Мы сходили с ума. Кажется, мы забыли зачем мы здесь, когда в коридоре послышались какие-то голоса. Движения становились всё быстрее, безудержнее, напряжение во всём теле нарастало. Мне не хватало ещё немного, самую малость до пика… Йен резко изменил скорость и через пару секунд мы одновременно выдохнули, словно выплеснув разом всё напряжение.
Я обмякла в его объятиях. Одной рукой он перекинул юбку, чтоб она закрывала мне ноги.
22
— Йен, скорее всего у себя! — бормотал кто-то в коридоре. Кажется император. — Возможно, Диана тоже с ним.
— И зачем это ей, интересно, с ним быть?! — возмущённо вопрошала матушка, но как будто чуть дальше. Кажется, император шёл впереди, а она отставала.
— Понятия не имею, но мало ли какие у молодёжи могут быть интересы. У Йена отличная подборка поэтических сборников — вдруг он решил показать твоей девочке самые интересные.
— Не мели чепухи, Карл! — с нажимом потребовала герцогиня Игнис.
И на этих словах дверь в кабинет распахнулась. Император застыл с выпученными глазами и, подумав, тут же захлопнул обратно.
— Можно одеваться? — шепнула я. — Или надо чтобы ещё кто-то увидел?
— Наверное, отца хватит, — решил Йен, помогая мне слезть. Сперва поправил мой лиф, затем прикрыл всё юбкой, и только после этого взялся за свои брюки.
— Что там такое, Карл?! — негодовала герцогиня, неотвратимо надвигаясь на императора. — Диана там?! С ней всё в порядке?!
— Всё хорошо! — ничуть не смутился глава государства. И, кажется, действительно начал радоваться. — Всё просто замечательно, дорогая сватья…
— Сватья?! — взбесилась герцогиня. — То есть этот ваш высочество… Мою кровиночку?!
Спасло императора, кажется, то, что Йен решил взять удар на себя и в этот момент вышел в коридор. Я на всякий случай держалась у него за спиной — не представляла, как мать отреагирует на блудную дочь, если императора-то чуть не убила.
— Уважаемая герцогиня Игнис! — пафосно начал Йен, сдерживая моя матушку, казалось, одним взглядом. — Я прошу руки вашей дочери!
В конце коридора кто-то внезапно вскрикнул. Я обернулась и поняла, что как раз успели подняться главные люди, кого стоило оповестить: императрица, Мэган со своей свитой и Алтея.
Герцогиня Игнис пошатнулась. Кое-как, отступая неуверенными шагами, она нашарила небольшую кушетку в коридоре и с размаху туда плюхнулась. Раскрыла веер и начала обмахиваться, но уже не агрессивно, как в зале, а словно сил у неё не осталось даже на это.
— Карл, честное слово, — заявила она, — если бы у тебя был хоть один запасной ребёнок, этого я бы сейчас убила.
— А тебя чего ноги не держат? — услышала я голос Райана вдалеке и отвлеклась. Оказывается, Алтея чуть не упала, а мой братишка появился вовремя и поддержал. — Совсем себя доведёшь со своими диетами — скоро ветром сдует.
— Благодарю вас, Райан, но не могли бы вы быть чуточку повежливее? — поморщилась она, восстанавливая равновесие.
— В песочнице ты была куда милее, — припечатал он и, вместе с подошедшими мужчинами нашего рода, направился к нам.
— Полагаю, нам стоит обсудить произошедшее в узком кругу, так сказать? — подсказал герцог Игнис.
— Давайте в сиреневой гостиной? — предложила императрица, почему-то держась за висок. — Мэган, пожалуйста, прикажи прислуге подать чай на шесть персон.
— Да, ваше величество, — подчинилась девушка, но довольной явно не осталась.
А я взяла себе на заметку, как деликатно намекнуть всем лишним, что они лишние. Тут, главное, чтоб люди намеки понимали и обладали некоторой тактичностью.
23
Нам, к счастью, повезло: за нами не увязались ни несостоявшиеся невесты, ни мои братья. Мэган ещё попыталась постоять вместе с прислугой, пока та разливала чай, но императрица выпроводила её прямым текстом.
В сиреневой гостиной вокруг невысокого столика стояли два дивана вдоль длинных сторон и два кресла напротив коротких. Родители то ли из вредности, то ли не подумавши заняли диваны, оставив нам с Йеном места напротив друг друга.
Не знаю, что чувствовал кронпринц, но я почему-то боялась от него отойти и оказаться ближе к матери. Подозреваю, инстинкт самосохранения заработал. Йен то ли почувствовал это, то ли у самого были какие-то планы… Однако, сев в кресло, он демонстративно устроил меня у себя на коленях. А я подумала и на всякий случай прижалась к нему покрепче, обхватив руками за шею. Отрывать, конечно, вряд ли начнут, но мало ли!
— Хоспади, — недовольно пробормотала герцогиня, неодобрительно на нас глядя. — Да не украдёт её у тебя никто… теперь-то.
Украдкой я выдохнула. Если совсем повезёт, то ещё и выволочки удастся дома избежать. Надо только перед отъездом обязательно надеть ту большую юбку, чтоб снова никто не влез в карету.
Император прокашлялся и взял слово первым:
— В общем, благодаря некоторым сча… в смысле, этому вопиющему происшествию, мы вскоре породнимся. Ни у кого же нет возражений?
