Только это представила — и почти сразу ощутила, как по коже пробежал рой мурашек. Какой же я глупой, наверное, казалась.
— И зачем мне мудрость каких-то людей, которые живут менее сотни? Для чего забивать голову человеческой ерундой? К слову, последние триста лет я только и думал, как бы умереть.
— Ты не способен умереть?
— Я же демон! — Демон обиделся.
Кажется, моя шизофрения прогрессирует. Ну не может мне сниться такой обкуренный бред!
— Слушай, а если на миг, всего лишь на секундочку представить, что все — правда, я смогу вернуться?
— А есть к кому?
Я не ответила. Да и не знала, что ответить. Родители умерли пять лет назад (я была поздним ребенком), друзей как таковых не имелось, разве что Маринка, парня теперь тоже. Откровенно говоря, не уверена, что мне есть к кому возвращаться, но знаю одно: родной мир привычнее.
— Значит, нет, — констатировал демон.
— Есть, — соврала я, а в ответ получила кривую улыбку. — И я проснусь.
— Главное верить, — насмешливо фыркнул тот. — Вера вообще удивительная вещь. Вы, люди, много уделяете ей значения. В любом случае помочь тебе смогут только в Академии Мудрейших.
— Это маги какие-то?
— Это цитадель, где обучают всем мирским знаниям. Раз ты так желала познать «всю мудрость человечества», думаю, будешь рада там побывать.
Подкол демона я оценила, но не стала на этом заострять внимание, обратившись к насущной теме:
— Проводишь меня туда?
— Да, — легко согласился демон. — Ты все еще представляешь ценность в моих глазах.
— Это радует… — я подняла два больших пальца, кривя в губы в улыбке.
— Все равно последние лет пятьсот заняться нечем! — неопределенно повел плечами мой спутник. — И нам лучше уйти поскорее с этой зловещей территории. Мне, конечно, вряд ли что-то сделают, но вот ты выглядишь очень хрупким существом.
— Слышал бы тебя мой бывший, — с досадой проговорила я, вспоминая последние слова Сергея. — Меня он хрупкой не считал.
Демон о чем-то задумался, придирчиво осматривая меня с ног до головы, после чего спокойно изрек:
— Просто он, наверное, был еще слабее тебя.
Я не сдержала улыбки. Не знаю, было ли это шуткой: демон почти все слова произносил с одинаково безразличной интонацией, — но его фраза попала точно в цель и разрядила обстановку.
— Мы определенно подружимся! — уверенно заявила я, но в ответ тот лишь пожал плечами, и мы направились в сторону леса.
Скромничает…
Мне же вдруг вспомнились предыдущие слова спутника об опасности. Я нахмурилась, внимательно осматриваясь по сторонам. Поляна все так же радовала глаз своей идеальной красотой.
— Признаться честно, я немного иначе представляла себе «зловещую территорию».
— Ты и демонов раньше иначе представляла.
— Почему же? — я искренне веселилась этому странному диалогу. — Внешне ты выглядишь вполне как нужно!
Не знаю, возможно, это так проявлялась моя истерика, или же болезнь прогрессировала, но чем дольше я находилась в этом мире и общалась со своим новым попутчиком, тем сильнее испытывала радость…
Я бы и дальше доставала демона дурацкими расспросами, если бы из белых лилий не вынырнуло создание неописуемо-нереальной красоты. Оно полностью поглотило все мое внимание! Маленькое существо синего цвета, похожее на миниатюрного человечка, но с забавной звериной мордочкой и очень большими изумрудными глазами. Крохотные полупрозрачные крылышки порхали быстро-быстро, как у колибри, и от них летели яркие искорки, словно у Динь-Динь Питера Пэна.
— Ой, смотри, это же фея! — восторженно воскликнула я, подскакивая к удивительному созданию.
Оно замерло и склонило голову набок. Я же протянула к нему указательный пальчик, будто Адам к Богу с картины Микеланджело. Вот он — миг волшебства и пик моей шизофрении!
Фея непонимающе похлопала ресничками, а потом резко открыла ротик с сотней маленьких острых зубок. Мордашка тут же перестала быть милой…
Не знаю, чем бы все закончилось для моего указательного пальца, но в игру вступил демон. Он спокойно приблизился к фее, затем проворно схватил ее и стиснул в могучий кулак.
Я только и успела, что вскрикнуть от неожиданности, как демон уже разжал пальцы. На траву упало скрюченное тельце, и задняя ножка все еще дергалась в предсмертных конвульсиях. Фею прихлопнули, словно муху!
Спутник брезгливо отер руку о набедренную повязку.
— Я ошибалась в тебе… — дрожащим голосом прошептала я, поднимая на него полные слез глаза. — Ты все-таки монстр!
— Не прикончи я ее, эта маленькая зараза раструбила бы всем о нас.
— Это же фея! Чистое светлое существо магии… — я никак не могла совладать с эмоциями. Он просто взял и убил ее! ФЕЮ! По щекам потекли слезы, и в ход пошел уже рукав рубашки.
— Так… тебя как зовут?
— Александра, — я перестала утирать слезы и заинтересованно посмотрела на демона. — Саша.
— Саша, все не так, как тебе кажется. Уж поверь. Здешние феи — это не то, что ты перечислила, по крайней мере, точно не «светлое». Более того, от их укуса вполне можно умереть… хоть и не мне, конечно.
