Спартанец — страница 3 из 4

1

Прошло три дня, как Ксантипп вместе со своими спутниками и присоединившейся к ним семьёй кузнеца Тиара, которая включала его самого, жену, двоих сыновей, дочь и стареньких мать и отца, вернулся в пещеры у моря, где прятались крестьяне. И сразу развил бурную деятельность.

Каменная стена на подступах к пещерам росла не по дням, а по часам. Тренировки ополченцев стали ещё более суровыми. Спартанец сгонял с них по семь потов. У Ксантиппа появилась надежда на победу над всадниками Цербера. И он делал всё, чтобы шансы на успех стали как можно больше.

Орест не отставал от хозяина – руководил строительством оборонительных сооружений, вёл тренировки, проверял караулы. Раненому в бедро Ксантиппу было бы трудно успеть везде самому. Рана причиняла серьёзную боль и не спешила затягиваться. Если бы спартанец соблюдал постельный режим, то процесс заживления протекал бы значительно быстрее, но, опасаясь нападения всадников Цербера, Ксантипп не мог себе позволить лежать.

– Он, наверное, железный! – восхищённо сказал молодой коренастый крестьянин Аромас. И лишь рана на ноге опровергала эти слова.

Но большинство ополченцев уже стонали, измученные муштрой.

– Удары надо наносить резче! Стремительней! Ещё резче! Ещё! Ударили, вонзили копьё во врага и стремительно выдернули! – командовал Ксантипп во время тренировок копьеносцев. – Лошадей надо колоть в брюхо, морду или пах! Упавших всадников старайтесь добить, чтобы они не вцепились вам в ноги! Колющие удары должны сыпаться часто на противника, чтобы он не успевал прикрываться щитом. Один наносит удар справа, и, когда враг будет защищаться от него, второй колет его в незащищённую сторону! Щит держите!

Когда Ксантипп объявил перерыв, ополченцы буквально попадали на землю в изнеможении. Но отдых был недолгим. Кто не сразу вскочил после сигнала, того пинками поднимали Ксантипп и Орест.

Нога сильно ныла, рана горела, и Ксантиппу приходилось закусывать губу, чтобы не показать, что его мучает боль.

В это время один из виновников раны лежал, связанный, в пещере. Его допросы пока ничего не дали. Последователь Цербера лишь орал о том, что придут всадники Цербера и всех убьют. «Вы пожалеете, что не сдохли раньше!» – завывал он. Больше ничего он не говорил и на расспросы не отвечал.

«Ничего, калёное железо и огонь развяжут тебе язык!» – решил Ксантипп, но сам он заниматься пытками не любил, да и времени пока для этого не находилось, поэтому пока пленник лежал в углу пещеры и ждал своего часа. Но и тянуть время было нельзя! В любой день на них могли наткнуться фискалы всадников Цербера, а после того, что произошло в городе, те должны были рыскать особенно усиленно. Разгромленная гостиница с убитым подельником всадников Цербера коварным Фораксом, больше десятка отправленных к Аиду самих всадников – это был серьёзный вызов их могуществу. И если у предводителя всадников Цербера есть мозги, то он обязательно должен изыскать возможность для адекватного ответа. Сейчас его всадники, наверно, рыщут по городу и окрестностям, пытаясь отыскать следы тех, кто осмелился бросить вызов. А отыскать следы, если постараться, всегда можно, как бы их не пытались замести.

Для усиления защиты Ксантипп собирался ещё нарыть вокруг укреплений «волчьих ям», учитывая, что всадники Цербера передвигаются на конях, и подобная защита вполне может оказаться эффективной. Но пока просто не хватало времени, одной стены для обороны было недостаточно, надо было возводить ещё. Иначе какая-нибудь захудалая катапульта, которая, не допусти Афина Паллада, вдруг окажется у всадников Цербера, при удачном попадании разрушит стену. И тогда сдержать атаку станет почти невозможно. А вот если за одной стеной окажется вторая, то тогда ещё бабушка Гермеса надвое сказала! Для этого Ксантипп просчитал, где лучше разместить бойницы для лучников.

Давно минули времена, когда спартанцы не умели штурмовать крепости, а соответственно, и строить их. За последние полтораста лет пришлось научиться всему. Ксантипп изучал опыт Деметрия Полиоркета, с которым хорошо успел познакомиться его отец. Отец подробно записал, а его слуга дорисовал различные виды штурмовых приспособлений.

После того, как Ксантипп изучил способы, как штурмовать укрепления, он придумал, как этому противодействовать. Он понимал, что эти укрепления крепостью можно назвать с большой натяжкой, но и всадников Цербера нельзя сравнивать с регулярной армией. Наверное, их предводитель и желал создать из всадников Цербера грозную силу, но пока это была большая куча разбойников и насильников всех мастей. Хотя от просто разбойников они отличались фанатичной преданностью своему вожаку. Не зря же так упорствует пленник. Или это до допроса с пристрастием, когда придётся использовать более суровые методы?

Но ответа на этот вопрос Ксантиппу так и не удалось получить.

– Командир! – раздался взволнованный голос Меленона. – Господин Ксантипп, беда! Измена! – мальчишка, спотыкаясь, бежал изо всех сил.

– Что случилось?

– Пленника зарезали! – выкрикнул взволнованный Меленон.

– Как зарезали? – опешил всегда хладнокровный спартанец.

– А так… – парню не хватало воздуха, чтобы выплеснуть эмоции. – Горло перерезали, от уха до уха! Кровищи – жуть!

– Это плохо! Даже не то плохо, что пленник отправился к Харону, а то, что это сделал кто-то из своих! – Ксантипп в задумчивости присел на большой гранитный валун. – Из мести? Или чтобы он чего-то не рассказал под пыткой?

Было из-за чего разволноваться.

Что, если шпион, а то и шпионы всадников Цербера находятся здесь, в лагере? Ночуют в одних, вместе со всеми, пещерах, едят из одной посуды… Тогда в любую минуту можно ожидать кинжал в спину, а то и подсыплют яд в амфору. Легче всего заподозрить кузнеца Тиара или кого-то из его домочадцев. Из вновь прибывших были только они. Но спартанец сразу же отбросил это подозрение. Если, конечно, кузнец таким образом не отомстил за избиение.

«Надо будет всё же поговорить с Тиаром», – решил Ксантипп.

– Что-то я засиделся! – он резко поднялся. – Надо посмотреть на убитого!

Ксантипп подозвал Ореста, чтобы слуга заменил его на руководстве строительными работами. Вкратце рассказал ему о произошедшем. Благодушное настроение Ореста тут же пропало. Он переживал, как это ему и было свойственно, гораздо больше Ксантиппа.

– Если мы не найдём убийцу, то всё пропало! Когда придут всадники Цербера, то измены достаточно, чтобы перечеркнуть все наши усилия! – мрачно произнёс Орест. Ксантипп не стал ни спорить, ни успокаивать. Бесполезно!

– Значит, надо найти убийцу или убийц! Проигрывать я не намерен! – жёстко сказал спартанец. Как отрезал! Хотя и сам не понимал, как найти убийцу. Ему оставалось надеяться, что хладнокровный, ясный ум сам всё подскажет. А пока надо было посмотреть на мёртвое тело всадника Цербера. Вдруг это что-нибудь даст?

Лишнего шума поднимать не хотелось, поэтому Ксантипп решил пойти, захватив только Меленона и старика Тимея, который знал всех и всё, поэтому мог ответить на различные вопросы.

– Найди Тимея! – сказал Ксантипп мальчишке, который тут же бросился отыскивать старейшину.

Вскоре появился Тимей, но не один. Фиола, почувствовав, что что-то произошло, сразу же поспешила к возлюбленному. Ксантипп еле сдержал вздох, но, как все спартанцы, привыкший к женской вольности, промолчал и смирился с присутствием девушки. Уже в который раз! То, что она не являлась спартанкой, его не смущало. Зато характер у неё был спартанский. Пояснив Тимею, зачем он его позвал, Ксантипп вместе со старейшиной, Фиолой и Меленоном направился в пещеры.

2

Только Ксантипп, насмотревшийся за свою воинскую жизнь всякого, остался внешне спокойным. Фиола взвизгнула. Тимей призвал богов, Меленон, хоть и видел уже убитого, сначала зажмурился. Можно было сказать, что всаднику Цербера не перерезали горло, а почти отрезали голову. Всё вокруг было забрызгано кровью. Она уже свернулась. Выражение лица убитого заставило удивиться. Злобный восторг – вот что читалось в его глазах и криво усмехающемся рте.

Ксантипп хладнокровно осмотрел рану.

– Острый был кинжальчик! – заметил он. – Да и рука, нанёсшая удар, отличается силой и твёрдостью! И мясо, и костяк располовинил! Кто его последний живым видел?

– Наверное, я, – отозвался Меленон, – я ему еду утром приносил… Да и сейчас… я его вновь кормить собирался, а тут такое!

– Эта пещера расположена отдельно, – вслух рассуждал Ксантипп, – поэтому сюда много людей ходить не должно.

Действительно, эту пещеру использовали под склад сельскохозяйственных орудий да под темницу. Темница здесь появилась тогда, когда Ксантипп со спутниками вернулся из города с пленником. Тиар изготовил деревянную клетку, выковал железный шкворень для засова и цепи, к которым приковал пленника. У выхода из пещеры был поставлен часовой.

– Кто сегодня на посту? – спросил Ксантипп.

– Крикс, – отозвался Меленон.

– Что-то я его не заметил!

– А он за камнем в тени сидит, наблюдает, – пояснил мальчишка.

– Слишком свободное отношение к охране, – проворчал Ксантипп, понимая в глубине души, что из крестьян настоящих солдат сделать трудно, а из большинства – невозможно. После чего распорядился: – Меленон, позови Крикса! Охранять теперь выход из пещеры бессмысленно!

– Есть! – ответил Меленон и выбежал.

«Пожалуй, один Меленон может стать достойным воякой!» – подумал Ксантипп.

Пока Меленон бегал, Ксантипп осмотрел пещеру, клетку, в которой лежал труп пленника, землю вокруг неё. Навыки следопыта ему крепко привили во время обучения в Спарте. Среди жухлой соломы внутри клетки он обнаружил медную фибулу[28] в виде трилистника. Больше ничего стоящего. Многочисленные следы ног мало о чём говорили. Непосредственно у клетки располагались камни, а на камнях следов не остаётся. Зато ближе к выходу из пещеры, на камнях, Ксантипп обнаружил отпечаток ноги. Кровавый отпечаток. Убийца умудрился испачкать ногу, что не удивительно, учитывая, сколько крови вытекло из перерезанного горла.

Меленон в это время привёл Крикса. Тот стоял, разинув рот, наблюдая, как Ксантипп изучает пещеру. Наконец спартанец отвлёкся от следопытской деятельности и обратил внимание на Крикса.

– Крикс, – мрачным тоном он обратился к крестьянину, – расскажи о всех, кто с сегодняшнего утра побывал в пещере. Я надеюсь, ты не спал на посту и всё видел?

– Я… – поперхнулся Крикс и потом стал взахлёб оправдываться. – Конечно, не спал и пристально следил за входом в пещеру! Я старался, можете быть спокойны! Всё видел, всё слышал! Сейчас вспомню, кто был в пещере. Я даже всех обязательно спрашивал, зачем они туда идут и что им там нужно. Можете быть уверенным во мне!

Крикс увидел, что стало с всадником Цербера, и сообразил, что это произошло в его дежурство. Он видел, как Ксантипп расправляется с врагами, и никак не хотел выступить в роли главного виновника произошедшего. Он искал способ оправдаться.

– Вспоминай быстрее! – Ксантипп решил ускорить рассказ испуганного часового, иначе тот ещё долго будет болтать оправдательную чепуху. Всё же к Криксу после совместной поездки в город он относился терпимо. Другой, кто оказался бы на месте Крикса, уже получил бы по зубам для ускорения.

– Это… в общем… А, ну да. Первым приходил Меленон, приносил еду пленнику. Затем заходила Дилия, за мотыгой, потом Архес, за киркой, после него Фиола, она мне так и не сказала, зачем заходила (тут Ксантипп бросил короткий взгляд на Фиолу, та опустила глаза и покраснела). Кузнец из города Тимей заходил, проверил оковы у пленника, Меленон вновь забегал, затем вы, командир Ксантипп…

– Стоп! – перебил его спартанец. – Это когда я заходил?

– Ну, дак, сейчас! – пояснил Крикс. – Потом старейшина Тимей…

– Всё, остановись! – Ксантипп перебил увлекающегося часового. – Остальные мне известны! Ты никого не забыл из тех, кто был до меня?

– Вроде нет, – покачал головой Крикс. – Кто был, всех перечислил!

– Смотри! – показал ему кулак Ксантипп. – А то я тебе память прочищу! А пока иди к входу в пещеру и никого не впускай, чтобы не мешали. Кто будет нужен, тех Меленон позовёт. Понятно?

– Всё понял, господин! – кивнул Крикс и пошёл к пещере. Теперь подошла очередь старейшины Тимея. Если честно, то Ксантипп более всего желал расспросить Фиолу, что она делала в пещере и почему ничего не стала объяснять Криксу, но, сдержавшись, лишь пока строго посмотрел на девушку. Фиола опять покраснела.

– Глубокоуважаемый Тимей, – начал расспрос старейшины спартанец. – Расскажите мне, кто такая Дилия и кто такой Архес, остальных, побывавших в пещере, я знаю.

Тимей присел на камень и некоторое время молчал, собираясь с мыслями и вспоминая этих людей.

– Дилия – это скромная девушка, её отца убили всадники Цербера, мать – одна из самых уважаемых женщин деревни, сейчас живёт с нами в пещерах. Брат Дилии в числе ополченцев. Она вместе с другими пытается собрать урожай с каких-нибудь посадок. Не думаю, что она могла бы убить кого-нибудь.

– А из мести за отца? – спросил Ксантипп.

– Кто знает? – пожал плечами Тимей. – Но после неё заходило ещё несколько человек.

– Ладно. Расскажите теперь об Архесе.

– Архес уже зрелый мужчина, убелённый сединой. По характеру вредный и вздорный, но трусоват. Он не пожелал войти в ополченцы, сказав, что хромает. И это правда, он, действительно, прихрамывает с детства.

– А кирка ему зачем? – поинтересовался Ксантипп. Он отметил, что Тимей явно недолюбливает Археса. Это было заметно и по интонациям голоса старейшины.

– Он тут решил поучаствовать в строительстве второй оборонительной стены. Работничек! – поджав губы, произнёс с презрением Тимей. Что-то было в отношениях Тимея и Археса такое, что вызывало глубокую неприязнь старейшины. Что это, Ксантипп решил выяснить позже.

