— Какая? Сириус? Капелла? Лебедь?
— Подожди, астроном, — остановил Нестор взбудораженного Дорика, — потом будем выяснять, откуда он родом. Сначала надо узнать, кто его преследует и за что. Вдруг он какой-нибудь инопланетный преступник?
«Преступник… понять… — отозвался чужак, садясь на снег и отправляя в рот — совсем по-человечески — горсть снега. — Нет преступник… я варьх Княссь…»
— Князь? Это имя? — не унимался Дорик. — Или сословие?
«Княссь… делать вместе… объединять жизнь… против неправильность правитель…»
— Оппозиция, что ли?
«Да, так есть… оппозиция… Княссь вся Арикки… координатор оппозиции».
— Точно, должность, — кивнул Дорик, глядя на Нестора. — Он был князем там у них, руководил оппозицией. Вот его и преследуют приближенные, — хихикнул Дорик, — какого-нибудь местного сатрапа. Интересно, а варьх что такое? Напоминает нашего варяга.
«Варьх… служить всем… во благо…»
Фигура пришельца оделась в ореол лучистого сияния, на короткое время потеряла чёткие очертания, скачком сжалась и тут же восстановилась в новом обличье. Теперь вместо лат на нём светилась кольчуга, а на голове — шлем, повторяющий очертания снаряда, в котором он свалился на скалы.
Дорик оглянулся на Нестора, глаза у него были шальные.
— Какая трансформация! Он может видоизменяться! И свободно читает наши мысли!
— Скорее всего он нам просто кажется таким, — возразил Нестор. — Не человек, согласен, но не обязательно суперпластичное существо.
— Хочешь, попросим его превратиться в обезьяну? Или в тигра?
— Не хочу.
— Мальчики, не спорьте, — взмолилась Вера. — Ему плохо!
Мужчины, переглянувшись, решительно двинулись к пришельцу.
Князь, как они его нарекли, встал, сделал шаг, но снова, с искаженным лицом, опустился на снег.
— Берись. — Нестор взял Князя под руку.
Дорик зашёл с другой стороны. Объединив усилия, они помогли пришельцу встать.
— Тяжёлый, — озадаченно сказал Дорик. — Килограммов сто пятьдесят. Мы его не дотащим.
— Я помогу, — засуетилась Вера.
Князь всхлипнул (во всяком случае, так его эмоции воспринимались людьми), стал текуче-жидким, выскользнул из рук альпинистов, превратился в золотистый кусок желе, но тут же приобрёл прежнюю форму. Правда, вместо кольчуги на нём теперь красовался скалолазный костюм, как и на альпинистах.
— Что будем делать? — неуверенно проговорил Дорик.
Князь прислушался к чему-то: уши на его седой голове стали на мгновение большими, как локаторы.
«Вы напрасность мне помощь… погоня близко… я не могу защита…»
— Что же нам теперь, прятаться? — осуждающе произнес Дорик. — Отобъёмся как-нибудь. Нест, звони на базу, пусть пришлют спасателей. Его можно забрать отсюда только на вертолёте.
Нестор оценивающе посмотрел на чужака, достал рацию.
Вертолёта спасателей пришлось ждать больше часа.
За это время пришелец трижды терял сознание, однако успел сообщить, что его состояние «безнадёжность». Тем не менее он согласился ответить на вопросы альпинистов, и теперь они знали, что на родине Князя началась война за передел власти и что ему пришлось с горсткой соратников бежать в космос. Все его друзья погибли, он остался один. Землю он выбрал исключительно из-за её благоприятной орбиты, позволяющей получать от центральной звезды, то есть Солнца, оптимальное количество энергии. На созерцание её природных красот, а также на изучение других планет системы у него не было времени, но всё же ему стало ясно, что все они безжизненны.
Затем его догнали, произошла схватка, ему удалось уничтожить корабль преследователей, но и они повредили его космолёт.
«Они сообщить своим, — закончил Князь. — Погоня вернётся, моя участь решена».
— Ничего, мы ещё посмотрим, кто кого, — сказал решительно настроенный Дорик. — Пусть посмеют сунуться. Мой брат служит в Алтайском пограничном округе, он военный лётчик, майор, летает на новых «сушках». В случае чего я ему позвоню.
— Ага, и он сразу прилетит, — скептически хмыкнул Нестор. — Кто-то разрешит ему использовать истребитель в личных целях. В Москву надо звонить, в Службу безопасности.
— Вот из Москвы уж точно никто не прилетит, — махнул рукой Дорик. — Во-первых, не поверят, во-вторых, чиновники решают такие проблемы очень долго.
— У меня есть свои знакомые в ФСБ.
— Звони.
— И позвоню.
Наконец прилетел оранжево-белый Ка-56 горноспасательного отряда.
Его экипаж тоже был настроен скептически ко всякого рода пришельцам, однако, увидев Князя и воронку на месте разбившегося корабля, быстро проникся идеями существования в космосе внеземной разумной жизни.
Пришельца с трудом поместили в грузовой отсек вертолёта; он был чрезмерно тяжёл и горяч, трижды меняя одеяние — с альпинистского костюма снова на кольчугу, затем на сверкающие латы и на белый шерстяной комбинезон, превративший его в «снежного человека».
