— Согласен.
— Вот я и подстраховался. Так сказать, на всякий пожарный.
— Тебе угрожает какая-то опасность?
Астроном нахмурился.
— А это, малыш, уже второй вопрос. Мы ведь договаривались об одном-единственном, верно?
Очков он не снял, и все равно Артему показалось, что он весело подмигнул.
— Все, счастливчик, бывай. Обязательно познакомь Выдру со своими друзьями. Пусть каждый из них даст ей что-нибудь вкусненькое, она запомнит. И не подпускай к ней никого чужого. Ты все понял?
— Да, конечно.
— Тогда счастливо. — Развернувшись, Астроном зашагал по коридору. Глядя ему вслед, Артем озадаченно шевельнул бровками. То есть Астроном продолжал все так же сутулиться, но на мгновение мальчику вдруг почудилось, что в походке его присутствует нечто величавое, почти царственное. Артем сморгнул, и наваждение исчезло. Пора было возвращаться в палату.
Глава 9Грядут большие перемены
Хотел Артем того или нет, но на него стали коситься. Не только старшие скауты, но даже ребята из пионерского отряда. Слухи распространялись по лагерю с быстротою молнии. Возможно, что-то такое успел разболтать Огурец, а может, похвастались свои же друзья-приятели. Валек, командир пионерского отряда, не постеснялся подойти во время полдника к столу ребят и уважительно похлопать Артема по спине.
— Лихо Огурца стреножил! Говорят, прием какой-то знаешь?
Артем неопределенно качнул плечом.
— А как же, обязательно знает! — подтвердил за него Вовчик. — Приемчик — блеск! Троих можно по углам раскидать!
— Так заходи как-нибудь в гости, покажешь. У нас в первом коттедже что-то вроде спортивного зала, мы там тренируемся.
— А можно? — Артем не поверил ушам.
— Если говорю, значит, можно, — серьезно подмигнув, Валек отошел от стола.
— Видал? — с ложкой в руке Пашка наклонился к Артему. — А раньше важничали, знаться не желали.
— Еще бы! — поддакнул Егор. — Они Огурца тоже побаиваются.
— Все равно! Могли бы хоть раз заступиться. А то маршировать маршируют, бокс где-то по углам изучают, а как до дела доходит — сразу в кусты.
— Зря вы, — заступился Артем, — Валек — парень добрый. Просто он не драчливый.
— Зато Огурец драчливый. — Пашка скривился. — Из-за таких вот добреньких нам и приходится получать по шее.
— Ничего, теперь у нас своя защита имеется! — Вовчик победно огляделся. За прошедшие сутки он изрядно переменился — научился шутить, перестал опасливо вжимать голову в плечи. Без сомнения, появление Выдры повлияло на него благотворным образом.
— Сегодня в мастерские пойдем, — поделился соображениями Егор. — Провод попросим, ножовку. А то в крепости полный бардак. Димка сегодня бегал туда — говорит, кто-то из чужих побывал. Стены порушены, ловушки сломаны.
— Огурец, кто же еще!
— Может, и он. Сам-то боится связываться, вот и пакостит втихую.
— А если с ним еще раз потолковать? — отважно предложил Вовчик.
— Нельзя. — Артем покачал головой. — Я обещал Астроному не натравливать Выдру на людей.
— Мы же маленечко!
— Все равно нельзя.
— Жаль… — разочарованно протянул Вовчик. — Он бы у нас поплясал.
— Что-то, Вован, храбрым ты у нас стал! — Егор насмешливо прищурился. — Только Огурца не ты ведь наказал, а Выдра. Или забыл?
— А я что? Я ничего. — Вовчик тут же стушевался. — Только если это действительно Огурец все ломает, надо его проучить.
— Проучим, не бойся, — сунув кусок хлеба в карман шортиков, Егор залпом допил компот и поднялся. — Ну что, кто со мной в мастерские?
Митек, Пашка и Димка с готовностью поднялись.
— Мы позже подойдем, — вздохнул Артем. — Дельце у нас. Суперважное.
Егор покосился на Выдру, обвившую руку товарища, понимающе кивнул.
У столовой они некоторое время сидели на лавочке, дожидаясь Ольгу. Между делом Артем достал любимого «волчка», один за другим загнал в лузу все три шарика. Тряхнув, сыграл повторно — на этот раз более сложным образом, прокатив по тоненькому ободочку сразу «паровозик» из трех шаров.
— Ух ты! Дай, я попробую… — взяв «волчка» в руки, Вовчик с пыхтением попытался повторить результат Артема, но ничего не добился. Шарики у него то и дело соскальзывали с ободка, мешали друг другу, не добегали до финального отверстия самой малости. Вовчик нервничал, чертыхался, отчего играл только хуже.
— Не люблю я эти шарики-ролики! — проворчал он. — То ли дело компьютерные бродилки! Сиди себе нажимай клавиши…
— В том-то и дело! — Артем отобрал у него «волчка», бережно спрятал за пазуху. — Сидел я за твоими компьютерами, — одна имитация! Все какое-то нарисованное, ненастоящее. Ни тебе гравитации, ни законов физики.
— А чем твой «волчок» лучше?
— «Волчок» — он живой! Здесь все реально. Без терпения со сноровкой никак не обойдешься!
— Но ты же сам собирался покупать компьютер!
— Я не для игры, а — для работы. Подключусь к Интернету, буду заказы на перевод брать, программы сочинять.