— Какие могут быть возражения с нашей стороны против такого жениха? — деловито сказал заранее готовый герцог.
— Поздно пить боржоми, когда почки отказали, — мрачно выразила свою позицию матушка.
— Я прошу прощения, — вкрадчиво вмешалась императрица. — Я, конечно, слышала предложение сына… Но не до конца понимаю, что именно случилось. С помолвкой стоит поспешить или есть ещё время познакомиться поближе? Всё же это столь стремительное развитие отношений… Возможно, Диана примет участие в отборе, чтобы показать свои таланты…
— Всё случилось, — огрызнулся Йен, сильно напрягаясь от слов об отборе. Я буквально чувствовала, как он стиснул кулаки. — Никакого чёртового отбора…
— К сожалению наш сын поступил совершенно аморально! — прервал кронпринца на полуслове император. Но пока говорил, одобрительно похлопывал наследника по плечу. — И он теперь обязан взять ответственность! Поэтому церемонию помолвки, думаю, стоит провести в течение месяца. Да и со свадьбой не затягивать.
— Понятно, — протянула императрица, словно участливо, но на самом деле с толикой наигранности. — Раз такое произошло, полагаю, Диану должен осмотреть специалист… Дорогая, — обратилась она ко мне, — ты не против осмотра моей целительницей?
С моей стороны вопрос оказался ожидаемым, но тут я глянула на реакцию герцогини… О, ей словно нанесли оскорбление! Оно и понятно, я «пострадала» из-за кронпринца и меня же собираются проверять. Очевидно, что мне тоже сидеть с невозмутимым лицом не полагалось. Недавно невинной девушке стоило хотя бы покраснеть.
Просто так, конечно, не краснелось. Однако я вспомнила, как Йен приспустил мой корсет в кабинете, как страстно ласкал груди… И вот уже румянец как положено залил мои щёки!
— У меня есть хорошая целительница, — тут же влез Йен.
— У нас семейная! — гаркнула герцогиня. — Возражения есть?
Конечно же, возражать идиотов не нашлось.
И, видимо, посчитали этот момент отправной точкой. Время было уже позднее, бал надо было как-то завершить, а обсуждать детали помолвки следовало днём на свежую голову. Император, конечно, спросил у каждого, хватит ли нам месяца на подготовку и, получив разной степени согласие, нас отпустил.
24
— Что ж, — вздохнула герцогиня, куда более спокойно. — Мы с Дианой пойдём к карете, а ты, дорогой, поищешь мальчиков?
— Мама, — на свой страх и риск влезла я, но мне было очень надо, — мне бы минут десять собраться… Юбку бы вернуть на место, да причёску поправить…
— Распустить, — поправила матушка, — давай называть вещи своими именами. Ваше высочество, проводите мою дочь потом до экипажа? Только, пожалуйста, не задерживаетесь. И помните: надо надеть вторую юбку, а не снять единственную. И кто только их надоумил сделать конструкцию разборной? Вот же, благими намерениями…
Мы вновь остались одни. Разом выдохнули, глянули друг на друга и рассмеялись. В этот раз Йен всё же зажёг основной свет в кабинете и достал из секретера бутылочку шампанского и пару бокалов.
— Заранее готовил? — хмыкнула я, натягивая на себя «костёр».
— Да. С успехом нас! — подал кронпринц мою порцию.
Бокалы задорно звякнули. Шампанское оказалось великолепным, хотя мне и без него уже кружило голову.
— Что ж, — довольно сообщил Йен, — первая часть прошла отлично. Знаешь, что дальше по плану?
— Понятия не имею, — честно призналась я.
— Платье на помолвку тебе выбираю я. И ты должна отстоять моё право перед этими двумя гарпиями.
— Хо-хо, да ты меня бросаешь в самое пекло!
— Я уверен, ты справишься, — чмокнул он меня в щёку.
И было в этом мимолётном прикосновении что-то такое близкое, такое душевное… Уезжать в общем не хотелось совершенно. Но пришлось.
На прощание, на виду у аристократов, покидающих бал, мы поцеловались уже основательно. Демонстративно так и долго. Герцогиня Игнис, не успевшая сесть в карету, стояла прикрыв лицо рукой.
Домой она зашла с фразой:
— Ещё и не поели из-за всего этого! Ализе, найдётся нам что-нибудь перекусить? Спроси у поваров. Диана и так кожа да кости, так ещё и голодная весь вечер.
Честно сказать, я думала в такой час даже самих-то поваров не найдётся, не то что еды. Но, как украдкой объяснил Райан, в силу некоторых традиций и любви герцогини покушать, накрыть роскошный стол здесь могли в любое время суток. На «лёгкую» трапезу из трех видов гарниров, двух горячих и пяти закусок у них ушло всего двадцать минут — пока мы переодевались из парадных костюмов в домашнее.
Я бы попыталась ещё отсрочить неприятный разговор, но есть хотелось неимоверно. И я готова была сейчас сразиться за еду даже со львом — что там разговор с герцогиней?
Как и ожидалось, только мы съели по первому кусочку, матушка вздохнула:
— Ох, доченька, что же ты натворила? Как же я теперь буду смотреть в глаза знакомым?
— С гордостью, мама, — отбил первый выпад Райан. — Как мать будущей императрицы!