— Хм… Да… Возможно… — было видно, что ему очень хочется верить в правдивость моего рассказа.
— В общем так, Владимир Николаевич. — я решил не выпускать инициативу из рук. — Если вы готовы доверить мне это дело, я за него берусь. Но у меня есть условия. Первое. Как вы, военные, любите говорить, планирование операции осуществляю я сам. По крайней мере количество людей, и способ перемещения по Зоне. Командовать группой тоже придется мне. Надеюсь, вы не будете возражать. Второе. На подготовку мне нужно несколько часов как минимум. Я хочу поговорить с вашими сталкерами, определиться с тем, кого из них можно взять с собой туда. Повторяю, мне нужны только двое. Я полагаю, экипировкой вы нас обеспечите?
— Разумеется. — полковник кивнул. — Все, что считаете нужным.
— Оружие мне дадите? — я затаил дыхание. Безоружному в Зоне делать нечего.
Он помолчал, подумал.
— Думаю, стоит дать. Надеюсь, что мне не придется жалеть об этом. Что именно вы хотите?
— Снайперку. С глушителем. Не люблю громкой и бесполезной пальбы. Еще пистолет. И, конечно, «молотов». Там он будет нелишним.
— Хорошо. Под мою ответственность. — он кивнул. — Еще что-нибудь?
— Да. Последнее. Моя амнистия… Какие гарантии, что о ней не забудут? — я смотрел ему прямо в глаза.
— Вот, читайте. — полковник Чалый достал из внутреннего кармана большой конверт, вытащил лист, и протянул мне.
Я быстро пробежал глазами документ. Да, похоже, все по честному. Подпись председателя Верховного суда… Большая гербовая печать… Но вот только…
— И вы ухитрились оформить все это за пару часов?
— Разумеется нет. — полковник усмехнулся — Неделю назад. После того, как я изучил ваше дело.
— Значит вы уже тогда планировали… знали, что я… соглашусь?
— Ну… в жизни нет гарантий, существуют одни вероятности. А планирую я постоянно. Работа такая. — он улыбнулся мне на мгновение, но не самодовольной улыбкой, а немного усталой улыбкой человека, сделавшего какую-то сложную работу. Или ее часть. Внезапно он посерьезнел: — Ведь учитывая ситуацию, в которой вы оказались… Вполне логичный шаг, не так ли?
В его голосе не было и тени угрозы или превосходства. Он просто констатировал факт.
Я навидался в жизни всякого, вдобавок еще и эта способность чувствовать эмоции людей… Но сейчас я был удивлен. Зная, кем был мой собеседник, и где мы находились, я совершенно не ощущал, что от него исходит опасность. Опасность была там — по другую сторону колючки, в Зоне. А он испытывал ко мне уважение и доверие. Подсознательно. Для меня это было непонятно. Но я отдал ему амнистию, уверенный в том, что она снова окажется у меня после возвращения оттуда. Если, конечно, вернусь…
— Вы хотели поговорить с нашими сталкерами? Пойдемте. Время идет. Нам ехать минут сорок. — полковник встал из-за стола. Я тоже поднялся.
— Можно еще один вопрос, Владимир Николаевич?
— Да, конечно.
— Скажите, почему вы доверяете мне?
Он явно ожидал что угодно, но только не это. Бросил взгляд на часы.
— Знаете, давайте отложим этот разговор до вашего возвращения.
Сборы заняли почти шесть часов. Оба моих новых подопечных оказались толковыми ребятами, которым ничего не надо было повторять дважды. Сапер (он и в самом деле был подрывником, за что и получил кличку) и Монах по два раза ходили в Зону, кое-какой опыт, пусть и небольшой, имелся. Меня они сразу стали звать Командиром, игнорируя мою старую сталкерскую кличку. Я не возражал.
Первым делом мы вместе засели за карту. Мне вручили все сводки проявлений аномальной активности Зоны за последние два месяца: зарегистрированные выбросы, и все прочее. Связи с пропавшей группой по прежнему не было, пиковых выбросов в том районе не зарегистрировано. Все спокойно. И это мне не нравилось.
Я наметил на карте маршрут до заброшенного НИИ, но сразу же честно предупредил всех, что в Зоне будем действовать по обстановке, ведь старую поговорку сталкеров «кривой дорогой ближе» никто не отменял.
Закончив продумывать возможный маршрут и пути отхода, мы отправились на склад снаряжения. При виде сложенного, развешенного и расставленного в просторном помещении добра, у меня натурально «потекли слюнки». Увидев мою реакцию, все, включая полковника, заулыбались. Погуляв пяток минут по складу, я понял, что для транспортировки всего, что мне хочется отсюда взять, понадобится как минимум БТР… Пришлось отключать фантазию и задействовать здравый смысл.
Тщательно выбирая приборы и снаряжение, я начал потихоньку складывать все на один из столов.
Как только я закончил примерять защитный скафандр, полковник сделал знак подойти. Перед ним на плащ-палатке лежали новенькая СВУ с глушителем, тринадцатизарядный «Браунинг», и восемь гранат. И много патронов.
— Винтовка и пистолет пристреляны, не беспокойтесь. Все ваше. Берите и владейте.
— А гранаты зачем? Я же просил «молотов».
