— А потом выдаст меня замуж за не пойми кого, — покачала я головой. — Тут-то я соглашаюсь на конкретного — надо сказать, весьма симпатичного — мужчину. Ну что, пойдёт кронпринц на такие условия?
— Я сделаю всё возможное! — заверил брат и за считанные минуты завершил встречу, чтобы «побыстрее принести хорошие вести».
К «быстрее», учитывая расстояние до столицы, я была настроена скептично, однако Эдди вновь появился на пороге дома моих работодателей уже на следующее утро, привёз приличный мешок монет таким номиналом, который я и в руках-то в жизни никогда не держала, и потребовал срочно увольняться. «Вот прям щас» со всех работ. Блеск золота, очевидно, совсем меня ослепил, потому что я сперва всех предупредила о чрезвычайно-срочном отъезде по семейным обстоятельствам, а потом уже задалась вопросом:
— А ты как так быстро до столицы добрался?
— Я не до столицы, — пояснил Эдди, помогая мне забраться на лошадь. — Ребята просто тут, в загородном имении Игнисов.
— И зачем приехали, пока я ещё не дала согласия?
— Ну… Райан ждал, что ты не откажешься. А Йен думал, что пошлёшь куда подальше и тогда меня придётся ловить и наряжать в женское платье. К тому же они поспорили, вот и поехали все вместе.
— Так, — порылась я в закромах памяти, — Йен — это кронпринц. А Райан младший сын герцога Игниса. Правильно?
— Совершенно верно. Райан — первый помощник Йена. И заодно твой брат.
— Отлично. Брата у меня теперь два, правильно?
— Ну я-то…
— Я не про тебя, — отрезала я, глянув пренебрежительно. — Старший сын герцога-то в курсе, что у него сестра объявится?
— В курсе, — уверенно кивнул Эдди. — Герцог и оба сына дали добро — иначе бы не вышло всё провернуть. Ещё, разумеется, я и Йен. Больше никто не знает.
— Хорошо, — подтвердила я, хотя внутренний голос что-то там вякал.
Видите ли, не понятно, что я нашла хорошее, в идее обмануть всю страну, выйти замуж по расчёту и всю жизнь заниматься той работой, к которой плохо подготовлена. Масштаб аферы просто поражал, а я преспокойно скакала навстречу своему будущему мужу, словно меня попросили письмо отвезти и сразу вернуться. Ну максимум ещё чаю попить разрешили.
Наверное, до меня просто ещё не дошла реальность происходящего — решила я, с любовью посмотрела на мешок с монетами, мечтательно представила себя в откровенной сцене из романа и подумала, что за угрызения совести и переживания о будущем мне никто не платит.
3
Имение герцогов Игнис от городка располагалось на приличном отдалении, но при желании до него вполне можно было дойти пешком. Симпатичный ухоженный домик, куда мы пробрались через чёрный ход, минуя взгляды редких слуг. Мужские голоса слышались издалека, но говорили собеседники достаточно тихо — слова я разбирала через одно.
Эдди топал так громко, что я думала, наш приход никого не удивит. Однако стоило нам распахнуть двери в помещение с огромным количеством книг, как черноволосый молодой человек — очевидно кронпринц Йен — поперхнулся чаем и чуть не выплюнул всё, что набрал в рот.
— Да ладно! — воскликнул он, когда его высоченный красноволосый товарищ — должно быть Райан Игнис — закончил хлопать его по спине. — Я думал, ты нам наврал и сейчас смоешься с деньгами!
— Как я мог! — картинно оскорбился Эдди, а я вот полагала, что если бы я не согласилась, как-то бы точно смог. — Знакомьтесь…
Эдди указал на меня рукой и уже хотел представить как положено, но на меня вдруг накатило вдохновение и, перебив, я уверенно заявила:
— Диана Игнис, очень приятно, ваше высочество! Давно не виделись, братец! Словами не передать, как я скучала!
Пока оба молодых человека смотрели на меня заинтересованно, я тоже украдкой их разглядывала. Ну как украдкой — на Райана просто глянула, выделив самое главное: весёлый, лохматый, рыжий. А вот на кронпринца прямо засмотрелась. Высокий, мускулистый, с тёмными как смоль волосами и пронзительно-зелёными глазами. На вид он был старше моего родного братца — где-то капелька то ли после тридцати, то ли до. Обычно в таком возрасте мужчины имели пару-троку детей, но кронпринца, видимо, затащить под венец, оказалось совсем не просто.
От восхищения у меня аж дыхание спёрло — он был прямо-таки мой типаж. Я практически влюбилась! Но потом вспомнила сумму своего ежемесячного заработка и условия его получения… И нет, нравится кронпринц мне стал ничуть не меньше, даже чуточку больше, но как-то спокойнее. Захотелось прожить с ним очень долгую и счастливую жизнь.
— Леди, — вкрадчиво обратился Йен, не отрывая взгляд — и у меня аж мурашки побежали по телу. От основания шеи по плечам до запястий. По позвоночнику вниз… — Вы же в курсе, что смотреть членам императорской семьи в глаза не принято?
Слышала что-то такое. Вроде бы, по цвету можно настроение владельца магии тьмы определить, поэтому подданным поднимать взгляд на императора и его детей запрещено.
— Меня это тоже касается? — с кокетливой полуулыбкой уточнила я.
