— И как ее снять? Или увидеть написанное?
— Вариантов много, — хмыкнул он, — капля крови, клок волос, отпечаток руки, слюна.… Да что угодно!
— Вот так загадку мне матушка задала! Эдак я могу всю жизнь отгадывать — чем там капнуть или мазнуть, — руки опускались. Мне не разгадать этот ребус вовек.
— Миранда, ты, как будущий маг, не должна пасовать перед трудностями. Иначе ничего не добьешься. Что-то ты быстро сдалась, — подмигнул мне Фрол, подбадривая.
— Ладно, попробуем, — я не особо верила, что у меня получится. Но другого выхода все равно не было.
Лизнула палец и прижала к странице. Ничего. Провела рукой по волосам, собирая пару волосинок, и вложила между страницами. Подождала. Опять никакого эффекта.
— У вас иголка есть? — обратилась к Фролу.
— Где-то была, обожди.
Фрол порылся в ящиках стола, выуживая на свет всякий хлам. Среди прочего обнаружился моток ниток и старые, погнутые иголки для шитья.
— Других нет, — извиняющимся тоном произнес он, протягивая мне находку.
— И на том спасибо!
Поплевала на иголку и вытерла об себя. Затем кольнула большой палец и прижала к бумаге, щедро окропляя ее своей кровью.
Гримуар зашелестел страницами и по поверхности бумаги, будто волна пробежала, проявляя наклонные аккуратные буковки. Почерк матушки я сразу узнала и от радости захлопала в ладоши.
— Получилось! У нас получилось!
— Ну вот, а ты переживала, — улыбнулся Фрол. — И что же пишет твоя достопочтенная матушка, да обретет она покой в лучших мирах!
— Сейчас посмотрим.
Я разгладила страничку гримуара и принялась читать. Матушка подробно описывала, как принять свою силу и что нужно делать для этого. Я восторженно пискнула. Это то, что надо! Ужасно хотелось попробовать первое упражнение, но сил все еще не было. Да и Фрол не советовал напрягаться сверх меры — можно перегореть.
В дверь заглянула чумазая девчонка и позвала нас ужинать.
— Пойдем, пойдем, — поманил меня за собой Флор, — еще успеешь начитаться и опробовать. А для юного мага что самое главное? — спросил он у меня, останавливаясь в проходе.
— Терпение и прилежность? — предположила я.
— Нет, — он громко рассмеялся сочным басом, — сытная еда! Будешь ходить голодная — не будет сил магичить.
— Сытная еда, кто бы подумал, — повторила себе под нос, усаживаясь за импровизированный стол. Помещение к ужину чуть расчистили, сдвинув хлам и кровати вплотную к стенам. На образовавшемся пятачке поставили две табуретки, а на них положили старую дверь. Вот тебе и стол. Сидеть полагалось на земляном полу, поджав под себя ноги. Но мне Фрол пожертвовал старый ящик из-под овощей, поставленный на бок.
— Ну-с, чем боги одарили, тому и рады, — произнес короткую вступительную речь Фрол и все тут же кинулись к единственной миске по центру стола. В ней лежала горячая, запеченная прямо в углях картошка. Рядом, в щербатом стакане стояла соль. Ребята чистили картошку на столе, посыпали густо солью и отправляли в рот, ойкая от того, какая она горячая.
Я протянула руку и выловила небольшую картофелину из общей кучки. Она была ужасно грязная, вся черная. В саже и копоти. Держать ее в руках не получалось — обжигала пальцы. Я положила ее на стол, и, подсматривая, как это делают остальные, счистила кожуру. Внутри она оказалась желтенькая, ароматная и очень вкусная. От одной штучки разгулялся дикий аппетит. Но я не решалась взять еще. Вон, какие дети худые и голодные. Буквально давятся каждым куском. Некоторые даже не чистят, а едят вместе с кожурой, лишь сдувая с нее пепел.
— Бери еще, — буркнул тот самый, самый взрослый мальчишка и пододвинул ко мне последнюю картофелину.
— Спасибо, — прошептала и принялась чистить, давясь слезами. Тот, кто никогда не голодал — не сможет понять подобную жертвенность со стороны уличных мальчишек. Но я оценила и дала себе зарок, что как только мои силы станут мне подвластны — обязательно придумаю как помочь этим ребятам.
После ужина все разбрелись по углам. Малышня поменьше играли в подобие игрушек. У них был странный набор: отбитая фаянсовая голова куклы — некогда красивая и расписанная красками, деревянный домик, напоминающий скворечник, носки, набитые всякой всячиной, что служили своего рода мягкой игрушкой и игральные кубики, сделанные из мякиша хлеба.
— Это я им домик сделал. А то совсем пусто, — сказал старший, пересаживаясь ко мне поближе. — Ты прости, Миранда, что накинулись на тебя. Думали, ты из этих, господских.
— Ничего, — я мотнула головой, отмечая, что могла бы сделать малышам игрушки и поинтереснее. — Слушай, а те ленты еще остались? Ну, с моего платья?
— Думаешь пришить их обратно? Прости, но твой наряд от этого не станет прежним, — скептически заметил он.
— Нет-нет, ты не понял. Я хочу сшить им несколько мягких игрушек. А пестрые ленты отлично украсят поделку.
Старший кивнул головой и подошел к девочкам. Бесцеремонно выдрал у них из жидких хвостиков ленты от платья и строго зыркнул на остальных. Тут же из недр рваных брюк, платьиц, шорт показались на свет остатки моего наряда. Старший сгрузил все это добро передо мной на стол и отошел. Я повернулась к Фролу.