— Подумаешь… — Вовчик недовольно засопел. Отойдя чуть в сторону, уставился на открытые окна администрации. На столе директора лагеря стоял небольшой телевизор, на экране мелькали фигуры спортсменов. Кажется, показывали боксерский матч. Гудела публика, слышались звуки ударов.
— Вроде дерутся… Ага, вижу! Костя Цзю и какой-то чернокожий боксер.
— Кто выигрывает?
— Ясное дело, наши! Костя — он ведь тоже с Урала! Учился с дядей моего приятеля! — Вовчик выпятил грудь, словно сам был этим приятелем. — А теперь вот чемпион мира!
— Правильно! Потому что в залах тренировался, а не в бродилки компьютерные играл, — хмыкнул Артем. Впрочем, поговорить о боксе подробнее не получилось. Из столовой наконец-то вышла Оля. Взглянув на нее, Вовчик похлопал себя по животу.
— Здорова же ты лопать, Булочкина!
— А я и не ела вовсе. Меня девчонки задержали. Приставали с вопросами — расскажи да расскажи. Между прочим, тобой интересуются, — глаза Оли сердито зыркнули в сторону Артема. — Спрашивали — по-настоящему мы с тобой дружим или нет.
— А ты что?
— Я сказала — по-настоящему, — с вызовом ответила Оля. — Или это неправда?
— Почему же, правда. — Артем несколько растерялся. Внезапная популярность казалась ему скорее обременительной, чем приятной. — Я только не очень понимаю, чего им всем надо?
— А я так очень даже понимаю! — хохотнул Вовчик. — Ты у нас парень хоть куда! В такого любая влюбится.
И снова Булочкина сердито нахмурила брови. Тема была для нее явно неприятной. По этой самой причине девочка заговорила о другом.
— Как там Выдра поживает? Никого еще не съела?
— Как это не съела! — Вовчик фыркнул. — Всех мух в палате извела, кусок хлеба стрескала, стакан воды выдула. Да еще ребята ей по куску сахара скормили. Для знакомства.
— И что?
— Ничего. Пальцев никому не отгрызла.
— По-моему, она уже способна узнавать людей, — признался Артем. — Вам-то не видно, а я чувствую. Как подходит кто чужой, она чуть сжимает кольца, а если свои — остается спокойной.
— Слушай, а от меня она не напрягается? — обеспокоился Вовчик. Он даже отступил от Артема на шаг.
— Да нет, на тебя она хорошо реагирует. — Артем улыбнулся.
— А на меня? — ревниво осведомилась Оля.
— На тебя она листками шелестеть начинает.
— Это как?
— Ну… Это просто не объяснишь. Но, по-моему, таким образом Выдра выражает свою особую благосклонность.
— Правда? — Оля расцвела как маков цвет. Было видно, что благосклонность растения ей явно по душе. — Ты не обманываешь?
— Зачем мне тебя обманывать? Я правду говорю… — Артем бдительно осмотрелся. — Только вот что я сегодня понял. Астроном сказал, что лабран — растение из Южной Африки, помните?
— Ну?
— А Митек бегал в библиотеку, листал энциклопедию растений и никакого лабрана там не нашел!
— Подумаешь. Не о всех же растениях там написано.
— Может, и так, только я подумал, что Южная Африка здесь ни при чем. — Артем снизил голос до шепота. — Мне кажется, это растение вообще не из нашего мира!
— Из какого же?
— А из тех самых, что мы видели на телеэкранах.
Ребятишки переглянулись.
— Мы ведь так и не разобрались, что это за экраны. И потом — не может быть у нас таких растений!
— Почему это?
— Да потому! Не может — и все тут! Если бы такой хищник появился на Земле, он давно бы завоевал планету.
— Значит, Астроном все выдумал?
Артем кивнул.
— Хмм… Но зачем ему это надо?
— А затем… — Артем замолчал, собираясь с духом, и наконец выпалил: — Он сам пришелец, понимаете?
— С чего ты взял?!
— А с того. Откуда у него такой телескопище?
— Ну, мало ли телескопов на свете.
— Так-то оно так, только обычный телескоп дает обычное увеличение, а этот показывал наш лагерь — да еще высоты.
— Это что же, вроде спутника-шпиона? — удивилась Булочкина.
— Вот-вот! Вроде тех, что летают на орбитах и передают видимое изображение на Землю.
Оля помотала головой.
— Ничего не понимаю! А телескоп тут при чем?
— В том-то и дело, что ни при чем! Это маскировка. То есть телескоп на самом деле и не телескоп вовсе, а особый радиоприемник, который принимает сигналы со спутников и показывает в виде готовых картинок.
— Разве это возможно?
— А что же я, по-твоему, видел? — Артем нахмурился. — Уж наш-то лагерь я как-нибудь отличу.
— Тогда что получается? — Вовчик в волнении ухватил себя за ухо. — Значит, Астроном действительно наблюдатель? Только наблюдает он вовсе не за звездами, а за нами?
— Выходит, так…
Ребята переглянулись.
— И дверь на крышу, из которой он появлялся, помните? Тоже на обычную дверь мало похожа. Сами посудите, что Астроному делать на крыше? А он взял и появился через дверь. Да еще Выдру с собой принес.
— Это не он принес, — она сама к нему прилипла.
— Вернее, пыталась прилипнуть, а он ее сбросил. — Артем погладил один из листочков на своей руке, ласково произнес: — Теперь вот действительно прилипла…