– А убить Архес этого злосчастного всадника Цербера мог бы? – Ксантипп был почти уверен, что может ответить Тимей. Но ошибся…

– Это вряд ли, – старейшина усмехнулся. – Трус он! Оружия боится. Если бы отравить, то ещё, глядишь, сделал бы, а горло перерезать – у него кишка тонка.

– Исчерпывающее описание, – подытожил Ксантипп. Но если Делию он исключил из списка подозреваемых, то с Архесом всё же решил пообщаться. На всякий случай. – А кто бы мог прирезать всадника Цербера?

– Смотря зачем, – глубокомысленно ответил Тимей. – Желающих отомстить всадникам Цербера много. Они почти каждого здесь обидели. У кого убили родных, кого-то покалечили или изнасиловали, кого просто ограбили. Только вряд ли бы его сейчас кто-нибудь убивать стал. У нас слухи быстро распространяются, поэтому каждый слыхал, что всадника Цербера к пыткам готовят, поэтому никто из жаждущих отомстить пока бы трогать вражину не стал, подождал бы… Вот если кто-то не хотел, чтобы он заговорил, тогда понятно!

– А кто может этого не хотеть? – Ксантипп надеялся на мудрость старейшины.

– Дак, вроде все свои, – растерялся Тимей. – Разве что какая вражина, но откуда? Трудный вопрос. И подумать не на кого! Не могу! Разве что Тиар-кузнец? Он пришлый. Про него мы ничего не слыхали раньше. Да и фибула, которую вы, господин Ксантипп, нашли, похоже, из его изделий.

– Мы же его от пыток всадников Цербера спасли! – сказал Ксантипп.

– Мало ли, чего изобразить-то можно. Да и не сильно он от тех пыток пострадал! Видал я, как пытают, и что после пыток с людьми делается. А так посмотреть – его почти и не пытали, а погладили! И, к тому же, последним он, как говорит Крикс, заходил в пещеру. Вот оно как! Однако самому мне кузнец нравится. Хороший работник, старательный! Любую вещь откуёт! Наверное, всё-таки не он. А кто же тогда? Одни боги ведать могут! – заключил старик.

Ксантипп лишь хмыкнул на это, решив, что со старейшиной дальше смысла говорить нет. Отпустив Тимея, он подозвал испуганную Фиолу.

Что-то она сделала не так! Это тревожило Ксантиппа. Ему не нравилось поведение Фиолы!

3

– Ну? – он сурово посмотрел на девушку. – Что ты делала в пещере и почему отказалась называть причину Криксу? – спартанец говорил строго, но очень сомневался, что перерезать горло всаднику Цербера могла женская рука.

– Я-я… – чуть не плача, попыталась объяснить своё поведение Фиола. – Просто захотела посмотреть на пленного всадника Цербера. Слишком долго они нас пугали. Нам от них бегать и прятаться приходилось, потом появился ты, после чего мы увидели мёртвых всадников Цербера. Мне хотелось понять, чем они так пугают народ. О них же кучу страшных историй рассказывали. Что они и не люди вовсе!

– Но ты же видела, что они совсем не страшные и легко поражаются мечом! Сколько их я уже поубивал!

– Я понимаю, но их не становится меньше! Всадников Цербера слишком много, они злобные, жестокие, коварные. Они не ведают жалости, не верится, что такие могут быть простыми людьми. Скорее, это хищные звери, а не подобные нам. Вас, спартанцев, считают суровыми воинами, но я никогда не замечала за тобой жестокости.

– А зачем она нужна? – улыбнулся Ксантипп. – В бою я больше похож на механизм, чувства, когда ты сражаешься, только мешают Я же не убийца, а воин!

– Убийцы тоже могут убивать, ничего при этом не ощущая. Они, кроме равнодушия, ничего не испытывают! – глубокомысленно заметила Фиола.

Ксантипп подумал: откуда у крестьянской девушки столь философические мысли? Он почти ничего не знает о прошлом девушки! Как она жила раньше? Кто были её родители? Откуда у неё столь утончённая фигура, кисти рук, не испорченные тяжёлым крестьянским трудом, умение держаться, не свойственное большинству простолюдинок? А вот теперь ещё и умение философствовать! Как будто Фиола была не жительницей варварского малоазиатского побережья, пусть и эллинизированного после походов Александра Македонского и его полководцев, а уроженкой просвещённой Эллады.

Ксантипп понимал, что ему необходимо расспросить Фиолу подробней, но что-то удерживало его. Неустрашимого спартанца страшило то, что он узнает о девушке нечто такое, чего бы предпочёл никогда не узнавать. Его сомнения разрешила сама Фиола.

– Я понимаю, – с трудом подбирая слова, начала говорить девушка, – всё, что связано со мной, последнее время вызывает у тебя большие сомнения. Мне надо как-то рассказать о себе, чтобы ты знал…

– Что?

– Я почти не помню своего детства, но родилась я не здесь. Настоящих своих родителей я не знаю. Меня нашли на берегу моря среди обломков корабля вместе с Меленоном. Мне было не больше пяти лет, а брату где-то около года. Из воспоминаний детства у меня остался лишь вид большого белого дома в окружении цветов и садовых деревьев. Похоже, ни крестьянкой, ни даже бедной девушкой я не была. Но после кораблекрушения я лишилась всего, что у меня было. Куда мы плыли, кто были мои родители, где мы жили – всё это так и осталось неведомым. С тех пор я и Меленон воспитывались у приютивших нас крестьян. И дедушка Тимей стал мне самым родным человеком, ближе которого никого нет. Сейчас появился ещё и ты. Я пыталась что-нибудь узнать про своих родителей, но безуспешно.

– Всё понятно! – с облегчением произнёс Ксантипп. Он опасался, что услышит что-то более страшное… – А почему старейшина Тимей так сильно не любит Археса?

– У Тимея был сын – Иолай. Он и Архес были друзьями, – рассказывая, Фиола заметно волновалась. – Однажды на деревню налетели всадники Цербера. Иолай был женат на Асте, она приглянулась кому-то из всадников и её хотели забрать с собой. Обычно большинство крестьян покорялось их желаниям, предпочитая не спорить и не сопротивляться. Всадники Цербера никак не ожидали, что кто-нибудь возразит им, но Иолай сильно любил жену и решил, что не отдаст её. Всадников было семеро. Они потащили упирающуюся Асту. Она кричала и молила о помощи. И тогда Иолай, не выдержав, кинулся её отбивать. Сначала его просто избили и отшвырнули в сторону, но он встал и вновь бросился за ними. Один из всадников Цербера попытался пронзить его копьём, но Иолай успел ухватиться за древко и вырвать оружие. После чего нанёс несколько точных ударов, убив или ранив троих врагов. Но при последнем ударе копьё сломалось, и Иолай остался без оружия. При этом событии присутствовал Архес, его друг. Он испуганно жался к плетню, наблюдая за происходящим, но не делал ничего, чтобы помочь Иолаю. Копьё одного из убитых всадников Цербера отлетело к его ногам. «Архес! – закричал Иолай. – Кинь мне копьё!». Но тот только трусливо выдавил: «Нет-нет!» Всадники Цербера убили безоружного Иолая, а потом, разозлённые потерями, перерезали Асте горло. Так, в один день Тимей лишился сына и невестки, поэтому он так ненавидит и презирает струсившего Археса.

– Понятно! – кивнул спартанец, который с самого рождения считал трусов самым последним ничтожеством, хотя и горделиво считал, что презрение к смерти – это достоинство только настоящих спартиатов.

Ксантиппу было ясно, что без допроса кузнеца Тиара не обойтись. Ну, не Меленона же подозревать, в конце-то концов. Но и кузнеца обвинять Ксантиппу не хотелось. Разве что пленный сказал Ксантиппу какую-нибудь гадость и тот, вскипев, прикончил злодея? Ведь совсем недавно всадники Цербера пытали кузнеца! Эти мысли тоже не радовали, но зато успокаивали. Убивший из мести кузнец – это всё же лучше, чем коварный предатель, затаившийся и ждущий вновь удобного момента, чтобы нанести удар в спину.

4

Прежде чем приступить к расспросам кузнеца, Ксантипп решил перекусить. По своей спартанской привычке ел он умеренно, но обходился без знаменитой «чёрной» спартанской похлёбки, состоящей из чечевицы, чеснока и бычьей крови, которую, если честно признаться, никогда не любил. А ел он её лишь тогда, когда нужно было произвести впечатление на гостей своей приверженностью законам и заветам Ликурга. В частности, это приходилось делать в Египте и Карфагене, убеждая присутствующих в суровости и выносливости спартанцев. Фиола торопливо сбегала за едой.

И вскоре перед Ксантиппом на больших салатных листьях лежало по горсти маслин и фиников, а также симпатичный, ещё дымящийся кусок запечённой телятины. В небольшой слегка щербатой амфоре находилось молодое виноградное вино. Эллины обычно разбавляли его водой, но Ксантипп решил пренебречь этим правилом. Его сейчас волновало совсем другое, поэтому спартанец был не прочь слегка уменьшить тревогу пьянящим напитком.

Он пренебрёг и другим правилом – скрывать свои эмоции. Радость от того, что тайна Фиолы не таила для него ничего неприятного, была так велика, что он, не сдерживаясь, крепко обнял девушку и поцеловал, продемонстрировав не свойственную грубым, суровым воякам нежность. Единственное, чему он так и не обучился, это говорить разные ласковые слова. Жизнь не научила, а увлечение философией стоицизма хоть и учит мышлению, но не помогает в составлении красивых фраз, посвященных возлюбленным. Впрочем, Фиола, не избалованная комплиментами и ласковыми словами, не переживала по этому поводу.

Закончив с едой, Ксантипп попросил Меленона привести кузнеца Тиара. Парень ушел исполнять поручение. Ждать пришлось не долго.

Когда Тиар в сопровождении Меленона появился, то всем сразу бросилась в глаза его нервозность и бледность. Кузнеца потряхивало, губы кривились, глаза испуганно бегали. Ксантипп понял, что кузнец причастен к смерти всадника Цербера.

Вопрос только в том – как и в какой степени? Не хотелось верить, что он предатель. Да и не верил в это Ксантипп. Но всё-таки необходимо было подтвердить это неверие.

– Добрый день, кузнец! – сказал спартанец, пристально вглядываясь в лицо Тиара своими цепкими серо-стальными глазами. Кузнеца прямо-таки корёжило от взгляда воина.

– Здравствуйте, господин Ксантипп! – сглотнув, ответствовал Тиар.

Ксантипп решил выдержать паузу. Несколько минут молча рассматривал Тиара, а тот под взглядом спартиата вконец извёлся.

– Ладно, – Ксантипп встал, положил руку кузнецу на плечо и, подтолкнув к выходу из пещеры, повёл кузнеца наружу.

Он решил поговорить с Тиаром один на один, чтобы заставить того быть более откровенным. Испуганный кузнец оглянулся на Фиолу, ища в ней поддержку. Он пока не понимал, куда его ведёт спартанец, поэтому просто-напросто боялся.

Крикс, положив на колени копьё, удобно устроившись на валуне, дремал на солнышке.

Ксантипп, не удержавшись, сильно щёлкнул его по лбу за столь расслабленное отношение к караульной службе. Крикс от полученного щелбана подскочил на месте, схватился за копьё, но, увидев Ксантиппа, повинно склонил голову, ожидая продолжения наказания, но спартанец уже шёл дальше, таща за собой Тиара.

В другой раз Криксу влетело бы сильнее, но сейчас спартанец был озабочен другой проблемой. Вид испуганного кузнеца заставил Крикса сделать свои выводы. Он решил, что убийца всадника Цербера уже найден, поэтому даже возжелал уйти с поста, но, направившись на отдых, вовремя вспомнил, что его никто пока не отпускал, а вслед за щелбаном желания отведать крепость кулаков Ксантиппа никак не имелось.

Спартанец же, приведя кузнеца к берегу спокойного в этот день моря, усадил его на песок. Сам после секундного раздумья уселся напротив и не торопясь начал расспрос. Понимая, что только беседа с кузнецом может пролить свет на происшедшее, Ксантипп решил не торопиться. И поэтому стал спрашивать Тиара о его детстве, чтобы увериться, что он тот, за кого себя выдаёт. Заодно и успокоить кузнеца не помешало бы, а то он даже заикаться начал. Но по мере рассказа о детстве его голос звучал всё увереннее, а потом от заикания не осталось и следа.

Воспоминания о детстве в основном у Тиара остались приятные. Жила его семья, нельзя сказать, чтобы богато, но и не бедно. Дом их разграблениям не подвергался. Отец научил маленького Тиара кузнечному ремеслу. Его брат, правда, не пожелал заниматься трудом кузнеца и сбежал в армию Селевка, чтобы копьём и мечом зарабатывать себе на жизнь. Говорят, его видели потом в армии Деметрия Полиоркета, после чего его следы затерялись. Жив ли он сейчас, Тиару не известно.

– А зачем ты, Тиар, зарезал всадника Цербера? Чьё задание ты выполнял? – Ксантипп спросил резко, неожиданно.

– Я… – кузнец поперхнулся, потом кинулся объяснять. – Я не убивал его! Даже пальцем не тронул! Зашёл, честно признаюсь, отомстить за издевательства и пытки. Но убивать не собирался, хотел только цепь укоротить, чтобы эта мразь могла стоять только на четвереньках. Унизить собирался, оскорблённую душу потешить, но и всё… Резать не думал. Понимаю же, что он мог рассказать о своих много интересного. Всадники Цербера слишком долго держали наш город в страхе, заставив меня, не привыкшего гнуть шею, вести себя осторожно и с опаской. Я их ненавижу! Но тут я зашёл в пещеру, освещение там слабое, поэтому сразу и не разглядел, что там да как. Подошёл к клетке, ногой эту мразь пнул. «Вставай, ублюдок!» – говорю ему. А потом гляжу, он не шевелится. Мёртвый, и глотка перерезана! Я испугался, решил, что могут на меня подумать, и бегом из пещеры. Говорить кому-либо побоялся. В этом мой грех! Но не убивал я его! Богами клянусь! Родными своими!

Тиар ещё долго повторял: «Не убивал я его! Я, что ли, не понимаю! Просто испугался!».

Ксантипп его уже не слышал. Он понял, точнее, поверил кузнецу, что тот не причастен к распоротому горлу пленника. А раз так, то что-то должно было произойти между посещением пещеры Фиолой и Тиаром. Или соврала Фиола? Нет, воевать всё-таки проще! Помогало знание стратегии, которым обладал в большей или меньшей степени каждый спартиат. А стратегия без разведки – это всё равно, что человек на одной ноге. А разведданных – совсем ничего! Так, отрывочные сведения.