— Иголку дадите? И нитки, пожалуйста.
Он с улыбкой поднялся из-за стола и вернулся с мотком в руках.
— Занимайтесь, детки, играйте. А я пойду, почитаю.
Ножниц в этом доме не обнаружилось и пришлось сшивать так, как есть. Из алых лент получился смешной зайчик с разными по длине ушами. Из белых — мышонок с длинным хвостом. А из куска подола — просто мягкая круглая подушка с глазками-пуговками.
Дети восторженно смеялись, прижимая к груди мои корявые самоделки. Никогда не видела, чтобы кто-то так искренне радовался простому и незатейливому подарку.
Глава 9
Ночь провела в беспокойном сне на куче тряпок в кабинете Фрола. Мысли одолевали голову, и я долго крутилась, прежде, чем провалилась в марево сна. Снилась мне погоня, и коник мой — Лордик, и гадкий Пьер. А под утро явилась во сне матушка и строго так сказала: «Миранда, дочка! Не трать время понапрасну — зло уже близко. Ты нужна этому миру. Найди вторую…»
И тут я проснулась. И снова не узнала — что же мне найти нужно. Это огорчало ужасно. Как мне исполнять волю матушки, если не понимаю о чем речь?!
К завтраку мальчишки притащили свежий каравай и разлили несладкий чай по замызганным кружкам. Я старалась не кривится, чтобы не обидеть хозяев: меня и так тут кормят, поят, спать укладывают абсолютно бесплатно. После скромного завтрака, Фрол хлопнул в ладоши и сказал:
— Все за работу! Старшие — на улицу выходят, младшие — стерегут дом и не высовываются. Миранда, ты идешь со мной. И вещи свои захвати.
Меня охватило волнение: неужели Фрол сможет пристроить в приличное место? Я бы очень хотела зарабатывать, учиться и помогать по мере сил ребятам. Столько планов, что не знаю с чего и начать. Еще бы Лорда отыскать! Но пока не знаю города — не стоит и пытаться.
— Миранда, идем, не зевай по сторонам, — хмыкнул Фрол, и я ускорилась, чтобы не потерять его из виду.
К центру города добирались минут сорок. Ноги натирали туфли, подаренные неизвестным магом. Поэтому я немного прихрамывала. Чем ближе подходили к центру, тем больше людей нам попадалось. На нас никто не обращал внимания — все спешили по своим делам. Еще через несколько улиц, Фрол взял меня за руку, так как я чуть не потерялась в толпе. Узкие улочки города стекались в одну широкую и она вела к городской площади, а оттуда — к королевскому дворцу, чьи шпили были видны с любой точки города. Мне очень хотелось посмотреть на настоящий королевский дворец, но не рискнула просить о подобной глупости у Фрола.
Мы остановились у большого гостиничного домика, чьи двери и окна выходили на главную улицу. Сюда заворачивали только хорошо одетые горожане, а те, на ком виднелись такие же худые тряпки, как на нас — обходили это место стороной.
— Постойте, дядька Фро, мы что ж — туда пойдем, — я не представляла как смогу показаться приличным людям на глаза в таком виде.
— Не бойся, мы сзади войдем. У меня есть знакомый, который уже много лет работает на кухне. Может, им работница требуется?
Я обрадовалась. Кухня — это то, что мне знакомо. Я и тесто могу замесить, и кашу отварить, и блинов испечь. Да и много чего! Матушка меня всему научила, что добрая хозяйка уметь должна.
Фрол по-особенному постучал в неприметную дверь, и нас впустили внутрь. Из темного узкого коридора мы попали в большую шумную кухню. Здесь все кипело, шипело, фырчало из огромных котелков, сковородок и чанов. Всем движением на кухне заправлял черноусый, но седовласый крепкий мужичок.
При виде нас он немного скривился, но все же отложил поварешку и вышел в коридор, вытягивая Фрола за рукав.
— Чего тебе? — грубо спросил, не утруждая себя приветствием.
— Здравствуй, Марион, — невозмутимо пробасил Фрол, игнорируя гримасы усача. — Если помнишь, то за тобой должок — ответная услуга за старые дела.
Марион еще сильнее скис, но утвердительно мотнул головой. Мне же захотелось сбежать — что-то этот высокомерный повар мне абсолютно не нравился.
— Так вот, это — Миранда. Она приехала издалека и потеряла документы и кошель. Ей нужна работа и крыша над головой. И помощь в оформлении карточки жителя. Взамен — получаешь трудолюбивую умненькую помощницу, с зачатками магии. И долг мне будем считать закрытым.
— О неет, только не волшебница! — простонал Марион. — Они ужасно ленивы, горделивы и абсолютно не умеют работать руками. И зеленых девиц только юноши на уме, да гульки! А мне работница нужна, понимаешь? Мне некогда будет бегать и искать ее — где она там пропадает.
— Она не такая, — серьезно ответил Фрол. — Я готов за нее поручиться.
— Знаешь, Фрол, последние годы твое слово мало значит. Опустился, по улицам шастаешь. Говорят, что и чужих кошельков не гнушаешься…
— А ты поменьше слушай, что там говорят, и цел останешься, — Фрол поднес к его крючковатому носу свой огромный кулак, усеянный веснушками. Марион попятился, упираясь в стену.