Нестор понимал, что все эти метаморфозы объясняются воздействием на психику людей какого-то излучения, отчего они и видят пришельца разным. То же самое касалось и его речи: Князь не говорил по-русски, он свободно читал мысли людей и отвечал им телепатически. Однако все эти свойства пришельца надо было изучать в лабораториях, и настоящий его облик оставался пока скрытым от взгляда человека.
Базовый альплагерь располагался на западном склоне Чулышмана, в пяти километрах от горы Таш-Тугуш. Но альпинисты решили лететь сразу в Бийск, чтобы там дождаться специалистов из Барнаула, куда позвонил начальник горноспасательного отряда. К счастью, он оказался продвинутым парнем и не стал издеваться над лётчиками, доложившими ему о возникшей проблеме, и над альпинистами, на которых свалился корабль Князя.
А уже при подлёте к аэродрому в Бийске их догнал странный летательный аппарат, чистой воды НЛО: двадцатиметровая «тарелка» с хищными обводами, стремительная, бликующая, словно сделанная из хрусталя, плохо видимая, кажущаяся прозрачной, но при маневрах ощутимо массивная и плотная, как огромная капля жидкого металла.
Князь прореагировал на это быстрее, чем люди. По-видимому, у него были какие-то приборы, определяющие появление сородичей, либо он их просто чувствовал.
Он поднялся на ноги: выглядело это очень экзотично, если представить снежного человека, сделанного из сверхпластичного серебра или ртути.
«Они вернулись… вам оставить меня… будет плохо… все погибнут… нельзя».
— Чёрта с два! — огрызнулся Дорик, лихорадочно набирая номер на мобильнике. — Мы тоже не лыком шиты!
НЛО между тем облетел вертолёт, сделал крутой пируэт прямо перед носом машины.
— Ух, зараза! — вырвалось у пилота. — Мы же столкнёмся!
Вертолёт вильнул, косо пошёл вниз, к земле.
Дорик что-то торопливо затараторил в трубку.
Вертолёт выровнялся, но перед ним снова прошмыгнул призрачный НЛО, и пилот вынужден был бросить машину в сторону, спасаясь от столкновения.
Вера с возгласом улетела в глубь отсека.
Князь странным образом устоял, поднял руки над головой. Глаза его засветились.
— Садись! — Нестор схватился за леера на стенах отсека.
— Был бы у нас пулемёт! — оглянулся второй пилот. — Мы бы ему показали, кто тут хозяин!
НЛО зашёл слева.
«Мне… надо… прыгать», — мысленно сказал Князь.
Тело его превратилось в огненную массу, текущую снизу вверх, но — в границах человеческих форм. Хотя при этом было отчётливо видно, что он не человек .
— Сейчас наши прилетят! — радостно сообщил Дорик. — Я дозвонился до брата, он обещал.
НЛО спикировал на вертолёт сверху, словно собираясь протаранить его на всей скорости, однако отвернул в самый последний момент.
— Почему он не стреляет? — крикнул Дорик.
«Невозможно… применять оружие… в заселённых мирах, — ответил Князь. — Станет известно… контролёрам… грозит наказание…»
— Значит, у вас ещё работает какая-то мораль?
Князь не ответил.
Нестор посмотрел на Веру, встретил её ответный взгляд. В нём не было страха, только отчаянная решимость не уступать. Он подмигнул ей.
— Нас не догонишь, как поётся в песне?
Вера бледно улыбнулась, понимая, что он хочет её подбодрить.
— Жалко, что мы не киборги.
Нестор удивлённо посмотрел на девушку.
— Что ты имеешь в виду?
— Вспомнила фильм «Терминатор-3».
— А-а… действительно, были бы мы такими киборгами…
«Дробный тип сознания, — заговорил Князь, умудряясь удерживаться на ногах при любых кренах вертолёта, в то время как люди вынуждены были цепляться за леера и скамейки. — Человеческое тело… уникальный инструмент… позволяет творить… диапазоны форм… все, что доступно разуму и воле… Не надо технологий… глупо… всё внутри вас… технологии ограничивают…»
Дорик, Вера и Нестор переглянулись.
Оглянулся и второй пилот, которому показалось, что он слышит голос пришельца.
— Кто это сказал?
— Он, — показал глазами Нестор.
— Умный парень.
Перед носом вертолёта вновь сформировался прозрачно-блестящий вихрь: НЛО подставлял свой борт, намереваясь таким образом заставить пилотов сделать «наезд», то есть «налёт».
Первый пилот, крикнув что-то нечленораздельное, попытался отвернуть машину, но не смог.
Винты Ка-56, чиркнув по зеркально-прозрачной обшивке «тарелки», разлетелись сверкающими брызгами.
Вертолёт дёрнулся, начал падать.
К счастью, до земли было недалеко, всего метров пятьдесят, да и упала машина на склон сопки, по которому и соскользнула в ложбину, поросшую корявым кустарником.
Нестор удержался на леерах, хотя в голове у него загудело от удара. Хватаясь за какие-то ящики и скамейки, добрался до Веры, помог ей подняться. Огляделся.
Дорика в отсеке не было, Князя тоже. Дверца отсека отсутствовала вовсе. Пилоты в смятой кабине уцелели, судя по их шевелению, хотя им пришлось тяжелее всех: вертолёт ударился о сопку носом. От блистера не осталось ни одного целого кусочка.