«И если, – думал Ксантипп, – задачка не решается, то, может быть, просто не хватает данных в условии?»

Не зря в своё время Ксантипп посещал беседы пифагорийцев, поэтому и мог так рассуждать. И от кого он получил данные? От Крикса. Вот его-то и надо снова жёстко расспросить – всё ли он правильно и чётко рассказал? И не забыл ли кого, рассказывая о людях, посетивших пещеру, где сидел всадник Цербера?

– Всё, Тиар, успокойся! – прервал Ксантипп причитания Тиара. Тот послушно замолчал, с надеждой смотря на спартанца. Ему так хотелось, чтобы Ксантипп поверил, понял, что он не обманывает. – Я верю тебе! – сказал спартанец.

5

Среди крестьян, особенно среди ополченцев, ходили слухи, что кузнец Тиар зарезал всадника Цербера. Если учесть, что Ксантипп общался с Тиаром примерно полчаса, да ещё какое-то время заняла дорога, то распространение слухов было просто поразительным.

Первым подбежал к Ксантиппу Орест.

– Это правда? – спросил он.

– Что? – невозмутимо ответил вопросом на вопрос Ксантипп.

– Про кузнеца?

– Нет! – коротко ответил спартанец. Он вновь направился к пещере, где до сих пор лежало тело убитого и ждали его возвращения старейшина Тимей, Фиола и Меленон.

Самое первое, что он увидел, – это Крикса, стоящего в окружении не менее чем десятка крестьян. И он им что-то оживлённо рассказывал.

– Этот кузнец, – донеслось до слуха подходившего Ксантиппа. – Он сам из всадников Цербера. Он и перерезал глотку своему, чтобы тот не наболтал лишнего и в наказание за то, что попал в плен! У них там на этот счёт строго! Хуже, чем в Спарте! Там только гражданства лишают, а тут головы отрезают!

– Дурак! А тебе язык надо отрезать! – сказал Ксантипп, подходя. – Для настоящего спартанца презрение товарищей гораздо страшнее смерти! Да и на кузнеца ты зря клевещешь!

Крестьяне, до этого окружавшие Крикса и с замиранием вслушивавшиеся в его слова, при звуке голоса мрачного спартанца бросились врассыпную. Крикс хотел было к ним присоединиться, но Ксантипп крепко ухватил его за ухо.

– Садись, сочинитель, мнящий себя подобным Гомеру! – съязвил Ксантипп, разозлённый россказнями Крикса, которые понаделали много петушиного шума. – Давай-ка мы с тобой предадимся воспоминаниям! Ещё раз расскажи, как проходило время, пока ты охранял вход в пещеру. Кто приходил, что говорил, чем ты в это время занимался? А то, может, это ты скрытый всадник Цербера? Тебе легче всего было зайти и прирезать своего соратника по всадникам Цербера, чтобы тот не поведал мне чего лишнего!

– Нет-нет-нет! Что вы? Какой из меня всадник Цербера? – залепетал Крикс.

– Потом посмотрим, какой! – с угрозой произнёс Ксантипп. – А пока рассказывай!

– Да я уже всё рассказал! – воскликнул Крикс.

– А ты ещё раз повтори. Вдруг про кого-нибудь рассказать забыл!

Крикс принялся старательно повторять рассказ, торопясь всё продекламировать.

– Не торопись! – остудил его спартанец. – Медленней вспоминай!

Имена Крикс называл всё те же, но тут Ксантипп заметил, что, рассказав про Фиолу, он сбился и, прежде чем назвать кузнеца Тиара, какое-то время явно что-то вспоминал.

– Кто был после Фиолы и перед Тиаром? – спросил Ксантипп.

– Никого! – излишне быстро ответил Крикс.

– Не ври! Кто был?

– Никто больше в пещеру не заходил! – рьяно принялся убеждать Крикс.

– Пусть так. Ты не видел, чтобы кто-то заходил в пещеру. Но кто-то приходил же? Правильно? – Ксантипп внутренне почувствовал, что ухватился за нить.

– Но он-то в пещеру не заходил, – виновато загундосил Крикс. – Чего про него рассказывать?

– Кто он? Говори!

– Стою я на посту. Жарко. Пить хочется, да и есть, признаться, тоже. Я весь измучался. Гляжу, Руфл идёт. Подходит ко мне и спрашивает: «Как дела?». Я и сказал, что, мол, жарко мне и брюхо от голода подвело. Он и говорит, что у него с собой козье молоко есть. Предложил попить. Я, конечно же, не отказался. Выпил, а потом у меня живот сразу прихватило. Пришлось попросить Руфла посторожить вместо меня, пока я быстренько сбегаю по нужде. Отдал ему копьё, сходил и скоро вернулся. Так чего тут рассказывать?

– Хорошо же ты ведёшь караульную службу, – процедил Ксантипп.

Если Крикс говорил правду, то теперь надо было искать Руфла. И тогда одно из двух – либо Руфл сам за тот короткий промежуток времени прирезал всадника Цербера или кого-то успел пропустить. Где же этот Руфл?

Если он вдруг окажется врагом, то он может представлять опасность, поэтому Фиолу или Меленона посылать за ним не стоит. Придётся искать самому, разве что попросить Меленона поискать Руфла издали, а потом предупредить Ксантиппа. Решено! Спартанец встал и позвал Меленона. Мальчишка тут же подбежал и вопросительно посмотрел. Ксантипп шёпотом, чтобы не вызывать у остальных излишнего беспокойства, сказал парню, чтобы тот осторожно, не привлекая внимания, занялся поисками Руфла.

Сам Ксантипп тоже решил медленно прогуляться до места, где Орест гонял ополченцев. Может быть, Руфл там? Чтобы выглядеть спокойным, Ксантипп взял за руку Фиолу, и они пошли. Фиола улыбалась, чувствуя крепкую руку спартанца на своей талии. Случайные крестьяне, завидев эту парочку, в изумлении застывали и смотрели им вслед. Слишком непривычно выглядел грозный спартанец, который многим робким и запуганным крестьянам внушал страх, чуть меньший, чем всадники Цербера. А тут он выглядел как обычный восторженно-влюблённый человек. Людям, привыкшим всё время кого-то бояться или кому-то повиноваться, такой образ казался неестественным, непонятным. Если бы Ксантипп не улыбался и не обнимал девушку, а просто тащил бы её за волосы, то это им было бы более привычно. Они просто не знали, что в Спарте всегда очень уважительно относились к женщинам.

Орест к этому времени загонял ополченцев до седьмого пота. Они отрабатывали построение в фалангу и работу копьём. Ополченцы глубоко дышали, пот ручейками стекал из-под войлочных шапок, заменявших шлемы. Орест знал своё дело, и Ксантипп в очередной раз в этом убедился. Дай ему волю, то он так загоняет ополченцев на тренировках, что они упадут наземь в изнеможении! Но, превозмогая усталость, они держались, чтобы не вызвать недовольство командиров. Ксантипп оценил действия Ореста.

– Ну, как эти крестьянские овечки? Чему-нибудь научились? – деланно громко спросил Ксантипп, чтобы его слышали все, кого так интенсивно гонял в этот день Орест.

– Вполне, – ответил Орест, стараясь говорить тоже погромче. – Эти парни очень быстро учатся, как постоять за себя и свой род. Думаю, что всадникам Цербера при встрече с ними не поздоровится!

Конечно, фаланге ополченцев было слишком далеко до обычных греческих или македонских фалангитов, не говоря уж о спартанских. Но подбодрить ополченцев и внушить им веру в себя было необходимо. У большинства крестьян чувство покорности было в крови, а тут надо было сражаться за свою жизнь и свободу. Необходимо было и внушить им надежду в свои силы. Иначе как побеждать страшных всадников Цербера?

Ксантипп собрался было сам продолжить подготовку ополченцев (те, поняв это, совсем скисли), но тут подбежал Меленон.

– Руфл, – сказал он, слегка запыхавшись и вытирая пот со лба, – вышел за оборонительные стены, сказав, что вы отправили его на разведку!

– Понятно! – процедил Ксантипп, ни один мускул на его лице не дрогнул.

Но теперь вина Руфла стала почти явной. Иначе зачем врать и сбегать? Но если Руфл действительно сбежал к всадникам Цербера, то очень скоро придётся ждать их появления. А крестьяне пока не полностью готовы к бою. Подготовка в самом разгаре. А о духовной подготовке и говорить нечего. Пока с ними Ксантипп, крестьяне готовы биться за свои права, а не будь спартанца, то они бы всё оружие побросали и разбежались. На короткую мятежную вспышку, кратковременный бунт их бы хватило, но осаду или битву, которая может затянуться и потребует длительного напряжения душевных и физических сил, крестьяне не выдержат, если кто-то вроде Ксантиппа или Ореста не будет гнать их в бой.

Спартанец стоял и раздумывал о том, стоит ли отправлять за Руфлом погоню или это уже бесполезно. Если бы он хорошо сам знал эту местность, то непременно бросился бы в погоню и, скорее всего, догнал бы. Но куда направляться? Где искать беглеца? Руфл – человек местный, ему все тропки известны. А если его не поймать, то не миновать страшной беды.

Спартиат не стал ничего говорить Оресту и другим, решив отправиться в погоню сам, взяв в проводники только Меленона. Когда они выбрались за первую оборонительную стену, то выяснилось, что к ним присоединилась и Фиола.

– Вы что, думали, я вас одних отпущу? – сказала она.

Ксантиппу оставалось только усмехнуться. Особой опасности в этой погоне он не видел. Руфл не мог быть серьёзным соперником, а если, не дай Зевс, встретится отряд всадников Цербера, то можно будет сразу отступить, не принимая боя.

– Фиола, – попросил спартанец, – расскажи всё, что ты знаешь о Руфле, и ты, Меленон, тоже!

– Я только слышала, что Руфл приблудный из какой-то дальней деревушки, прибрёл, женился на нашей вдовой рябой крестьянке Бартиде. О его прошлом ничего не известно, по крайней мере, мне, – на ходу рассказывала Фиола.

Удивляя своей выносливостью, она легко шла рядом с тренированным спартанцем. Ксантипп шёл налегке в одной набедренной повязке, с коротким спартанским мечом и одним дротиком.

Меленон мог рассказать о Руфле ещё меньше.

– Сильный он, этот Руфл! Да вы же его видели, он с нами в город ездил!

– Ездил-то ездил, но разве было время обращать внимание на него! – ответил Ксантипп. – Кто же знал, что этого Руфла потом ловить придётся? И в какую сторону нам за ним идти?

Даже со своими следопытскими навыками Ксантипп вряд ли мог что-то увидеть на камнях, которыми изобиловали окрестности. Да и другие крестьяне сновали постоянно здесь взад-вперёд за камнями для оборонительных стен. В глубине души Ксантипп надеялся, что и Руфл всего лишь проявляет трудовое рвение и сейчас занимается тем, что таскает камни.

Решили пока идти на удачу, на случай, если Руфл побежал в сторону города. Если бы можно выяснить, где находится главный лагерь всадников Цербера, но боги-олимпийцы молчали! Не зря старейшина Тимей говорил, что всадники Цербера повсюду. «И берутся они из пустоты, появляясь с разных сторон. Никто не слышал, где они отдыхают, отсиживаются, куда исчезают. Как можно сказать, где находится Аид, откуда появляются и куда уходят всадники Цербера? Они слуги Гадеса, а в преисподнюю спускались только Орфей за Евридикой да Геракл, но он полубог. Если кто ещё и был там, то о них мы не слышали, так как они обратно не вернулись!» – Тимей, как всегда, был очень красноречив.

Впрочем, Ксантипп чётко понимал, что искать лагерь всадников Цербера не потребуется, они скоро появятся сами. Конечно, по правилам военного искусства, лучше всего бы напасть ночью на врага, да и прирезать их начальника. А всадники пса Цербера, оставшись без вожака, сразу же, поджав хвосты, разбежались бы!

Они поднялись на очередной холм, и тут Меленон воскликнул, указывая рукой вдаль:

– Я вижу его! Вон Руфл!

На расстоянии фигурка Руфла казалась чуть больше точки. До него было около сотни стадий.

– Ждите меня здесь! – приказал Ксантипп Фиоле и Меленону.

Ксантипп когда-то участвовал в Олимпийских и Истмийских играх[29], правда, чемпионом так и не стал, но за лавровый венок поборолся вполне серьёзно. У него лучше всего получались забеги на длинные дистанции в полном гоплитском вооружении. Это потом не раз пригодилось в многочисленных боях и схватках, через которые спартанцу довелось пройти.

Ксантипп понимал, что он уже не такой хороший бегун, как в молодости, но выносливости ему было не занимать. Сейчас главное – не оступиться, чтобы какой-нибудь камень под ногу не попал. Среди этих каменных нагромождений не трудно ноги переломать. Спартанец бежал ровно. Руфл тоже шёл быстро, почти бежал, но погони пока не замечал.

Расстояние неуклонно сокращалось. Ксантипп почти уверился в успехе погони, но тут Руфл обернулся. Его лицо исказилось, он издал громкий крик и побежал, что было сил, от спартанца. Ксантипп мысленно выругался и призвал Артемиду поразить копьём в зад проклятого предателя! Теперь спартанец не сомневался, что Руфл изменник. Он даже не подумал, что его вид с дротиком и мечом, несущимся за кем-либо, может привести в ужас любого.

Руфл уже начал сбегать вниз по ту сторону холма… Вскоре Ксантипп потерял его из виду. Спартанец подбежал к подножию холма, за которым скрылся Руфл, и быстро принялся взбираться вверх. Спешно преодолев подъём и оказавшись на самой вершине холма, Ксантипп замер. То, что увидел спартанец, привело в смятение даже его закалённую душу.

6

Внизу гарцевал с десяток всадников Цербера.

И именно к ним сейчас подбежал Руфл, громко крича и указывая на вершину холма, где стоял Ксантипп. Ксантиппа понимал, что если сейчас не ввяжется в бой и не уничтожит всадников Цербера, то уже завтра придётся защищаться от орд врагов. Но и сражаться в одиночку с десятком всадников – чистое безрассудство! Но другого выхода спартанец не видел.

Он начал спускаться.

Всадники Цербера, как всегда, чувствовали себя самоуверенно. Но Руфл горячо убеждал их, объясняя, кто такой Ксантипп. Нельзя сказать, что всадники Цербера сразу поверили Руфлу. У некоторых из них были луки. Они решили не ждать подтверждения слов Руфла, а просто расстрелять спартанца из луков. Таких стрелков оказалось четверо.

