. Был лучшим. Ещё бы – ошибка могла стоить жизни. А все навыки были получены в детстве. Ксантипп всегда умел так ловко стащить курицу или амфору с вином из-под самого носа хозяев, что былые спартиаты восторгались проделками мальчишки. Однажды Ксантипп, поспорив с товарищами, утащил из дома эфора Архелая его сандалии и красный плащ, и никто из челяди и домочадцев этого грозного человека не заметил мальчишку. Да, шум был большой! Вора никогда бы и не нашли, но Ксантипп признался во всём своему отцу. Тот только громко расхохотался, потом потрепал сына по плечу. Отец Ксантиппа не удержался и поведал обо всём в своей сисситии[27] за товарищеским обедом. Так, о ловкости юного Ксантиппа прослышала вся Спарта.

Ксантипп подобрался к окну и прислушался. Из-за окна раздавался суровый голос. Он явно не принадлежал кузнецу.

– Для кого ты делаешь столько наконечников для стрел и копий, кузнец? – голос звучал вкрадчиво, но почему-то эта вкрадчивость страшила больше, чем грубые крики. Этакое вкрадчивое змеиное шипение.

Кузнец Тиар пытался что-то говорить в оправдание. Голос его был дрожащим и испуганным, но спартанец с удовлетворением отметил, что Тиар не выдал заказчика. Значит, понятие чести для Тиара сильнее страха. Таких людей спартиат уважал, поэтому, невзирая на то, что врагов может оказаться значительно больше, принял решение – во что бы то ни стало защитить кузнеца.

И поэтому он решил атаковать кузницу. Но сначала надо было разобраться с часовыми, которые сторожили коней за стеной. С точки зрения тактики, это было значительно разумнее. Но опять же, пока он разбирается с охраной, кузнеца могут серьёзно покалечить или даже убить. Ксантипп решил, что общий успех в этом случае менее важен, чем жизнь достойного человека. Для боя в тёмной кузнице помощники ему были не нужны. Не видя толком врага, они сами будут дополнительной опасностью как для Ксантиппа, так и для друг друга.

Ксантипп пинком растворил дверь в кузницу и стремительно ворвался внутрь. Его привыкшие к темноте глаза сразу различили четыре крепкие фигуры, окружавшие связанного и прислонённого к стене кузнеца. Они лишь начали шевелиться, как меч Ксантиппа пронзил троих из них. Четвёртый с криком бросился на спартанца. Он держал клинок у горла Тиара, поэтому оказался готовым к бою. Ксантипп легко ушёл в сторону и рубанул махайрой с оттягом по шее нападающего. Его голова слетела с плеч и покатилась в сторону кузнечного горна.

– Сделанный твоими руками меч, кузнец, тебя и спас! – улыбнулся Ксантипп, разрезая путы, стягивающие руки Тиара.

– Спасибо, – прошептал он разбитыми губами. Ему всё-таки крепко досталось.

– Кто это был? – спросил Ксантипп.

– Всадники Цербера! – ответил кузнец.

– А как они узнали, что ты делаешь по моему заказу оружие?

– В городе слишком много шпионов. Кто-то подсмотрел, что я кую наконечники, и сообщил всадникам Цербера. Они, кстати, спрашивали, не слышал ли я про вас, господин! Но я им ничего не сказал!

– Я знаю.

– Но поторопитесь, они загрузили всё, что я изготовил, к себе в повозку и собирались увезти! Не допустите этого! – воскликнул Тиар. Силы потихоньку возвращались к нему.

– Понял!

Ещё не хватало, чтобы у него из-под носа увели изготовленное оружие!

Он выскочил из кузницы, крикнул, чтобы Фиола присмотрела за Тиаром.

Ш-шух-х! Мимо уха просвистела стрела. Темнота помешала прицелиться лучнику.