— Это получше будет… Зажигательные гранаты. Снаряжены белым фосфором.
Монах, паковавший рядом рюкзак, согласно кивнул.
— Точно. Температура горения сумасшедшая. Разлетается дальше. И в не разобьется ненароком. Бери, Командир, не пожалеешь. Это же не хлопушка осколочная.
Полковник задумчиво крутил в пальцах патрон.
— Ответчики проверьте.
Я вопросительно посмотрел на него, не понимая, о чем идет речь.
— Так, ясно. Похоже, мы забыли кое-что важное.
Спустившись на этаж ниже, мы прошли по коридору в небольшой зал, полный различной аппаратуры, назначения которой я не знал. Женщина лет сорока в форменном кителе с погонами капитана встретила нас у двери.
— Здравия желаю.
— Ольга Сергеевна, срочно запрограммируйте один ответчик для этого человека. Внесите данные в базу. — Полковник подумал. — И вот еще что… сделайте ему наше удостоверение. С допуском категории «А». Письменный приказ об этом вы получите завтра утром.
— Есть! — она повернулась ко мне — Пойдемте со мной.
Еще одна комната с аппаратурой. Кресло посередине, похожее на медицинское, и толстые жгуты разноцветных проводов. Она указала на него. Я уселся с некоторой опаской, подсознательно ожидая шприца, или чего-то в этом духе. Капитан закрепила на моих руках, шее и голове несколько датчиков с «присосками» и защелкала клавишами компьютера.
— Скажите, что такое «ответчик»? — не выдержал я.
— Вы не знаете? Специальное устройство. Определитель «свой-чужой». Чтобы свои по вам не стреляли, проще говоря. Автоматические боевые модули видели?
— «Курицы»?
Чертовски противные штуковины. Охраняют периметр Зоны, в глубине встречаются редко. Сталкеры их обычно десятой дорогой обходят. Опасные железяки. Передвигаются на двух ногах точь-в-точь как куры. Да и по виду очень похожи… Только вот вооружение неслабое, так что «клюнуть» способны — будь здоров… Открывают огонь по всему, что движется в поле зрения их датчиков.
— Да, «курицы». Вы теперь сможете подходить к ним без опаски. Более того, при необходимости они вас еще и огнем прикроют. Так… скажите что-нибудь в микрофон. Вон он, справа о вас.
— Зачем? То есть… я хотел сказать… что говорить-то? Ну… раз-два-три-четыре-пять, проверка.
— Все, достаточно. — она улыбнулась. — Тембр голоса человека индивидуален, как и отпечатки пальцев… Их мы сейчас тоже возьмем, а основные показатели биоритмов сердца и мозга я уже сняла… Идентифицировать человека можно по многим параметрам. Понимаете, каждый ответчик программируется индивидуально. Вы не сможете воспользоваться чужим, равно как и никто другой не сможет воспользоваться вашим. Теперь можете снять датчики, и пройдите туда, вон к тому белому прибору…
Через двадцать минут я вышел из кабинета, держа в руке небольшой ребристый цилиндрик ответчика, и еще пластиковую карточку со своей фотографией и штрих-кодом — удостоверение личности. Капитан сказала, что допуск категории «А» разрешает свободный вход в Зону без предварительного запроса. Всем военным патрулям и охране на блокпостах предписывается оказывать владельцу такого удостоверения полное содействие. Да… Неплохой документик для сталкера. Я еще раз украдкой взглянул на свою фотографию. Пропуск в Зону… Несколько часов назад в жизни бы в это не поверил.
Полковник, Сапер и Монах ждали меня у лестницы.
Предложение командира батальона спецназа довезти нас на БТР-е до самого комплекса НИИ я отверг сразу. Да, я знал, что туда ведет в общем-то неплохо сохранившаяся дорога, но только вот что на ней сейчас? Я предложил другой маршрут. После обсуждения решено было так: едем от блокпоста на границе Зоны только первые восемь километров, до железнодорожного переезда, сворачивая на перекрестке к северу, а не в сторону НИИ. От переезда остальные шесть — по обстановке, скорее всего пешком. Пойдет два БТР-а: первый наш, второй — резервный. Водители — спецы, которые мотаются по Зоне в укрепленные лагеря ученых. Не новички, да и дорогу хорошо знают. Один броник потом оставят в точке высадки для нас, когда пойдем обратно. Водители уедут на втором.
С момента нашего выхода спецназ сидит в «готовности один», в воздухе постоянно сменяя друг друга, будут дежурить вертолеты. Еще раз оговорили условные сигналы ракетами.
До рассвета оставалось еще три часа, и мы, трое сталкеров, отправились спать, оставив командиров совещаться между собой.
БТР двигался относительно медленно — не больше пятнадцати километров в час. Я сидел на броне по солдатски, свесив одну ногу внутрь, вторую поставил на скобу, торчащую из борта. Такая, не очень удобная на первый взгляд, поза имела одно неоспоримое преимущество: она позволяла в случае опасности либо мгновенно «уйти» вниз в люк, либо наоборот — спрыгнуть с брони, и дальше надеяться только на себя. СВУ я держал в руках, стволом вверх. Рядом в соседних люках устроились Сапер и Монах. Ехали молча, изредка перебрасываясь скупыми фразами. Все внимательно смотрели