Если бы они стреляли все сразу, тогда шансов у Ксантиппа почти не было бы. Но они, похоже, побились об заклад, кто первым подстрелит дерзкого спартанца, поэтому решили стрелять по очереди.

От первой стрелы Ксантипп даже не стал уклоняться, стрелок просто промахнулся. Второй бил прицельнее, поэтому спартанцу пришлось присесть. Третий чуть не попал Ксантиппу в правое плечо, увернуться было очень и очень трудно, но удалось. А четвёртый просто не успел выстрелить, дротик спартанца пронзил ему горло.

Ксантипп готов был уже прыгнуть в гущу врагов, но тут он увидел, что почти у самого горизонта появляется множество врагов.

Сотни и сотни коней несли всадников Цербера, а это могли быть только они, к холму.

Даже если он победит весь десяток врагов вместе с Руфлом, ему не успеть скрыться от этих полчищ. Спартанцы никогда не бегут от врагов, и нет ничего позорнее раны в спине, но если сейчас погибнуть, то без него крестьянам, даже во главе с Орестом, не продержаться и часа. Тут и клепсидры[30] не надо, чтобы убедиться.

И тут Ксантипп совершил не свойственный спартанцу поступок. Он развернулся и побежал, сильно рискуя получить стрелу между лопаток. Стрелы свистели одна за другой, но все пролетали мимо. Спартанец бежал, постоянно меняя направление, кидаясь то вправо, то влево. И, видно, Мойры не готовы были перерезать нить его судьбы, а Фортуна продолжала ласково улыбаться своему неосторожному любимчику. Ни одна стрела его даже не задела!

О, как теперь придётся бежать, чтобы уйти от погони! В один миг он превратился из охотника в добычу. Только спартанец может понять то чувство, которое охватывает человека, когда ему стреляют в спину, а он вынужден просто бежать, словно заяц. Ксантипп помнил историю о спартанской матери, то ли изгнавшей, то ли убившей сына, получившего позорную рану в спину. Будучи стратегом, сам Ксантипп был выше подобных предрассудков, понимая, что ради дела иногда требуется и отступить. Но всё равно сейчас он больше страдал от стыда, чем от риска быть убитым.

На холм взобраться конному не представлялось возможным, а объезд занял бы немало времени, поэтому группа всадников Цербера спешилась и пустилась в погоню… Ксантипп бежал всё так же ровно. Вспомнил о гонце, пробежавшем от Марафона до Афин, чтобы оповестить о победе над персами. Пробежать-то он пробежал, да вот только не вынес перегрузки и умер. «Старею!» – подумал Ксантипп.

– Что случилось? – донёсся до него встревоженный голос Фиолы. Она уже видела бегущего назад Ксантипп, но ещё не видела спешащей за ним погони.

– Быстрее бегите! За мной гонится вся армия всадников Цербера! – прокричал Ксантипп, стараясь не сбиться с ритма и не сорвать дыхание.

Фиола всплеснула руками и испуганно прикрыла ладошками рот. Меленон мгновенно вскинул лук, с которым последнее время не расставался ни днём, ни ночью. Стал искать цель. Первому же всаднику Цербера, оказавшемуся в пределах досягаемости стрел, не повезло. Меленон не промахнулся. Второго, такого же неосторожного, ждала та же участь. Ксантипп добежал до Фиолы и Меленона и чуть ли не пинками погнал их обратно к оборонительным сооружениям.

– Что? Что там? – продолжала спрашивать Фиола.

– Всё плохо! – Ксантипп был серьёзен, как никогда. – Скоро большинство крестьян, кто собрался за сооружёнными укреплениями, умрут! Смерть пришла слишком быстро, мы так и не успели подготовиться!

– Что делать? – не удержалась Фиола.

– Бежать! – Ксантипп схватил девушку за руку и потащил за собой.

Меленон выпустил ещё несколько стрел, после чего бросился вслед за сестрой и спартанцем.

Ноги у всех троих покрылись ссадинами и царапинами. Приходилось слишком торопиться, поэтому не всегда удавалось удачно обойти, точнее оббежать, лежащие на пути камни. Фиола изредка вскрикивала, но бега не замедляла.

Если всадники Цербера успеют раньше обогнуть череду холмов и каменных нагромождений, то всё пропало. Им останется только наблюдать, как они штурмуют созданные под руководством Ореста укрепления. Впрочем, прятаться долго вряд ли получится. Слишком много вокруг снует всадников Цербера!

Погоня за спиной что-то громко орала, улюлюкала, но эти звуки не приближались. Ксантипп с Фиолой и Меленоном бежали так быстро, что всадники Цербера за ними не успевали.

– Я больше не могу! – это не выдержала легконогая Фиола. – Ещё чуть-чуть, и я упаду!

Ноги её были все в крови. Меленон держался чуть лучше, но только из-за мальчишеского упрямства и самолюбия.

– Немного осталось! – бросил им Ксантипп, после чего, не обращая внимания на возражения, схватил Фиолу на руки и побежал.

Ксантиппу оставалось радоваться, что Фиола отличалась стройностью фигуры и лёгким весом. Спартанец вновь вспомнил о гонце, бежавшем из Марафона в Афины. Кровь стучала в висках, дыхание начало прерываться. Выносливость выносливостью, но возраст давал о себе знать. Ксантипп оставался великолепным бойцом, но соревноваться в выносливости и скорости с двадцатилетними он уже не мог.

– Ала! А-а-ара-а! – раздавалось за их спинами. Всадники Цербера пытались их настичь.

Пугало ещё и то, что сотни всадников Цербера идут в обход, и если Руфл правильно объяснил или показал им дорогу, то перед сооружёнными из камня стенами уже вскоре могут гарцевать толпы злобных наездников с пёсьими головами. Утешало то, что этот путь был гораздо короче. В разы!

– Вот и наши! – выкрикнул Меленон.

Первая крепостная стена была совсем близко.

У узкого прохода стояли два ополченца с копьями. Увидев спускающегося с холма Ксантиппа, они замерли по стойке «Смирно!».

– Все за стену! – спартанец хоть и запыхался, но приказы всё равно звучали грозно и внушительно.

Проход в стене был очень узким, только чтобы мог протиснуться один человек. Такие ворота легко защищать. Но даже этот узкий проём Ксантипп приказал заложить камнями, как только они оказались внутри.

– Бить тревогу! – распорядился Ксантипп.

Он вновь чувствовал себя командиром, превращаясь в военную машину. И только в таком виде, забыв про все человеческие эмоции, про все чувства, которые отвлекают от битвы, он мог повести весь этот крестьянский люд за собой. Они ему верили, надеялись на него. Их жизнь, жизнь их жён, родителей, детей зависела от него. В который раз люди зависели от него, но никогда ещё они не были столь просты, слабы, неуверенны в себе. Раньше он вёл за собой опытных, готовых ко всему воинов. А сейчас он командовал обычными крестьянами, из которых за месяц попытался сделать воинов. Но это были его труды, можно сказать, плоды его стараний, и теперь всё будет зависеть от того, чему Ксантипп успел научить крестьян за это время, какую волю к победе успел им внушить.

– Лучники! Пращники! – не тратя время на выяснение ситуации, принялся распоряжаться Орест, пока в полное командование не вступил Ксантипп.

Остальные крестьяне спешно принялись закладывать проём. Они почти успели, когда с двух сторон начали появляться всадники Цербера. Крестьяне в страхе готовы были разбежаться, но Ксантипп и Орест пинками заставили их вернуться обратно к бойницам. И не только вернуться, но и начать стрелять из луков и метать камни из пращи.

Когда стрелы и камни поразили нескольких всадников, те, беспорядочно обстреляв укрывшихся за оборонительной стеной ополченцев, предпочли удалиться вне пределов досягаемости.

Всё-таки не зря Ксантипп при помощи Ореста тренировал ополченцев. Они так быстро собрались у оборонительных стен, что резкий наскок всадников Цербера, рассчитанный на неподготовленность обороняющихся, успеха штурмующим не принёс. Первое испытание для ополченцев прошло успешно.

Сам Ксантипп участия в отражении штурма не принимал. Сил после столь интенсивного забега совсем не осталось. Он только смотрел, убеждаясь, что муштра, которой подвергал ополченцев, не прошла зря. Пусть они стреляли не метко, руки их дрожали, зубы стучали от страха, но ополченцы выполняли поставленную задачу – стрелять из луков, метать камни из пращей, оборонять стену. Если раньше они бы разбежались от одного вида всадников Цербера, то теперь крестьяне-ополченцы сопротивлялись, нанося врагу урон.

Конечно, первая схватка – это всего лишь первая схватка. Она не имеет серьёзного отношения к исходу всей битвы, но она добавила уверенности в своих силах. Столько лет бояться, дрожать при одном упоминании о всадниках Цербера, а тут заставить их бежать! Крестьяне радостно ликовали, видя, как отступают всадники Цербера.

– Это пока у нас нет потерь, – тихо, так, чтобы слышал один Ксантипп, сказал Орест.

Он десятки раз участвовал как в обороне, так и в штурме крепостей, и понимал, что может вскоре произойти.

Но пока он был доволен началом. Это давало шанс продержаться дольше.

Орест осознавал, что времени подготовить из крестьян сносных вояк им не хватило, оставалось надеяться на боевой дух, который им удалось (или не удалось?) вдохнуть в ополченцев.

Иногда душевный настрой может преодолеть тренированность и боевой опыт противника.

«Лев во главе стада баранов – это лучше, чем баран во главе львов!» – истину эту Ксантипп помнил с детства.

Помнил он и слова великого Брасида: «Лучше проиграть битву с Леонидом, чем выиграть с Ксерксом!».

А может, сам Брасид так и не говорил, и ему эти слова просто приписали. Или это сам Ксантипп так решил? Это неважно!

7

Ксантипп внимательно осмотрел сооружённые стены. Сложенные из камня и скреплённые глиной, они не выглядели суровыми и неприступными крепостными стенами. Времени было слишком мало, чтобы сооружать что-то монументальное. Но всё-таки в ней было около трёх метров высоты, она надёжно прикрывала от стрел и дротиков, а через бойницы вполне удобно и достаточно безопасно стрелять во врагов. Благо стрел заготовили достаточно, тут кузнец Тиар постарался! Хорошо, что не он оказался предателем или шпионом!

Правда, если у всадников Цербера окажется катапульта, то она в короткий срок разнесёт стену, превратив её просто в кучу камней.

Но катапульты, слава Аполлону, пока не видать! Но всадники Цербера могут изготовить хороший таран, и тогда им без труда можно будет раскурочить стену.

Так что не зря успели изготовить вторую стену. Она была чуть повыше первой. Её ещё продолжали укреплять. Ксантипп приказал строителям не прекращать работы, отправив Ореста следить за этим. Тем более, что пока всадники Цербера гарцевали в отдалении, решая, как поступить. Оборонительные стены их смущали, пусть и такие скороспелые. К тому же, они, наверно, пока расспрашивают Руфла, пытаясь выяснить слабые места в обороне. Если они, конечно, не просто тупые разбойники, которые абсолютно не смыслят в вопросах стратегии и тактики, используя лишь наглость и напор в надежде на численный перевес и тот ужас, который внушали их собачьи личины и мрачная, жуткая слава.

Всадники Цербера были привычны к тому, что всех обычно охватывал леденящий душу ужас, подавляя волю к сопротивлению. Их дикая жестокость, ещё более усиленная слухами, действовала на людей сильнее, чем любое оружие. Так было бы и сейчас, если бы в этот раз Фортуна не столкнула всадников Цербера со спартанцем Ксантиппом. А во время войны он не дрожал от страха. Он просто сражался. Об ужасах он мог вспомнить в спокойной обстановке, на привале. Но только не на войне.

Воспитание спартиата оказывалось сильнее любых предрассудков. Спартанцы не спрашивают: «Сколько врагов?», они спрашивают только: «Где они?».

Ополченцы в основном собрались у первой стены. Они по очереди выглядывали в бойницы, стараясь высмотреть всадников Цербера, комментируя происходящее и переговариваясь. Они были взволнованы, но панического страха среди них Ксантипп не заметил. Он удовлетворённо кивнул – труды не пропали напрасно. Главную задачу он решил в короткий срок, а великих воинов из крестьян всё равно не сделать.

За второй стеной скопились старики, женщины и дети. Они тоже желали знать, что происходит. Старейшина Тимей что-то им объяснял, оживлённо размахивая своими сухими руками. Женщины ахали и вскрикивали, кто-то плакал. Ксантипп то и дело ловил взгляды. Он понимал, что они означают. Люди, доверив ему свои жизни, как бы спрашивали, справится ли он? Хватит ли у него сил и ума? Способен ли? Он теперь для них был главной защитой от несущих смерть всадников Цербера. Такая ответственность могла бы сломать, если бы не отключенные эмоции спартиата.

Он только старался, чтобы выглядеть основательно и уверенно, не совершая лишних движений. Это получалось само собой.

Сейчас Ксантипп расставлял ополченцев для обороны первой стены. Никакой кипящей смолы или метательных машин у них в распоряжении не было. Только стрелы, дротики, камни для пращей. Ополченцы, в основном, были вооружены копьями и плетёными щитами. У нескольких были ещё кинжалы. Мечи имелись лишь у Ксантиппа и Ореста. И ещё у кузнеца Тиара. Это выяснилось, когда кузнец появился у оборонительной стены. На нём была кираса[31] и остроконечный шлем, около десятка таких же шлемов он принёс для ополченцев.

На Оресте были лёгкие кожаные доспехи и наручи, бронзовые поножи[32], шлем, как и у Ксантиппа, был коринфского типа, щит классический – лаконский. У Ореста, кроме меча-ксифоса, имелась двулезвийная секира-лабрис. Ксантиппу пришлось облачаться в полный гоплитский доспех. Он, может, и предпочёл бы снаряжение полегче, но военачальник должен внушать уважение, а в доспехах спартанец вызывал чувство благоговения и казался простым крестьянам почти что полубогом. Не зря когда-то жители Амфиполя обожествили спартанца Брасида, спасшего их город от афинян, и стали ему поклоняться. Так, человек в сознании амфипольцев превратился в бога, правда, после героической гибели, когда он возглавил атаку и получил смертельную рану, разбив афинское войско и убив афинского полководца Клеона.

– Они идут! – послышались крики.

Ксантипп подошёл к стене и прильнул к бойнице. Всадников Цербера приближалось совсем немного, всего-то полдюжины.