— Нет, — хмыкнул кронпринц неожиданно задорно. — Но до того как нас застанут вместе, на первом балу, стоит быть чуть более сдержанной.
— Прямо на балу? — слегка опешила я и даже вышла из образа.
— Да, нужно побольше свидетелей, — подтвердил мой новый брат, галантно отодвинул кресло и жестом предложил мне присесть.
— Надеюсь, сцена будет не в центре зала, — мрачновато понадеялась я, принимая приглашение.
— Что ты! Спрячетесь в укромной комнате, а потом отец в сопровождении императора или императрицы «совершенно случайно» вас обнаружит.
Нарисованная моим воображение картина, как я неспеша получаю внеземное блаженство, начала потрескивать, рискуя рассыпаться.
4
— Кхм, — чуть прокашлялась я и достаточно вежливо уточнила: — Простите мне мою неопытность… но дело-то деликатное. И важно же, чтобы процессу никто раньше времени не помешал, а пропавшего кронпринца могут начать искать… Нам времени-то хватит?
Мужчины как-то таинственно и ехидно заулыбались, но, к счастью, мерзких шуточек отпускать не стали. И Йен, как самый главный, пояснил:
— Вообще на процесс хватит и десяти минут, а они точно найдутся.
В воображении что-то хрустнуло — полагаю, это был звук разбитой мечты. Скривилась я знатно. Я, конечно, соглашалась на брак по расчёту с молодым и красивым кронпринцем, но мужчина, которому «на всё про всё» требуется десять минут, как-то сильно смущал. Да я за такое время даже прочитать сцену не успевала! Хотя я, конечно, периодически по нескольку раз перечитывала особо удачные абзацы…
Кронпринц, увидев мою реакцию, резко помрачнел. Глянув в его внезапно потемневшие до карего цвета глаза, я уж решила, что сделка отменятся. И даже не расстроилась — расстроилась я за минуту до этого. Но Йен глянул на своих друзей и потребовал:
— Выйдите-ка оба, погуляйте.
Я и глазом моргнуть не успела, как они испарились, хлопнув дверью. Подумалось о худшем. В памяти всплыло что-то из религии, но слишком бесформенное и смутное. Даже стыдно стало.
— Итак, леди, — холодно сказал кронпринц, закинув ногу на ногу, — я не люблю ходить вокруг да около. Вас что-то не устраивает? Если что, вы можете вернуть аванс и преспокойно уходить — есть и другие варианты.
Хорошо что Эдди вышел — он бы от таких перспектив в обморок грохнулся.
— Не поймите меня неправильно, — чопорно начала я, обиженно поджав губы. — Я, конечно, понимаю, что подрядилась влезть в авантюру и примерно понимаю, на что готова пойти. Но всё же вы нанимаете не девицу лёгкого поведения, а относительно благородную леди, пусть и из обнищавшего и почти исчезнувшего рода!
— Вас смущает, что нас увидят посторонние или что придётся заниматься непристойностями? Оба эти…
— Меня смущает впопыхах лишаться девственности за десять минут! — перебила я оскорблённо. Это же просто… просто… издевательство, вот!
В комнате повисла идеальная тишина — только часы тикали. Кронпринц смотрел на меня изумлённо, но глаза его медленно, завораживающе из тёмно-карих вновь превращались в ярко-зелёные. Цвета смешивались, менялись как в калейдоскопе, а я сидела словно околдованная. Даже обида немного отступила. В конце концов, если меня так от одного взгляда сносит, может, и десяти минут для счастья хватит? Хотя, конечно, хотелось бы побольше… Со всякими там… прелюдиями.
Щекам почему-то стало жарко.
— У вас есть какие-то конкретные пожелания или предложения? — наконец, пришёл в себя Йен. Губы его на мгновение дёрнулись в хитрой улыбке, глаза блеснули.
— Если Эдди всё правильно рассказал, возможен осмотр целителя, — воодушевлённо начала я излагать свою версию предстоящих событий. — То есть девицей я не должна оставаться ни в коем случае. Однако что именно будет происходить на балу при нашей якобы первой встрече и в который раз, не так уж и важно. Поэтому я бы предпочла… обесчеститься в комфортных условиях, на кровати, желательно двуспальной и с мягким матрасом…
— На шёлковых простынях и при свечах? — ехидно уточнил он.
— Это на ваше усмотрение, — кокетливо потупилась я. В конце концов, надо же в чём-то уступать будущему супругу. Хотя при свечах, наверное, красиво… А если они ещё и ароматические…
— Хорошо, я подумаю, — благосклонно решил Йен и щёлкнул пальцами.
5
Маленькое чёрное пламя серпантином взвилось вверх, вильнуло и яркой змейкой выбралось из комнаты, проскользнув в щель между дверью и порогом. Пытаясь его разглядеть, я, словно девчонка, вывернулась в кресле. Жаль, не успела толком ничего рассмотреть — магией тьмы обладала только императорская семья и их ближайшие родственники. Любопытство меня прям жгло, но я надеялась, что вижу эти чары не последний раз.
Когда я развернулась и вновь устроилась как положено, хитрые зелёные глаза кронпринца словно прожигали меня. Доля самовлюбленности, нотка превосходства и, как ни странно, одобрение.
— О комфорте в первую ночь можете не переживать, — загадочно пообещал Йен чуть более низким голосом, чем говорил раньше.