Заграждение было уже близко, но, к счастью, появилась женщина, стала крутить ручку, и преграда отъехала. Никита не обратил на это ни малейшего внимания, а продолжал так же серьезно орать про ботинки и вдруг выхватил у меня штурвал, стал разворачивать, крича, что надо плыть за ботинками обратно.
Мы чуть не врезались в берег, я стал крутить обратно, и так, зигзагами, мы вдруг выехали на прекрасную ширь Волхова. Голубой высокий собор, разлив при впадении в Ладогу… Там была тьма, холодный ветер.
На мачте трещал флаг — штормовое предупреждение.
Никита затих. Мы переплыли Волхов — к белому резному столбу на булыжном холме — продолжению канала.
Я демонстративно оставил руль, ушел в каюту.
А я еще представлял, как Никита будет хвалить меня за небывалый переход (сто километров), а вместо этого был обвинен в краже ботинок! Я лежал на диване, бежали солнечные блики воды на потолке, потом нас подняло и опустило на волне буксира, потом наклонило вбок, пошли удары — Никита обходил очередной плот.
Обида все не проходила. Вздыхая, я лежал на диванчике, подбрасывая в руке большой апельсин.
«Сейчас как залимоню апельсином!» — дрожа, думал я.
Так, все еще обиженный, я уснул. Потом вдруг проснулся, вылез на палубу…
Мотор стучал уже в полной темноте. Иногда, на повороте, фара освещала строй тихих неподвижных деревьев на берегу.
Потом канал вдруг раздвоился, потом наш рукав разошелся на три, пошли островки с деревянными домами.
Потом мы увидели какие-то мостки, зачалились и, ни слова не говоря друг другу, легли спать.
… Проснувшись утром, я вылез наверх. Никита уже стоял на корме. Кругом был туман, туман, в тумане — темные крыши домов.
— Да-а-а? Где это мы? — сказал Никита, явно ища примирения.
Я пожал плечами.
Мы спустились в каюту, зажгли газ, поставили чайник.
Мы долго сидели молча, глядя на синий гудящий кружок газа.
— Чайник долго не кипит в двух случаях, — наконец не выдержав, сказал я, — когда воды слишком много…
— И когда ее совсем нет, — усмехнувшись, сказал Никита.
Он снял крышку чайника, заглянул и, взяв чайник, вылез наверх.
— Да-а… полная неясность! — возвращаясь с плещущим чайником, сказал он. — Нормальный человек, точно, в такое уж положение бы не попал!
— Во всяком случае — на Шереметевскую отмель бы не налетел!
— И нашел бы по дороге несколько пар ботинок, — улыбаясь, сказал Никита.
Туман начал уже рассеиваться. На мостки вышла женщина, поставила ведра, гулко брякнув дужками.
— Скажите, как место называется? — спросил Никита.
— Свирица, — сказала она.
Мы посмотрели по карте — мы находились при впадении реки Паши в Свирь. Из тумана по берегам появилась Свирица. Оказалось, что мы зачалились довольно точно, — на берегу стоял домик, и белыми буквами на голубом было написано: «Буфет».
Мы влезли наверх, греясь, уселись на деревянном крылечке.
— Чего сидите? — подошла женщина с ведрами. — Все равно раньше десяти не открою!
— А мы и не надеемся! — буркнул Никита.
— А почему? — вдруг сказала она. — Напрасно!.. Могу открыть.
Она достала из передника ключ, отперла, и мы вошли. Свежевымытый пол, зеленые стены, спирали желтых мушиных липучек с потолка.
— Ну, помогите-ка мне! — сказала женщина.
Мы принесли еще два ведра воды — для мытья кружек, вбили в пивную бочку кран.
— О, Порфирьевна, уже открылась? — послышалось снаружи.
— Открылась, открылась! — сказала она.
— Скорей надо к Николаю бежать! — сказал голос.
Буфет быстро наполнялся людьми (была суббота). Все тут знали друг друга, громко переговаривались, в зале стоял сплошной гул, вырывались только отдельные слова.
Длинный парень, прищурив глаза, говорил соседу, загибая пальцы:
— Белых десять баночек закатал — так? Рыжиков четыре баночки — так?
Старик с седой щетиной говорил, добродушно улыбаясь:
— Поймал на удошку што грамм ошетрины… — и хохотал.
Рядом человек в зимней шапке и ватнике настойчиво говорил соседу:
— Я король плотников. Понял? Король плотников…
Он повторил это много раз, и я неожиданно серьезно подумал: «А что? Снимет зимнюю шапку — и под ней окажется корона!»
За нашим столом сидел маленький человек со сморщенным темным лицом.
— Слышь-ка, слышь-ка, — быстро говорил он, — Юрий Иваныч Боровов — это я. Механик на буксире «Путейском», слышь-ка!.. На «Путейском»! Бакен там поправить, с мели кого стащить… Слышь-ка, слышь-ка… из Ленинграда?.. У меня там сын — министр.
— А разве есть в Ленинграде министры?
— Слышь-ка, слышь-ка… Ее-е-есть!
— Юрий Иваныч, — спросил я, — а можно сейчас на Ладоге в шторм попасть?
— Слышь-ка, слышь-ка… мо-ожно! — успокаивающе сказал Юрий Иваныч.
Мы пошли на теплую деревянную пристань, где сидело много народу с вещами. Сухонькая старушка сидела, сдвинув с головы на шею платок. Потом она развязала мешок, из мешка сразу высунулась голова петуха.