– Это парламентёры! – сказал Ксантипп Оресту и крикнул остальным: – Не стрелять! Пусть скажут, что хотят нам предложить!

Сложенные из камней стены всё-таки привели всадников Цербера в смятение, поэтому они решили начать с переговоров, хотя в другом случае пощады крестьянам не было бы. Как и всем остальным.

– Помнишь, Орест, – усмехнулся Ксантипп при виде приближающихся парламентёров, – как поступили с персидскими послами Ксеркса в Спарте?

– Сбросили их в колодец! – ответил Орест. – А в какой колодец ты собираешься скинуть этих посланников?

– Пускай живут! Пока. Послов негоже казнить. Тут наши предки были не правы, – сказал Ксантипп, внимательно всматриваясь в приближавшихся всадников. – Хотя, рассказывают, те вели себя слишком дерзко! За что и поплатились!

– А эти тоже, может быть, будут вести себя нагло! – резонно заметил Орест.

– Ничего. Я человек спокойный, вывести меня из себя почти невозможно. И у меня принцип – послов, какими бы они гнусными ни были, не убивать! А нарушать свои принципы я не собираюсь! – сказав это, Ксантипп увидел среди всадников Цербера Руфла. Он был уже в собачьих шкурах, вот только шлема, пёсьей головы, на нём не было.

«Как я мог этого не заметить? – подумал Ксантипп. – Ведь заметно же, что он никакой не крестьянин! Почему я не видел, что Руфл – воин, его руки привычны к копью и мечу, а не к мотыге. Я слишком мало обращал внимание на окружавших меня крестьян. Кто они для меня? Кто такой Руфл? Обычный крестьянин, пусть и здоровый, и крепкий. Из-за невнимательности я пропустил врага! Но почему он раньше не помешал мне? Пока мы были в городе, у него имелись десятки возможностей убить меня или привести убийц. Странно!» И ещё отметил Ксантипп, что лицо Руфла было сумрачным. Что-то его явно волновало.

Парламентёры подъехали к самой стене.

– Эй вы, смертные! – проорал рыжий всадник Цербера, его голос звучал приглушённо-искажённо из-за собачьей маски. – Цербер, наш повелитель, послал нас, чтобы предложить вам жизнь, но при одном условии!

– Это при каком же? – вырвалось у нескольких крестьян.

Ксантипп молчал, ожидая продолжения, хотя условия, которые сейчас будут выдвигаться, он мог назвать с большой долей вероятности. И его предположения быстро подтвердились.

– Вы выдаёте спартанца вместе с изменником кузнецом Тиаром, срываете стены и можете спокойно возвращаться в свои деревни. Мы вас не тронем! Иначе – всем смерть! Подумайте! У вас нет никаких шансов противостоять нам! А месть великого Цербера ужасна! Он не щадит ослушников! Но мягок с раскаявшимися!

Ксантипп окинул взглядом замерших крестьян. Как-то они отреагируют на это предложение?

Но тут послышался голос старейшины Тимея:

– Нам терять нечего! – крикнул старик. – Мы и ушли сюда, чтобы вам не покоряться. Попили вы нашей крови! Лучше уж смерть, чем под вами жить! Среди нас почти не найдётся человека, у которого бы вы не замучили и не убили кого-то из родных! Если бы у нас терпение не кончилось, разве бы мы стали жить в этих пещерах? А вы хотите, чтобы мы выдали человека, который вызвался нас защищать, нашу единственную надежду! Мы будем драться!

8

Всадники Цербера, похоже, опешили от подобной дерзости крестьян. Ксантипп видел, что не все крестьяне разделяют героизм Тимея, кое-кто предпочёл бы сдаться и выдать спартанца и Тиара, но таких оказалось немного. Да, похоже, крестьян крепко достали всадники Цербера, если большинство предпочитает погибнуть в бою, чем пойти на поклон. Но в разуме или житейской мудрости крестьянам не откажешь. Они понимали, что сначала всадники Цербера уничтожат сторожевого пса, то есть Ксантиппа, а потом без помех перережут стадо, то есть самих крестьян. Так что стадо переживёт сторожевого пса лишь на несколько дней. А сейчас грозный вид и непредсказуемость спартанца Ксантиппа пугает. Особенно пугают легенды о тех древних спартанцах, которые сокрушали царства, побеждали многочисленных врагов и никого и ничего не боялись, кроме позора и обвинения в трусости.

Всадники Цербера после отповеди Тимея какое-то время молчали. Не привыкли они к тому, что кто-то ропщет и не боится их.

– Тогда готовьтесь к смерти! – наконец выдавил один из всадников.

– Вам тоже необходимо подготовиться! – это подал голос Ксантипп. – Придётся всех вас перебить вместе с вашим Цербером! Коней обещаю пощадить!

– Хвалёная спартанская самоуверенность! – возмутился кряжистый всадник Цербера. – За это вас уже часто наказывали! Одни Левитры и Мактипея Энаминоида чего стоят! Здорово он вас отделал!

– Особенно, если учесть, что в спартанском войске было не более пары сотен воинов! – огрызнулся Ксантипп, его спартанская гордость получила болезненный укол.

Внешне он, правда, так и остался невозмутим. Его сильно злили эти поражения Спарты, так раздутые врагами. Например, поражение на острове Сфантерия, когда отряд спартанцев проиграл пятикратно превосходящему противнику. Исход сражения решили многочисленные афинские лучники. Афинская армия старалась избегать прямого столкновения, предоставив стрелкам засыпать градом стрел спартанских воинов. Те, к сожалению, оказались не чета воинам Леонида, которые на слова персидского военачальника: «Наши стрелы закроют от вас солнце!» ответили: «Ничего, мы будем сражаться в тени!». На Сфантерии впервые произошло так, что спартанцы сдались в плен, поэтому так обидно это поражение для спартиата!

Впрочем, мы отвлеклись. Что вспоминать победы и поражения прошлых веков, когда смертельный враг стоит под стенами? И если учесть, что всадников Цербера, для которых убийства, насилия и грабёж – образ жизни, раза в полтора больше, чем всех крестьян вместе с женщинами, стариками и детьми, то надежды на возможный положительный исход, вроде и быть не может!

Но Ксантипп так не считал. До этого момента он ещё мог считать дело безнадёжным, но сейчас, когда война началась по-настоящему, спартанец был настроен только на победу. Таков уж был склад его характера! И раньше этот настрой выручал даже в самых тяжёлых ситуациях.

– А предателя Руфла я убью лично! – добавил Ксантипп, как бы подведя итог разговоров.

– Я не предатель! – вскинулся Руфл. – Просто я и раньше был всадником Цербера! Я хотел уйти на покой, но не получилось!

– То есть, ты зарезал другого всадника Цербера, чтобы он не выдал тебя? – догадался Ксантипп.

– Чтобы он не выдал тайн повелителя! – внезапно осипшим голосом вскричал Руфл, косясь на своих спутников.

И тогда Ксантипп окончательно понял, что Руфла больше всего волновала своя шкура, и поэтому он прирезал пленника, чтобы тот его не выдал, зная, как относятся к всадникам Цербера крестьяне. И если бы Ксантипп не начал его искать, то Руфл, может быть, и не сбежал бы, поняв, что у всадников Цербера шансов на победу в стократ больше?

Нет, как бы то ни было, Руфл всё равно предатель! А уж кого он больше предал, судить Ксантипп не брался. Главное – теперь Руфл стал настоящим врагом. А ввиду того, что он знает о подготовке ополченцев и укреплениях больше всех среди всадников Цербера, то он становился одним из наиболее опасных. И Ксантипп уже приготовился метнуть копьё в Руфла, но тут вспомнил, что перед этим говорил Оресту про послов и парламентёров и сдержался. «Убью этого предателя позже!» – подумал Ксантипп.

Орест заметил движение Ксантиппа, как его рука потянулась к копью и остановилась.

Илот покачал головой, считая, что лучше бы копьё проткнуло изменника.

– Я ещё успею отправить его к Харону! – сказал Ксантипп Оресту. А Руфлу спартанец пообещал: – В следующий раз, когда ты приблизишься к этой стене, я тебя убью!

– Через несколько часов вы все будете мертвы! – выкрикнул злобно один из всадников Цербера. После чего они развернули коней и поскакали обратно.

– Я думаю, что штурм действительно не заставит себя долго ждать, – произнёс Ксантипп, глядя вслед всадникам Цербера. – Нам с тобой, Орест, надо будет расставить ополченцев и дать им задания!

Этим они спешно и занялись. Каждый крестьянин, готовясь к встрече врага, готовил боеприпасы, состоящие из камней и дротиков. Те, кто хорошо стрелял из лука, а таких, увы, было немного, получали индивидуальные задания.

– Самое главное – это слушать приказы командира! – не забывали напоминать Ксантипп и Орест. – И точно их исполнять!

Меленон находился при спартанце неотлучно. Ксантипп предпочёл, чтобы парень был у него на глазах, чтобы, если что, прикрыть, а потом не стоит забывать, что тот, несмотря на юные года, стрелял из лука лучше всех. Фиолу же с трудом удалось отправить за вторую стену, поручив паре дородных крестьянок строго приглядывать за ней, чтобы не прибежала сражаться.

– Я хочу быть рядом с тобой! – возмущённо кричала девушка. – Я хочу сражаться с всадниками Цербера!

– У тебя для всего ещё будет время! – ответил ей спартанец. – Но это произойдёт тогда, когда мы будем оборонять вторую стену!

Но Фиола продолжала возмущаться. Тогда Ксантипп просто подошёл к девушке, крепко поцеловал, после чего кивнул крестьянкам, мол, выполняйте поручение. Фиоле не оставалось ничего, как только заплакать.

Ополченцы, стоя на боевых постах, сильно нервничали, ожидая атаки. Они боялись её, но ожидание изматывало сильнее, поэтому некоторые начали молить богов, чтобы всадники Цербера поскорее пошли на штурм. Страх боя оказался слабее навязываемого ожидания.

И вот задрожала земля, послышался тысячекратный вой, больше похожий на волчий, чем на собачий. Это всадники Цербера пошли на штурм.

9

Ещё издали, продолжая громко завывать, всадники Цербера принялись осыпать стрелами укрывшихся за стеной обороняющихся. Стрелы с глухим стуком ударялись о камни.

Кто-то громко закричал, одна из стрел нашла прореху среди камней стены и поразила крестьянина.

– Не высовываться! Лучникам стрелять в ответ навесом! – приказал Ксантипп.

Всадники Цербера скакали плотным строем, так что вероятность того, что стрела отыщет свою цель, была велика. Выглядывать в бойницу Ксантипп позволил только себе. Он следил за перемещением всадников Цербера и громко указывал стрелкам, в какую сторону стрелять. Получалось неплохо, более десятка всадников Цербера уже простились с жизнью. И количество жертв навесного огня ополченцев продолжало расти. Ответные же выстрелы конников больше жертв не находили. Ополченцы старались не подставляться, а от стрел, падающих навесом, они успешно, как учили Ксантипп и Орест, прикрывались плетёными щитами.

Через некоторое время, израсходовав стрелы и дротики, а также потеряв ещё полдюжины людей, всадники Цербера развернули коней и отступили за пределы полёта стрелы. Их предводитель понял бесцельность джигитовки перед оборонительной стеной.

– Надеюсь, что у них нет осадных машин! – сказал Ксантипп.

Всадники Цербера не заставили себя долго ждать. Но в этот раз они шли, спешившись, изобразив подобие фаланги. Щиты у всех всадников Цербера оказались разнокалиберными: круглыми – большими и маленькими, квадратными, прямоугольными, фиванскими, сделанными из дерева, кожи, с медными и бронзовыми пластинами. Ксантипп отметил, что строй всадники Цербера держали плохо, щиты не всегда прикрывали воинов.

Позади этого подобия фаланги шли лучники и метатели дротиков. Щитоносцы должны были их прикрывать, но получалось это плохо, они сами себя-то не защищали.

Ксантипп пытался понять, как всадники Цербера будут штурмовать стены. Лестниц видно не было. Впрочем, если выстроить «черепаху» из воинов, то взобраться на стену можно и так.

Но для построения «черепахи» нужны подготовленные воины, а что собой представляют всадники Цербера, как не огромную банду разбойников? Или спартанец пока недооценивал врага? С крестьянами-то эти разбойники справиться могли.

Спартанец разделил стрелков на две группы, одна должна стрелять по фаланге всадников Цербера, вторая – вести обстрел лёгкой пехоты. Пешие всадники Цербера приближались. Их лучники уже принялись стрелять, но стрелы до стены не долетали.

– Приготовиться! – поднял руку Ксантипп.

Ополченцы принялись старательно натягивать луки. Для пращников и метателей дротиков цели были ещё слишком далеки.

Спартанец остался доволен тем, как держались крестьяне. Он всматривался в иссушенные, обветренные, обожжённые солнцем лица и не замечал в них страха. Они были готовы драться до последнего! По крайней мере, в этот миг, а его задача – сохранить это чувство в них как можно дольше.

– Стреляй! – махнул рукой Ксантипп и первым метнул дротик.

Дротик хищно устремился вперёд, впившись в глаз всадника Цербера. Тот ухнул и откинулся на идущих сзади. Щит не спас его от меткой руки спартиата. Метал Ксантипп хорошо и далеко так, как многие не стреляли из лука.

Всадники Цербера всё приближались. Стрелы летели с обеих сторон, вскоре дошло дело и до дротиков и камней из пращей. Удалось подстрелить десятка полтора всадников Цербера. Ополченцам, укрытым стеной, везло больше, но двоих раненых пришлось унести за вторую стену, где ими занялись женщины и старики. Раненые стонали, но не громко. Раны были не смертельные, поэтому раненые даже рвались обратно в битву.

Тенькали тетивы, свистели стрелы и камни стукались о камни, с чавканьем впиваясь в щиты и иногда в тела, тогда раздавались крики. Бой разгорался. Подобия пельтастов, которые вместо гоплитов встали в фалангообразный строй, были опасны лишь своей многочисленностью. Если бы при Ксантиппе была хотя бы эпомотия спартиатов, то он бы разнёс врагов в пух и прах! Хотя надо признать, что вожак этой своры кое-что понимал в военном деле, если ему удалось создать достаточно дисциплинированное войско из отребья. Они шли в атаку, они пытались сохранить строй, а потом стали выстраивать «черепах». Но в этих построениях оказывалось много прорех.

Если бы крестьян не тренировал Ксантипп лично, то обороняющихся не спасли бы никакие стены. Когда первая «черепаха» приблизилась к стене, и по спинам и щитам первого ряда стали подниматься другие всадники Цербера, чтобы стать вторым этажом, с которого они собирались забрасывать людей на стену, тогда спартанец собрал почти всех лучников и приказал стрелять по нижнему ряду.