Фраза о ядовитом укусе быстро отрезвила. Отчего-то я поверила демону, в глубине души чувствуя, что он не врет. Я перестала убиваться из-за прихлопнутой феи.
Вот пакость малая! Милота милотой, но ради нее умирать я не собиралась. Хорошо, что демон подоспел. Но выходит…
Я ему, что ли, теперь должна?
— А у тебя есть имя? Или демонам нельзя называть своих имен?
— Пф! Еще одна человеческая глупость? Я — Бафоталиан!
М-да, не повезло с имечком. Представляю, как буду его звать в городе, среди людей…
Чем дальше в лес, тем злее волки. Именно так можно было описать мой поход с Бафоталианом. Залитая солнцем полянка вскоре исчезла, а с ней и вся красота мира. Постепенно радужные окрестности становились все мрачнее и мрачнее, пока вовсе не стали напоминать страшный эльфийский лес из «Хоббита», кроны деревьев которого переплетались между собой так плотно, что не было видно солнца.
Но это еще цветочки. Ведь потом мы вышли на прожженную полянку с блеклым пейзажем, без единого намека на живых существ.
— Мы точно движемся в правильном направлении? — настороженно поинтересовалась я у демона.
— А куда здесь еще идти?
«Естественно! Что за глупости я спрашиваю?» — мысленно передразнила Бафоталиана.
Абсурдность ситуации зашкаливала, а мой демон порою отвечал, как Чеширский кот из «Алисы». То бишь странными, понятными лишь ему фразами.
Вот только обстановка здесь была совсем не как в сказке. Впереди показались высоченные стены города. Мрачные и неприступные, за которыми невозможно было ничего рассмотреть. Есть там жилые дома или нет? Зато вдалеке на холмах возвышалось строение, которое со своей жутью могло смело посоревноваться с башней Саурона. Причем эту будто возводил какой-то криворукий архитектор: по форме она скорее напоминала зигзаг.
— А вот и Академия Мудрейших! — с гордостью заявил демон, указывая точно на нее.
У меня в ответ судорожно задергался глаз.
Нет, это точно какой-то идиотский сон. Ну не могу я так себя ненавидеть, чтобы моя шизофрения придумала настолько абсурдный сюжет!
— Бафоталиан, скажи честно, ты сейчас меня обманываешь и таким способом заманиваешь в обитель зла? — я не сдержала нервного смешка.
— Зачем мне тебя заманивать? — искренне удивился демон. — Я ведь мог схватить тебя и привести против воли.
— Хочешь сказать, что мне ничего не будет, попади я в эту академию?
— Может, и будет… — он не стал отрицать. — Вдруг они скажут, что шанса вернуться нет, и ты зальешь слезами всю академию.
— Почему сразу залью все слезами? — от слов Бафоталиана стало несколько обидно.
— Потому что ты девочка, — как само собою разумеющееся ответил демон. И здесь я спорить не стала.
Вот только один вопрос все еще мучил:
— А зло в этом мире есть?
— Зло есть везде.
— Тогда страшно представить, как выглядит его обитель!
— Лучше не надо, — моего спутника передернуло, — жуткое зрелище!
«Куда уж страшнее?» — хотела спросить я, но сдержалась. Решила поверить демону и сдаться судьбе. Будь что будет!
Ворота города мы прошли легко. Нас никто не остановил и ничего не спросил, хотя, возможно, дело было в демоне? Казалось, его все знали, вежливо ему улыбались и приветственно кланялись. На меня же подозрительно косились, но, замечая мой взгляд, тут же смущенно отворачивались, стараясь скрыть любопытство. И это было по меньшей мере странно наблюдать у страшных нечеловеческих существ. Сама себе удивляюсь, но я вполне спокойно реагировала на здешних жителей. Наверное, после всего меня просто сложно было чем-нибудь удивить. Разве что невольно пятилась, стараясь идти за демоном, когда кто-то из этих существ проходил слишком близко. Я будто бы попала в сюрреалистичную страшную сказку с монстриками. Кукольники, создававшие ужастики для ретро-фильмов, умерли б от зависти, увидев это разнообразие. А когда ко мне приползло нечто слизкое, похожее на желе, я все-таки не сдержалась и схватила демона за руку. Как-никак, он на фоне всех казался самым нормальным (после меня, конечно!).
«Желе» в тонкой хламиде долго рассматривало меня одним косым глазом, а затем заговорило на ужасном непонятно-шипящем языке…
— Не бойся, — заверил демон, терпеливо расцепив мою мертвую хватку. — Это агор, и он просто извиняется за свое пристальное внимание, но очень интересуется, кто ты.
— Эм… — я не нашла, что ответить, во все глаза рассматривая непонятное существо. Мне все больше хотелось вернуться на ромашковое поле, к зубастой феечке…
Бафоталион сказал что-то на таком же языке, после чего «желе» низко поклонилось и отползло.
Но не прошли мы и двух шагов, как на нас упала огромная тень…
Я удивленно замерла, не понимая, от чего она. Солнца здесь не было, а значит, и тени быть не может. Зато передо мной оказалось нечто, до боли напоминавшее чьи-то ноги! Огромные волосатые ноги в безразмерных сандалиях! Медленно, очень медленно я подняла голову.