Так глупо она чувствовала себя лет в семь, когда во время званного ужина уронила пирожное себе на платье и полезла поднимать его с пола. Великосветская дама, что гостила у них, намеревалась хлопнуться в обморок, но нянюшка скрыла конфуз, уведя Элис в детскую. Тогда она не понимала почему на обычную неуклюжесть последовала такая реакция. Это потом объяснили, что хорошо воспитанные девочки не роняют еду и, уж точно, не скрежещут по паркету ножками стульев. Тогда объяснили и девушка поняла насколько глупо выглядела. Сейчас объяснений нет, но знание, что так не проходит знакомство с работодателем говорило само за себя.
Она воскресила образ брюнета у себя в голове. Мужчина был одет в чёрные брюки и темно-зелёный камзол. Из-под последнего выглядывала небрежно расстегнутая рубашка. Сапоги из хорошей добротной кожи, прям как у отца. А на вид нахалу около тридцати лет. Чёрные, густые волосы острижены по шею, слегка кудрявились. Аристократичное, без сомнений, лицо приправлено гримасой отвращения. Чувство, что у мужчины отчаянно болят зубы. Он кривился при каждом взгляде на неё.
Пахло от него необычно. Как мастер ядов и противоядий девушка обладала феноменальным нюхом, самая натасканная псина обзавидуется. Она затормозила и, прикрыв глаза, медленно втянула воздух носом: соль, пряность… Ветивер? Возможно. Чувствовалось в этом аромате какая-то инаковость. Она не могла припомнить мужского одеколона с такими ингредиентами. А голос оказался приятным: бархатный, густой баритон, легкая хрипотца. Но манеры подстать образу невоспитанного мужлана. Не подал руку, не назвал имени, не помог отнести вещи. К слову, именно из-за них Элис и брала крепость боем. Тетушка Кло называла такую категорию мужиков «собачьими потрошками», то есть мерзкими до зубовного скрежета. Мнение старшей родственницы всегда оставалось для Элис основополагающим. И сейчас, вспоминая хлопнувшую дверь, девушка ещё раз убедилась в мудрости и проницательности двоюродной бабки.
Заозиравшись по сторонам, ведьмочка увидела флигель. Потёрла отшибленную руку. Она не была любительницей золочённой лепнины и пятиметровых потоков, но и какой-то дохлый пристрой к дому тоже не был пределом ее мечтаний.
Дорожка из каменной крошки норовила вывернуть ноги. Девица с кудрявой копной волос вечно оступалась, а каблучки подло разъезжались. Дверь у флигеля была не заперта. Она толкнула ее ногой и шагнула в холодный полумрак.
Щёлкнула три раза пальцами и вверх взвились три светлячка, заклинание, что отлетает от зубов даже у пятилетки. Бросила сумки, где стояла и подошла к гардине. Смелым рывком отдернула и задохнулась в пыли. Тяжёлая ткань штор оказалась не дымчато-винного цвета, а просто бардового. Такой хлам она видела в их доме на чердачном этаже и воспринимала как дань старым воспоминаниям. Но то был чердак, а это можно сказать приемная для болезных и странно, что держится в обветшалом состоянии.
Мысль, что здесь до неё никто не работал и не жил пришла внезапно. Возможно, это место специально для прислуги было, тогда не удивительно, что пыль ровным слоем покрывает все поверхности. Подоконник особенно. Она тронула старые, ещё дубовые доски, проступил отпечаток. Как в детстве захотелось нарисовать довольное солнышко, ну, или как в романтичном состоянии четырнадцати лет-расколотое сердечко. Не стоит отказывать себе в маленьких шалостях, поэтому через секунду на ведьму скалилось какое-то зубастое солнце с агрессивными выпученными глазами. А свои она направила в окно, с которого открывался вид на задний двор. Прошлась к оставшимся двум. Одно выходилось на сад, второе прилегало к двери, так что ничего интересного там не оказалось. Оглядела помещение при свете дня. Большая приемная стойка. Рядом ряд кресел, по виду удобных, но на деле ужасных. Позади стояли картотечные шкафы и несколько стеллажей с книгами.
Маниакальное желание трогать форзацы книг было одним из пороков неуёмной экспериментальной натуры ведьмы. Ведь в книгах пряталась масса информации и попробовать хочется все сразу, плевать, что знаний не хватает. Она тихо, переступая с ноги на ногу, приблизилась к стеллажам и вдохнула аромат старой бумаги. В книгах даже пыль пахнет особенно, что уж говорить о запахе чернил. Провела тонкими пальцами по корешкам, запоминая самые провокационные названия. Какие-то были очень древними, как панталоны старой куртизанки. Некоторые написанные современниками, но от этого не теряющие своего очарования.
Из приемной вели две двери. Заглянула в левую. Небольшая: кровать, диванчик и камин. Правая оказалась гостиной, такая же по размеру. Вернулась за сумками и прошмыгнула в спальню, к шкафам.
Приятной находкой оказалась припрятанная внутри дверь, за которой скрылась маленькая ванна с уборной. Хоть что-то. Пожалуй, с таким набором удобств она справится со своей работой, от предположений ополаскиваться над тазиком и бегать на улицу по нужде девушку передернуло. Она была городским жителем и что для остальных роскошь, для неё-необходимость, в частности санузел.