Не все стрелы находили цель, большая часть застревала в щитах, но некоторые проникали внутрь «черепахи». Одна, вторая, третья… пятая… седьмая. «Черепаха» зашаталась и развалилась. Злобный вой всадников Цербера огласил окрестности.

Но упорства им было не занимать! Тут же начала возникать «вторая черепаха», одновременно лёгкая пехота усилила обстрел бойниц, пытаясь помешать стрелкам ополченцев.

Удалось развалить – лучники не подкачали – и вторую «черепаху». Тогда всадники Цербера стали сооружать три «черепахи» одновременно. Людей для этого у них хватало. А у ополченцев не было возможности расстрелять все три «черепахи» одновременно.

Хорошо бы полить их расплавленным свинцом или кипящей смолой, ну, на худой конец, кипятком! Но подготовить эти субстанции времени не было. Пришлось распределять усилия. Лучники по приказу Ксантиппа принялись обстреливать одну «черепаху», вторую встречали пращники и метатели дротиков. Третьей «черепахой» Ксантипп решил заняться сам.

– Если развалите «черепаху», – сказал он лучникам, – то сразу бегите на помощь пращникам!

По третьей «черепахе» у Ксантиппа был расчёт, что раз по ней никто стрелять не будет, то без помех всадники Цербера выстроятся и начнут взбираться на стену, то есть у него будет время, пока две остальные «черепахи» догоняют третью. И есть надежда, что от догоняющих останется лишь одна, другую разрушат лучники.

Ксантипп успел метнуть несколько копий и дротиков, прежде чем верхний ряд «черепахи» стал взбираться на стену. За его стеной стояли несколько ополченцев с копьями, но это так, на всякий случай, работать он собирался в одиночку. Верный Меленон также находился за его спиной, парень стоял, изготовившись к стрельбе, готовый в один миг натянуть тетиву и выпустить стрелу. Ореста Ксантипп отправил к пращникам и метателям дротиков, понимая, что те могут не сдержать врага. Сам же спартанец стоял, сжимая верное копьё, готовый к схватке. Он прикинул, что всадники Цербера не смогут взбираться на стену более чем по четыре человека одновременно.

Не прошло и минуты, как всадники Цербера возникли из-за стены. Они полезли, как тараканы, размахивая мечами и целясь в Ксантиппа копьями. И началось!.. Кто-нибудь видел, как ставят стога сена, как крестьяне вилами закидывают охапки подсушенной скошенной травы наверх, торопясь, стараясь как можно чаще снабжать работой стоящего наверху стога? Раз! Бросок! Два! Бросок! То, что делал Ксантипп, чем-то напоминало эту работу. Копьё его мелькало так быстро, чётко втыкаясь в тела нападавших, что не каждый успел бы сосчитать до четырёх, как четыре тела бездыханными падали, кто внутрь стены, кто наружу. Спартанец не промахивался, один враг – один удар. Врага не спасали ни щит, ни попытка отвести его копьё клинком или древком копья. За первой четвёркой последовала вторая, её ждала та же участь. И третья четвёрка была поражена копьём спартанца.

Сейчас Ксантипп не чувствовал к всадникам Цербера ни злости, ни ненависти. Для спартанца война – это просто работа, которой его учили с раннего детства, в которой и был смысл всей его жизни. Ксантипп превратился в боевую машину, он сейчас ничего не чувствовал – ни страха, ни боли, ни усталости. Он только замечал врага, видел его слабое, незащищённое место и наносил удар.

Ещё три четвёрки, возникшие на стене, поразил он копьём, но всадники Цербера продолжали лезть. Чего-чего, а тупой отваги и ярости им было не занимать! Как рассказывал старейшина Тимей, вождь всадников Цербера поил их каким-то напитком перед боем, после чего они испытывали боевое исступление, теряя страх, обуреваемые ненавистью. Но что стоила эта отвага, вызванная одурманивающими снадобьями, перед спартанским воспитанием, когда характер и личное мужество не нуждались ни в каких стимуляторах!

То, что спартанцы родственники мужественных руссов-ариев – непреложный факт! Не зря существует версия, что это их потомки создали потом воинское братство на острове Руян, он же Рюген. Сходство обычаев и традиций так и бросается в глаза! Но об этом не сейчас. Ведь сейчас идёт битва! И врагов всё так же бесконечно много, и они всё так же упорно стараются преодолеть стену.

Проблемой для Ксантиппа становились множившиеся у ног трупы всадников Цербера, ему некогда было их убирать, но двигаться становилось всё труднее.

Спартанец приказал стоявшим до этого момента за его спиной ополченцам растаскивать завалы из мёртвых тел. Те, заворожённые тем, как сражается спартанец, беспрекословно бросились выполнять, в спешке мешая друг другу.

На мгновение Ксантипп отвлёкся, и этого хватило, чтобы один из всадников Цербера успел спрыгнуть со стены и поразить мечом ближайшего ополченца. Ксантипп в это время вынужден был колоть следующую четвёрку врагов. Выручил Меленон. Он почти в упор всадил стрелу в прорвавшегося за стену всадника Цербера. Ксантипп, краем глаза видевший это, успел крикнуть парню:

– Молодец!

И продолжил своё кровавое дело, с огромной скоростью вонзая копьё во всё лезущих врагов.

Радостные крики лучников возвестили, что первая «черепаха» рассыпалась.

Тяжелее приходилось отряду Ореста, дротиками и камнями из пращи развалить «черепаху» не удалось, всадники Цербера полезли через стену.

Правда, напор на Ксантиппа стал слабеть. Бесплодность атак и потери сказались, даже одурманенным всадникам Цербера больше не хотелось лезть на стену, ещё несколько безумцев попытались было, перескочив стену, кинуться на спартанца, но их постигла печальная участь предшественников. После этого остатки «черепахи» отступили, и отступление было больше похоже на бегство. Меленон пару раз выстрелил вдогонку всадникам Цербера и, судя по довольному выражению лица, попал.

А вот у Ореста дела обстояли тяжело. Около десятка всадников Цербера преодолели стену и напали на ополченцев. Орест выстроил ополченцев в две шеренги и старательно сдерживал противника. Если бы не вновь перемахивающие стену враги, то ополченцы быстро бы уничтожили прорвавшихся. Но всадники Цербера всё лезли и лезли. Впрочем, Ксантипп не видел оснований для повышенного волнения. Лучники, расстрелявшие свою «черепаху», подтягивались к месту прорыва, да и сам Ксантипп торопился на помощь. Прорыв должен был быть ликвидирован! И это не цель, а уверенность! Главное – быстрее и меньшими потерями! А потерь избегать не удавалось. В отряде Ореста уже двое крестьян упали, сражённые врагами. Но, даже видя, как падают их товарищи, ополченцы держались уверенно.

«Молодцы!» – подумал Ксантипп, врезаясь в толпу всадников Цербера. Копьё при первом же ударе сломалось, не выдержало предыдущей нагрузки. Тогда он выхватил махайру и ксифос и принялся рубить и колоть.

Строй ополченцев тоже поднажал. Как же надо довести издевательствами крестьян, чтобы они так стали сражаться! Когда-то спартанцев спросили: что помогает им побеждать? «Презрение к смерти!» – ответили они. Так здесь помогало преодолевать страх к смерти презрение к подобной жизни. Некоторые правители, угнетая народ, запугивая его, считают, что, чем больше угнетаешь и запугиваешь, тем послушнее будут подданные, забывая, что всему есть предел.

И пределом становится отношение к жизни. Когда начинаешь презирать её, то уже ничего не страшно. Вот только во что выльется это презрительное отношение к жизни? В пьянство или полное равнодушие ко всему? Или в бунт либо революцию?

Ксантиппу в который раз стало стыдно, что он раньше презрительно относился к крестьянам. Конечно, он раньше и подумать не мог, что землепашцы станут его собратьями по оружию. Пусть достойными не по мастерству, но по мужеству!

А они дрались! И ещё как дрались! Всадники Цербера всё лезли и лезли, дико рыча, прыгая на ополченцев со стены, но те не отступали ни на шаг, а даже наоборот, начали всё теснее и теснее прижимать прорвавшихся врагов к стене. Убитые падали с обеих сторон, но крестьян погибало меньше. Учёба не прошла даром!

И вот поток перебиравшихся через стену всадников Цербера иссяк. Остатки штурмующих отступили. Можно было перевести дух и оказать помощь раненым. Ополченцы издали восторженный крик.

Они хоть и дрались, не думая о сохранении жизни, но дрались без надежды на успех. Мечтая просто подороже продать свою жизнь. О победе никто и не думал! А тут победа! Да ещё какая!

Ксантипп только сейчас понял, что устал. И устал крепко! Но ничего! Всадники Цербера теперь зализывают раны и думают, что предпринять, поняв, что с наскока крестьян не возьмёшь. Очень кусачими оказались! Ксантипп и Орест сосчитали потери: погибло семнадцать ополченцев да два десятка раненых находились на попечении женщин. Зато всадники Цербера лишились почти двух сотен воинов. Такой расклад порадовал полководца. Его крестьянское войско оказалось лучше кровожадных всадников Цербера, живущих копьём и мечом. «Грабить и убивать – это совсем не то, что умение грамотно воевать!» – заключил Ксантипп.

Затишье сопровождалось женскими слезами и гордыми рассказами мужчин. Ополченцы вдруг поняли, что у них появились, пусть и призрачные, шансы на победу. Они осознали, что умеют сражаться не хуже всадников Цербера! Ксантипп был для них теперь почти богом. Он научил их сражаться, а самое главное – подарил надежду на победу или хотя бы на отмщение мучителям.

И только Орест был грустен. Он точно знал, что самое страшное впереди. И очень боялся за жизнь своего господина Ксантиппа. Всё-таки силы оставались неравными. Но ополченцы показали себя достойно. Как-то будет дальше? Орест не мог заставить себя поверить, что всё может закончиться хорошо. Скептицизм всегда был неотъемлемой чертой его характера. Но теперь ничего не оставалось, как ждать нового штурма. И если прав Орест, то предыдущий покажется цветочками.

10

Пока установилось затишье, Ксантипп отпустил половину ополченцев обедать. Силы им ещё понадобятся. Всадники Цербера так легко не уйдут. Им во что бы то ни стало надо наказать воспротивившихся их воле, иначе власти всадников Цербера может придти конец. Не подавленный бунт имеет свойство быстро разрастаться, как костёр на ветру. Главное, чтобы поленья были подходящими. А эти мятежные крестьяне могли воспламенить всё побережье. Костёр бунта должен быть погашен, да так, чтобы и искорки не осталось.

В настоящий момент Ксантиппа сильно волновало наступившее затишье. Он слишком мало знал о всадниках Цербера, чтобы предположить, какие действия они предпримут дальше.

Зато крестьяне радовались победе и надеялись, что всадники Цербера могут совсем уйти. Но Орест не давал ополченцам расслабляться, жёстко поддерживая дисциплину, проверяя службу на постах. Пока Орест следил за порядком, Ксантипп отправился к раненым.

В пещере, где лежали раненые, вокруг которых суетились женщины и старики, находилась и Фиола. Она пребывала в беспокойном состоянии, видя, как рискует её возлюбленный, и, чтобы отвлечься, решила бросить все силы на помощь раненым.

Увидев Ксантиппа, Фиола вздрогнула, радостно вскрикнула и бросилась навстречу. Через мгновение она повисла на шее у спартанца.

– Любимый! Ты цел! Я так волновалась! – шептала она смутившемуся Ксантиппу.

Девушка каким-то образом нашла подход к сердцу спартанца. И он, кого не могли поколебать римские легионеры, пунийские стрелы, македонские сариссы[33], у кого ни тени чувств и волнений не отражалось на лице в минуты опасности, не смог не отозваться на любовные порывы девушки. И это был не только зов природы, ведь его тянуло именно к ней. Ни одна из гетер никогда не вызывала даже сотой доли таких чувств, как Фиола. Его это смущало, Ксантипп понимал, что именно отношение к девушке – его «ахиллесова пята». И боялся, что кто-нибудь сможет этим воспользоваться. Но любовь к Фиоле была и очень большим плюсом, который он пока не осознавал. Эта любовь наполняла его жизнь смыслом. Он теперь не считал, что единственным смыслом его жизни является героическая гибель в бою. И думал не только о том, как уничтожить врага, но и как сохранить жизнь себе и своим соратникам.

Сейчас он поспешил к раненым в первую очередь для того, чтобы увидеть Фиолу. Чтобы показать, что он жив и даже не ранен, если не считать нескольких совсем несерьёзных царапин.

С трудом заставив себя оторваться от девушки, Ксантипп обошёл раненых, сказав им пару коротких ободряющих фраз об их мужестве.

– Сам бог Арес восхищён вашим мужеством! – сказал он, взяв на себя смелость судить об отношении жителя Олимпа к этому сражению.

Но для себя главным Ксантипп считал – это поддерживать боевой дух в этих совсем не тружениках войны. Пока это получалось. Ополченцы почувствовали себя достойными воинской славы. Говорят, из бывших угнетённых получаются самые жестокие угнетатели, но иногда из них могут получиться самые настоящие герои. Это как постараться и как отнестись к людям!

После обхода раненых Ксантипп вновь подошёл к Фиоле. Обнял её за плечи и сказал успокаивающе:

– Не волнуйся. Меня убить невозможно. И всадникам Цербера нас не победить!

Она кивнула, в его объятьях страх казался ничтожным. Но тут прибежал запыхавшийся Меленон.

– Господин Ксантипп! – выпалил он. – Вождь всадников Цербера желает говорить с вами!

– Сам предводитель пожаловал! – усмехнулся Ксантипп.

После общения с царями и римскими консулами это звучало для него забавно. Только непростая ситуация и численное преимущество всадников Цербера сдерживало спартанца от того, чтобы в ответ передать какую-нибудь грубую лаконскую остроту. Вроде этой: «А я желаю, чтобы он продолжал желать дальше, недомогая меня своим обществом!». Или ещё менее дипломатично: «А я желаю, чтобы катился подальше!».

Но это всё были внутренние порывы, которые Ксантипп легко обуздал.

– Ладно, – сказал он Меленону, – пойдём посмотрим на главного пса всадников Цербера! Пусть пролает свои предложения и угрозы!

Поцеловав Фиолу, Ксантипп отправился к первой оборонительной стене, где у всех бойниц столпились ополченцы, они пытались подробней рассмотреть предводителя всадников Цербера, которые вот уже несколько лет терроризировали побережье. Главный враг всегда вызывает живой интерес!

