— В-в-великан?!
Передо мной стоял увалень ростом в пятиэтажку! Сердце ушло в пятки, и, кажется, я даже перестала дышать.
— Он очень просит отойти, а то боится, что заденет, — мне в очередной раз перевели слова, которые я совершенно не понимала. И, в отличие от «желе», великан говорил басистым оглушающим ревом, от которого дрожала земля. Страшно представить, как его голос зазвучит, если он вдруг захочет крикнуть.
— П-простите! — пискнула я и поспешила обойти гиганта, чувствуя себя маленькой букашкой.
Великану ничего не стоило бы меня придавить. Сколько раз я сама вот так убивала всяких насекомых, ни на миг не задумываясь об их судьбе. Ирония! Теперь я была на месте насекомого. Радовало, что этот великан задумывался о судьбах букашек…
Это плохой, очень плохой сон! И я очень хочу наконец-то проснуться.
У меня уже не было никакого желания идти к мудрейшим в их ужасающую «обитель зла». Но демон уверенно шел вперед, легко огибая все более и более странных существ. Мне ничего не оставалось, как следовать за ним. Оказаться в одиночестве я точно не хотела.
И дело было не только в страшных оживших существах из популярных ужастиков, но и в раскинувшемся вокруг пейзаже: мрачный город из камня. Высохшие ветви терновника, винограда, плюща оплетали дома. Умершие деревья и странные, нереальные растения охватывали непривычные глазу здания. Не только академия напоминала зигзаг, здесь все было таким! Кривым и жутким, как в кошмарном сне. Я держала ровно спину только из-за присутствия демона, так бы давно не выдержала и забилась куда-нибудь в темный угол, чтобы никто не видел и не слышал меня.
А мы шли все дальше и дальше, узкими темными улочками, встречая химерных жителей этого городка.
Я не смогла скрыть удивления, когда ползущее навстречу существо, похожее на осьминога, вежливо пропустило нас и улыбнулось беззубым ртом! Так спустя несколько шагов круглое нечто, передвигающееся на коротеньких ножках, приветственно подняло шляпу, хоть и старалось скрыть не менее сильное удивление от моего вида. Судя по всему, не только я была в шоке: жители этого мрачного городка тоже косились на меня, как на какую-то диковинку. При том, что я казалась единственной нормальной среди них!
— Смотрю, тут мода на набедренные повязки… — хмуро подметила я, проследив взглядом за очередным встретившимся нам созданием.
— Почему же? Все зависит исключительно от расовых предпочтений. Вот тот фигль, например, — демон указал на нечто похожее на помесь носухи и землеройки, — вполне прилично одет для тебя.
Названное «фиглем» существо так спешило, что аж подпрыгивало. Однако одето оно было и вправду по всем человеческим канонам: в миленькую шляпку-беретик, курточку, короткие надутые штанишки и дивную обувь, которая не скрывала когтистых пальчиков. В лапках у него был портфель.
Я проследила за этим созданием и задумчиво сказала:
— Как минимум эта одежда выглядит странно на таких существах.
— Многим ты тоже кажешься чудной, — резонно подметил Бафоталион.
Не могла не согласиться.
— А где мы вообще находимся, раз здесь столько всяких существ?
— Это большой город Знаний. Многие сюда идут, чтобы получить совет от мудрейших! Поэтому тут можно встретить абсолютно кого угодно.
Дальше мы двигались молча, пока не вышли к центральному входу той самой Академии Мудрейших. Эти мудрейшие единственная моя надежда на возвращение! Ни минуты не хочу больше находиться в здешнем дурдоме!
Вход в академию особо не отличался от прочей архитектуры. Я уже говорила, что само строение — это высокая мрачная покосившаяся башня? Так вот, вблизи она оказалась еще более эпичной: остроконечные шпили на башенках; украшенный статуями всевозможных тварей фасад.
Мы прошли крестовый свод, опирающийся на высокие колонны, и оказались перед двухстворчатыми резными дверьми. Здесь все было в искаженном готическом стиле.
Я удивленно подняла голову, пытаясь рассмотреть символ Академии, но так и не смогла.
— На знамени эмблема Солнца и Олагн — ночных светил-близнецов, — неожиданно проговорил Бафоталион, проследив за моим взглядом. — Что означает — свет и тьма бок о бок, но, увы, это уже давно не так.
Дальше пролегал длинный темный коридор с дивными скульптурами. Я не узнала ни одно существо… разве что нечто наподобие горгульи. Остальные страшные каменные изваянья провожали нас взглядом, пока мы шли.
Скрип моих кроссовок эхом раздавался по залу, в отличие от совершенно тихих шагов демона. Несмотря на когтистые лапища, ходил он бесшумно.
Когда этот длинный, казавшийся нескончаемым, коридор наконец закончился, мы оказались в круглой зале. Она была абсолютно вся из черного мрамора. Даже письменный стол, за которым сидело нечто бесформенное в темной мантии, с накинутым на голову глубоким капюшоном.
— Мора аос рами мор ми? — голос у существа оказался на удивление тонким и звонким.
— Мо мариам мал аос, — столь же непонятно ответил Бафоталион.
— Что оно сказало?