Присела на скрипнувшую кровать. Откинулась. И стала смотреть в потолок. В голове неслись мысли и собрать все воедино не получалось. Плюнула на неблагодарное занятие. Залезла в сумку с одеждой. Чуть не расплакалась. Собирала вещи мама, зачаровала сумки и уместила почти весь гардероб. Во второй нашла личные вещи, дневники с записями, пару книг по зельеварению, комплект инструментов и ещё много нужной мелочевки.
Скрежетнула входная дверь. Девушка напрягалась и отбросила свёрток с косметикой на кровать. Мелкие шаги. Робкий стук в спальню. Ну наконец-то он нашёл в себе манеры и решил нормально познакомиться. Самое глупое, что она могла сейчас сотворить, это прикинуться оскорбленной невинностью и закатить малюсенькую истерику. Но тетушка Кло шептала в левое ухо, что так делают бабы, которым кроме декольте предоставить нечего. А если тебе есть, что показать кроме прелестей, молчи и наблюдай. Из-за этого каркающего шепотка в голове, а ещё из-за старческих насмешек родственницы, Элис приняла решение следовать советам прожжённой интриганки Клотильлы Матеуш, поэтому поправила волосы и отряхнула платье. Открыла дверь и замерла.
На пороге спальни стояла пожилая милая старушка. Пухленькая и опрятная. Серо-голубое платье и синий передник добавили образу сказочности. Седые волосы собраны в толстую кубышку на затылке. Морщинистое, светлое лицо и лёгкая укоризненная улыбка.
— Меня зовут Гретта, девочка, — старушка прошла в спальню и присела на диванчик.
— Очень приятно, — оторопело выдавила девушка. Она-то конечно понимала, что в гостях, но такой напор в компании с доброжелательностью немного обескураживал. — Меня Э… Алисия, но все близкие просто зовут Элис.
— Рада знакомству, — старушка душевно улыбнулась и похлопала по соседнему месту, зовя присесть. Садиться не хотелось, но стоять и не знать куда засунуть, вдруг начавшие мешаться, руки, тоже было трудно. — Я экономка этого поместья. Грегори отправил познакомиться и помочь устроиться. Показать дом, рассказать…
— Не думала, что… — она не успела подобрать правильного определения хозяину дома, как экономке перебила…
— Ох, дитя, не обращай внимание на Грегори… — она отмахнулась, — временами мальчик бывает несносен. Но он хороший человек, хоть и скрывает это. А ты значит у нас будешь его новым секретарем?
— Ммм… наверно, он ничего не сказал, — девушка ощутила себя полной дурой. Прибыла на работу, только не знает в качестве кого. Хотя после свинства, которое она прочувствовала благодаря сильному, но недалёкому полу, решила, что лучше пусть они ощущают себя идиотами. А Элис справится. — Меня отравлял отец, даже не сказав к кому и куда. Кстати, что это за место?
— Поместье Стенли, Вортиш, — девушка мыслено присвистнула. Ну да, папенька надёжно ее спрятал, аж на юг королевства заслал. Иртан, объединённое королевство, захватило себе и очень холодный кусок территории и почти самый юг, который славился своими лечебными водами, грязями и минералами. Последние просто обождали чахоточные девицы неопределённого возраста и вполне здоровые повесы, развлекающиеся на деньги папочек. Южной стороной Иртан упирался в Важейское море, богатое рыбным промыслом и торговыми путями, которые расходились в несколько стран.
Королевство было одним из самых значимых держав. На мировой арене оно занимало, если и не первое место, то точно не последнее. Благодаря территории. Безумно много лет назад под флаги Иртана присоединились несколько соседей, которые сначала просто были сюзеренами, а в дальнейшем стали неотъемлемой частью страны, принявшими и законы, и режим, и короля. Поэтому полное название, хоть и неиспользуемое, звучало как Объединённое Королевство Иртан.
— А ты откуда будешь? Больно ты бледная, северная часть?
— Да, верно, — Элис немного смущённо улыбнулась, за исторической сводкой она выпала из беседы и сейчас крайне сильно опасалась показаться неуважительной к такой милой женщине. И тем более прервать беседу, потому что любопытство не принадлежало к числу ее добродетелей. А узнать как можно больше о месте, где ей предстоит работать стоило. — Я из Кассоди, не самая северная точка, но лета у нас почти не бывает, весна и осень в основной, только снег месяца на три заглядывает.
— Ну ничего, не переживай. Тебе у нас понравиться. Здесь более короткие зимы и летние месяца на полгода растягиваются.
Старушка потёрла руки о передник тоже смущаясь, не зная как начать разговор про дом и правила. Немного огляделась, наткнулась взглядом за шторы и охнула.
— Деточка, надо срочно отправить сюда служанку, пусть все приберёт, заменит гардины. А то больно давно здесь не было гостей.
— А много ещё людей живет в поместье? — как можно более непринуждённо спросила девушка.
— Нет, что ты, — экономка всплеснула руками, — в основном слуги. Я, дворецкий Ганс, пару служанок, несколько кухарят да и Грегори. Когда был жив старый Стенли, поместье кипело жизнью, но уже давно мы не встречаем новых гостей. Когда студенческие друзья приезжают к мальчику веселее становиться, а так…