Отодвинув ополченцев, Ксантипп подошёл к бойнице. На расстоянии примерно ста стадий гарцевала группа всадников. Они были похожи и непохожи на обычных всадников Цербера. В их одеяниях также были собачьи шкуры, но под ними скрывались качественные доспехи, такие, как у македонских этеров. На головах находились собачьи морды. Но эти морды скалились с добротных сверкающих шлемов. Да и сами эти всадники были очень рослыми и крепкими. Ксантипп узнал их. Это были телохранители наместника Хризолая. А вот и сам Хризолай возвышается на породистом белом жеребце.

– Ой! – вырвалось у стоящего рядом с Ксантиппом кузнеца Тиара. Он тоже узнал наместника.

– Что-то вроде этого я и ожидал увидеть, – произнёс спартанец, обращаясь сам к себе. – Наместнику Хризолаю надоело быть наместником, он решил сам стать царём!

Ксантипп подозвал Ореста и с полдюжины ополченцев. Они по его приказу выстроили пирамиду, по которой он взобрался на стену и помахал Хризолаю.

– Какая встреча, наместник! – крикнул Ксантипп.

– Я гляжу, это ты, спартанец? Ты не удивлён моему появлению? – отозвался наместник Хризолай. Ему явно не понравилась уверенная манера держаться Ксантиппа.

– Не трудно было это предположить после всех событий, случившихся после нашей встречи! – ответил спартанец.

– А я, признаться, был поражён, когда мне сообщили, что ты возглавил толпу чумазых крестьян. Спартанец, аристократ, опытный воин – и это отребье! И ты ради них рискуешь жизнью?

– Я ведь профессиональный наёмник, продающий свой меч и копьё. На этот раз меня наняли эти крестьяне. Им я и служу! – с улыбкой произнёс Ксантипп.

– Я могу предложить на много больше! В десятки раз! Какой же наёмник откажется от денег? Тем более, от больших денег! – уверенно заявил Хризолай, почти уверенный, что большие деньги начнут застить глаза спартиату. Слишком уж наместник верил во власть денег.

– Ты ошибся во мне, наместник! – выпрямился Ксантипп. – Да, я – наёмник! Но я из тех, кого можно нанять, но невозможно купить!

– Эта спартанская гордыня! – растерянно произнёс Хризолай. – Хотя это хорошо, может, будет легче меня понять. Мне надоело служить бездарным диадохам. Я – потомок старинного македонского рода, мои предки вместе с Александром Великим покоряли Ойкумену. Я рождён повелевать! И мне нужны смелые воины. И я предлагаю тебе, спартанец, стать моим главным стратегом. Такие предложения бывают редко!

– Спартанцы всегда боролись с тиранами! – сказал Ксантипп. – А ты мне предлагаешь служить тирану!

– Сотни лет с той поры минуло, как Спарта уничтожила тиранов и тиранию. Давно уже сами спартанцы охотятся за властью. Павсаний после победы при Платеях возжелал власти над всей Элладой! Клеарх, посланный Герлиостом, единолично правил Византией, пока не сбежал к Киру, чтобы, не за бесплатно, конечно, помочь тому завладеть троном Персии! А сколько других спартанцев охотились за тронами и коронами! Совсем недавно очередной спартанский наёмник чуть не стал править Карфагеном. Сначала побил римлян, а потом решил, что и Пунийское государство ему не помешает! Его, кажется, Ксантипп звали. Еле-еле олигархам Карфагена удалось от него избавиться. Загрузили золотом корабль да и отправили в дальний путь! – тут Хризолай хохотнул. – Хо-хо-хо! Дно вот только у этого судёнышка дырявым оказалось! Так что за деньги и власть вы, спартанцы, впрочем, как и все остальные, сделаете всё, что угодно! Поэтому я и предлагаю тебе перейти ко мне на службу. Тем более, что ты знаешь, кто я такой, поэтому при любом другом ответе – тебе не жить! Тайна должна сохраниться!

– Но тебя видели и слышали сейчас многие! – заметил Ксантипп.

– Это не страшно! Мои люди меня не выдадут, а остальные будут уничтожены! – Хризолай говорил это спокойным, уверенным тоном. – Те, кто до этого нападал на вас, просто мои рабы, которых у меня много и кого совсем не жалко послать на убой. Но у меня есть настоящие воины, которые очень быстро не оставят камня на камне от этих жалких укреплений, а всю эту крестьянскую шелупонь втопчут в грязь! У тебя, спартанец, ещё есть время спасти жизнь, да, к тому же, завоевать почёт и уважение! Мне удивительно, что ты ещё размышляешь!

Ксантипп спиной чувствовал взволнованно-испуганные взгляды крестьян. Они тоже думали, что сейчас он их оставит. Когда стоит такой выбор, то любой побежит к славе, богатству, жизни!

Крестьяне уже мысленно прощались с жизнью, переживая больше всего за своих родных, ведь им без Ксантиппа не победить! Он был их единственной надеждой!

– Ты, может, слышал, наместник, что спартанцы происходят из великого рода древних ариев? – неожиданно спросил Ксантипп Хризолая.

– Может, и слышал! – неопределённо пожал плечами наместник. – К чему этот вопрос?

– Да к тому, что смерть в бою для ария, как и для спартанца, – это самая славная гибель! А насчёт всего остального я уже говорил: «Меня можно нанять, но нельзя купить!».

– Безмозглый спартанец! – вскипел Хризолай. – Ты ещё и дерзишь мне! Ты увидишь, как я наказываю непокорных! Я уничтожу всех!

– Я не думаю, что это будет легко! – отозвался Ксантипп.

– Но и ты славы не обрящешь! Это не Формопилы, да и ты не царь Леонид. Играешь в благородного героя, как твой знаменитый тёзка Брасид. Он тоже мог стать великим человеком, мог, рассказывают, со временем стать самым уважаемым человеком в Элладе, даже объединить её под своей дланью. Отличный воин, дипломат, оратор… А погиб под Амфиполем только из-за того, что ему непременно нужно было возглавить атаку! Считал, что надо всегда быть среди воинов, поверивших в него. У него тоже гоплиты были, в основном из всякого сброда – илотов, периэков. Эх, был бы на твоём месте Павсаний! Тот понимал, что значит власть! А ещё лучше авантюрист Ксантипп, который чуть не стал царём пунов. Уж он-то не стал бы рисковать ради простолюдинов. Он-то настоящий аристократ-спартиат!

– Я разочарую тебя, наместник! Моё настоящее имя не Брасид, хотя я глубоко уважаю память этого героя. Меня зовут Ксантипп! И это я разбил римлян! – спартанец говорил громко, с удовлетворением отмечая, как меняется лицо Хризолая.

– Не может быть! – наконец вырвалось у него. – Ты лжёшь!

– Спартанцы не лгут! – тут Ксантипп извлёк из-за пояса золотой жезл. – А это жезл главнокомандующего пунийскими войсками!

– Если ты действительно Ксантипп, то зачем тебе эти крестьяне? Зачем столь известному военачальнику, грамотному стратегу тратить силы на столь незначительное событие? – недоумевал Хризолай.

– Просто эти люди поверили мне, и я не могу их предать, – сказал спартанец. – Мне и не надо новой славы. Я думаю, что потомки и так вспомнят, как получили от меня римляне! Здесь же, кроме крестьян, – их женщины и дети. А я обещал, что они останутся живы!

– Ты не выполнишь своего обещания! – мрачно произнёс Хризолай. – Я уничтожу всех!

– Трудно это, – Ксантипп нагло посмотрел в глаза наместнику. – И я ещё должен сказать, что Ксантипп не хотел, чтобы в мире прослышали, что он жив. А он – это я. И ты теперь об этом знаешь, наместник, поэтому я убью тебя и твоих телохранителей! А свои слова я всегда сдерживаю!

– Наглец спартанский! – вскипел Хризолай и, стегнув своего жеребца, поскакал прочь от стены.

Свита последовала за наместником.

Телохранители кричали что-то оскорбительное Ксантиппу, делали угрожающие жесты, но тот лишь рассмеялся.

Смех, честно говоря, был демонстративным, но звучал совершенно естественно.

А крестьяне, как то ни странно, хоть их и пообещали всех уничтожить, вздохнули с облегчением, увидев и услышав, что Ксантипп остаётся с ними.

11

Хризолай не обманул. Начавшийся вскоре штурм действительно оказался страшным. Но Ксантипп остался этим доволен. Разозлённый им наместник почти сразу бросил свои войска в атаку. Если бы он подождал и получше подготовился, то атака всадников Цербера была бы ещё страшней. И тогда ополченцы вряд ли бы выдержали.

На этот раз у всадников Цербера имелось десятка полтора таранов, вытесанных из толстых деревьев. Сложенная из камней стена не долго смогла бы выдержать удары этих таранов. Наверно, для усиления эффекта с полсотни всадников Цербера тащили с собой кирки и заступы.

Наместник Хризолай на этот раз лично руководил штурмом, стоя в отдалении, окружённый сотней рослых воинов. Они выглядели профессионалами по сравнению с общей толпой всадников Цербера. Доспехи у всех были македонского образца. Они с хищными усмешками смотрели на штурм.

Ополченцы стреляли из луков, метали дротики и камни, но не могли остановить всадников Цербера. Те тоже засыпали стрелами все бойницы, не давая вести прицельную стрельбу. И вот тараны уже бьют в стены. Стены под ударами рушатся. Образовался один пролом, затем другой… Те всадники Цербера, у кого имелись кирки и заступы, активно расширяют проёмы. Ор и вой стоят несусветные.

– Придётся отступать за вторую стену! – сказал Ксантипп Оресту.

Он пока сам не вступал в бой, лишь изредка кидая дротики. Зато Меленон, который неотлучно находился за его спиной, почти опустошил свой колчан. Уже второй. Стрел не хватало. Теперь в основном приходилось использовать стрелы противника.

– Похоже, это наш последний бой, – вздохнул и затем грустно произнёс Орест. Он не был спартанцем, и подобное проявление эмоций было ему простительно.

– Не грусти, Орест! Ещё поживём! – хлопнул спартанец по плечу Ореста. В бою он чувствовал себя, как рыба в воде.

Всадники Цербера лезли в проломы. На грудах камней закипела битва. Ополченцы уверенно работали копьями, перекрывая проломы. Орест и Ксантипп носились от пролома к пролому, поддерживая обороняющихся, иногда сами вступая в схватки. Копьё Ксантиппа несло смерть, останавливая напор. Орест тоже был неплох, хотя до хозяина в бою явно не дотягивал.

– Всё! Не удержаться! – решил Ксантипп. Ополченцы гибли, хотя всадников Цербера погибало в три раза больше, но их и было больше. – Отступаем! Орест, уводи ополченцев! Я буду прикрывать отход!

Ксантипп отступал, медленно сдерживая натиск обезумевших от ярости всадников Цербера. Он сломал уже второе копьё, после чего принялся рубить врагов махайрой. Его щит пока держался, но избит был так, что от узоров и следа не осталось. Вскоре и щит раскололся, пришлось его бросить. Без щита он сильно рисковал получить стрелу в живот.

«О-па! – подумал Ксантипп. – А как я переберусь за стену? Пока я беспомощно буду пробираться сквозь узкое отверстие, меня проткнут копьём, как жука иголкой!»

Меленона и ещё нескольких оставшихся с ним ополченцев Ксантипп заставил пробираться за стену, сам прикрывал их отход. Враги наседали, спартанец вертелся юлой, отбивая удары. Щека и левый бок у него были в крови, правда, удары врагов лишь располосовали кожу. На боль внимания Ксантипп не обращал, а для жизни ранения опасности не представляли.

Но начинало нервировать другое. Спартанец начал уставать, дыхание стало прерывистым, пот застил глаза. Ряд ударов он принял на наручи. Доспехи гоплита сдержали ряд пропущенных ударов. Ксантипп уложил ударами махайры троих всадников Цербера, те заосторожничали. Похоже, ждали лучников, чтобы расстрелять слишком опасного врага.

Спартанец, чтобы не ждать, когда его превратят в подобие ежа, приготовился броситься в гущу врагов, собираясь как можно больше прихватить их с собой.

– Господин, держите! – раздался громкий крик Ореста.

И со стены за спиной Ксантиппа опустилась толстая верёвка. Спартанец отреагировал мгновенно, подпрыгнул как можно выше, ухватился за канат, и его сразу втащили через стену. Всё произошло так быстро, что всадники Цербера не успели толком среагировать. Лишь один из них метнул копьё, которое зацепило левую икроножную мышцу Ксантиппа.

Тут же на головы стоявших под стенами всадников Цербера посыпались камни и полетели стрелы с дротиками. Те поспешили отступить, оставив десятки трупов.

Пока Ксантиппу перевязывали ногу, он говорил Оресту и Тимею:

– Да, они прорвались за стену, но какой ценой! У всадников Цербера выбыло из строя сотни четыре убитыми и ранеными!

– У нас тоже с полсотни убитых и почти столько же раненых, – печально сказал Тимей. Ему было очень тяжело, всех погибших он знал и помнил с детства.

– Вы же готовы были погибать! – строго посмотрел Ксантипп на Тимея.

– И мы будем погибать! Просто мне, старому человеку, тяжко видеть, как гибнет молодёжь. Лучше бы меня поразила стрела или копьё злобных всадников Цербера! – глаза старейшины были полны слёз.

Отдохнуть и прийти в себя не дали, всадники Цербера вновь устремились на штурм. Расстояние между стенами не давало возможности для серьёзного разбега, поэтому удары таранов получались не слишком сильными.

– Все на стены! Отбивать атаку! – крикнул Ксантипп, встал сам и, прихрамывая, принялся подгонять ополченцев.

Стена вряд ли долго выдержит. Это понимали все, поэтому старались убить всадников Цербера как можно больше, прежде чем сойтись с ними в последнем бою.

– Если они прорвутся сквозь эту стену, то нам придётся отступать к пещере, где укрылись женщины, дети, старики, где лежат раненые. Там нам придётся дать последний бой, и там придётся либо умереть, либо победить! – Ксантипп был как никогда серьёзен.

Ситуация казалась безнадёжной, но он видел и то, как падают сражённые всадники Цербера, как их становится всё меньше и меньше. Если бы не та элитная сотня, что держал при себе Хризолай, то Ксантипп почти не сомневался: всё могло ещё обойтись, и ополченцы отбились бы от врагов.

