«Разум?!»
— Да-да, — закивал тот, что с усиками сома, — вам нужно в храм знаний! Гоблины большие специалисты в области древних таинств. Также они помогут изучить языки, историю и традиции мира Чемары.
— Гоблины? — я напряглась и на всякий случай даже прочистила уши. — Здесь и они есть?
— Здесь кто угодно есть, — «успокоил» Бафоталион.
Впрочем, да, пора прекратить удивляться. Подумаешь, гоблины! Я, вон, с настоящим рогатым демоном беседы веду.
— А разве нет какого-то заклинания? «Тако», например, регулярно есть?
Почему-то вспомнились все те прочитанные фэнтезийные книжки, где герои при помощи магии обучались чему угодно. Все-таки языки учить — небыстрое дело!
— «Тако»? — мудрейшие удивленно переглянулись, а после, видимо, догадавшись, одновременно посмотрели на силька. — А! Вы об алхимическо-кулинарном колдовстве. Нет, это разовое кушанье, которое больше нельзя принять. Иначе несчастный впадет в глубокий сон и больше не проснется. Так навек уснул мудрейший ак Панофль — жертва науки.
По залу прошел печальный вздох. Повисла трагичная минута молчания, которую нарушила ака Мара:
— Тем более особенности вашего организма нам неизвестны.
— И вы мне его все равно дали? — уточнила я, чувствуя, как нервно задёргался правый глаз.
— Итоги исследования показали вашу переносимость состава чагары и кыркы.
— И на том спасибо.
— Вы не беспокойтесь, пожалуйста. Ведь до тех пор, пока вы не изучите языки, рядом всегда будет демон-защитник. Он не только переведет все, что потребуется, но и защитит вас во время обучения. На него возлагается особая миссия вашего проводника. У Избранного всегда должен быть свой хранитель. Аку Бафоталиону очень повезло, что ему выпала такая честь.
— Личный демон-переводчик — это хорошо, — подытожила я, но всплывшие в памяти статуи погибших Избранных совсем не вдохновляли меня на роль новой.
Интересно, а что думает сам «защитник»? Я внимательно посмотрела на Бафоталиона. Он казался совершенно равнодушным и даже не пытался протестовать.
— Тебя все устраивает? — прямо спросила, надеясь, что он образумит мудрейших. Скажет, что я не гожусь на эту роль, и лучше вернуть меня обратно на Землю. В конце концов, вряд ли демону интересно быть чьей-то нянькой!
— А ты думала, это совпадение, что я так долго нахожусь рядом? — он демонстративно зевнул. — Да, может, я и утратил вкус к жизни, но это не значит, что должны страдать другие. Если судьба свела меня с тобой, то глупо прятаться в кусты. Так бы ты до сих пор была на том ромашковом поле, причем не факт, что живой.
Я растерялась. Не думала, что у Бафоталиона настолько развит альтруизм. Что-то мало в это верилось. Хотя, возможно, всему виной были предрассудки? С детства во всяких сказках и фильмах нам показывают демонов другими.
А тот, словно почувствовав мои душевные метания, спокойно добавил:
— Ты ценна для мира своим внутренним золотым огнем…
И понимай, как знаешь.
— В любом случае, ака Избранная, путь до гоблинов не близок. Перед тем как отправиться, вам предстоит искупаться и переодеться. Проведем еще одно исследование на совместимость с продуктами, поскольку вам нужно будет чем-то питаться, а некоторые их виды могут быть для вас смертельно опасны. Также подберем для вас удобный способ передвижения: ваша необычная раса не выдержит для долгих странствий.
Я подумала было обидеться, а потом поняла, что смысла нет. Наверное, для них я действительно слабая. Интересно, неужели в этом мире совсем нет людей? В это было трудно поверить. Впрочем, находясь в окружении монстров, можно уверовать и не в такое.
— Ака Мара вас проводит, — с зубастой улыбкой проговорил старейшина, — Бафоталион, тебе тоже стоит подготовиться.
Эти слова насторожили. Я еще не была готова расстаться с единственным существом, которому доверяла. Несмотря на все сомнения и предубеждения, все-таки Бафоталиону я верила. Чего нельзя было сказать о мудрейших с их подозрительными экспериментами.
— Как подготовиться?
— Скорее не как, — тихонько шепнула ака Мара, — а к чему. На его плечи тоже ляжет непростая миссия. Идемте, ака Избранная!
Откровенно говоря, мне стало очень некомфортно, когда впервые в этом странном мире я оказалась без Бафоталиона. Но показывать страх не хотелось, потому я шла за ака Марой спокойно и непринужденно, словно за начальницей с работы, а не за жутким монстром.
Встречавшиеся на пути другие существа в мантиях низко нам кланялись и приветствовали нас. Удивительно было всех понимать. Однако изумленные и недоумевающие взгляды, как их ни старались скрыть мудрейшие, все равно проскальзывали. Но, кажется, начинала привыкать, ведь для них я тоже диковинка!
Меня привели в полутемный зал из черного мрамора, где большую часть занимал круглый бассейн. От слабого света огней вода отблескивала на стены. И это хоть как-то скрашивало мрачную атмосферу. Содержимое бассейна постоянно обновлялось, благодаря небольшим настенным фонтанчикам. Точнее, это оказались лепные головы фей, из ртов которых текла жидкость.
