— Леди Алтея! — издали позвала герцогиня Игнис.
Окружение одной из кандидаток в кронпринцессы расступилось — могло показаться, что случайно, но на самом деле все уступали вышестоящим аристократам, то есть нам. Алтея Аква выглядела как фея: высокая, стройная, изящная; с длинными, ниже пояса, светлыми волосами, чуть забранными серебряным венком; кристально-голубыми глазами; светлой кожей; нежно-розовыми губами. И главное скромное по фасону, но дороге по ткани бальное платье.
— Леди Алтея, позвольте представить мою дочь — леди Диану Игнис! — сразу же перешла к делу матушка. — Диана, это леди Алтея Аква — единственная дочь герцога Аква, чрезвычайно талантливая девушка и очень сильная волшебница!
— Вы мне льстите, герцогиня, — улыбнулась Алтея, явно довольная похвалой. — На вашем фоне все мои таланты меркнут!
— Ни в коем случае! — прикрылась матушка веером. — Не льщу, а подчёркиваю достоинства. Моя дочь долгое время из-за слабого здоровья была вынуждена жить в провинции — я бы хотела рассказать о столичных делах без прикрас!
16
Вообще вести светскую беседу я умела, но рядом с матушкой мне оставалось только улыбаться и изображать предмет интерьера. Они с Алтеей обменялись тонной комплиментов. Договорились о приглашении на чаепитие для меня. Матушка таинственно попросила замолвить за меня словечко перед каким-то троюродным братом Алтеи… Мне было даже капельку стыдно.
Следующей на нашем пути была Мэган Терра. В чёрно-красном платье она явно выделялась, настоящие розы алели в каштановых косах.
— Мэган и её младшего брата воспитывает дедушка, поэтому про родителей лучше не спрашивать. Её мать была подругой императрицы, поэтому к их семье особое отношение, — напутствовала меня матушка, хотя я сомневалась, что смогу вставить хоть слово.
Особое отношение проявлялось уже в том, что герцогине Игнис пришлось подождать, пока Мэган побеседует со своими подругами. Учительница этикета во мне прям, прям… Ох, у меня чуть пар из ушей не шёл, но платили мне сейчас за другое. Я просто решила, что ещё будет время оторваться.
— Добрый вечер, леди Мэган, — наконец, дождались мы своей очереди. — Позвольте представить вам мою дочь, Диану Игнис. Она долгое время из-за здоровья не могла жить в столице, поэтому только сейчас вышла в свет!
Вообще при знакомстве полагалось сделать книксен. Но в этом платье это было не так-то просто, и я решила перед такой особенной собеседницей пренебречь манерами и просто кивнуть.
— Очень приятная юная провинциалка, — резюмировала Мэган, словно была ровесницей герцогини, а не моей.
А «провинциалка» — это вообще отдельное преступление.
В этот раз на чаепитие сторговаться не удалось. «Замолвить словечко» матушка попросила перед родным братом. Но по кандидатке в кронпринцессы было видно, что ничего приятного она обо мне никогда не скажет. После этого разговора совесть грызть меня перестала.
— Надо бы ещё Аиров найти, всё-таки прямая родня императрицы, — принялась герцогиня оглядывать зал, когда беседа с Мэган себя исчерпала. — Но что-то я их не вижу.
— А та леди со светлыми волосами в розовом платье? — присмотрелась я.
— О, нет! Это леди Полиана, дочь графа Флумен. Кто-то из ветки Аиров у них в роду есть, но я даже не помню кто. Нам к ней идти совершенно бесполезно — она слишком юна и у неё практически нет связей. Конечно, если объявят отбор, она обязательно будет участвовать… Однако шансов у неё нет.
— Почему? — машинально уточнила я, как не сразу уловив самое важное.
— Молоденькая, дочь графа, не слишком талантливая… Да и кронпринц, несмотря на то что много времени проводил с ней, пока она была маленькая, сейчас от неё скрывается. Для него она всё та же мелкая девчонка. Шутка ли, двенадцать лет разницы!
И тут меня наконец озарило!
— Мамочка, а о каком отборе ты говорила?
— Отбор на место кронпринцессы. Пока ещё ничего официально не объявили, — отмахнулась герцогиня, словно меня это интересовать было не должно. — Однако ходят слухи, что если кронпринц в ближайшее время не выберет себе невесту сам, то император объявит отбор и женит наследника по своему усмотрению. Его бы объявили раньше, но у императора и императрицы разные кандидатки.
— Вот оно как, — протянула я, понимая, почему Йен засуетился.
Видимо, сроки ему поставили минимальные и требовалось срочно решать проблему.
17
В этот момент в зале и появился сам кронпринц. И пары шагов он не успел ступить, как его облепили гости, пытаясь завести беседу. Матушка в гущу, событий, к сожалению, не рвалась.
— Наверное, нам тоже следует подойти поздороваться?
— Успеется! — отмахнулась герцогиня. — Если от кронпринца что-то понадобится, всегда есть Райан. А вежливость не торопит — смотри, какая очередь?
Тут она, конечно, была права — народу возле Йена столпилось столько, что он едва виднелся в гуще гостей. Он сам постоянно выглядывал поверх макушек, ища кого-то. Когда наши взгляды встретились, я даже поняла кого.