Но он слишком хорошо представлял, что будет, когда в бой вступят мощные профессиональные воины. А он будет вынужден выставить против них остатки израненных, измученных, измождённых обычных крестьян. Нет, теперь уже не обычных! Ведь их учил настоящий, истинный спартанец, потомок великих ариев, учил сражаться и ценить свободу, учил презирать смерть и ценить жизнь!

Стена в нескольких местах стала рушиться, камни раскатывались во все стороны. Ксантипп стянул всех своих ополченцев в один кулак. Выстроил их в пять шеренг, позади которых пристроились оставшиеся лучники, пращники и метатели дротиков.

– Вы должны стать единым целым! Помните, что от вас зависят жизни ваших родных – детей, жён, родителей! Пусть вы погибните, но они останутся живы! – говорил Ксантипп ополченцам, пока всадники Цербера перебирались через проломы.

Не ломая строя, ополченцы медленно отходили к пещерам, отражая яростные наскоки противника.

Атаки успеха всадникам Цербера не приносили.

Фаланга ополченцев действовала успешно, Ксантипп стоял в середине первого ряда, а Орест находился на самом опасном месте – крайним правофланговым первого ряда.

Спартанец даже повёл было фалангу в контратаку, но тут через развалины стали перебираться телохранители наместника, а потом появился и сам Хризолай. Он явно нервничал. Ещё бы – лишиться большей части своего воинства! Таких потерь он не нёс никогда. И потери ещё будут, бой ведь не окончен!

– Всем смерть! – громко взывал Хризолай. – Вперёд, мои псы! Разорвите это крестьянское отребье! И принесите мне голову этого спартанца!

Это было прямое столкновение двух войск. В строю у Ксантиппа оставалось около трёх сотен ополченцев, остальные были либо убиты, либо изранены. Против них выстраивалось почти пять сотен всадников Цербера, позади которых выстроились телохранители Хризолая, выглядевшие подобно македонским аристократам.

– Раздавят, – шептал Орест. – Раздавят.

Всадники Цербера приближались, стрелы летели с обеих сторон, но всё реже и реже – готовились к рукопашной схватке. И вдруг движение всадников Цербера замедлилось, ряды расстроились, смешались. Громкие крики огласили окрестности.

– Не ожидал я! – вырвалось у Ксантиппа.

Это старый владелец постоялого двора привёл на помощь горожан. Эмирес, конечно, не ожидал, что они попадут на сражение, но если и струхнул вначале, то всё-таки довёл людей до места. Этих добровольцев было не меньше пяти сотен, к сожалению, вооружённых как попало и в массе своей бездоспешных. Отряд Эмиреса не представлял из себя реальной силы, но Фортуне было угодно, чтобы он появился вовремя.

Хризолай вынужден был отрядить пару сотен всадников Цербера, чтобы отогнать или задержать эту внезапно появившуюся помощь для обнаглевших крестьян. Наместник не понимал, кто это, сколько их, поэтому пребывал в растерянности.

Ксантипп решил не давать возможности Хризолаю разобраться в происходящем и повёл ополченцев в атаку. В это время всадники Цербера начали перестраиваться после разделения, поэтому стремительный рывок ополченцев застал их врасплох. Бойня пошла страшная! Против крестьян-ополченцев, старательно, как и полагается новобранцам, удерживающих строй в фаланге и дружно работающих копьями, всадники Цербера, привыкшие к разбою и грабежам, оказались слабы. Их ряды дрогнули, сломались, ещё немного – и всадники Цербера бросились в рассыпную.

Но оставалась сотня воинов-телохранителей Хризолая, которые ещё не двигались с места. И хоть ополченцев, способных держать оружие, оставалось больше двух сотен, но этого было слишком мало. Наместник двинул вперёд своих аргироспистов. Серебряные щиты тех блестели, массивные сариссы хищно стремились к ополченцам.

Ксантипп медленно стал отводить людей, пытаясь вывести их из-под удара македонских сарисс. Он понимал, что прямого столкновения с телохранителями Хризолая ополченцы не выдержат.

И тут произошла случайность, которая чуть роковым образом не привела к быстрой развязке. Между камнями оказалась промоина, вот туда нога спартанца и провалилась! Он отступал спиной вперёд, поэтому и не заметил созданной природой ловушки. Нога крепко застряла, Ксантипп рванулся и, не удержавшись, упал. Увидев это, из строя аргироскистов бросились четверо, чтобы убить спартанца. Ксантипп от обиды до крови закусил губу. Какая глупая смерть – лёжа встречать врагов! Ополченцы топтались на месте в растерянности, кидаться на помощь – это нарушать строй. Нарушить строй – это гибель! И сам Ксантипп строжайше предупреждал от этого. Он и сам понимал, что если ополченцы бросятся его спасать, то нарушат строй, и телохранители Хризолая снесут ополченцев с лица земли без особых усилий. Но так погибать было обидно! Ксантипп бешено пытался вырвать ногу, а враги уже подбегали. Первого спартанец встретил ударом копья в живот, но второй перерубил копьё.

Откуда-то сбоку молнией возник крестьянин с заступом. И пока Ксантипп отражал щитом многочисленные удары, крестьянин заступом отжал камень и спартанец смог выдернуть ногу, пусть и ободрав её до крови. Но сам крестьянин, коротко вскрикнув, опустился на колени. Из его груди змеёй вылезало остриё копья, изо рта потекла струя пенящейся крови.

Ксантипп, прочно встав на ноги, обманул одного из нападавших, и обводящим ударом поразил того в шею. Двое остальных отскочили. Умирающий крестьянин поднял искажённое болью лицо, и Ксантипп узнал Археса.

– Господин, – прошептал Архес, – передайте старейшине Тимею: я прощу прощения, что не сумел помочь его сыну! Но я… – больше он ничего не успел сказать, кровь хлынула горлом, тело содрогнулось и замерло.

Ксантипп не стал дожидаться подхода отряда Хризолая и, отбиваясь от двух наседавших воинов, стал отступать к своим. Всадники Цербера не стали близко подходить к фаланге ополченцев и отстали. Ксантипп под радостные крики соратников занял своё место посреди первой шеренги.

А потом они столкнулись! Аргиросписты Хризолая и ополченцы Ксантиппа бились со всей яростью и отчаяньем, пощады не было никому, да и никто не просил пощады. Мелькали копья, дрались почти молча, только изредка вскрикивали поражённые, падая мёртвыми или тяжело раненными. Ксантипп боялся, что и второй его щит не выдержит такого количества ударов. А другого щита у него просто не было. Ему редко удавалось прицельно колоть, но всё-таки почти десяток телохранителей Хризолая пали от его копья. И копьё у него тоже осталось последнее. Аргиросписты медленно, но верно теснили ополченцев, с плетеными щитами трудно противостоять медным. Но самое главное – ополченцы не бежали, а продолжали сопротивляться. Копьё у Ксантиппа всё-таки сломалось, впрочем, в такой тесноте от него толку не было. Ксифос[34] – вот это оружие для подобной схватки. Удар!

Ксифос, пробив нагрудник, глубоко вошёл в тело врага. Новый удар! Ещё один противник простился с жизнью! Рядом, захрипев, упал, держась руками за живот, Крикс. И меч, поразивший его, держала рука бывшего напарника Руфла. Крикс пытался отомстить за обман, но Руфл оказался опытнее и сильнее. Вместе с десятком всадников Цербера он оттеснял Ксантиппа. И это ему удалось. Все ополченцы, находившиеся подле спартанца, полегли. Ксантиппа окружили. Руфл предложил ему сдаться.

– Видно, плохо я тебя учил, раз ты предлагаешь спартанцу сдаться! – с усмешкой ответил Ксантипп.

– Жаль, – сказал Руфл, а потом он и остальные аргиросписты набросились на спартиата.

Ксантипп в доспехах гоплита, после длительных часов боя весь покрытый мелкими ранами, в своём уже немолодом возрасте так легко двигался, словно не ведающий усталости бог войны Арес. Один за другим он сразил четверых. Пятым оказался Руфл.

– Я держу своё слово! – выкрикнул Ксантипп, втыкая меч в горло Руфла.

Руфл упал с изумлением на лице.

Но и Ксантипп, увы, всё-таки не был богом. Одно копьё вонзилось ему в бок, лабрис обрушился на шею. Спартанец пошатнулся, разрубил махайрой голову ближайшему всаднику Цербера, а потом на него обрушились частые удары мечей и копий.

– А-а-а-а-а-а-а-а! – раздался ужасающе громкий, пронзительный крик. Это кричала Фиола.

И это было последнее, что слышал Ксантипп. А потом он упал.

12

Хризолай с оставшейся сотней телохранителей стоял перед входом в пещеру, где укрылись женщины, старики, дети, раненые. Вход защищали остатки ополченцев. Они стояли с обречённым выражением на лице, понимая, что им не устоять. Среди них был и Орест, весь израненный, но ещё сжимающий оружие. После гибели господина его жизнь потеряла всякий смысл, и теперь Орест думал лишь о том, как бы побольше убить всадников Цербера и погибнуть.

– Уничтожить всех! – приказал Хризолай, указывая на вход в пещеру.

И вдруг все услышали печальный голос.

– Ксантипп, ты не можешь умереть! – рыдала Фиола. – Тебе нельзя погибать! Ты не имеешь права умереть! Ты не можешь нас бросить! Кто защитит женщин и детей? Ты обещал нас защищать! Ты обещал, что не оставишь меня!

Хризолай, слыша её причитания, расхохотался:

– Мёртвые обещания не помнят! – и вдруг поперхнулся.

Тело спартанца зашевелилось. Ксантипп неожиданно сначала сел, а потом и встал. Шлем на нём был помят, доспехи изрублены, всё тело залито кровью, но он стоял не шатаясь. Потом, будто опомнившись, качнулся и побежал к Хризолаю.

– Этого не может быть! – простонал наместник.

В этот момент при нём находились лишь два телохранителя, остальные столпились у входа в пещеру, с изумлением и ужасом глядя на Ксантиппа.

В самый последний момент Хризолай опомнился и завопил:

– Убейте его!

Но как можно убить уже убитого? И хотя всадники Цербера служили Царству Смерти, они дрогнули. Тут ещё Меленон, насобиравший стрел, забрался на скалу и принялся методично всаживать одну за другой в стоявших аргироспистов.

Один из телохранителей наместника, рослый белокурый и широкобородый здоровяк, размахивая лабрисом и рыча, как тигр, бросился на стремительно бегущего Ксантиппа. Спартанец пригнулся, уходя от сверкающих лезвий, не останавливаясь, махайрой разрубил кожаный панцирь телохранителя в области живота. Второй телохранитель вдруг задрожал, бросил щит и копьё, развернулся и помчался прочь, куда глаза глядят.

Ксантипп и Хризолай оказались лицом к лицу. Все бои и поединки замерли. Сражающиеся остановились, следя за решающей схваткой предводителей.

Внешне шансы Хризолая выглядели предпочтительнее. Он был выше, с более развитой мускулатурой и не был так утомлён боем и изранен, как спартанец. Но среди множества полученных им ран не оказалось ни одной смертельной. Тут надо благодарить оружейника, так ладно и надёжно изготовившего доспехи для спартиата! Ксантипп не знал имени оружейника, он изготовил эти доспехи ещё деду Ксантиппа. И вот уже третьему поколению они сохраняли жизнь! И всё-таки кровь так обильно текла из его ран, что спартанец боялся истечь кровью, сражаясь с более молодым и здоровым соперником.

– Я сейчас покажу тебе, спартанец, как мои предки подчинили себе всю вашу Элладу! Сейчас я окончательно отправлю тебя на корм Церберу! – ярился Хризолай.

– Давай, наместник, без лишних речей! – Ксантипп чувствовал, как с каждой секундой тают силы.

– Тогда получи! – Хризолай метнул копьё.

Ксантипп сбил его махайрой. И тут же полетел на камни, опрокинутый мощным ударом щита. В голове взорвались тысячи искр. Наместник попытался пронзить лежащего спартанца. Ксантипп отразил выпад.

Тогда Хризолай, предпочитая упражнениям в фехтовании грубую силу, навалился на спартанца всем своим мощным, мускулистым телом, пытаясь раздавить и задушить.

Он перехватил руку Ксантиппа за запястье, не давая воспользоваться махайрой, тот, в свою очередь, держал руку наместника, не давая тому применить клинок.

Ксантипп начал задыхаться, в глазах потемнело. Но Хризолай забыл, что главное и самое известное оружие спартанцев – это очень короткий лаконский меч. А у Ксантиппа был ещё и кинжал, который он постоянно таскал за левым поножем. Он добрался до него и вонзил клинок Хризолаю в бок. Удар получился не очень сильный, да и блестящие доспехи пробить не удалось! Но удар был достаточно чувствительным, а за ним последовали и другие. Эту руку наместнику перехватить не удавалось, и, испугавшись, что какой-то из ударов достигнет цели, а острие проникнет между пластин панциря, Хризолай отпустил Ксантиппа и отскочил.

И вот они вновь стоят друг перед другом, короткий обмен выпадами, Ксантипп зацепил махайрой бедро наместника. Мечом он владел лучше, и если бы не раны, то бой уже кончился бы. Но Хризолай понял, что если ещё чуток потянуть время, то Ксантипп упадёт сам. Он уже шатался, и только огромная сила воли заставляла спартанца держаться. Сила воли и образ Фиолы.

Понимая, что сейчас упадёт, и тогда всё погибнет, Ксантипп решил положиться на Фортуну. Смотря прямо в глаза наместника, он, не целясь, полагаясь только на воинскую интуицию, метнул кинжал. Кинжал, сочно чавкнув, вонзился в правую стопу наместника.

Хризолай взвыл и инстинктивно нагнулся к стопе, Ксантипп в прыжке с оттяжкой рубанул его по шее. Голова повелителя всадников Цербера отделилась от тела и покатилась по камням.

Теперь некому было рассказать про то, что победитель римлян и страшный для карфагенского сената военачальник наёмников жив. Жив ли?

Ксантипп опустился на колени, сил не осталось совсем. Он падал, падал бесконечно долго и не видел, как уцелевшие аргиросписты не стали больше сражаться. В отличие от остальных всадников Цербера, они, как профессиональные воины, служили за деньги. А тот, кто им платил, был мёртв, теперь не было смысла сражаться, гибнуть ни за что, тем более уступить великому спартанскому воину было не зазорно.

Уцелевшие аргиросписты отсалютовали и ушли. Кто-то из простых всадников Цербера разбежался, большую часть перебили добровольцы Эмиреса, пусть и с большими потерями. Сам Эмирес с уцелевшими добровольцами спешил к пещере. Но спешил очень осторожно, не торопясь.

Эпилог