— Рис в гостиной, — сказал он.
Все вопросительно посмотрели на нее, и Алекс, еще секунду назад пережившая ощущение полнейшей прострации, не сразу смогла двигаться.
— Алекс? — удивился отец.
Слава Богу, через мгновение все стало на свои места. В холле появился Рис. Она была первой, на кого он посмотрел, но сначала обратился к ее матери и отцу, приветствуя их и пожимая им руки. С улыбкой выслушал их поздравления. Затем пригласил всех в гостиную, оставшись с Алекс один на один. Состояние скованности длилось у нее до тех пор, пока Рис не сказал:
— Погружена в тайные мысли?
— Вовсе нет.
— Тогда, что же ты медлишь, идиотка? — И он широко развел руки для объятия.
Она бросилась к нему, приникла к нему, дрожа. Он крепко прижал ее к себе, посмотрел на нее изучающе.
— Ну, здравствуй же, Забияка.
Он поцеловал ее, поцеловал так, что у нее закружилась голова от сладкого предчувствия.
— Я так долго ждала.
Он ухмыльнулся.
— Но я теперь дома.
Но не этот смысл вкладывала она в свои слова. Она ждала, когда же наконец своим телом ощутит его присутствие, ощутив в себе пробуждение женственности. Она тряхнула головой, отбрасывая эти мысли, и улыбнулась ему. От счастья ее глаза сияли.
— Пойдем, нам не следует надолго оставлять наших.
Взяв за руку, Рис повел ее в гостиную, где они были встречены родителями с бокалами шампанского.
— За вас, дорогие, за тебя, Алекс, и за тебя, Рис! Поздравляем.
Потом пошли поцелуи. Рис поднял бокал и дал понять Алекс, что пьет именно за нее. Она смутно чувствовала, что ведет себя как идиотка, но никак не могла взять правильный тон. Для нее это был момент наивысшего счастья. Ее окружали люди, которые ее любили и к которым она питала искреннюю любовь. Наконец-то ее мечты обретают реальность: она соединится с человеком, которого всегда ждала, всегда желала.
Вечером, когда все сидели за столом, смеялись, оживленно переговариваясь, она вдруг испытала странное чувство, словно она здесь в роли стороннего наблюдателя и то, что происходит, не имеет к ней никакого отношения. Кто-то заговорил с ней. Чтобы выйти из оцепенения, она тряхнула головой, стараясь прогнать это странное и страшное наваждение. Она что-то ответила и, к счастью, быстро забыла этот эпизод.
Конечно же, разговор вертелся вокруг предстоящей свадьбы и о том, где они будут жить.
— Вы должны купить дом по соседству, — настаивали обе женщины.
— У нас же уйма времени, — отшучивался Рис. — К тому же мы еще официально не помолвлены.
— Когда же планируется эта официальная церемония? — спросил отец Алекс.
Рис чуточку смешался.
— Заряжаешь ружье, Джон?
Рис никогда не называл ее родителей дядей или тетей. Он считал себя достаточно взрослым. Он называл ее отца и мать просто Джоном и Валери, да и разговаривал с ними на равных. Алекс подумывала о том, чтобы обращаться к его родителям, как и Рис, только по имени, но понимала, что никогда не сможет позволить себе такой фамильярности. Они были совсем другого поколения, и их отношения установились давно, когда Алекс была еще очень маленькой девочкой.
— Я позвоню завтра в газеты и дам объявление, — сказал Рис. — Оно будет опубликовано в понедельник, и тогда можно будет оповестить об этом всех.
Этими словами он удивил и Валери, и Джоанну.
— Мой Бог, еще не хватает оплачивать потом счета, — сказал отец Риса.
Подобные разговоры велись на протяжении всего обеда и вечера — радостные, светлые, полные надежд. Алекс помогла убрать и вымыть посуду. Когда же все перешли в гостиную, то старшее, поколение скромно разместилось в уголке. Алекс снова почувствовала робость и покраснела, когда Рис взял ее за плечи. Она интуитивно протянула к нему руки, и оба оказались в объятиях. Алекс пугливо взглянула на мать и тетю Джоанну и увидела, что обе женщины смотрят на них и улыбаются сентиментальными улыбками. Их благостный вид заставил Алекс быстренько отвернуться.
Когда они собрались домой, Рис галантно набросил ей на плечи пальто.
— Мы с Алекс немного пройдемся, — сказал он.
Улица была пустынной и темной. Рис обнял ее за талию и повел к лугу, где они частенько прогуливались в юные годы, валялись на траве, читали, играли в теннис. Рис иногда просвещал ее в вопросах естествознания. Этот луг был местом самых светлых воспоминаний. Рис помог ей перебраться через изгородь, потом наклонился к ней и прижал к себе. На этот раз поцелуй был восхитительно интимным. Целуя, он прижал ее к себе так сильно, что у нее изогнулась спина. Она ощутила каждой своей клеточкой, как напряглось его тело.
Подчиняясь его страсти, Алекс сама разгорелась от желания и тихо застонала.
— Рис, — Алекс прошептала его имя в тот момент, когда он атаковал ее губы. Она прижалась к нему, покорная, утонувшая в опьяняющей неге чувствуя, как его руки сжимают ее бедра. Она вся содрогалась от желания. Когда его губы впились в ее рот, она отклонила голову чуть назад. О как она хотела его!
