но отметить, что их опасения были вовсе не надуманными! Чем больше мы узнаём о параллельном мире, тем лучше понимаем древних магов, не захотевших иметь ничего общего с тем жутким необразованным обществом. Человеческие жертвоприношения, Инквизиция, гонения на магов, сжигание на костре за малейшее подозрение в колдовских способностях…
— Всего этого хватало и в истории нашего мира, — резонно возразила принцесса. — Разве что тут магические семьи всё же сумели удержать власть, утопив в крови все восстания и недовольства, а также без устали калёным железом выжигая так называемую «ересь» о возможности стать правителем человеку без магических способностей. Но я так и не услышала ответа на свой вопрос — почему в игре, искажающей реальность, мы не можем жить в мире с представителями альтернативного мира? Почему по умолчанию считаем их врагами и даже не пытаемся договориться?
Старик снова постарался пропустить мимо ушей всю опасную ересь, лишь в самом конце речи принцессы укоризненно покачал головой:
— Ты невнимательно слушала меня, Минн-О, а я между прочим говорил, что созданная древними магами бифуркация миров крайне нестабильна, и Вселенная стремится оставить лишь один вариант пространства, «схлопнув» второй в ничто. Да, до поры до времени могли существовать два независимых непересекающихся мира, однако встреча людей с гэкхо и открытие игры, искажающей реальность, всё изменило. Мы открыли для себя виртуальный мир, события в котором напрямую отражаются на всех реальностях. И наши маги-аналитики, изучив предлагаемые игрой правила и опросив на этот счёт мудрых гэкхо, быстро выяснили, что тот вариант человечества, который получит преимущество в контроле над игровой Землёй, останется в реальной Вселенной единственным, а их противники перейдут в разряд воспоминаний, сказок и легенд. Вот именно поэтому нам не дано сосуществовать вместе с фракцией Human-3 или любыми другими из альтернативного мира — тут или мы, или они! Причём разобраться с этим принципиальным вопросом нужно как можно скорее, ещё до того, так пройдёт подаренный нашими сюзеренами человечеству тонг безопасности, иначе разобщённое человечество не сможет отразить вторжение из космоса уже внешних врагов.
Красавица-принцесса не нашла, что возразить своему умудрённому великими знаниями деду, лишь отвернулась к зеркалу и недовольно закусила губу, о чём-то размышляя. Момент показался Тумору-Анху Ла-Фину подходящим, чтобы поднять самую болезненную часть темы: отношение его внучки к самому успешному игроку вражеской фракции, Изыскателю по имени Комар. С немалым удивлением пару дней назад старый маг обнаружил в мыслях принцессы чувства, совсем не соответствующие ожидаемому отношению к явному врагу: восхищение, уважение, благодарность и даже некоторую женскую заинтересованность. Того и гляди, так до симпатии, а то и влечения могло дойти! Позавчера старый маг настолько был шокирован этим открытием, что не нашёл в себе силы сразу же поговорить с внучкой. Двое суток Тумор-Анху Ла-Фин размышлял над этой неожиданной проблемой и готовился к этому трудному разговору с принцессой. И вот этот момент настал.
— Минн-О, я не вижу особого повода волноваться за исход противостояния. Моя фракция в игре развивается гораздо быстрее и успешнее представителей альтернативного мира. Уже сейчас в наших рядах вдвое больше игроков, причём их средний уровень почти не уступает вражескому. Да, у противника много профессиональных бойцов, получивших свои умения и навыки в бесчисленных локальных конфликтах того жестокого мира, и это заметно сказывается. Но зато у нас лучше развита промышленность, стабильнее экономическая составляющая, совершеннее технологии и более убойное оружие. Вверенная мне фракция быстро набирает силу, и всё идёт к тому, что вскоре мы станем способны раздавить противника. Но только если не вмешается один непредсказуемый фактор…
Старик замолчал, не договорив фразы, и принцесса вполне предсказуемо заинтересовалась, что же лидер фракции подразумевал под этим «фактором»?
— Комар, — коротко и ёмко ответил Великий Маг.
— Комар??? — изумилась принцесса. — Но Комар же улетел на звездолёте вместе с гэкхо! Дед, ты же сам ещё возмущался, что он единственный человек, которого наши сюзерены почему-то берут в космос, остальным отказывают даже за весьма большие деньги! Да и после того, как за его голову ты назначил столь высокую цену, не думаю, что он когда-либо решится вернуться!
— Тем не менее это так! Наш проверенный агент-осведомитель сообщает, что Комар возвращается, причём не с пустыми руками. В прошлый раз из звёздной экспедиции он привёз кучу ценных чертежей и значительную сумму космовалюты, что заметно усилило вражескую фракцию Human-3. В этот же раз, по информации нашего агента, Комар приведёт на Землю богатых космических торговцев, которые готовы прямо на месте купить у наших врагов ценные ресурсы, а заодно продать нашим противникам высокотехнологичное оружие и комплектующие. Если это случится, вся наша стратегия по изоляции фракции Human-3 и препятствованию их торговле с сюзеренами может пойти прахом. Этому нужно обязательно помешать! И я бы хотел, Минн-О, чтобы именно ты возглавила боевую группу!