Всадников Цербера подвела самоуверенность. Они всё ещё продолжали считать себя властелинами ночи. Они ещё не поняли, что появился охотник на таких, как они. Тот, кто лучше видит в темноте, лучше двигается и испытывает чувство страха после боя, когда всё, что нужно, им уже сделано.

Поэтому повозка с изготовленным оружием всё ещё находилась в соседнем дворе. Поняв, что что-то произошло, остальные всадники Цербера растерялись. Их осталось четверо, но Ксантипп этого пока не знал. Но и они не ведали о количестве нападавших. И в этот раз спутники Ксантиппа яростно рвались в схватку. Особенно Хор. Спартанец еле их удерживал.

Но и ждать было нельзя: чем ближе рассвет, тем опасней находиться в этом городе. Скоро люди наместника примутся за дело, и тогда всё может закончиться совсем печально. А ещё Ксантипп опасался, что всадники Цербера пойдут на прорыв. Если повозка, запряжённая ретивыми конями, проскочит, то догнать её будет трудно. Кавалеристов среди его спутников не было, а сам Ксантипп предпочитал ездить верхом как можно меньше.

Фиола принялась метать в сторону всадников Цербера камни из пращи. Те в ответ стреляли из луков. Обе стороны пока не несли потерь. Приказав своим спутникам производить как можно больше шума, после чего все, прячась кто где, начали кидать в сторону противника всё, что под руку подвернётся, Ксантипп подбежал к каменной стене, окружавшей двор. Подпрыгнул, подтянулся и осторожно заглянул во двор. Там, похоже, наконец, решили идти на прорыв. Двое взобрались в повозку, двое пытались разобраться с девятью лошадями. На две они сядут, а семь вести на поводу или привязать к повозке? Но тогда как прорываться? И как уходить от погони?

Ксантипп не стал ждать, когда они разрешат эту проблему, и прыгнул с каменной стены прямо в повозку. Его не заметили – с улицы очень активно забрасывали камнями, палками и даже яблоками. Это спутники Ксантиппа старались изо всех сил! Из всадников Цербера всего один теперь отстреливался из лука. Вот ему-то на шею и приземлился спартанец, вонзил кинжал в горло, одновременно вспарывая мечом живот другому, который собирался взмахнуть поводьями. Сам Ксантипп не удержался и полетел из повозки на землю.

Один из всадников попытался ткнуть его копьём, но спартанец закатился под повозку. Другой всадник Цербера, проявив сообразительность, испугал лошадей, впряжённых в повозку. Те, заржав, дёрнулись с места. Ксантипп еле успел пригнуть голову. Повозка откатилась, и он оказался без прикрытия. От одного копья Ксантипп успел увернуться, второе вонзилось в левое бедро, по счастью, не задев кость. Стиснув зубы, спартанец перерубил древко поразившего его копья, вырвал обрубок из раны и со всего маху погрузил его остриё в брюхо коня, на котором восседал всадник с копьём.

В этот момент он был более опасен. Конь взвился на дыбы, дико заржал и рухнул, придавив своего наездника.

Последний всадник Цербера отбросил обрубок копья (Ксантипп бы придумал, как использовать и его) и схватился за двустороннюю секиру-лабрис. Но этих мгновений хватило, чтобы спартанец успел подняться на ноги. Всадник махнул лабрисом, но Ксантипп перехватил скрещенными руками его руки, не дав опуститься лезвию секиры. Спартанец поднажал, сминая кисти рук врага, всадник Цербера заорал, выпуская лабрис из рук. Ксантипп рванул посильнее, и противник полетел вслед за секирой. Подняться ему спартанец не дал, вонзив свою махайру в грудь.

Покончив с противниками, Ксантипп осмотрел всадника Цербера, придавленного трупом коня. Тот был без сознания, но жив.

«"Язык" не помешает!» – подумал Ксантипп. Он всё ещё мало знал про всадников Цербера.

Тут он опомнился: совсем забыл о повозке с наконечниками для стрел и копий! А лошади тем временем уже вывезли повозку за ворота. Но её сумели остановить Крикс и Фиола. Увидев это, Ксантипп первым делом связал всё ещё валяющегося без сознания всадника Цербера.