Сперва Йен, увидев меня, немного успокоился. А потом опустил глаза чуть ниже и разглядел моё платье. Непередаваемый ужас отразился у него на лице. Наши взгляды вновь встретились, и в его глазах буквально читалось: «Как ты могла?!» Я пожала плечами и покосилась на мать, которая пока не нашла новую жертву и не обращала на меня внимание.
Как раз в этот момент к кронпринцу подошёл Райан и что-то прошептал. Лицо у Йена мгновенно стало спокойным и уверенным. А я вот почему-то запаниковала — мало ли что там придумал мой «братишка».
Отвлёк нас всех виновник торжества: черноволосый император «в самом расцвете сил» появился в зале вместе со своей супругой. Увидела бы её случайно, никогда бы не подумала, что у неё такой взрослый сын. Грациозная как лань, с длинными почти серебряными волосами, в красивом чёрно-белом платье по фигуре.
Вот тут моя матушка пожелала оказаться в первых рядах среди поздравителей. И удивительным образом в миг собралась вся семья, до этого рассредоточенная по залу.
— Очень рады видеть вас наконец-то всей семьёй! — искренне порадовалась императрица, заметив меня.
— Какой очаровательной юной леди выросла малышка Диана! — умилился император. — Я помню тебя вот такусенькой! — показал он руками размер чихуахуа. — Как ты выросла! Как похорошела! А я вот только постарел, — притворно посетовал глава государства, демонстративно потирая спину. — Сегодня, наверное, не смогу открыть бал как положено… Йен, — внезапно скомандовал он, с укором глянув на сына, — ты же пригласишь леди Диану на первый танец? Пригласишь, да? Пригласишь ведь? Что молчишь?
Кронпринц меланхолично посмотрел на мою юбку, вздохнул и покорно согласился:
— Всенепременно!
Удивительно, но матушка осталась недовольной. Спорить с императором она, конечно, не стала, но вот когда мы уступили место другим гостям, принялась ворчать:
— О чём только император думает! Тебе ещё жениха искать! А как его искать если половина зала на тебя ополчиться?
— За что? — не сразу поняла я.
— За внимание кронпринца, конечно! Он тут самый завидный и самый недоступный жених. В наше время кавалеры за дамами волочились, а сейчас наоборот. Впору не отбор устраивать, а охотничье соревнование. И что будет, если тебя за соперницу примут? Пригласит тебя кто-то на чаепитие? Нет! Нет чаепитий — нет связей. Нет связей — нет женихов! А у тебя уже возраст!
— Мама, Диана самая младшая из нас, — попытался встрять Блейз, но тут же получил тычёк под рёбра от младшего брата.
К счастью, герцогиня этого не заметила и продолжила ворчать куда-то в сторону:
— У вас, оболтусов, нет срока годности. Я вас в любом случае женю. Сейчас кронпринц остепенится и от невест отбоя не будет! Леди же, чтобы хорошую партию подыскать, надо суетиться заранее! А тут какое заранее? И так два года потеряны.
18
Череда поздравляющих подходила к концу. Плавная и ненавязчивая музыка подходила к своему завершению — оркестр собирался грянуть во всю мощь. Йен, которого вновь окружили собеседники, уверенно двинулся в нашу сторону. Кто-то ещё пытался увязаться за ним, но кронпринц шёл так быстро и уверенно, что толпа быстро рассосалась, решив дождаться более подходящего времени.
— Ваше высочество, моя дочь, к сожалению, много времени провела в провинции, поэтому не настолько хороша в танцах, чтобы открывать бал… — попыталась матушка отбить атаку, когда императора не было рядом.
— Что вы, герцогиня! — притворно изумился Йен. — Ваша дочь великолепно танцует!
— Откуда это вы знаете? — подозрительно прищурилась из-за веера матушка.
— Я ведь ездил вместе с Райаном сопровождать леди Диану в столицу. Тогда мы узнали друг друга поближе, — Йен явно флиртовал, протягивая мне руку. Я скромно улыбалась, принимая приглашение на танец.
— Интере-е-есненько, — пробормотала герцогиня, неодобрительно глядя на нас.
Пока мы уходили в центр зала, я буквально чувствовала, как мне сверлят спину взглядом.
— Кажется, у нас появилась непредусмотренная переменная, — хихикнула я нервно.
— Не переживай, — отмахнулся Йен. — Ты, кажется, понравилась отцу, а это уже полдела.
— А он не станет сокрушаться, что я не так хороша, как леди Алтея? — поинтересовалась я, пока мы вставали в позу для танцев.
— Кажется, он уже дошёл до той степени отчаяния, когда главное, чтоб я женился. Алтея хороша в делах, но для работы можно и нанять кого-нибудь. Я подозреваю, что во время танца будет не до того, поэтому сразу скажу. Когда лакей подкинет тебе пустую записку, подходи к выходу возле балкона. Райан прикроет тебя от герцогини, а за дверью будет ждать служанка, которая проводит в кабинет на втором этаже.
— Поняла, — кивнула я, становясь в начальную позицию.
Заодно перехватила платье, так чтоб оно меньше сковывало движения. И тут меня озарило! Так вот зачем нужна была ещё одна юбка! Чтобы никто лишнего не увидел!