Что-то похожее я видела много лет назад, когда увлекалась компьютерными играми. Такие купальни были в «Принце Персии». Так что мне сегодня предстояла ванна в восточном стиле.
Но больше всего поразили живые растения. В буквальном смысле живые: они двигались! Я чуть не выдала весь свой запас добротного семиэтажного, когда такое деревце случайно коснулось плеча.
Веточки, словно руки, мгновенно вытягивались, брали с верхних полочек порошки и сыпали их в воду, отчего та приобретала зеленоватый оттенок. Так у них еще и глазки были! Другое дивное растение в виде куста с шипастой темно-фиолетовой корой также орудовало своими ветками-ручками с маленькими круглыми сиреневыми листиками. Наливало какое-то масло, и по купальне распространялся необычный сладковатый аромат.
— Прежде чем вы войдёте в священные воды, дайте руку, пожалуйста.
Дала, не подозревая ничего дурного. А меня взяли и укололи! Прямо как в детстве, когда «добрый» врач в белом халате уверяет, будто сейчас укусит маленький комарик, а на деле тыкает со всей силы иглой, и тебя обжигает болью. Так и здесь: доброжелательная на вид мудрейшая с ласковой улыбкой неожиданно уколола мне палец чем-то острым и длинным.
— Простите, но мы должны знать, можно ли вам принимать наши ванны… — она смутилась, на подергивающихся желейных щечках заиграл черный румянец. — После четырех неудач с другими Избранными мы не хотим, чтобы это случилось и с вами.
Мне что-то недоговаривают?! Кто-то умер не от рук злодея, а от обычной ванны?
С этими мрачными мыслями меня оставили, попросив немного подождать и не лезть в воду. А я что? Я особо и не горела желанием испытывать на себе подозрительную зеленую пену.
В памяти всплыла цитата из «Алисы в Стране чудес»:
«— Все мы здесь не в своём уме — и ты, и я.
— Откуда вы знаете, что я не в своём уме? — спросила Алиса.
— Конечно, не в своём, — ответил Кот. — Иначе как бы ты здесь оказалась?»
Пожалуй, этот диалог как никакой другой отлично отражал сложившуюся.
Ака Мара вернулась довольно быстро, неся на коротких пухлых ручках какие-то ткани. Полотенца?..
— Все в порядке! — обрадовали меня. — В вашем организме не обнаружено аллергенов. Раздевайтесь, а мы пока подготовим вам одеяния.
Мудрейшая ушла. Но в воду лезть я не спешила: в купальне находились дивные растеньица. Они выстроились в шеренгу и теперь смотрели на меня, почти не мигая. Согласитесь: не каждый бы смог раздеться под такими взглядами.
— Эм… Может, вы отвернетесь? — обратилась я к живой растительности.
— Ва-а? — издало что-то нечленораздельное одно из фиолетовых деревьев и мигнуло черными глазками-бусинками. К слову, голосок у существа был исключительно милый, как у ребенка из аниме.
Я показала жестом, что от них требовалось. Десяток пар глаз вновь непонимающе мигнул. Ай, ладно! Надо просто не зацикливаться. Представлю, что это животные. Язык их я не понимаю, а они явно разбирают мой.
Так что я все-таки разделась и залезла в воду. Когда же вновь взглянула на растения, они все так же смотрели на меня.
— Ва-а, — на этот раз голоса прозвучали хором и без вопросительных ноток.
Я все равно не понимала, что они от меня хотели, поэтому просто взяла и отвернулась. Лучше сосредоточусь на купании. Тем более, что стоило забыть о странных деревьях, как тут же приятное расслабляющее тепло разлилось по всему телу. Вода слегка пузырилась и пахла не так уж приторно, как в начале, а даже очень и очень приятно. Какими-то травами.
Но когда ко мне потянулись ветки с чем-то пушистым и живым, я с криком отскочила к крайнему бортику.
— Ч-что это?
— Ва-ва-а, — ответило деревце и потрясло живой… мочалкой?!
На мгновение я и забыла, что не понимаю их, а ака Мары поблизости, к сожалению, не было.
— Губка Боб, — нервно пошутила я, разглядывая нечто желтое. Хотя на мочалку в синих штанах оно походило меньше всего. Скорее, на пушистый помпон, только с маленькими глазками и ротиком. Прямо милаха… на сумочку.
Ой, нет, не милаха! Тут же забрала слова обратно, когда «помпон» распахнул рот. Там был целый ряд острых зубок, как у пираньи. Смотрю, в этом мире всё милое с виду оказывается на деле злобным и страшным.
— Ва! — сказало деревце и состроило несчастную гримасу (насколько это было возможно на деревянной мордочке).
Сжалившись, я подплыла к растению и подставила ему спину. Чуть приподнялась, прикрывая глаза. В первое мгновение, когда меня коснулись пушистым существом, чуть не вскрикнула от неожиданности. Всегда боялась щекотки!
После терки пушистиком кожа стала бархатной. Даже естественный загар куда-то исчез. Теперь у нее был исключительно светлый, аристократичный оттенок. Голову мне вымыли жидким гелем, пахнущим травами: даже привели в порядок ногти на руках и ногах, что было странно для таких вот существ. А еще… я наконец-то вспомнила, как выгляжу без слоя пыли и грязи! В отражении воды мне подмигнула симпатичная девушка с аккуратным маленьким носом, небольшими естественными губами и глубоко посаженными глазами. Прямые тонки