— Слышь, бабка, — сказал парень, — оштрафуют тебя за птицу!
— А чего меня штрафовать! — сказала она. — Пусть его, — показала на петуха, — штрафуют!
— А не заблудишься в городе-то?
— А может, и заблужусь! — беспечно сказала она. — В прошлый раз приехали — и метро никак не найдем! Бегаем по плошшади туды-сюды!
Я вдруг ясно почему-то представил, как именно она бегает.
— Ждать-то не надоело? — спросил кто-то (старушка явно стала центром внимания).
— А што не ждать? — сказала она. — Я и кружку пива выпила!
Все вокруг заулыбались, и я вдруг почувствовал, что тоже улыбаюсь. Не хотелось вставать с теплой земли, на которой мы сидели, усыпанной крупными деревянными щепками и стружками, но пора было плыть дальше. Мы слезли в катер и по узкой протоке вышли на широкую Свирь.
Мы шли весь день. Я стоял на деревянной палубе в шерстяных носках, держа штурвал. На широком разливе, далеко впереди, стояли белые и красные бакены, как фишки на поле игры. В тучах образовался высокий колодец. Я был счастлив, что веду катер.
Я вел до самой темноты, потом уговорил Никиту оставить меня и на ночь за штурвалом. Я зажег ходовые огни по бокам рубки. От них моя правая рука стала красная, левая — зеленая.
Стало темно, нужно было идти по створам — парным огонькам на берегу. Надо, чтоб огоньки эти совпали, и идти так, чтоб они не расходились. И искать в это время следующую пару огоньков. Рядом раздавалось адское клокотанье воды в камнях, но это вроде бы неважно, если идешь правильно по створам. Долгое время ничего не было, кроме огоньков, маленьких и тусклых, на невидимых берегах. Потом я вдруг увидел на абсолютно темном берегу одиноко стоящий огромный, пятиэтажный, дом, с большими, ярко освещенными окнами. Я испугался, я никак не мог понять, откуда вдруг этот дом в совершенно пустынной (по карте) местности, и вообще — что это такое? Фабрика?.. Но почему так тихо?
Тут, по створам, я свернул резко влево и вдруг увидел, что дом этот в полной темноте стоит на моем пути. Сердце стучало в самом горле, и только подплыв совсем близко, я понял, что это идет пассажирский корабль.
Потом, после долгих часов тьмы, вдруг показалось много огней на разной высоте — на кранах, на кораблях, — и я по карте понял, что мы проходим Лодейное Поле. Мы прошли под длинным высоким мостом с огоньками. Проснулся Никита, и я пошел спать. Расстилая на диванчике постель, я отодвинул слегка занавеску — посмотреть в окно на прощанье, и мне показалось, что кто-то заклеил окна бумагой.
Я выглянул на корму и еле увидел ноги Никиты. Мы двигались в абсолютном тумане! Я вылез, одежда сразу насквозь промокла. Не было видно даже мачты.
— Зайдем за первый бакен и встанем! — сказал Никита.
Слова доходили глухо, как в вате.
Вдруг из тумана, совсем рядом, показалось что-то черное… Деревья! Мы шли на берег!
— Якорь! — закричал Никита, вырубая двигатель.
На ощупь, не видя, я добрался до носа, сбросил якорь, стал спускать цепь. Но слабины все не было — нас несло, якорь не цеплялся, скреб по каменному дну. Я выпустил всю цепь и вернулся к Никите. Он зажег на мачте стояночный огонь, в сплошном тумане он казался маленькой свечкой. Вдруг мы увидели две больших наших тени — на облаке, в котором мы сейчас были.
— Брокенское чудовище! — глухо услышал я голос Никиты. — Вот уж не думал, что кончу жизнь Брокенским чудовищем!
Он развел руками — и страшная тень сделала то же самое. Стояночный огонь на мачте образовывал шатер света около метра, а дальше, сверху и с боков, мы были накрыты словно серой ватой. Причем в этом облаке проходили другие облака, более густые. Одно такое облако — огромное, вертикальное — быстро и бесшумно, без малейшего ветра, двигалось на нас. Было так страшно, словно мы находились на Юпитере. Густое облако, развеваясь, подходило все ближе, вот оно уже подошло, а мы перестали видеть друг друга.
— Вот это да! — услышал я голос Никиты. — Колоссально!
Было совсем тихо, только рядом слышалось клокотание воды в камнях. Потом мы услышали стук двигателя.
— Прямо на нас прет! — услышал я голос Никиты.
Я схватил в рубке колокольчик и стал звонить. Двигатель сразу заглох, и послышался грохот спускаемой с большой высоты якорной цепи.
— Кто тут? — спросил голос совсем рядом.
— Рыбаки, — сказал Никита.
— Рыбаки ловили рыбу, — насмешливо сказал другой голос…
По часам было уже восемь утра, но туман и не думал рассеиваться. Мы спустились в каюту, задвинули переборку, но продолжали и там дрожать от холода и сырости. Никита вдруг озабоченно полез под сиденье и выдернул оттуда старый замасленный ватник.
— На-ка, прикинь, — он кинул мне ватник.
Рукав у ватника был оторван, торчала вата. Я вдруг развеселился. Ни слова не говоря, я полез в свой рюкзак, вытащил детский еще свой свитерок, который мама зачем-то (мало ли что!) мне положила…
— На-ка, прикинь! — я кинул его Никите.
Никита захохотал.
— На-ка, прикинь! — он кинул мне свой огромный резиновый сапог.