— Не оно, а она, — спокойно поправил меня демон. — Ака Мара спросила, назначено ли нам. Я ответил, что мы по срочному делу.
— А почему я ничего не понимаю? Но в то же время с тобой говорю без проблем.
— Потому что я — демон. Мне доступны все существующие языки.
Я восхищенно присвистнула. У меня в голове не укладывалось, как можно было столько знать. Но на то он и бессмертный демон.
Ака Мара слезла со стула и придирчиво обогнула меня по оси, чтобы лучше рассмотреть. Позже я узнала, что «ака» — это не имя, а вежливое обращение к женщине, в то время как «ак» — к мужчине.
Через время около меня собрался целый совет из дивных мудрецов. Десяток странных существ (как из фильма «Лабиринт», только более реалистичные) беззастенчиво рассматривали меня, а я в свою очередь — их. Потом они скучковались и стали о чем-то шептаться. Пф! Будто я их сильно понимала.
— И что теперь они обсуждают?
— Им неясно какая у тебя раса. Ты вроде и похожа на кого-то, но изрядно недоделанная, — беззастенчиво объявил наглый демон.
— В каком смысле недоделанная?
— Когтей-шипов нет, рога и хвост тоже отсутствуют, уши маленькие, нос короткий. В общем, абсолютно слабое на вид существо.
— И зачем мне быть сильной? — недоуменно возразила я. — Для моего мира комплекция в самый раз!
Даже похлопала себя по бокам, но меня тут же поспешили огорошить по-прежнему будничным тоном:
— Для избранной лучше иметь как можно больше защитных качеств.
— «Избранной»?! — изумленно переспросила я.
— Да, но это еще не точно, — «успокоил» меня демон и вновь внимательно прислушался к обсуждению мудрейших. — Это еще стоит проверить.
— Проверить?!
Глава 2Моя попытка № 5
Я сидела на высоком чудном стуле, чем-то отдаленно напоминающем офисный. Наверное, тем, что тоже мог менять высоту.
Меня давно перевели в другую комнату. Точнее, это был узкий кабинет, заставленный по кругу мебелью. В центре стоял стул (на котором я и восседала, облокотившись о спинку), а рядом — два столика, заваленных всякими диковинными штуками. Ко мне поближе подкатили один из них и стали к пальцам цеплять какие-то прищепки. И если сначала я была более-менее расслабленна, сравнивая это с приготовлениями к кардиограмме, то когда на голову нацепили железный обруч, невольно занервничала.
— Бафоталион, переведи им, что я не выдержу разрядов тока!
— Зато так мы сможем точно определить, избранная ли ты… — равнодушно сообщил демон, следя за манипуляциями мудрейших.
Время будто остановилось. Я замерла, пораженная холодными словами. Паника медленно заполонила сознание. Задрожали руки, и, кажется, я была уже готова позорно завизжать от страха. Но, видимо, на моем лице что-то отразилось, потому что Бафоталион неожиданно сверкнул на меня серыми глазищами и хитро улыбнулся, показывая острые зубы:
— Я пошутил.
— Пошутил?! — дрожащим голосом возмутилась я, но расслабиться, понятное дело, так больше и не смогла. — Плохой с тебя остряк.
После прищепок ко мне придвинули второй столик, на котором стояло нечто похожее на медицинскую лампу: этот ржавый предмет ярко светился и мог крутиться во все стороны. Затем один из мудрейших наклонил ко мне мутное коричневое стекло в раме, закрепленное на конце «торшера», и установил прямо на уровне сердца.
В следующее мгновение засветилась небольшая круглая пластинка, отражающая размытые очертания ребер. Я сразу подумала о рентгене, но быстро отвлеклась. Ведь мое внимание привлекло нечто странное! Там, где находилось сердце, было какое-то яркое золотое свечение…
Мудрейшие тоже заметили это ненормальное явление и восхищенно ахнули.
— Поздравляю, ты — избранная! — без энтузиазма перевел демон воодушевленные возгласы монстров.
— И что это значит?
— У тебя в душе горит абсолютный свет. Ты не вернешься домой, пока не исполнишь свою миссию.
— Не поняла?! — мне совершенно не понравилось сказанное.
Я даже вскочила со стула, стараясь отойти как можно дальше от странного устройства. Затем состроила самое недовольное выражение лица, замечая внимательные взгляды. Пусть эти «мудрейшие» и не понимали моего языка, но по эмоциям, думаю, не сложно догадаться о моем отношении к происходящему.
Монстры забеспокоились и обступили меня. Вперед вышел упитанный здоровяк с закрученными рогами (будто у барана) и длинными усами сома возле тонких синих губ.
Заговорил он, как и прежде, на своем непонятном языке. Бафоталион стал монотонно переводить:
— Они прочитали древний свиток, на поиски которого ушло несколько десятков лет. В недрах Гирионских гор погибло множество доблестных воинов, но их жертва не была напрасной. Ведь свиток со столь драгоценной информацией способен вернуть равновесие в мир. Мудрейшие волновались, что при прочтении заклинания ничего не вышло, и они в очередной раз ошиблись, но теперь поняли, что это не так. Все сработало — свет прислал