Внучка старого мага ответила далеко не сразу. А потом, прежде чем огласить своё согласие или отказ, подняла глаза на деда и осторожно поинтересовалась:
— Тумор-Анху, ты же прекрасно знаешь счёт по итогам моих с Комаром стычек. Не скажу, что не уверена в своих собственных силах, но прежде каждый раз Комару удавалось взять надо мной верх. Причём он не просто побеждал, а раз за разом ставил меня в обидное и неловкое положение. А когда ему в третий раз подряд удалось меня пленить, Комар то ли в шутку, то ли всерьёз заявил, что следующую нашу встречу он будет воспринимать уже как умышленную мою попытку встретиться с ним ещё раз уже с целью установления романтических отношений…
Ещё бы Великий Маг этого не знал! Вся игровая карьера его единственной внучки — Картографа по игровой профессии, великолепного стрелка, отличного дозорного и непревзойдённого разведчика — пошла наперекосяк из-за этого врага. Ещё совсем недавно Минн-О Ла-Фин считалась одним из самых успешных и полезных игроков фракции, она не боялась риска и много раз проводила дерзкие вылазки глубоко в тыл противника, добывая ценнейшие сведения. Но первая же случайная встреча с Комаром, совсем ещё зелёным однодневным Изыскателем, закончилась обнаружением секретного наблюдательного поста Минн-О Ла-Фин и позорным пленением принцессы. И после того случая словно сломалось нечто незримое и невидимое, без чего не бывает лёгкости и успеха у привыкшего к риску игрока. Пропал «фарт», удача, и лишним тому подтверждением стал начисто проигранный отрядом Великого Мага бой в Горах Гарпий.
Комар, наоборот почувствовавший азарт и поверивший в свою счастливую звезду, повёл тогда себя благородно по отношению к раненой Минн-О, помог ей и отпустил девушку. А затем был тот злосчастный паром… Ночная перестрелка в жуткий шторм, четыре мёртвых гэкхо на борту, и команда из троих сыгранных бойцов против одного Комара. И как итог «неудачной подставы» ехидная снисходительность вновь победившего Изыскателя, среди окровавленных трупов гэкхо поцеловавшего свою пленницу и пообещавшего ей продолжение романтики при их следующей встрече. Тот случай окончательно сломил Минн-О, и она больше переживала даже не из-за заслуженного ею за самоуправство наказания в виде «малого курса боли», а из-за потери уверенности в своих силах.
— Минн-О, прежде всего, это нужно самой тебе. Именно ты должна победить неудобного соперника, и тогда к тебе снова вернутся та бесшабашная лёгкость и кураж, которые отличали мою внучку от всех игроков фракции.
Принцесса задумалась, а потом отчётливо кивнула, принимая предложение своего правящего деда.
— Вот и отлично! Наш агент уже сообщил точное место посадки звездолёта купцов, знаем мы и силы встречающей корабль фракции Human-3. Минн-О, я дам тебе достаточно бойцов, чтобы не сомневаться в успехе операции. Только не спешите, сперва дайте звездолёту купцов взлететь, чтобы случайно не пострадали представители расы гэкхо, после чего начинайте! Но помни, твоя приоритетная цель — не Комар, а очень крупная сумма в валюте гкэхо, которую собираются получить наши враги за свои товары. Эти миллионы ни в коем случае не должны попасть по адресу! А Комар — просто приятный бонус для тебя лично, мой тебе подарок. Попытайся взять его в плен. Если не получится, просто убей!
Виртуальная Земля
Игровая нода «Античный Пляж»
Территория НПС-кентавров
Противник появился лишь за четверть до предполагаемого времени посадки звездолёта, что с его стороны было просто форменным издевательством. Полтора десятка бойцов отряда Минн-О Ла-Фин, прибывших на условленное место ещё вчера вечером и сразу же замаскировавшихся, провели всю холодную ночь и половину сырого дождливого дня, лежа в укрытиях и боясь лишним движением неосторожно выдать себя. Проведённый сразу по прибытию поиск припрятанной противником в зоне встречи аппаратуры слежения результатов не дал, но это вовсе не гарантировало, что подобных устройств тут действительно нет. Скалистая местность горного плато позволяла легко спрятать реагирующие на движение и звуки датчики, поэтому любые перемещения и разговоры были строжайше запрещены. О кострах или горячей пище речи вообще не шло — на кон было поставлено слишком многое, чтобы позволить обнаружить себя элементарным ИК-датчиком или привлечь к отряду внимание обитающих в этой игровой ноде агрессивных кентавров.
Высокотехнологичные термокостюмы, в которые были экипированы поголовно все бойцы отряда, приспосабливались к температуре окружающей среды, что делало разведчиков абсолютно невидимыми в тепловом спектре, вот только теплее от этого находящимся внутри тоненьких облегающих костюмов людям не было. Но тут был именно тот случай, когда на первом месте была безопасность. В обычном спектре увидеть укрывшихся разведчиков тоже было непросто — накидки-хамелеоны быстро меняли цвет, сливаясь с местностью. Минн-О Ла-Фин, прежде чем соорудить для себя укрытие, лично проверила надёжность маскировки у всех бойцов отряда и осталась весьма довольна увиденным — внешне всё выглядело как разбросанные тут и сям глыбы и россыпи камней, ничем не выделяющихся на фоне совершенно такого же окружающего пейзажа. Тут кроме высоких технологий свою роль играл и навык Скрытность, обязательный для входивших в диверсионный отряд принцессы персонажей игровых классов Разведчик, Диверсант, Ассасин и Снайпер. Сама Минн-О по профессии была Картографом, что предполагало не только повышенную дальность обзора, но и умения игрового класса вроде высокой скорости перемещения и малой заметности, так что в способности надёжно скрыться среди камней принцесса могла дать фору многим своим подчинённым.