Но Рис ослабил объятия и поднял голову. Алекс медленно открыла глаза и с недоумением посмотрела на него. Дыхание у нее было тяжелым а все ее тело, каждая клеточка жаждали любви.
— О, Рис! Ты не представляешь, как я люблю тебя, — выдохнула она.
Он нежно поцеловал ее.
— Я приготовил для тебя подарок, — сказал он.
— Подарок? — задыхаясь, проговорила она. Она все еще находилась в страстном возбуждении.
Он вытащил из кармана небольшую коробочку и открыл ее. Внутри было кольцо. Большой камень, окруженный бриллиантами, сверкал и при лунном свете.
Пылающее кольцо, подумала она, продолжая испытывать головокружение.
— Позволь мне надеть его. Думаю, оно будет впору. Я советовался с Валери о размере. — Он взял ее левую руку и надел кольцо на безымянный палец. — Это опал, — сказал он. — Неподалеку от того места, где я работал, есть прииск, и мне позволили спуститься в шахту и отыскать его для тебя.
— Ты нашел его сам? — Она посмотрела на него сияющими, счастливыми глазами. — О, Рис!
— Мне нравится, как ты говоришь, — сказал он.
Она засмеялась.
— Я знаю, прости. Это так… Так неожиданно.
— Понимаю, котенок, — сказал он, обнимая девушку. — Теперь это официально. Ты можешь рассказать о помолвке своим друзьям и на работе тоже.
— О, это здорово. Я жду не дождусь! Кэти умрет от зависти. Ведь она называет тебя не иначе, как душка.
Рис засмеялся, а она повернулась и обняла его за шею.
— Я тоже считаю, что ты душка, Рис. Я так счастлива. Спасибо тебе за прекрасное кольцо и за то, что ты хочешь жениться на мне. И все же, почему ты так решил? Ты же мог выбрать любую, какую захочешь? — спросила она, внезапно почувствовав укол подозрительности.
— Но ты та, которая желанна. — Он пальцем провел по ее губам. — Ах ты, моя сладкая Забияка. Ты всегда вот тут. — Он показал на сердце. — Ты такая хорошенькая, такая невинная.
Она вопросительно посмотрела на него, но он вновь поцеловал ее, и все подозрения вылетели у нее из головы. Остались только любовь и пережитые минуты страстного желания.
Когда он отпустил ее, она засмеялась, удерживая его за лацканы пиджака.
— Что это ты?
Она легонько покачала головой.
— Я… я не знала, что это так опустошает.
— Вот и хорошо. Я рад.
— Рад тому, что опустошает?
— Да, но в основном рад тому, что ты не испытывала это прежде.
— Это никогда не было, да и быть не могло, кроме как с тобой, — просто ответила она.
Положив руки ей на плечо, Рис вгляделся в ее глаза, а потом произнес слова, которые заставили Сильнее биться ее сердце.
— Это значит, что я люблю тебя, Забияка. Моя дорогая малышка Алекс.
Они поцеловались. Увы, начинался дождь, и, чтобы не вымокнуть, надо было поскорее уносить ноги.
— Я позвоню тебе завтра около одиннадцати, — сказал Рис. — Поедем куда-нибудь, освободимся от родительской опеки. До свидания, крошка.
— До свидания, любовь моя, — сказала она, проскальзывая в дверь.
На следующий день они отправились на морское побережье, отыскали заброшенный пляж и пошли босиком по кромке моря, закатав брюки до колен.
— Я бы не возражала жить на море, — как бы между прочим сказала Алекс, подставляя голову ветру. Она засмеялась. — Мама продолжает толковать о покупке дома в деревне.
— То же самое я слышу и от своей, — сказал Рис, хмыкнув.
Она обхватила его за талию.
— Так где же мы устроимся?
— Думаю, мы сможем найти что-нибудь подходящее. Ты можешь оставаться в лондонской квартире до тех пор, пока я буду разъезжать, и вернешься к родителям, когда я осяду в Лондоне.
Она озабоченно взглянула на него.
— Ты хочешь сказать, что, когда ты окажешься дома, мне следует переехать к родителям?
Он кивнул.
— Но… — она слегка покраснела, — но я думала что мы сможем вместе жить в этой квартире.
— Когда поженимся, тогда да.
Алекс остановилась и взяла его за руки. Она смотрела на него широко открытыми глазами, в которых читались м робость и удивление.
— Рис, я, конечно, не возражаю. Но мне бы хотелось быть там с тобой сейчас, а не откладывать на потом.
— Родители вряд ли одобрят это. И кроме того, я хочу, чтобы это было законно. А ты? — Он легонько поцеловал ее и покачал головой.
— Да, полагаю, ты прав, — согласилась она.
Заметив неуверенность в ее голосе, Рис прижал ее к себе.
Что-то случилось?
— Когда мы поженимся, Рис?
— У нас есть уйма времени, Алекс. Тебе только двадцать. Не следует так торопиться, да и родители тоже так считают. Давай радоваться тому, что мы помолвлены. — Он поцеловал ее крепче, обнял ее, продолжая идти по сырому песку.
Снова обретя счастье, Алекс выбросила из головы свои планы, предполагавшие совместное проживание сразу же после помолвки. Если Рис говорит, что нужно повременить, то так тому и быть. Разумом она это понимала и соглашалась, а вот с телом было сложнее. Тело, разбуженное его чудными ласками, требовало полного удовлетворения. Не жить