– Легенды о спартиатах не врут! – сказал Эмирес, подходя ближе. – Не видел я ещё подобного воина за всю свою долгую жизнь! За таким вождём люди пойдут с радостью. Засилье всадников Цербера терпеть больше невозможно!

– Я ещё не самый лучший воин Спарты, – ответил Ксантипп и рассказал историю о том, как к матери Брасида Аргилеониде пришла делегация из Хамсиды и принялась восхвалять её сына, как самого лучшего, самого смелого, самого умного и самого достойного. На что Аргилеонида ответила: «Спасибо за высокую оценку моего сына! Но в Спарте много ещё более достойных мужей!» Хотя она явно, по-спартански, поскромничала.

– Брасида? Его звали, как и тебя? – удивился Эмирес. И тут Ксантипп вспомнил, что он представился под другим именем!

«Забылся! Надо быть осторожнее с великими именами!»

– Меня в честь того Брасида и назвали, – выкрутился Ксантипп, в свою очередь удивившись, что Эмирес не слышал о том Брасиде. Даже римляне знали о подвигах в Пелопонесскую войну Брасида, сына Телмеда. Впрочем, в этом глухом малоазийском городке могли о многом, происходившем в Элладе, просто не слышать, особенно о том, что происходило почти две сотни лет назад.

– Надо торопиться! – сказал Эмирес. – Мы произвели много шума! В соседних домах народ заволновался. Скоро могут появиться стражники, а с ними тоже лучше не сталкиваться.

– И городские ворота могут перекрыть! – добавил Ксантипп. – А нам теперь чуть ли не обозом придётся ехать!

Ксантипп решил не оставлять добычу, поэтому к повозке добавились и лошади. Этому очень обрадовались крестьяне – Крикс и Руфл. В крестьянском хозяйстве конь очень нужен, а купить лошадку не позволяла бедность. Хорошо, если у кого-то был ослик или волы. У Руфла даже руки затряслись, и заикаться он начал, когда понял, что один из скакунов может стать его собственностью. Ксантипп, как и полагается полководцу, начал делать подарки своим сподвижникам.

– Я начну собирать добровольцев для борьбы с всадниками Цербера уже завтра! – Эмирес был настроен решительно.

Деметрий и Хор с жаром его поддержали. Ксантипп кинул быстрый взгляд на Хора, но ничего не сказал. Хор перехватил этот взгляд и всё понял, но ответил благодарно – искренне извиняющимся видом. И выглядел при этом очень убедительно.

Так что, подумал Ксантипп, может быть, Хор не совсем потерянный человек, и его одномоментная трусость преходящая. И даже произошедшее к лучшему, так как Хор теперь сделает всё, чтобы подобное никогда не повторилось. «Простим ему эту человеческую слабость!» – подумал Ксантипп, решив, что был излишне строг к Хору.

Они уже собирались отправиться в путь, когда из темноты ночи появился кузнец Тиар со всем семейством.

– После того, что случилось, – произнёс он, стараясь говорить осторожно из-за разбитых губ, – мне и моей семье нельзя больше оставаться в этом городе. Заберите нас с собой!

– Пусть будет так! – только и оставалось произнести Ксантиппу. И ещё положиться на везение, чтобы его и спутников не повязала стража у ворот.

Он договорился с Эмиресом, что тот за неделю соберёт, какое сможет, ополчение. Ксантипп же пошлёт к этому времени проводника, который и проводит всех до лагеря, где укрывается Ксантипп с остальными. Место пещер, где были женщины и дети, спартанец решил не указывать.

– Вам же лучше! – сказал он. – Если, не дай Зевс, вы попадёте в лапы всадников Цербера, то ничего не сможете выдать!

Им повезло. Колесница и повозка успели проехать городские ворота за полчаса до того, как поступило распоряжение наместника перекрыть все выходы и входы в город.

Часть III